Buổi tối ấy, việc Trịnh Sơn Từ tới khuyên nhủ chỉ là một khúc nhạc đệm thoáng qua, song với Tô Ngôn, lại chẳng dễ dàng như vậy.

Tô Ngôn trở về nhà, phụ mẫu lại đến khuyên can, lời lẽ ôn tồn, hắn trên mặt đáp ứng, kỳ thực trong lòng vẫn chưa buông được Hình Bộ.

Mệt mỏi bước vào phòng, trong đầu hắn hiện lên muôn vàn nghi vấn. Dẫu cho mẫu thân chỉ là nha hoàn cũ của Nhếp phủ, vì sao khi hắn có chút giao thiệp với Nhếp phủ, bà lại hoảng loạn đến thế?

Vân nương vốn không phải đích thị nha hoàn xuất thân, chỉ là một nữ tử áo vải bình dân. Mà hắn – chỉ là một kẻ tiểu ti chức tại Hình Bộ, muốn gặp Nhếp đại nhân còn khó như lên trời. Rốt cuộc bà đang sợ điều gì?

Người có thể thi đậu nhị giáp tiến sĩ vốn chẳng ngu dốt. Tô Ngôn sau khi bình tâm, liền bắt đầu nối mạch suy nghĩ, như kéo tơ lột kén.

Khi hắn còn nhỏ, mẫu thân vẫn ở bên Nhếp phu nhân làm việc. Đến khi hắn thi đậu tiến sĩ, Nhếp phu nhân liền trả khế bán mình cho mẫu thân, còn cấp cho hai phu thê một số ngân lượng, bảo họ mở một tiệm nhỏ sinh kế.

Từ đó phụ thân bắt đầu mở tạp hóa, còn mua được một tiểu viện bên cạnh. Cả nhà họ liền an cư nơi ấy.

Tô Ngôn nhớ lại, mỗi lần hắn đến Nhếp phủ đều bị mẫu thân cản trở, thái độ hết sức gay gắt. Nhếp công tử cũng chẳng có cảm tình gì với hắn, thường hay giương giọng gọi đánh đuổi đi.

Từ đó, hắn dần không muốn lui tới Nhếp phủ nữa.

Khi còn nhỏ, đầu hắn từng đập vào đá, tỉnh lại liền mất ký ức ba năm đầu đời. Người đầu tiên hắn nhìn thấy khi mở mắt là mẫu thân. Bà nói sau đầu hắn có u, nên phải dùng vải bọc mặt lại cho mau khỏi.

Chẳng lẽ những chuyện năm ấy đều liên quan tới phần ký ức bị lãng quên? Mẫu thân không cho hắn tới gần Nhếp phủ, rốt cuộc là vì điều gì?

Mà phụ thân gần đây cũng tỏ thái độ quái lạ.

Một đống mối nối rối rắm khiến đầu óc hắn như một nồi hồ nhão.

...

Hôm sau, hắn đến Hình Bộ làm việc, vừa bước vào liền bị Đỗ Ninh gọi ra hiện trường ghi chép hồ sơ.

Đỗ Ninh vốn quen tay việc này, lần này kêu Tô Ngôn theo là có ý rèn luyện.

Sau khi ngỗ tác giảng xong, Tô Ngôn liền cầm bút ký tên xác nhận.

Đứng tại hiện trường một buổi sáng, hắn chăm chú ghi chép mọi chi tiết cần nhớ. Đỗ Ninh thấy đã tới giờ ngọ, cũng lười về thiện đường ăn cơm nguội, liền lớn tiếng gọi: "Đi ăn mì! Hôm nay ta mời!"

Mấy vị quan viên Hình Bộ nghe được thượng quan đãi khách, ai nấy đều hoan hỉ, dù chỉ là một bát mì cũng phải gọi đủ thịt trứng.

Chỉ có Tô Ngôn là thành thật gọi một bát mì Dương Xuân.

Đỗ Ninh cười nói: "Ta tuy không rộng rãi được như Trịnh huynh mang các ngươi đến tửu lâu ăn một bữa no nê, song một bát mì vẫn có thể thỉnh được. Nào thể để ngươi gọi loại thanh đạm như vậy? Đổi hai bát mì thịt thái sợi, mỗi bát thêm hai trứng gà."

Chủ quán đáp lời. Hóa ra Đỗ Ninh là khách quen, người nơi đây đều biết mặt.

Tô Ngôn ngồi đối diện Đỗ Ninh, có chút câu nệ. Vị trí hẹp hòi, một viên ngoại lang khác bảo Tô Ngôn xích lại gần để ngồi cùng, gọi một bát mì Cung Bảo, lại thêm trứng.

Hai người trò chuyện dăm câu, mì sợi nhanh chóng bưng ra. Bát của Đỗ Ninh và Tô Ngôn đều đầy ắp, bên trên phủ một lớp củ cải muối xào thịt, cùng hai quả trứng tráng ánh vàng bắt mắt.

Viên ngoại lang mắt vẫn không rời khỏi bát mì: "Ta quả là quá hàm súc, lẽ ra nên gọi luôn hai cái trứng tráng bao."

Đỗ Ninh bật cười: "Nhà ta ăn mì, bếp thường chỉ chiên một cái trứng tráng bao, ra ngoài ăn mới dám gọi hai cái cho no."

Viên ngoại lang liền hô lớn: "Lão bản, lại cho ta thêm một cái trứng!"

Chủ quán liếc mắt nhìn viên ngoại lang một cái, vừa nhìn mặt vừa nhận người, thoải mái đáp lời.

Viên ngoại lang nói: "Lão bản quán mì này lợi hại lắm, ai gọi gì hắn đều nhớ rõ."

Tô Ngôn còn đang ngượng ngùng phụ họa mấy câu, thì Đỗ Ninh đã ăn xong, nói: "Các ngươi cứ ăn, ta đi hiện trường xem thêm một lượt."

Vụ án lần này tuy không lớn nhưng cũng có áp lực, Đỗ Ninh trông như tùy tiện, kỳ thực làm việc vô cùng cẩn trọng. Vì vậy hắn đối với Tô Ngôn – người cũng cẩn trọng không kém – có thiện cảm.

Viên ngoại lang thấy Đỗ Ninh dẫn Tô Ngôn theo hiện trường, liền hiểu Đỗ Ninh coi trọng hắn, nên chủ động trò chuyện thêm về vụ án trong Hình Bộ. Nào là "thực bất ngôn," "tẩm bất ngữ," mấy kẻ làm ở Hình Bộ một khi vụ án tới tấp, chỉ có lúc ăn cơm mới thong thả, đến khi ấy còn chẳng ai muốn nói nữa.

Tô Ngôn hỏi: "Nhiều vụ như vậy, đại nhân đều nhớ kỹ, thật là khó được."

Viên ngoại lang ăn hết hai quả trứng tráng, thong thả đáp: "Mấy vụ này đều khắc sâu vào đầu. Nói tới nói lui, phần nhiều là vì lợi ích mà phát sinh án mạng. Ngươi nói vì thân tình, ái tình, hữu nghị mà giết người cũng có, nhưng xét đến cùng vẫn là lợi ích mà thôi. Lợi ích đan xen, mâu thuẫn chồng chất. Như vụ này, chúng ta trước tiên phải hoài nghi kẻ nào được lợi sau khi án phát sinh."

Lợi ích tranh chấp.

Tô Ngôn lặng lẽ ghi nhớ lời viên ngoại lang.

Dùng cơm xong, đoàn người tiếp tục quay lại hiện trường. Mấy ngày sau, vụ án được giải quyết. Đỗ Ninh xem hồ sơ Tô Ngôn lập, gật đầu: "Về sau ngươi cứ theo chúng ta xuất hiện tràng."

Tô Ngôn: "Đa tạ Đỗ đại nhân thưởng thức."

Đỗ Ninh xua tay, ra hiệu cho hắn lui. Án vừa kết, bữa trưa cũng không cần ra ngoài ăn nữa, liền quay về thiện đường. Đỗ Ninh vừa bước vào thì thấy Trịnh Sơn Từ đang đánh một đĩa thịt kho tàu, ánh mắt hắn liền lộ vẻ thèm thuồng.

Trịnh Sơn Từ dắt tay áo hắn: "Ngươi đánh măng chua xào thịt đi."

Đỗ Ninh không nói gì, chỉ gật đầu. Mọi người chọn món rồi ngồi ăn chung.

Hắn vừa bưng bát lên ăn liền bị Tiêu Cao Dương trêu: "Nghe nói Hình Bộ các ngươi phá một vụ thất đầu án, tốc độ rất nhanh."

Đỗ Ninh nhai một miếng cơm, đáp: "Đang ăn, ngươi sẽ không muốn nghe chi tiết."

Tiêu Cao Dương bật cười, không hỏi thêm.

Trịnh Sơn Từ cũng có chút hiếu kỳ, nhưng hắn lại càng thích ăn cơm hơn. Vụ thu hoạch vừa hoàn tất, công vụ Hộ Bộ tạm yên, song trong lòng lại có chút phiền não.

Hiện tại là Hộ Bộ thượng thư, Trịnh Sơn Từ cảm thấy bản thân vẫn còn cần học hỏi thêm. Hơn nữa, thái độ của Mai thượng thư đối với hắn cũng không còn như xưa, các vị thượng thư khác cũng chỉ khách khí, không còn thân thiết.

Y chỉ thấy bản thân đang trong quá trình thích ứng. Làm phó quan và làm người đứng đầu là hai chuyện khác nhau. Chỉ một thay đổi về thân phận, thái độ của mọi người xung quanh cũng đổi theo.

Buổi chiều, Trịnh Sơn Từ hạ giá trị về phủ, thì nghe Ngu Lan Ý đã đi Ngụy phủ dự yến hội, còn chưa về.

Ngu Lan Ý tới Ngụy phủ, gặp không ít phu nhân và phu lang của các vị thượng thư. Người làm đến chức thượng thư thường đều đã bốn, năm mươi tuổi, mà Trịnh Sơn Từ mới ba mươi hai, khiến cho Ngu Lan Ý trở thành một trong những phu lang trẻ nhất trong buổi yến.

Ngu Lan Ý thầm nghĩ, bản thân cũng không thể khiến mình trở nên già dặn.

Binh Bộ thượng thư họ Tào, phu lang của y cười hỏi: "Ngu thiếu gia thường ngày ở nhà hay làm gì?"

Dĩ nhiên là chơi.

Ngu Lan Ý đáp: "Ta quen trước xem sổ sách rồi mới dạo vườn. Nếu túi tiền của tướng công hao hụt, ta cũng sẽ giúp hắn vá may, xuống bếp nấu nướng. Ngày thường ở nhà cũng không mấy thú vị, nên hay ra ngoại thành cưỡi ngựa."

Tào phu lang nghe xong gật đầu dè dặt, cho rằng Ngu Lan Ý rất phù hợp với lễ nghi của quý phu lang.

Ngu Lan Ý ngắt một quả nho bỏ miệng, chăm chú lắng nghe các phu lang chuyện trò. Ai, bọn họ trò chuyện không giống Thời ca nhi, Mai ca nhi, vừa nhẹ nhàng vừa dí dỏm. Còn ở đây, ai nấy nói chuyện đều chậm rãi, nói đến đoạn buồn cười thì lấy khăn che miệng cười, không để lộ răng, đi đứng cũng nhẹ nhàng. Nếu bắt chước theo, Ngu Lan Ý cảm thấy mình như sắp cứng đơ cả người.

Hiện giờ hắn cùng nhóm lão phu nhân, phu lang thượng thư cùng nhau trò chuyện, còn thấy có người mang theo tiểu ca nhi đến, đứng sau phu nhân nghe chuyện.

Ý của tuý ông chẳng phải ở rượu, mà là ở chỗ liên hôn.

Tiểu ca nhi kia diện mạo thanh tú, Ngu Lan Ý nhìn thêm vài lần. Hai vị phu nhân liền ra sức giới thiệu, thậm chí kéo y đến giới thiệu cho phu nhân khác. Tào phu lang còn phụ họa: "Nhà ngươi thật tốt, nếu không phải nhi tử ta đã có hôn sự, còn muốn cưới về làm tức phụ."

"Phu lang quá khen rồi." Phu nhân kia cười càng rạng rỡ.

Ngụy phu lang thì chẳng hề dính líu đến những chuyện này, chỉ liếc mắt nhìn ca nhi kia một cái rồi dời mắt, nhấp ngụm trà, nhẹ nhàng đặt chén xuống bàn, không phát ra một tiếng động.

Mọi người dù đang trò chuyện, vẫn dõi mắt về phía Ngụy phu lang. Có người liền nghĩ cách dẫn đề tài về phía y, chỉ cần nhận được một nụ cười cũng đã cảm thấy được sủng ái mà lo sợ.

Ngụy phu lang là phối ngẫu của đương kim thủ phụ, từng cử từng động đều mang trọng lượng.

Có phu nhân liền đẩy ca nhi nhà mình ra, nói: "Hôm nay thời tiết đẹp, tiểu tử nhà ta biết điểm trà, mời mọi người cùng nếm thử một chén."

Ngụy phu lang thích uống trà điểm. Tuy y không biết nghệ điểm trà, nhưng lại rất yêu thích người có tài ấy.

Ngụy phu lang lần này đánh giá một lượt tiểu ca nhi, khẽ cười nói: "Vậy liền để hắn thử một lần xem sao."

Ngu Lan Ý đi trước một chuyến nhà xí, sau đó ra ngoài liền thong thả bước vào hoa viên dạo chơi, lại thấy Mai ca nhi cũng đang ngắm hoa trong đó. Hắn cao hứng vẫy tay, hai người nhìn nhau cười.

Mai ca nhi vốn không ưa tiếp xúc cùng người lạ, tính tình ít nói, thậm chí có phần xã khủng. Sau khi gả cho Khương Lan Lễ, tuy miễn cưỡng phải xã giao, nhưng hắn là trưởng tử Mai thượng thư, người ngoài cũng không dám làm khó.

Ngồi chờ quá lâu trên bàn tiệc, Mai ca nhi rốt cuộc chịu không nổi, ra ngoài hít thở không khí. Hắn lẩm bẩm: "Nói là yến hội ngắm hoa, thực chất là tẫn thưởng người. Nhìn xem nhà ai ca nhi xinh đẹp, nhà ai tỷ nhi hiền huệ, để nhà trai nương cùng a cha đến xem xét. Nếu vừa lòng thì liền tiếp tục tiếp xúc."

Ngu Lan Ý nói: "Khó tránh khỏi có việc như vậy. Ngươi hôm nay làm sao......"

Mai ca nhi mặt đỏ bừng. Hắn diện mạo thanh lãnh, lời nói cũng ôn nhu đạm nhã: "Thân thể ta từ nhỏ có bệnh, hiện giờ nương lại thúc giục tướng công sinh thêm một đứa, ta vốn không muốn. Nương liền bắt đầu tìm đủ phương thuốc cổ truyền."

"May mắn tướng công không nghe lời nương. Ta vốn chẳng phải là ca nhi trong lòng hắn, chỉ là được hắn tương coi trọng trước, mới thành việc hôn nhân này."

Ngu Lan Ý trầm ngâm rồi nói: "Nhật tử là do ngươi cùng Khương đại nhân trải qua, chỉ cần hai người các ngươi sống cho yên ổn, những chuyện khác cứ coi như gió thoảng qua tai. Nếu thật sự không ổn, thì về nhà mẹ đẻ nháo một trận, để Mai thượng thư cùng Mai đại nhân làm chủ cho ngươi. Không nháo tới mức khiến người ta khiếp đảm, bọn họ liền xem như ngươi dễ bị bắt nạt."

Mai ca nhi nghe vậy, ngẫm lại thấy có lý.

Đêm hôm đó, hắn quả thật trở về liền phát tác một trận, khiến Khương phụ Khương mẫu kinh sợ không thôi. Từ đó về sau không dám can thiệp việc vợ chồng son nữa. Con dâu tính tình lớn, hậu trường cũng lớn.

Khương Lan Lễ sau khi tiễn phụ mẫu liền quay về, thấy Mai ca nhi còn chưa nguôi giận.

Mai ca nhi ủy khuất nói: "Ta có nói sai gì đâu."

Khương Lan Lễ cười dương dương: "Ai nói ngươi sai? Làm rất đúng."

Mai ca nhi đá hắn một cước, rồi quay người trở vào phòng. Khương Lan Lễ bị đá mà trong lòng còn ngứa ngáy, vội vã theo vào.

...

Ngu Lan Ý trở về thì thấy Trịnh Sơn Từ đang dẫn Tiểu Bình An chơi trong sân, thấy hắn liền bước lại hỏi han: "Không có việc gì chứ?"

"Không sao, chỉ là gần đây yến hội nhiều quá."

"Lan Ý vất vả rồi."

Ngu Lan Ý ngả người trên ghế, liếc nhìn y một cái: "Ngươi có muốn giúp ta bóp vai không?"

Trịnh Sơn Từ cười, liền đi tới đứng sau lưng hắn xoa bóp bả vai. Tiểu Bình An cũng chạy tới đấm chân cho Ngu Lan Ý.

Trịnh Sơn Từ vừa bóp vai cho hắn vừa suy nghĩ chính sự triều đình. Sau khi Mai thượng thư nhận chức Lại Bộ thượng thư, liền giữ khoảng cách nhất định với mọi người, đặc biệt là với cấp dưới từng xuất thân từ Hộ Bộ như y.

Y hiểu rõ, Mai thượng thư làm vậy là để tránh vướng vào đảng phái phân tranh. Nội các hiện nay, Lôi các lão, Mai thượng thư và bản thân y, ba người đều từng xuất thân từ Hộ Bộ, tự nhiên bị nhìn như một phe.

Vị trí thứ phụ nội các lần này được đề xuất giao cho một các lão họ Tiêu, cùng một mạch với Tiêu Cao Dương. Vị Tiêu các lão ấy xưa nay không hợp với Ngụy thủ phụ, hai người vốn từ lâu đã bất đồng về lý niệm, dù từng có thời gian nâng đỡ nhau nơi triều đình.

Lý niệm bất đồng, lợi ích khác biệt. Người tốt chưa chắc làm được quan tốt, tiểu nhân chưa chắc không thể làm nên đại sự.

Trịnh Sơn Từ hiện tại trong lòng đã thay đổi. Có những người, cần phải dùng, nhưng dùng như thế nào mới là điều trọng yếu. Việc đồng ruộng đã chứng thực hiệu quả, tiếp theo là thủy vận, nếu cải tiến tốt có thể làm lợi quốc khố. Làm Hộ Bộ thượng thư, y không thể chỉ đi từng bước ổn định, mà còn phải biết làm ra tiền cho triều đình.

Mặt khác, chờ việc đo đạc hoàn tất, thương thuế có thể giảm nhẹ, song điền thuế nhất định phải được đề cao. Sĩ – nông – công – thương, Đại Yến vốn lấy nông nghiệp làm gốc. Nếu cổ vũ bách tính chuyển sang làm thương nhân, vậy đất đai về sau làm sao đảm bảo? Ngũ cốc, thuế má đều thành vấn đề.

Trong lúc đang bóp vai, Trịnh Sơn Từ thần trí xuất thần, tay bóp càng lúc càng mạnh, giống như đang nhào bột.

Ngu Lan Ý: "......"

Trịnh Sơn Từ lúc hoàn hồn lại, liền thấy Ngu Lan Ý nhìn y đầy bất mãn.

"Tâm trí ngươi đi đâu mà nhập thần như vậy? Bả vai bị ngươi bóp đỏ cả lên, ta cũng không biết tay ngươi từ khi nào lại có lực lớn như thế."