Cả chiến trường vốn đang ồn ào, hỗn loạn bỗng chết lặng trong một khoảnh khắc kinh hoàng. Nhưng thay vì reo hò vì một anh hùng được ban phước, hàng trăm ánh mắt lại đổ dồn vào Kael với sự kinh hãi tận cùng, như thể hắn vừa biến thành một con quái vật.

Một lão binh già, khuôn mặt đầy vết sẹo, run rẩy giơ tay chỉ về phía Kael, môi lắp bắp:

"Lại nữa... Giống như những năm tháng đen tối ấy... Chúng nó trở lại rồi!"

Trong ký ức tập thể của dân tộc Liora, những kẻ mang dấu ấn từng được tôn thờ như những vị thánh nhân ban phước. Nhưng chỉ ít lâu sau, những sức mạnh thiên bẩm ấy hóa thành tai ương khủng khiếp: những thành phố phồn hoa bị nuốt chửng trong biển lửa, ruộng đồng màu mỡ hóa thành sa mạc chết chóc, biển cả nổi lên những cơn bão cuồng loạn nhấn chìm cả vùng duyên hải. Người ta gọi đó là "Thảm họa Mười Hai Sao".

Từ đó, giáo hội khắp nơi truyền dạy một chân lý duy nhất:

"Kẻ mang dấu ấn không phải sứ giả của các vì sao, mà là bình chứa của quỷ dữ. Chúng được chọn không phải để cứu thế giới, mà để thử thách lòng tin và sự kiên định của nhân loại. Kẻ nào để chúng sống tức là đang dung dưỡng mầm mống hủy diệt."

Chính niềm tin ấy, qua nhiều thế hệ, đã biến thành nỗi sợ hãi ăn sâu vào máu thịt, thành bản năng sinh tồn của họ.

Kael còn đang quỳ gối, tay siết chặt lấy ngực, hơi thở rối loạn vì cơn đau và sự hoảng loạn đang trỗi dậy. Lúc này, những kẻ vừa gọi hắn là anh hùng liền vứt kiếm, gào thét:

"Quỷ dữ!"

"Giết hắn đi! Giết hắn trước khi tai ương xảy ra!"

Đám lính Liora đồng loạt siết chặt vòng vây. Có kẻ run đến mức đánh rơi cả khiên, nhưng ánh mắt đều dính chặt vào dấu ấn Sư Tử đang cháy sáng trên ngực Kael. Một vài tên hoảng loạn bỏ chạy, nhưng đa số nán lại, vừa sợ hãi vừa quyết liều chết để tiêu diệt "mối đe dọa".

Kael lảo đảo, toàn thân run rẩy. Máu từ những vết thương cũ và mới hòa lẫn, thấm ướt lớp áo giáp . Nhưng không vết thương nào đau bằng cảm giác bị phản bội, nó như một nhát dao găm xoáy sâu vào trái tim, khiến hơi thở hắn nghẹn lại. Hắn giơ tay về phía đám đông, muốn hét lên rằng mình vẫn là con người, vẫn là Kael của ngày hôm qua, nhưng thanh âm chỉ vỡ vụn thành một tiếng gầm trầm đục, thô ráp, đầy đau đớn và phẫn uất.

Ánh sáng Sư Tử trên ngực hắn bùng cháy dữ dội hơn, như muốn thiêu đốt chính chủ nhân. Thứ ánh sáng vàng rực ấy chiếu rọi lên từng khuôn mặt của những người lính, biến họ thành những bóng ma méo mó vì sợ hãi và định kiến. Lòng ngực Kael nhói buốt - không phải vì sức mạnh đang trào dâng, mà vì vô số ánh mắt khinh miệt, ghê tởm của chính những người hắn từng xem là đồng đội, từng chiến đấu để bảo vệ.

Mặt đất dưới chân hắn run lên nhè nhẹ. Không rõ là vì dấu ấn đang bùng nổ không kiểm soát, hay vì chính nỗi phẫn nộ và tuyệt vọng trong lòng hắn đã rung chuyển cả đất trời.

"Các ngươi..." - Kael gầm lên, giọng khàn đặc, nặng trĩu nỗi đau - bàn tay siết chặt chuôi kiếm đến nỗi những đốt ngón tay trắng bệch, máu tươi từ lòng bàn tay bị chính mũi kiếm sắc nhọn của hắn làm tổn thương rỉ ra, nhỏ giọt xuống nền đất khô cằn -"...từng gọi ta là đồng đội cơ mà."

Đám lính lại càng lùi xa hơn, vài kẻ hoảng sợ đến mức buông rơi vũ khí, quay đầu bỏ chạy. Vòng vây lỏng lẻo, rời rạc nhưng vẫn đầy đe dọa duy trì, bao quanh hắn. Họ giống như những thợ săn run rẩy vây quanh một con thú dữ bị thương, vừa muốn tiến lên vừa sợ hãi nó sẽ thoát lồng tấn công họ.

Trong khoảnh khắc, giữa vòng vây của những ánh mắt sợ hãi và thù địch, Kael chợt nhận ra một sự thật tàn khốc, hắn đã bị gạt ra khỏi thế giới loài người từ giây phút dấu ấn bộc lộ. Ranh giới giữa anh hùng và quái vật mong manh đến đáng sợ.

Hắn đứng đó, một mình, giữa chiến trường hoang tàn. Tiếng gió thổi qua nghe như tiếng thở dài của vong linh. Sự cô độc ấy tột cùng, lạnh giá hơn cả mũi giáo đâm xuyên qua ngực. Nó không chỉ là cô đơn về thể xác, mà là sự cô lập hoàn toàn về tinh thần, tước đoạt đi vị trí thuộc về mà hắn đã từng có.

Ánh sáng Sư Tử trên ngực dần dịu xuống, không còn rực cháy mà trở nên âm ỉ, như một vết thương lòng không thể lành. Kael buông thanh kiếm xuống, âm thanh kim loại chạm đất nghe thật chói tai trong sự im lặng nặng nề. Hắn không còn sức để chiến đấu, không phải với kẻ thù, mà với chính định kiến và nỗi sợ hãi của những người hắn yêu quý.

Ngay khi Kael gần như ngã gục giữa vòng vây, một luồng gió mạnh ập tới từ phía nam. Trên lưng ngựa băng qua đống xác chết, một thiếu nữ với cây cung ngắn bằng bạc lóe sáng hiện ra — Lyra, Nhân Mã. Mũi tên của nàng bắn xuyên vào một chiến binh đang lao tới, rồi nổ tung thành vô số mảnh sáng, xé toang hàng vây trước mặt Kael.

"Còn thở thì còn chiến. Đứng dậy, đừng để ta bắn thay cả phần của ngươi."

Giọng nàng dứt khoát, mang theo sự tự tin của kẻ sinh ra trên lưng ngựa giữa những cơn gió tự do.

Kael chống kiếm đứng lên. Ánh sáng Sư Tử dần ổn định, như được hơi thở rắn rỏi và kiên định của Nhân Mã kéo lại.

Nhưng chưa kịp nói lời nào, một tràng huýt sáo khe khẽ, đầy vẻ mỉa mai vang lên giữa chiến trường. Từ sau những vũng máu, một chàng trai mặc áo choàng đen ngắn bước tới, mái tóc đen lòa xòa che một nửa gương mặt, đôi mắt sáng lên một thứ ánh sáng kỳ lạ mang hai màu đối nghịch — Orpheus, Song Tử.

Hắn bật cười, giọng mỉa mai:

"Thú vị thật. Vừa tỉnh dậy đã vội phô ra dấu ấn trước mặt cả một binh đoàn. Ngươi định để họ tôn ngươi lên làm vua, hay là thiêu cháy ngươi như một con quái vật đây?"

Kael cau mày, đưa lưỡi kiếm chĩa về phía kẻ lạ:

"Ngươi là ai?"

Orpheus nhếch môi, nụ cười không chạm đến đôi mắt hai màu:

"Ta là kẻ duy nhất hiểu trò chơi này thực sự bắt đầu ra sao. Và có lẽ cũng là người duy nhất dám đồng hành cùng các ngươi đến tận cùng của nó."

Lyra lập tức giương cung, mũi tên căng trên dây, ánh bạc lóe lên đe dọa. Nhưng Orpheus chỉ khoát tay một cái nhẹ nhàng, không hề rút vũ khí, thong thả bước qua những xác lính như thể đang dạo chơi ở một phiên chợ nào đó.

Kael nhìn hai người trước mặt: Một kẻ phóng khoáng như gió hoang, ánh mắt tràn đầy tự do và kiên định. Một kẻ hai mặt, mỉa mai nhưng ánh nhìn sâu thẳm như kẻ đã biết trước số mệnh.

Con đường phía trước còn dài và đầy chông gai, nhưng ít nhất, giờ đây hắn đã không còn phải đi một mình.