Đối mặt ánh mắt dò xét, lời thì thầm bàn tán khắp bốn phía, lại thêm ánh nhìn nửa cười nửa không của Ngu phu lang, Trịnh Sơn Từ nghiến răng nói một câu:

"Ta cưới."

Ngu phu lang lập tức mày giãn ra, gương mặt rạng rỡ: "Thế thì tốt. Vừa hay ta cũng đang định gả Lan Ý cho công tử đây. Hai người đã gặp mặt, lại ở cùng một phòng, nói gì cũng khó tránh điều tiếng. Vụ khóa phòng kia là ai làm, ta nhất định phải hỏi rõ Bùi đại nhân. Nếu không làm rõ, gia phong Ngu phủ bị tổn hại, ta đành phải dâng tấu lên triều đình, tham tấu Bùi đại nhân một bản."

Ngu Lan Ý vừa định phản bác, liền bị ánh mắt sắc lạnh của Ngu phu lang trừng một cái, đành ngậm miệng lại, không cam lòng im lặng.

Vừa thốt lên câu "ta cưới", Trịnh Sơn Từ như trút được gánh nặng, nhưng ngay sau đó lại nghe thấy Ngu phu lang xoay sang định đổ lỗi cho Bùi gia, liền cảm thấy lòng rối như tơ vò.

"Bùi gia để xảy ra chuyện thế này, Bùi lão phu nhân nên đưa người tới Hầu phủ chịu phạt." – giọng người nào đó vang lên trong đám đông.

Trường Dương Hầu phủ là nơi quyền thế hiển hách, không thể chọc vào. Nhạc gia như thế, chỉ một câu cũng có thể đè chết một tên tiến sĩ nghèo như hắn. Bên tai văng vẳng tiếng người xì xào, Trịnh Sơn Từ cảm giác bị Ngu Lan Ý trừng mắt nhìn trộm thêm vài lần nữa.

Hắn híp mắt, trừng lại đối phương một cái thật gắt.

Ngu Lan Ý: "..."

Tên này... còn dám trừng hắn?

Gan hùm mật gấu chắc?

Hắn biết ta là ai không? Biết cha ta là ai không?

Một tên tiến sĩ hèn mọn mà dám trừng mắt với bổn thiếu gia, đúng là không biết trời cao đất dày!

Bùi gia cũng không muốn để sự việc thành chuyện lớn, đồng ý sẽ tìm ra người đã cố ý khóa phòng. Bùi lão phu nhân thấy quần áo Trịnh Sơn Từ dính đầy nước trà, liền bảo nha hoàn đưa hắn đi thay đồ.

Trịnh Sơn Từ chắp tay cúi người: "Đa tạ lão phu nhân."

Lúc này, Ngu Thời Ngôn đã âm thầm đưa bạc cho nha hoàn, nhanh chóng chuồn khỏi Bùi phủ. Tuy Ngu phu lang đã cố gắng vớt vát thể diện, nhưng kết quả đã định: Ngu Lan Ý buộc phải thành thân với một tên tiến sĩ nghèo. Vị ca ca xưa nay kiêu ngạo kia mà gả cho kẻ như vậy, trong lòng Ngu Thời Ngôn không khỏi khoan khoái hả hê.

"Bùi phủ phải cho Ngu gia chúng ta một công đạo. Ta đưa Lan Ý về trước, ngày mai sẽ đến lấy câu trả lời. Hôm nay không quấy rầy sinh nhật lão phu nhân nữa." Ngu phu lang mỉm cười khách khí, nhưng lời nói đầy ý ép buộc.

Trịnh Sơn Từ thay đồ xong, theo nha hoàn trở lại bàn tiệc. Bằng hữu thân thiết là Trần Vô lập tức hỏi:

"Ngươi chạy đâu mất tiêu vậy? Khách khứa đi quá nửa rồi."

Trần Vô mặt đỏ bừng, hơi men còn chưa tan, vừa gặp người là nâng chén mời rượu, đến giờ vẫn chưa uống ra được cái "tương lai" gì cho mình.

Hắn lẩm bẩm: "Bạc tiêu sạch, rượu uống hết, còn chưa kịp nếm món ngon."

Trịnh Sơn Từ yên lặng ngồi xuống, nhìn bàn tiệc thừa mứa mà không buồn động đũa. Nguyên chủ cũng từng như hắn – là một tiến sĩ nghèo, dựa vào khuôn mặt ưa nhìn và tài nói năng mà thu hút được một vị quan viên có chút hứng thú. Nhưng còn chưa kịp vui mừng, đã uống say mèm, bị đưa về phòng... rồi hắn xuyên vào.

Cuộc sống thanh đạm bình yên từ nay chấm dứt.

Về sau, chỉ e là ngày tháng "hấp tấp" nối dài không dứt.

***

Hắn vẫn là một tên thẳng nam.

Ngồi xuống bàn, hắn nhặt vài món ăn bỏ vào bát, lặng lẽ ăn.

Dương đề măng, bánh ngàn lớp, vịt nướng hương tô, cá hoa vàng hấp tuyết đồ ăn, còn có cả món điểm tâm Thất Xảo tinh xảo. Ăn vào, dạ dày Trịnh Sơn Từ mới dễ chịu hơn phần nào. Trước đó hắn cảm giác như bị cho vào máy giặt lắc tung một lượt, ngũ tạng đảo lộn, uống thuốc cũng lệch hết vị.

"Trịnh huynh, sao lại ít lời thế?" Trần Vô thấy hắn vừa ngồi xuống là bắt đầu tận hưởng món ngon, liền tự mình ngồi xuống, ăn mấy khối điểm tâm lót bụng.

Trịnh Sơn Từ đáp hờ hững: "Không có gì để nói."

"Trịnh huynh nói vậy là sao? Chẳng lẽ vừa rồi xảy ra chuyện gì?" Trần Vô ánh mắt đảo qua, trong lòng nổi lên hứng thú.

Chuyện ở hậu viện chưa truyền ra nhanh như vậy, Trịnh Sơn Từ cũng không tiện nói nhiều.

Lúc này, một gia nhân tiến tới, cung kính hành lễ: "Trịnh công tử, Bùi đại nhân cho mời."

Trần Vô nghe vậy, lập tức kính nể nhìn theo bóng Trịnh Sơn Từ đứng dậy rời đi cùng người hầu.

Hắn lẩm bẩm: "Cái người mặt lạnh này đúng là có bản lĩnh thật, nói không ra lời, mà Bùi đại nhân cũng đích thân cho người gọi."

Bên kia, các tiểu thư và ca nhi vừa trở lại ngồi xuống, cũng xì xào bàn tán:

"Thật là không biết xấu hổ, chuyện hôm nay mà đồn ra, ngày mai thể nào cũng chấn động dư luận."

"Có chuyện gì vậy?" Một người tò mò ghé tai hỏi.

Trần Vô lúc này vừa đi khắp nơi nâng chén kính rượu, vừa vểnh tai nghe tin nhàn đàm, trong lòng như nổi sóng dữ dội — Trịnh huynh, không ngờ huynh lại có vận khí như thế!

Cũng là những người mượn thiệp mời của người khác để vào đây, các tiến sĩ liếc mắt nhìn nhau, ai cũng không ngờ trong số họ lại có một người như thế bật lên.

Tiết kiệm được hai mươi năm đường vòng, sớm đã trải sẵn con đường cho hai mươi năm sau, một bước thăng thiên, hóa thành kim phượng hoàng.

Bọn họ ghen tị đến nghiến răng nghiến lợi.

"Sao chuyện tốt như vậy lại không rơi trúng ta? Ta tình nguyện làm ở rể cũng được!"

"Nếu ta có được vị nhạc phụ như thế, còn sợ cái gì? Ai thèm nâng chén trước? Phải để người khác tranh nhau đến mời rượu mới phải!"

Bên kia, Trịnh Sơn Từ hành lễ với Bùi thị lang xong, thấy đối phương mặt mày ôn hòa, liền thầm thở phào.

Bùi thị lang cất giọng hòa nhã: "Vừa rồi có nha hoàn trong phủ đưa ngươi vào sương phòng. Nay mời Trịnh công tử chỉ ra hoặc xác nhận xem là ai đã đưa ngươi vào?"

Trịnh Sơn Từ đáp: "Lúc đó ta uống rượu say, nhìn không rõ mặt người nọ, chỉ biết là một nha hoàn, chỉ nhớ được giọng nói của nàng thôi."

"Vậy làm phiền Trịnh công tử nghe giọng để nhận người."

Bùi thị lang lập tức cho các nha hoàn lần lượt tới trước mặt Trịnh Sơn Từ, nói vài câu để đối chiếu. Sau khi nghe xong lượt, Trịnh Sơn Từ lắc đầu: "Bùi đại nhân, không có người đó trong này."

Bùi thị lang thầm hiểu trong lòng. Quả nhiên là cô nha hoàn kia đã biến mất không tung tích. Chuyện này, cuối cùng vẫn phải cho Ngu gia một lời giải thích.

"Đa tạ Trịnh công tử phối hợp."

Trịnh Sơn Từ chắp tay: "Có thể giúp Bùi đại nhân thì là chuyện nên làm."

Bùi thị lang đánh giá hắn một lượt, thấy dáng vẻ không kiêu ngạo cũng không nịnh bợ, sinh ra đôi phần thiện cảm. Tuy vậy, hắn từng gặp qua quá nhiều kiểu người, mà Trịnh Sơn Từ lại không phải kẻ có thể lưu lại ấn tượng sâu sắc. Hắn cũng không giữ lại lâu, lập tức để người tiễn ra ngoài.

Trịnh Sơn Từ bước ra khỏi sảnh, yến hội cũng đã tan. Người hầu đưa hắn ra tận cổng lớn.

Ra khỏi Bùi phủ, kinh thành vẫn náo nhiệt như cũ. Đèn lồng treo trên mặt tiền các cửa hiệu, chiếu sáng rực rỡ một vùng. Những công tử, tiểu thư, ca nhi ăn vận hoa lệ đi lại không ngớt. Triều đình đã mở, lệnh cấm đi lại ban đêm cũng bãi bỏ từ lâu. Việc quản thúc nữ tử và ca nhi cũng đã nới lỏng nhiều.

Chỉ tiếc đêm nay hắn mệt rã rời, không còn tâm trí đâu mà thưởng đêm.

Trịnh Sơn Từ lần theo ký ức trở lại con hẻm nhỏ.

Trịnh gia vốn chỉ là một hộ nông dân nghèo, dốc toàn lực cả nhà mới nuôi được một người đọc sách như hắn thi đỗ đến tận kinh thành. Trong nhà có năm miệng ăn, ngoài hai vị trưởng bối – phụ thân và a cha, còn có hai huynh đệ. Hắn là con thứ hai trong nhà.

Đại ca Trịnh Sơn Thành đã lập gia đình, là trụ cột trong nhà. Tam đệ Trịnh Thanh Âm chỉ mới mười bốn tuổi, còn là một ca nhi nhỏ.

Sau khi thi đỗ cử nhân, Trịnh Sơn Từ đã nổi danh khắp thôn làng. Không ít thương hộ ở trấn trên, huyện thành tìm tới, mong được se duyên.

Cân nhắc thiệt hơn, hắn nhận lời một thương hộ hỗ trợ, có tiền bạc trong tay mới đủ chi phí lên kinh dự thi, còn dư lại ít nhiều ngân lượng mang theo.

Vì muốn vào phủ Bùi thị lang, hắn mượn thiệp mời người khác mà vào dự tiệc. Bây giờ trong túi chẳng còn lại bao nhiêu.

Giá nhà ở kinh thành cao ngất ngưởng, thuê một gian nhà nhỏ cũng khó. Cuối cùng, Trịnh Sơn Từ mới tìm được một chỗ ở đầu ngõ nhỏ. Nơi này điều kiện khá tệ, nhưng vẫn đủ che nắng che mưa.

Hắn về đến phòng, vừa nằm lên giường liền chìm vào giấc ngủ.

"..."

Một nơi khác, tại Trường Dương Hầu phủ, ánh nến vẫn còn sáng rõ. Trong chính đường chỉ còn lại Trường Dương Hầu, Ngu phu lang và hai tâm phúc thân tín. Trên mặt đất, Ngu Lan Ý đang quỳ, thần sắc mang theo vẻ không phục. Trường Dương Hầu vừa nhìn thấy bộ dạng này của hắn, lửa giận trong lòng lập tức bốc lên.

"Ngươi đúng là nghịch tử! Mặt mũi hầu phủ đều bị ngươi làm mất hết! Ngươi dám giữa thanh thiên bạch nhật, trước mắt bao người làm ra chuyện mất mặt như vậy! Là muốn chọc ta tức chết sao?!" Trường Dương Hầu cầm thước, giận dữ nhìn chằm chằm Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý rụt cổ, không tình nguyện đưa lòng bàn tay ra.

"Bốp ——"

Trường Dương Hầu không nể tình mà quất cho hắn một roi thước nặng nề.

Ngu Lan Ý cắn răng chịu đựng, không cầu xin tha thứ. Lần này Ngu phu lang cũng tức giận, không còn đứng ra che chở như mọi khi. Từ trước đến nay, ông luôn thương yêu Ngu Lan Ý nhất nhà, nhưng lần này chuyện gây ra quá lớn, thanh danh coi như hủy sạch. Nhà ai còn dám gả con cho hắn?

Ngu Lan Ý tuổi đã đến, Ngu phu lang vốn đang giúp hắn xem mắt. Đứa nhỏ này từ bé đã được chiều hư, nếu gả vào phủ môn cao, ông sợ hắn chịu thiệt thòi. Vì vậy mới chọn toàn những công tử nhà kém thế hơn hầu phủ. Ai ngờ kết cục lại thành ra thế này!

"Ngươi là bị ta và a cha ngươi sủng hư mới thành ra thế này! Tự mình đi quỳ từ đường mà kiểm điểm đi!" Trường Dương Hầu giận đến run người, phất tay không muốn nhìn thấy hắn nữa.

Ngu Lan Ý ấm ức nói: "Ta vẫn còn là thân trong sạch, mấy lời đồn đó đều là kẻ khác đặt điều!"

Trường Dương Hầu suýt nữa tức đến hộc máu: "Còn nói!"

Ngu phu lang vội khuyên: "Hầu gia bớt giận. Việc đã đến nước này, chúng ta cần nghĩ đến bước tiếp theo. Ta đã cho người đi dò hỏi thân phận công tử kia – người bị nhốt chung với Lan Ý. Giờ muốn bịt miệng thiên hạ, chỉ còn cách để hai người thành thân trước. Ta thấy công tử đó ánh mắt quang minh, chắc không phải người xấu. Có điều gia cảnh e là không tốt, nhìn y phục trên người cũng tầm thường."

Ở trong mắt một quý phu lang như Ngu phu lang, bộ dạng và ăn mặc của Trịnh Sơn Từ chẳng đáng là gì.

"Chuyện này còn cần bàn bạc kỹ." Trường Dương Hầu cũng đành bất lực. Dù gì cũng phải thu dọn cục diện, xử lý không khéo, thanh danh cả nhà cũng bị ảnh hưởng.

Ngu Lan Ý trước khi ra quỳ từ đường, giữ tay Kim Vân lại: "Ngươi đi dò hỏi cho ta cái tên nam nhân bị nhốt cùng ta là ai, sáng mai ta phải biết rõ hắn cả đời thế nào! Cái đồ tiểu nhân đê tiện đó, ta phải cho người đánh gãy chân chó hắn!"

Kim Vân: "... Đã rõ, thiếu gia. Ta sẽ mang theo cho ngài hai cái đệm đầu gối."

Ngu Lan Ý tán thưởng nhìn Kim Vân, hai người lén lút trao đổi. Hắn lặng lẽ lấy hai miếng đệm đầu gối từ tay áo Kim Vân nhét vào tay áo mình.

Chính là độ xuân sang, tiết trời ấm áp.

Sáng sớm, Trịnh Sơn Từ dậy làm bữa sáng cho mình – bánh củ hành chiên. Hắn ăn hai cái, còn dư ba cái để dành ăn trưa.

Nguyên chủ từng vì kiếm tiền mà làm việc ở thư phường, kiếm chút thu nhập. Hôm nay không có chuyện gì gấp, Trịnh Sơn Từ định tiếp tục đi chép sách để kiếm tiền phụ giúp gia đình.

Hắn một lòng không muốn làm "phượng hoàng nam".

Nghĩ là làm. Trong túi hắn chẳng còn mấy đồng, cũng chẳng còn gì để ngắm nghía, chỉ có thể lật sách ra đọc, hoặc chờ xem có ai thuê chép sách thì làm luôn.

Sau khi tốt nghiệp, Trịnh Sơn Từ từng làm việc ở thư viện, quen biết nhiều cụ ông học rộng. Bút lông cũng thường luyện, lại thêm ký ức của nguyên chủ, lúc mới viết còn có phần cứng ngắc, giờ đã dần thành thạo.

Triều Đại Yến là thời đại hiếm có được gọi là thanh bình thịnh trị.

Đương kim hoàng đế – Võ Minh Đế – là một vị minh quân trẻ tuổi, thông minh cẩn trọng, giảm nhẹ lao dịch, khuyến khích nông nghiệp, mở rộng khoa cử, ban ân chính sách rộng rãi, mời gọi hiền tài. Triều đình tôn sùng văn học, nhiều năm biên cương yên ổn, không cần động binh, địa vị võ quan có phần thấp hơn văn thần. Thế nhưng Võ Minh Đế lại rất giỏi cân bằng quyền lực giữa hai phe văn – võ.

Thời Đại Yến là lúc quốc vận hưng thịnh, nhưng cũng không thiếu những chuyện bất công. Tranh đấu đảng phái trong triều cực kỳ kịch liệt, văn nhân nếu sa chân vào, thì hoặc là mất chức, hoặc là lưu đày ngàn dặm, nhẹ thì tán gia bại sản, nặng thì vong mạng nơi đất khách quê người.

Trường Dương Hầu phủ xuất thân từ dòng dõi võ tướng, là danh môn vọng tộc. Trường Dương Hầu hiện quản lý một phần công việc ở Binh Bộ. Quan trọng nhất là đích trưởng tử trong phủ – cũng là ca ca ruột của Ngu Lan Ý – tên Ngu Trường Hành, hiện làm Phó Thống lĩnh Cấm Quân.

Người này là cận thần bên cạnh thiên tử, chưởng quản quân đội cấm vệ. Nếu không phải tư lịch chưa đủ dày, chức Thống lĩnh e cũng lọt vào tay hắn.

Ngu Trường Hành từng là đồng học của Võ Minh Đế khi còn là thái tử, nên rất được đế vương tín nhiệm.

Nói cho cùng, làm nam phụ phản diện cũng phải có bối cảnh gia thế mới đủ sức phá chuyện của vai chính.

Vậy nên, Ngu Lan Ý tuy là "phượng hoàng nam", nhưng cũng là cơm mềm nam.

Chỉ là — hắn chưa từng ăn qua "cơm mềm", vẫn là một hảo hán đường đường chính chính.