...

Mấy hôm trước, mẹ Alan gọi Neji ra để gõ đầu hắn một cái rồi bảo. "Con trai à, mùa đông đến rồi. Sau mùa đông chính là mùa xuân. Mà mùa xuân là mùa gì ? Chính là mùa sinh sản đó con à. Con lớn rồi, à mà em Hinata của con cũng chuẩn bị kén chồng nên con giờ không phải là lớn mà chính là rất lớn ấy. Thế nên mùa sinh sản năm nay con đừng tìm bạn tình nữa mà kiếm bạn đời đi thôi..."

Neji nghe những lời ấy, với tác phong của một cậu con trai ngoan, cũng chỉ hơi cúi đầu một chút và nói vâng vâng dạ dạ. Mẹ Alan nghe những lời đáp của hắn, với phong thái của một người mẹ có tâm, cho nên liền tuôn thêm một tràng những lời dặn dò kỹ càng hơn. "...đừng có chỉ vâng dạ suông như thế. Đối với quỷ ác mộng thì mùa sinh sản rất là quan trọng đấy. Năm ấy bố và mẹ con cũng kết hôn với nhau khi mùa xuân đến đấy. Con đừng nghĩ mùa sinh sản chỉ có giao phối hay những thứ tương tự. Incubus và Succubus tồn tại bằng cách hút sinh khí của các sinh vật sống đồng thời lấy năng lượng từ các cuộc yêu. Việc quan hệ vào mùa sinh sản cùng với bạn đời sẽ giúp cho con có thể hấp thụ sức mạnh nhanh chóng hơn rất nhiều..."

"Được rồi mẹ con biết mà. Mẹ không cần phải nói điều đó một cách trần trụi như thế đâu !" Đến lúc này thì Neji không thể nào chịu nổi nữa mà phải đứng lên rồi ngăn bài diễn thuyết mẹ Alan thân yêu lại.

Hành động của hắn đã khiến cho bà mẹ xinh đẹp nổi đóa cả lên. "Biết rồi cái gì ? Câu cửa miệng của những đứa con không muốn nghe lời cha mẹ bao giờ cũng là con biết rồi, con biết mà nhưng cuối cùng thì chúng nó có làm cái gì để thể hiện cái sự biết đó đâu ?"

Nói xong câu này, Alan đưa hai tay lên chống hông và đôi mắt đen huyền trở nên sắc hơn dao. "Mẹ không phải có Bạch nhãn mới biết được là, mỗi mùa sinh sản trôi qua, cậu con trai yêu dấu của mình, một là tìm đại một bạn tình cho có, hai là tự mình ái kỷ đâu đấy !"

Những lời mà mẹ nói ra quả thực đã đánh trúng tim đen của Neji. Hắn không cần phải hỏi lại là "Ô nếu như mẹ không có Bạch nhãn thì mẹ dùng cái gì đấy". Các bà mẹ luôn có cách để biết được con trai mình đã làm những gì, bởi vì bọn họ đẻ ra bọn nó mà.

Từ khi trưởng thành, vào mỗi mùa sinh sản, Neji luôn trải qua như sau. Thi thoảng hắn sẽ tìm cho mình một bạn tình nào đó. Neji tất nhiên không muốn hại đời con gái nhà người ta, thế nên những đối tượng mà hắn tìm tới hoặc tự tìm đến hắn, luôn là người như hắn hoặc là có kinh nghiệm còn nhiều hơn cả hắn. Hai bên trao đổi với nhau, những người phụ nữ kia cho hắn tình dục và đổi lại, hắn sẽ cho họ thứ họ cần. Nếu như người ấy là Vampire, thì Neji sẽ cho cô ta máu của mình chỉ là hắn không để cho đối phương cắn cổ mà cho theo cách gián tiếp mà thôi. Nếu như người ấy là quỷ Lamia, thì Neji sẽ cho cô ta thịt của con mồi mà cô ta muốn.

Neji thậm chí đã từng quan hệ với một quỷ nhện cái Jorogumo. Quỷ nhện cái có tám mắt, trước khi làm chuyện ấy thì hai bên đã gieo kèo với nhau là Neji phải giúp cô ta mở ra con mắt thứ chin trước. Neji rất sòng phẳng và đã thực hiện đầy đủ, giúp người ta mở con mắt thứ chin đồng thời gia tăng pháp lực. Thế nhưng sau khi hành sự xong thì nàng nhện quỷ kia lại nổi hứng muốn đem Neji về để làm bữa tối cho mấy đứa con của cô ta tiện thể lấy luôn Bạch nhãn của hắn về làm của riêng. Vì người ta là phụ nữ, hơn nữa còn là mẹ của mấy đứa con cho nên Neji cũng chẳng muốn làm người đàn ông tồi tệ ức hiếp phái yếu lẫn khiến mấy đứa bé mồ côi chút nào. Hắn chỉ đơn giản là ấn huyệt khiến cho cô nàng nhện quỷ kia bất động, mặc dù hình dạng thật của cô ta có hơi nhiều chi nhưng mà đối với Neji cũng không có khó xử lý lắm. Hắn buộc mấy chi của cô ta lại rồi sai người đưa cô ta về nhà với con thôi. Rất lâu sau đó Neji nghe giới quỷ đồn nhau là quỷ nhện cái kia bị mấy đứa con của mình truy sát bởi vì đứa nào cũng muốn lấy con mắt thứ chín của mẹ. Hắn cũng chỉ nghe cho biết mà thôi, còn lại thì cũng không quan tâm nhiều nữa.

Neji biết câu chuyện của mình sẽ bị nhiều người không cùng chủng tộc lên án nói là hành vi suy đồi đạo đức không hợp phong thuần mỹ tục gì đó. Thế nhưng trong giới quỷ và nhất là quỷ ác mộng, những chuyện như vậy là chuyện rất bình thường, thậm chí câu chuyện của Neji còn được xem là tử tế và yên ổn nhất. Có nhiều quỷ ác mộng thậm chí còn chẳng thiết lập giao kèo sòng phẳng với bạn tình. Mà thay vào đó, bọn họ tìm đến những nạn nhân yếu thế hơn mà thường là các cô gái không có sức kháng cự, giam cầm và cưỡng bức những người ấy để thỏa mãn dục vọng lẫn quỷ tính. Đáng phê phán hơn nữa là, quỷ ác mộng có thể bao biện được cái lý do là "bản năng tự nhiên bắt mình phải thế", còn nhiều loài quỷ khác vốn không bị dục vọng chi phối nhưng vẫn có thể làm ra được loại chuyện như vậy. Đối với những thành phần như thế, Neji chỉ mong hội thợ săn bóng tối thanh trừng hết cả lượt đi để mình đỡ phải áo quần dính máu.

Quỷ ác mộng có thể tạo ra nòi giống với nhiều chủng tộc khác nhau chứ không chỉ riêng gì chủng quỷ. Và Neji luôn tự biết cách phòng tránh để không để lại hậu quả cho bất kỳ người phụ nữ nào mình quan hệ cùng. Thế nhưng đi đêm lắm có ngày gặp ma, quỷ thì không sợ ma nhưng mà dính vào thì cũng mệt. Vậy nên việc kiếm bạn tình vào mùa sinh sản của Neji tính ra cũng không nhiều lắm. Mà thay vào đó, hắn và một vài đồng loại có chung quan điểm sẽ tự mình làm bạn với chính mình. Nói đơn giản thì là như thế này này, tự mình phân thân ra và để cho các phân thân đó chuyển sang dạng succubus. Sau đấy, nếu như tên nào bị ái kỷ quá nặng thì có thể cùng với phân thân giống cái của mình xử nhau luôn. Hoặc không thì sẽ nằm xuống và ngủ một giấc, và để cho phân thân kia đi vào giấc mơ của mình và thực hành trong đó. Neji không phải là dạng ái kỷ nặng cho nên hắn lựa chọn phương án hai.

Cách thức "tự mình làm bạn với chính mình" thực sự không có tệ một chút nào cả. Nhưng vì do không có đối tác bên ngoài, thế nên cách này không thể giúp cho quỷ ác mộng gia tăng sức mạnh nhanh chóng được. Neji biết cách tu luyện để tự làm mình mạnh lên mà không cần phải dựa vào dục tính, thế nhưng nhiều đồng loại của hắn đã bị phụ thuộc quá nhiều vào nó. Vậy nên mỗi lần đến mùa sinh sản, thợ săn bóng tối sẽ tăng công suất hoạt động lên gấp mấy lần, bởi vì bọn họ không muốn sẽ có thêm đối tượng là nạn nhân của đám quỷ ác mộng nữa.

Thế nên việc mẹ Alan đề xuất ý kiến bảo Neji đi tìm bạn đời là rất hợp lý đấy. Điều này giúp hắn vừa có được người giúp mình trải qua mùa sinh sản đồng thời gia tăng sức mạnh mà không cần vướng bất cứ trở ngại đạo đức nào, vừa an toàn không bị bất cứ tổ chức nào truy sát chưa kể nếu như có lỡ ra "sản phẩm" thì cũng không có sao. Thậm chí có khi bản thân còn được nhiệt liệt hoan nghênh vì đã góp phần giúp gia tộc duy trì nòi giống ấy chứ.

"...Vậy thế nên con trai, mùa sinh sản năm nay hãy mang về cho mẹ một cô con dâu nhé. Bất cứ ai mà con thích, không phân giới tính nhưng phải lưu tâm đến chủng tộc..."

Alan nói không cần quan tâm tới giới tính bởi vì quỷ ác mộng có giới tính rất linh hoạt. Bọn họ có thể từ Incubus và chuyển sang Succubus hoặc ngược lại. Mặc dù Neji và những người thân trong nhà chỉ trung thành với giới tính nguyên thủy, ví dụ Neji luôn cảm thấy bản thân là đàn ông đích thực còn Hinata thì chính là thục nữ chuẩn mực, thế nhưng một vài đồng loại của bọn họ thì không cứ giữ mãi một kiểu giới tính như thế.

Bất cứ ai mà mình thích nhưng mà phải lưu tâm đến chủng tộc, ý của mẹ Neji chính là, hắn có thể cưới về một cô dâu thuộc bất kỳ chủng tộc nào, và chỉ cần đảm bảo cho đứa con sinh ra là quỷ là được. Một người bạn của Neji, Uchiha Itachi của hoàng tộc quỷ hút máu đã cưới một cô phù thủy. Do cuộc hôn nhân này đã được chúa tể bóng đêm ban phước, cho nên đứa con mà Itachi có cùng với cô vợ phù thủy ấy sẽ là một ma cà rồng thuần chủng. Nhưng vì cô gái nhỏ mà Neji muốn cưới làm vợ không phải là con người, cho nên hắn cũng chỉ nghe Itachi kể chuyện cho biết mà thôi. Phải, cô gái nhỏ mà Neji muốn đem về làm bạn đời, chính là tiểu thần tiên Nara Hotarubi kia.

Một đứa trẻ được sinh ra bởi con người và quỷ dữ thì nó sẽ mang hai dòng máu, nửa người nửa quỷ. Nhưng một đứa trẻ được sinh ra bởi tộc quỷ với một chủng tộc huyền bí khác, nó sẽ cùng loài với bố hoặc với mẹ, và sẽ vẫn có thêm chút đặc tính của cả hai bên. Vậy nên nếu như Neji và tiểu thần tiên kia có con, đứa bé chỉ có thể là quỷ hoặc tiên. Và vì Hotarubi cũng mang trong mình một chút dòng máu quỷ, thế nên chắc chắn đứa con tương lai của hai người sẽ là quỷ. Vấn đề thế hệ sau đã chẳng cần phải lo lắng nữa rồi.

Chỉ là giờ đây Neji có hơi băn khoăn một chút. Hắn nên làm thế nào để Hotarubi chấp nhận làm vợ mình nhỉ, khi mà hắn đã từng giương cung muốn bắn thủng sọ não của anh trai người ta, chưa kể sau đấy còn tống tên sứ giả đầu hươu đấy vào ngục giam và bắt tên đó dùng máu để viết thư gửi về nhà ? À, đấy còn chưa kể màn xử đấu siêu cấp bất công mà bác hắn bắt đối phương cùng cậu bạn thân phải tham gia nữa chứ, mặc dù Hotarubi đã chiến thắng nhưng việc cô bị nhà hắn xử ép lúc đầu là thật. Và trên tất cả, một cô gái elves liệu có muốn lấy một người chồng là quỷ không ? Hotarubi có thể mang một chút dòng máu quỷ trong người, nhưng cô không phải là quỷ. Cha của Hotarubi đã từng đắm say một nữ quỷ và việc cô ra đời chính là kết tinh của mối tình ấy. Nhưng Neji cũng chẳng dám chắc là Hotarubi có thể yêu nổi chủng loài quỷ giống như cha mình hay không.

Những suy nghĩ ngổn ngang khiến cho Neji sầu não. Cuối cùng sau mấy lần cân nhắc thiệt hơn, hắn quyết định đem mấy cái luân thường đạo lý gì đó của mấy kẻ ngoại đạo ném ra sau đầu. Chỉ cần đem được tiểu đom đóm bỏ vào lồng kính, thì những chuyện khác chẳng còn quan trọng nữa rồi.

...

Đêm hôm ấy Hotarubi đã nằm mơ là bản thân đã trở lại những ngày thơ ấu.

Cô bé Rubi bé nhỏ mặc chiếc váy búp bê màu xanh ngọc lam, chân đi đôi giày bệt màu trắng, tóc được buộc bởi một chiếc nơ lụa xanh thiên thanh có hai sợi dây thả xuống thật dài, trên tay là một con diều giấy hình con hạc. Trời cao xanh và lộng gió, Rubi bé con thả chiếc diều lên trời, để cho nó bay cao thật cao, hòa cùng với những đám mây màu trắng bồng bềnh.

Bỗng nhiên có một quầng sáng ngũ sắc xuất hiện trên bầu trời. Quầng sáng chiếu xuống, khiến cho con diều hạc trắng kia biến thành một con chim hạc thật sự. Chim hạc dùng mỏ tự cắt dây diều rồi bay đi. Cô nhóc Rubi đứng ở dưới ngước lên, không kìm được mà nói giọng thiết tha van vỉ. "Đừng bay đi mà !" Chỉ là trước những lời cầu xin của cô bé, chim hạc vẫn cứ bay đi và không hề ngoái đầu lại.

Rubi tức tốc chạy theo, vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn lên trời, không còn để ý tới cảnh vật xung quanh nữa. Hai dải dây nơ buộc trên đầu cô bé bay bay, còn đôi giày màu trắng đã lấm bẩn từ lúc nào, thế nhưng Rubi không hề để tâm mà chỉ cứ chạy theo con chim hạc mãi.

Bất chợt...

"Rubi !"

Một giọng nói lo lắng cất lên khiến cho Hotarubi tỉnh giấc. Khoảnh khắc bừng tỉnh, cô thấy bản thân mình đang đứng ở sàn nhà trong phòng khách lớn của thái ấp Nara, người vẫn còn đang mặc đồ ngủ thêu hình con nai trắng, và người anh trai Shikamaru đang dùng hai tay giữ chặt lấy người cô.

"Em... tại sao em lại ở đây ?" Sau khi đã nhớ ra bản thân mình là ai và đây là đâu, Hotarubi mới ngơ ngác hỏi Shikamaru một câu như vậy.

Người anh trai dìu Hotarubi ra ghế sofa trong phòng khách, sau rồi mới bảo. "Em mộng du. Anh đang cố xử lý nốt một số công văn trong đêm nay, thì nghe thấy tiếng bước chân từ trên lầu xuống. Anh đi ra xem, và trông thấy em đi xuống tầng dưới với đôi mắt còn đang nhắm. Anh đã đuổi theo em, gọi em dậy nhưng em không có tỉnh được một chút nào. Bất đắc dĩ anh mới phải niệm chú lên em và giữ em chặt nhất có thể."

Hotarubi gật đầu. Cô cố gắng nhớ lại những gì mình đã trải qua trong mơ và kể lại cho Shikamaru nghe. Những lời cô kể khiến cho Shikamaru thoáng nhăn mày với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng. Tất cả đã khiến cho Hotarubi biết được là, cơn mộng du vừa nãy của cô không có đơn giản một chút nào cả. Chẳng có cơn mộng du nào khiến cho người ta phải niệm chú để đánh thức người bị mộng du dậy hết.

Hai anh em quay trở lại phòng của Hotarubi. Căn phòng trông thật bình thường, chỉ có chăn gối là có chút lộn xộn. Hotarubi đưa mắt nhìn quanh, và rồi cô nhận ra, bức tường phía bên phải áp sát giường, nơi mà cô có gắn móc treo một chiếc dreamcatcher có những sợi lông vũ màu trắng, nay đã trống không. Cái móc và cả chiếc dreamcatcher kia đã bị rơi xuống sàn nhà, và những sợi lông trắng muốt đã bị dính bẩn.

Shikamaru đi đến và nhặt chiếc dreamcatcher lên, anh quan sát một lúc, và rồi nói với âm giọng u ám. "Pháp thuật đã bị phá mất rồi." Lời của anh khiến cho Hotarubi giật thót tim.

Dreamcatcher, lưới bắt giấc mơ, là một loại bùa mà người lớn vẫn hay treo trên đầu giường của trẻ con. Người ta tin rằng dreamcatcher sẽ thu lại những giấc mơ xấu, những cơn ác mộng. Chiếc lưới bắt giấc mơ ấy sẽ bảo vệ sự bình yên cho giấc ngủ của các em bé, giúp các em ngủ ngon với những giấc mơ thật đẹp, qua đó sẽ lớn lên thật ngoan ngoãn và khỏe mạnh.

Ở những vùng đất có thể sử dụng pháp thuật và đặc biệt là vùng Trung địa nơi sinh sống của các thần tiên, người Elves thậm chí còn yểm một vài loại phép thuật khác lên dreamcatcher. Chiếc lưới bắt giấc mơ của Hotarubi không chỉ giúp cho cô ngủ ngon không gặp ác mộng, mà còn bảo vệ cô khỏi những loài ác quỷ có thể gây tội ác thông qua giấc ngủ. Những loại quỷ như Incubus, Succubus hay thậm chí cả Mara hoặc Alp, sẽ không thể đột nhập vào giấc mơ của chủ nhân chiếc dreamcatcher, nếu như cô luôn đặt nó lên trên đầu giường mỗi khi đi ngủ.

"Có một kẻ nào đó muốn em tự mình đi ra khỏi nhà, rời khỏi sự bảo vệ của kết giới. Hắn đủ mạnh mẽ để phá đi pháp thuật được yểm lên chiếc lưới này, và cũng đủ xảo quyệt để dựng nên một giấc mơ từ những ký ức thời thơ ấu của em. Hắn khiến em mất cảnh giác, buông bỏ sự đề phòng và rất có thể giờ đây em đã ngoan ngoãn chạy đến chỗ hắn, nếu như anh không đánh thức em kịp thời."

Những lời của Shikamaru làm cho Hotarubi lo lắng và sợ hãi. Vừa rồi cô đã thật sự may mắn, khi Shikamaru đã không lên giường đi ngủ sớm mà vẫn thức đêm để giải quyết nốt công việc. Sẽ như thế nào nếu như cô thật sự bước chân ra khỏi nhà, đi khỏi tầm kiểm soát của kết giới bao quanh ngoài thái ấp, bị một kẻ nào đó đem đi trong khi bản thân vẫn đang chìm vào một giấc mơ màu hồng nhưng thực ra là được tẩm thuốc độc ?

"Em không nghĩ là mình sẽ bị ai đó làm hại." Hotarubi nhẹ nói, cố gắng lấy lại bình tĩnh một chút.

Thế nhưng Shikamaru không cho phép cô xem nhẹ thực tại. "Em là người nhà Nara. Sẽ luôn có kẻ muốn nhòm ngó chúng ta mà thôi."

Đêm hôm đó, thái ấp Nara một lần nữa lại sáng đèn. Trong một khu rừng cách đó không xa, ở một ngôi nhà gỗ có chân tự di chuyển và được ngụy trang thành một cây cổ thủ cao ngất, có một gã quỷ mắt trắng đã biết kế hoạch của mình thất bại rồi.

"Bambi, lần sau không em không may mắn được như thế đâu. Em sẽ tự mình đến chỗ ta, một lần nữa." Đôi mắt trắng của tên quỷ kia nổi lên những chiếc gân đáng sợ, và một chiếc lưới khác đã được giăng ra để chờ cho con nai trắng nào đó chủ động sa vào.