Ngu Lan Ý chỉ chợp mắt được một lát đã tỉnh. Mở mắt ra, cậu thấy Trịnh Sơn Từ đang ngồi bên xe ngựa, tay cầm thư đọc. Bên cạnh còn đặt ba con thỏ nhỏ đan bằng cỏ đuôi chó.

Cậu nhặt một con lên, khẽ vuốt đầu thỏ—lông cỏ mềm xù, khiến cậu bật cười.

Kim Vân thì chắc chắn không rảnh làm chuyện này. Vậy chỉ có thể là Trịnh Sơn Từ. Trịnh Sơn Từ đúng là khéo tay.

Ngu Lan Ý ôm lấy con thỏ, có phần luyến tiếc không buông. Cậu đứng dậy, buộc lại tóc bằng sợi dây cột tóc quen thuộc.

Xe ngựa vẫn đi đều đều, chỉ còn tiếng bánh xe lăn và tiếng giở trang sách lật nhẹ. Ngu Lan Ý vén rèm xe lên, đưa mắt nhìn ra ngoài. Xe đã đi vào vùng núi, trước sau còn có vài cỗ xe ngựa khác, nhìn cách ăn mặc có vẻ là thương nhân mang theo người hầu, chở hàng đi đâu đó.

Thấy Ngu Lan Ý ngồi nghịch con thỏ cỏ, Trịnh Sơn Từ quay sang hỏi:
"Ngươi dậy rồi?"

Ngu Lan Ý nghiêng đầu: "Ngươi đang đọc gì vậy?"

Trịnh Sơn Từ đưa cho cậu xem bìa thư.

Ngu Lan Ý liếc qua: "'Đại Yến Luật' à? Vừa dài vừa khô khan, thứ đó có gì thú vị đâu."

Xe ngựa xuyên qua khe núi, đất đai bằng phẳng hơn. Chung quanh không có thôn làng nào, chỉ có bụi đường và tiếng la của những xe hàng phía sau. Ánh hoàng hôn vàng rực phủ lên mui xe, đoàn người dần tiến tới cổng thành nhỏ.

Vượng Phúc đưa thông quan văn điệp cho binh lính. Người lính liếc nhìn rồi gật đầu: "Qua được!"

Xe ngựa từ từ lăn bánh vào thành. Vượng Phúc hỏi vọng lên: "Đại nhân, chúng ta đến khách điếm hay trạm dịch?"

Trạm dịch vốn là nơi triều đình lập ra để truyền tin và phục vụ quan viên đi lại, do huyện lệnh quản lý. Ngày nay trạm dịch còn là nơi nghỉ chân, gửi thư tín, thay ngựa, và tiếp đãi quan chức.

Trịnh Sơn Từ nói: "Đến trạm dịch đi."

So với khách điếm đông đúc phức tạp, trạm dịch do triều đình quản lý tuy hơi phiền nhưng an toàn hơn.

Ngu Lan Ý không ý kiến. Dù là khách điếm hay trạm dịch, với cậu đều là lần đầu ở lại, mọi thứ đều mới mẻ.

Cậu lại vén màn xe ngó ra. Lúc này trời đã chạng vạng, trên phố người thưa thớt, không như Thịnh Kinh luôn sầm uất. Chợ đêm Thịnh Kinh có khi còn náo nhiệt hơn cả ban ngày, nhất là những dịp lễ, đèn đuốc sáng rực, pháo hoa nổ vang trời.

Trên đường có một ca nhi ăn mặc kỳ lạ đi ngang. Ngu Lan Ý vốn đã quen kiểu phục sức ấy nên không mấy để tâm, chỉ liếc nhìn rồi thu ánh mắt lại.

Xe ngựa vào đến trạm dịch, có người ra đón. Trịnh Sơn Từ đưa thư nhậm chức ra, người nọ gật đầu: "Trịnh đại nhân, mời vào. Ngài cứ gọi ta là lão Chu."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, đưa tay đỡ Ngu Lan Ý xuống xe.

Lão Chu vừa cười vừa nói: "Trịnh đại nhân còn mang theo phu lang đi nhậm chức, thật là có phúc."

Trên người Ngu Lan Ý toàn hàng quý, khí chất không giống người thường, vừa nhìn đã biết là ca nhi được nuông chiều trong nhà quyền quý.

Trịnh Sơn Từ cười đáp: "Chúng ta mới thành thân không lâu, ta liền phải lên đường nhận chức, cũng khó chia xa."

Lão Chu nghe vậy cũng chỉ cười cười, nói ý rằng: "Thành thân xong liền lên đường, cũng hơi vội nhỉ."

Ngu Lan Ý theo sau, trong lòng âm thầm bĩu môi—Trịnh Sơn Từ nói chuyện đúng là giỏi thật, không khác gì mấy vị quan trường lão luyện.

Đi vào sảnh chính, có hai bàn người đang dùng cơm. Một bàn gồm hai công tử trẻ tuổi, mặc áo gấm đất Giang Nam, dáng vẻ kênh kiệu. Bàn còn lại là một nam nhân trung niên, mặt mày nghiêm nghị, có người hầu đứng hầu hạ.

Lão Chu nói: "Mời Trịnh đại nhân lên lầu."

Phòng ở trạm dịch bài trí đơn sơ, chỉ có giường, bàn, chậu nước. Nhưng sạch sẽ, không đến nỗi tệ.

"Có chuyện gì cứ rung chuông cạnh giường hoặc sai người xuống báo, chúng ta sẽ cố gắng sắp xếp."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Ta và phu lang còn chưa dùng bữa tối."

"Ta sẽ cho người đưa đồ ăn lên ngay."

Trịnh Sơn Từ định gọi Kim Vân đi sắp xếp thì lão Chu đã vội nói: "Thỉnh các vị huynh đệ và ca nhi theo ta đến phòng bếp dùng cơm."

Trịnh Sơn Từ suy nghĩ một chút, lấy ra một thỏi bạc vụn, đưa cho lão Chu: "Lúc ta đến thấy hai bàn khách dưới sảnh, không biết là ai?"

Lão Chu nhận bạc, cười càng rạng rỡ: "Hai vị công tử là người Dương gia, thân phận không nhỏ, chọc vào không hay đâu. Còn người trung niên kia là Kỷ đại nhân, đang trên đường vào kinh nhậm chức."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, ghi nhớ.

Kim Vân nhanh chóng sai người thay chăn đệm trong phòng bằng loại Ngu Lan Ý hay dùng. Đệm cũ quá cứng, bông bên trong đã vón cục. Trà cụ cũng bị thay, vì Ngu Lan Ý không dám uống loại trong trạm dịch.

Trịnh Sơn Từ chỉ lắc đầu, không ngăn cản. Tuy chỉ nghỉ một đêm, nhưng đi đường vất vả, ngủ cho ngon vẫn là quan trọng.

Ngu Lan Ý nằm xuống cảm thấy thoải mái, không ngủ mà cứ lăn qua lăn lại, trong lòng còn chút hưng phấn.

"Trịnh Sơn Từ, sao ngươi lại đi dò hỏi mấy người kia?"

"Chỉ để yên tâm hơn một chút." Trịnh Sơn Từ cười: "Nếu có gì va chạm thì còn biết đường xử lý."

"Ngươi tin không, có khi mấy người đó cũng đang dò hỏi ngươi với ta đấy."

Ngu Lan Ý nghe vậy chỉ ậm ừ đáp lời, không hiểu vì sao Trịnh Sơn Từ phải dò xét mấy người không quen biết. Trong mắt cậu, khách qua đường bèo nước gặp nhau, có gì đáng để tâm? Lười để ý, lại càng không muốn nghĩ sâu.

Cậu sinh ra đã tôn quý, tính tình cũng mang vài phần ngạo khí, trong mắt không dung nổi hạt cát. Vừa đơn thuần, lại vừa có phần cố chấp.

Trường Dương Hầu phủ ai cũng khôn khéo, từ Ngu Thời Ngôn trở đi, người nào người nấy đều là tâm nhãn tầng tầng. Duy chỉ có Ngu Lan Ý, tâm tư đơn giản đến mức có một cũng đã là không sai biệt lắm. Trường Dương Hầu và Ngu phu lang nuông chiều cậu từ bé, nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa.

Nếu người thành thân với Ngu Lan Ý không phải là Trịnh Sơn Từ, chỉ sợ sẽ bị cậu dày vò đến mức vừa thăng chức liền bạc đầu.

Ngu Lan Ý quay đầu nói: "Buổi tối chúng ta ra ngoài dạo đi."

Dù sao cũng đến một thành trấn xa lạ, Ngu Lan Ý vốn định rủ Kim Vân theo, nhưng suy nghĩ lại thì thấy mang một nam nhân bên người vẫn khiến cậu an tâm hơn.

Trịnh Sơn Từ: "Được."

Tiểu nhị mang đồ ăn lên, Trịnh Sơn Từ ăn hai chén cơm, Ngu Lan Ý chỉ dùng nửa chén, phần còn lại định để bụng đi chợ đêm ăn vặt.

Cả hai thay y phục rồi ra ngoài.

...

Đúng như Trịnh Sơn Từ dự đoán, hai vị Dương công tử kia cũng không ngồi yên. Sau khi gọi nước rửa mặt, họ liền cho lão Chu một thỏi bạc, hỏi nhỏ: "Người mới tới là ai?"

Lão Chu cười tươi như hoa, miệng như cái phễu: "Là Trịnh đại nhân, huyện lệnh mới được bổ nhiệm đến Tân Phụng huyện."

"Được rồi, ngươi lui xuống đi."

Dương nhị công tử cười khẩy: "Huyện lệnh thôi mà, chẳng đáng để ý."

Dương tam công tử cau mày: "Ngươi không nhìn ra à? Ca nhi bên cạnh hắn mặc là gấm tơ Giang Nam cung cấp cho hoàng thất, loại bố này chỉ có thể xuất hiện trong nội cung hoặc ban thưởng cho trọng thần."

"Ý ngươi là thân phận họ không đơn giản?"

"Không đơn giản." Dương tam nhẹ giọng: "Tóm lại cứ giữ lễ nghĩa là được."

Ở gian phòng khác, Kỷ đại nhân cũng đã dò hỏi sơ qua. Nghe nói chỉ là một huyện lệnh, ông ta liền yên tâm, an giấc.

...

Ngu Lan Ý ra tới chợ đêm, mắt sáng như sao. Thấy hàng quán ăn vặt liền bước tới nếm thử, mỗi món đều muốn ăn, rồi lại nhét cho Trịnh Sơn Từ cầm hộ.

Cậu nhai xào bánh gạo, má phồng lên, rồi dùng que chọc một miếng đưa đến bên miệng Trịnh Sơn Từ: "Ngươi nếm thử."

Hai tay Trịnh Sơn Từ đầy đồ, lại thấy Ngu Lan Ý đưa đến tận miệng, cũng không tiện từ chối, liền há miệng ăn.

Ngu Lan Ý hỏi: "Ngon không?"

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Ngon."

Rồi hai người chen vào xem múa lân. Trong ánh đèn, đôi mắt Ngu Lan Ý sáng lấp lánh như được thắp lửa. Trịnh Sơn Từ cố gắng chen theo bên cậu, tay ôm đồ ăn, được Kim Vân chia bớt một phần. Chung quanh có những đôi phu thê dắt con nhỏ đi xem, cũng có đôi phu phu tay trong tay.

Trịnh Sơn Từ thoáng nghĩ, hình ảnh này chẳng khác gì một thiếu gia dắt theo người xách đồ đi xem múa lân.

Có người đội chiêng khua trống cầm mâm đi vòng quanh: "Chư vị có tiền thì thưởng, không có thì vỗ tay khen một tiếng!"

Ngu Lan Ý thấy cao hứng, móc từ trong lòng ra một thỏi vàng định ném, bị Trịnh Sơn Từ vội vàng đè tay xuống, kín đáo nhét bạc vụn vào tay cậu.

Ngu Lan Ý hiểu ý, liền ném bạc vụn vào mâm.

Xem đến khi canh giờ không còn sớm, Trịnh Sơn Từ vẫn tay xách nách mang, còn bị chia cho một xiên thịt nướng.

Về lại trạm dịch, tâm tình Ngu Lan Ý phơi phới.

Có người mang nước nóng lên. Trịnh Sơn Từ đang định đi ra tránh mặt, thì nghe thấy giọng Ngu Lan Ý từ trong phòng truyền tới: "Trịnh Sơn Từ, cửa sổ đã khóa kỹ chưa?"

Trịnh Sơn Từ đi kiểm tra rồi đáp: "Khóa rồi, gió cũng không vào được đâu."

"Ta hơi sợ." Ngu Lan Ý nhỏ giọng: "Không ở nhà, có chút không quen."

"Không sao, ta ở ngay ngoài cửa, có gì thì cứ gọi."

Ngu Lan Ý gật đầu lia lịa: "Được."

Chờ Ngu Lan Ý tắm xong, hắn gọi Trịnh Sơn Từ một tiếng rồi leo lên giường nằm trước. Trịnh Sơn Từ bước vào phòng, tính toán chuẩn bị tắm rửa, còn Ngu Lan Ý thì cuộn mình trên giường, giả chết, quyết không ra cửa. Bên ngoài giờ này đã khuya, hắn không dám bước chân ra ngoài, sợ gặp người.

Trịnh Sơn Từ nhìn về phía chiếc giường nhỏ, thấy Ngu Lan Ý đang quỳ rạp, đầu vùi trong gối, vẫn giả vờ bất động. Hắn khẽ mím môi, trong mắt ánh lên một nụ cười thoáng qua. Với hắn, ở đại nhà tắm còn có người giúp chà lưng, huống chi là trước mặt Ngu Lan Ý tắm một cái, có gì mà phải ngại.

Tai Ngu Lan Ý khẽ giật, hắn nghe rõ tiếng sột soạt khi Trịnh Sơn Từ cởi quần áo. Một tiếng nước vang lên, Trịnh Sơn Từ đã bắt đầu tắm.

Ngu Lan Ý xoay người, nép sát vào vách tường, rồi đưa tay che lỗ tai đã bắt đầu nóng ran. Da mặt hắn trắng trẻo, nhưng lúc này lại ửng hồng, đỏ từ cổ lan lên mặt, ngay cả chóp mũi cũng ửng đỏ. Trước kia Trịnh Sơn Từ tắm đều ở phòng riêng, ít nhất còn cách một cánh cửa. Còn bây giờ, hoàn toàn không cách gì cả.

Ngu Lan Ý vùi mặt vào chăn, sau đó len lén nhấc mép chăn lên tạo thành một khe hẹp, căng thẳng ngó ra ngoài.

Khụ khụ khụ, hắn không phải háo sắc đâu, chỉ là... chỉ là muốn biết Trịnh Sơn Từ đang làm gì thôi mà.

Ngu Lan Ý tự biện hộ cho bản thân một hồi rồi tự trấn an, tiếp tục lén lút quan sát. Góc nhìn của hắn ngang bằng với bồn tắm, chỉ thấy được cổ và khuôn mặt tuấn tú hơi mờ mịt của Trịnh Sơn Từ. Hắn có chút tiếc nuối vì không nhìn rõ hơn.

Trong khi hắn còn đang xao xuyến, Trịnh Sơn Từ đang nhắm mắt, hai tay đặt lên thành bồn tắm. Khuỷu tay của hắn đúng là rất rắn chắc.

Trịnh Sơn Từ không hề hay biết Ngu Lan Ý đang len lén nhìn mình từ trong chăn. Trong đầu hắn đang nghĩ đến chuyện ở Tân Phụng huyện, rồi chẳng biết từ khi nào lại quay sang nghĩ về Ngu Lan Ý. Hắn nhận ra Ngu Lan Ý từ lúc đi theo hắn đến nay vẫn chưa than khổ, chỉ là đôi lúc nổi tính tình một chút, chuyện này hắn có thể thông cảm. Dù sao Ngu Lan Ý cũng không phải kiểu người khó sống chung như nguyên tác miêu tả.

Vậy mà vì sao lại khiến nguyên chủ chịu không nổi mà ra tay giết hắn?

Bây giờ nhớ lại cái kết trong truyện gốc, Trịnh Sơn Từ không khỏi có chút biến đổi cảm xúc với Ngu Lan Ý. Hắn cảm thấy tiếc nuối thay cho người bị giết như thế. Tuổi còn trẻ như vậy, sao lại phải chết sớm thế chứ?

Hắn thật sự cảm thấy tiếc. Không chỉ tiếc, mà còn thương.

Trịnh Sơn Từ bước ra khỏi bồn tắm, dùng khăn lau sạch người rồi mặc áo trong.

Ngu Lan Ý trong đầu một mớ hỗn loạn, chỉ biết rút mình sâu trong chăn, không dám ló đầu ra.

Giọng Trịnh Sơn Từ vang lên, nhẹ nhàng như từ trên trời truyền xuống: "Ta thổi nến nhé."

"Ngươi thổi đi." Ngu Lan Ý thò đầu ra khỏi chăn, tóc còn ẩm ướt, người co rúm ở một góc giường, chăn bọc sát vào người.

Giường trạm dịch quả thật quá nhỏ. Trịnh Sơn Từ nghĩ vậy, rồi trèo lên nằm. Vai hắn chạm sát vai Ngu Lan Ý, không gian hẹp khiến nửa người hắn như muốn trượt khỏi mép giường.

Hắn thầm thở dài.

Trịnh Sơn Từ đưa tay vỗ nhẹ lên vai Ngu Lan Ý.

"A!" Ngu Lan Ý giật mình bật dậy, phản ứng mạnh đến mức làm Trịnh Sơn Từ khựng lại.

Biết mình phản ứng quá lố, Ngu Lan Ý ngập ngừng hỏi: "Làm sao vậy?"

Trịnh Sơn Từ đáp: "Ngươi lại gần đây một chút, đừng cứ dán sát vào góc tường, góc ấy lạnh."

Ngu Lan Ý: "Ừm."

Hắn rút người lại gần, cảm nhận được hơi ấm và hơi nước trên người Trịnh Sơn Từ, mặt lại đỏ bừng. Hắn chẳng nhìn thấy gì, chỉ thấy mỗi ngực Trịnh Sơn Từ mà đã xấu hổ không chịu nổi, không dám nhìn nữa.

Cái giường này đúng là hẹp thật.

Ngu Lan Ý trở mình, hai tay đặt dưới gối, ánh mắt dừng lại trên gương mặt Trịnh Sơn Từ, lặng lẽ nhìn hắn.

Lặng lẽ như thế, không giống tính cách thường ngày của Ngu Lan Ý chút nào.

Nhưng Trịnh Sơn Từ không phải người vô tâm vô tính, làm sao không nhận ra ánh nhìn kia. Hắn nhẹ giọng hỏi: "Ngủ không được à?"

Ngu Lan Ý lắc đầu, không trả lời.

Hắn hỏi tiếp: "Trịnh Sơn Từ, ngươi thích kiểu người như thế nào?"

Rồi vội vàng bổ sung: "Ta không có ý gì khác, chỉ là muốn biết người ngươi thích là kiểu người ra sao thôi."

Trịnh Sơn Từ không ngờ Ngu Lan Ý lại hỏi vậy, hắn trầm ngâm một chút rồi đáp thật: "Không rõ lắm. Đại khái là diện mạo phải dễ nhìn một chút, tính tình hiền lành thì tốt hơn."

Ngu Lan Ý nhướng mày, dung mạo hắn vốn đã rất đẹp, tính tình cũng dễ chịu, tâm trạng hôm nay đặc biệt tốt. "Đừng nghĩ nhiều, mai còn phải lên đường, ngủ sớm một chút đi."

Ngu Lan Ý ừ một tiếng, mái tóc xõa lên chiếc gối mềm.

Hôm nay mọi thứ còn mới mẻ, trong lòng hắn vẫn thấy có chút nhớ nhà. Trịnh Sơn Từ đã nhắm mắt, Ngu Lan Ý len lén nhìn sang. Về sau đến Tân Phụng huyện rồi, hắn sẽ không còn được ở bên phụ thân và a cha nữa, người thân thiết nhất với hắn chính là Trịnh Sơn Từ.

...

Thanh Hương thôn

Có người cầm thư hét lớn: "Trịnh gia, có tin từ kinh thành gửi về!"
Lúc này Trịnh phụ vẫn đang ngoài đồng chăm sóc hoa màu, trong nhà chỉ có Trịnh Thanh Âm đang băm gà thái rau. Nghe vậy, hắn chạy ra đón lấy thư.

"Là thư của Sơn Từ đúng không? Từ lúc nó đỗ tiến sĩ tới giờ vẫn chưa gửi về lá thư nào, lần này chẳng phải được bổ làm quan rồi sao?" Các bà thím và phụ nữ trong thôn xôn xao hỏi.

Từ sau khi Trịnh Sơn Từ đỗ tiến sĩ, người trong thôn đi đâu cũng ngẩng cao đầu. Ở đây ai cũng nghèo, chỉ có đọc sách là quý. Chỉ cần đỗ tú tài đã được miễn quỳ khi gặp quan, lại còn không phải nộp thuế cho 50 mẫu ruộng, mỗi tháng còn được phát lương. Còn đỗ tiến sĩ thì càng là chuyện lớn – người này đã vào tận Thịnh Kinh gặp mặt hoàng đế!

Trịnh Sơn Từ chưa thành thân, khi đó cả thôn đều nháo nhào muốn gả người cho Trịnh gia, nhưng ai cũng biết đó chỉ là ảo tưởng. Sơn Từ đã là phượng hoàng bay khỏi làng quê, làm sao còn chọn người ở Thanh Hương thôn làm vợ làm chồng cho được.

Trịnh gia còn có Trịnh Thanh Âm chưa nghị thân, trong thôn mấy cậu trai lớn nhỏ cứ lượn lờ quanh hắn. Nhưng Thanh Âm không thích ra ngoài, mà có ra thì cũng chỉ đi theo Trịnh Sơn Thành, mấy chàng trai trong thôn cũng đành bó tay.

"Đi gọi lão Trịnh, gọi cả Sơn Thành về nhà đi! Là thư từ Thịnh Kinh gửi về đấy, đời này tôi chưa từng thấy cái thư nào như thế!"

"Còn phải đi mời cái cậu Hà Điền tới đọc thư giúp nữa."

Hà Điền là con trai ông lý chính, từng học mấy năm ở thư viện trấn trên, nhưng thi mấy lần vẫn trượt. Bây giờ quay về quê làm nghề viết thư, viết câu đối Tết cũng đủ sống. Nghe đâu lý chính còn tính cho hắn học thêm toán để sau này lên trấn làm thầy dạy sổ sách.

Trịnh Sơn Thành vẫn đang cuốc đất, Lâm ca nhi thì ngồi nghỉ bên cạnh.

Một cô bé chân chạy trong thôn chạy tới gọi lớn: "Sơn Thành ca, tẩu tử! Sơn Từ gửi thư từ Thịnh Kinh về rồi, hai người mau về nhà đi!"

"Em đi gọi cả lão Trịnh nữa!"

Trịnh Sơn Thành nghe tin thì dừng cuốc ngay, lau mồ hôi trên mặt, cười: "Sơn Từ gửi thư về, nó là tiến sĩ, chắc là được bổ làm quan rồi, mau về thôi!"

Lâm ca nhi nghe thư gửi từ Thịnh Kinh, trong lòng cũng dâng lên niềm vui lặng lẽ. Nghe nói thư từ kinh thành, liền cảm thấy tự hào thay.

"Vẫn chưa rõ ràng đâu, cười cái gì mà rộng miệng vậy?" Lâm ca nhi trêu.

"Biết rồi biết rồi, phu lang nói phải lắm."

Nói là vậy, nhưng cả hai đều vô thức bước nhanh hơn.

Trịnh phụ và Trịnh phu lang nghe mầm nha đầu báo tin cũng vội vàng về nhà, chẳng kịp nghĩ ngợi gì.

Trước cửa Trịnh gia, dân trong thôn đã vây lại không ít. Trịnh Thanh Âm pha nước trà, lấy ít hạt dưa mua từ trấn đặt vào đĩa.

Hà Điền nghe tin cũng tức tốc chạy đến Trịnh gia. Phải đợi đầy đủ người trong nhà đến thì hắn mới có thể đọc, trong lòng hắn càng nóng ruột hơn cả người nhà Trịnh gia.

"Thanh Âm, có thể cho tôi thêm ly trà nữa không?" Hà Điền nói nhẹ.

Trịnh Thanh Âm mím môi, dù không muốn nhưng vẫn rót thêm trà trước mặt bao người.

Hà Điền nhân lúc không ai chú ý, khẽ chạm tay vào tay Trịnh Thanh Âm, giọng nói mượt mà như rắn độc: "Hôm nay ngươi có thoa phấn à? Thơm quá..."

Trịnh Thanh Âm giật tay lại, ánh mắt hoảng loạn, không ngờ Hà Điền lại dám làm càn như vậy. Hắn vội ôm ấm trà lui về phòng.

Trong tay hắn siết chặt bức thư Trịnh Sơn Từ gửi từ kinh thành về.

"Sơn Từ gửi thư đâu rồi?" Trịnh Sơn Thành vừa về tới nhà đã cất tiếng gọi.

Trịnh Thanh Âm thở phào nhẹ nhõm, vội đưa thư cho Sơn Thành.

Sơn Thành cầm thư, lòng phấn khởi nhưng không dám mở thư, liền giao cho Hà Điền đọc. Họ hàng Trịnh gia cũng tới đông đủ, còn náo nhiệt hơn cả khi có tiệc cưới trong làng.

Người trong thôn thấy Trịnh phụ tới liền kéo tay ông lôi vào: "Lão Trịnh, ông đi đâu mà lâu thế! Cả làng đang đợi ông đó!"

Trịnh phụ ngơ ngác bước vào sân, thấy người đông quá cũng hơi choáng. Sơn Thành đưa thư đến tay cha: "Cha, mở thư đi."

Trịnh phụ nhận lấy, lòng bối rối không nói nên lời, chậm rãi xé phong bì, lấy tờ thư ra: "Mời cái cậu nhỏ đọc giúp tôi."

Hà Điền đã sẵn sàng, trong lòng hắn còn háo hức hơn người nhà Trịnh gia. Một người đỗ tiến sĩ là chuyện lớn, trên cả nước chỉ có 300 người đỗ. Muốn đỗ thì phải vượt qua hết các kỳ thi từ huyện, phủ, hội đến đình.

Hà Điền trong lòng ghen đến đỏ mắt. Trước mặt mọi người, hắn giữ vẻ điềm tĩnh, cầm thư đọc: "Thư gửi về báo tin, con đã ở lại Thịnh Kinh nhiều ngày, không phụ lòng mong mỏi của cha và a cha, cuối cùng được triều đình bổ nhiệm, giữ chức huyện lệnh Tân Phụng – quan chính thất phẩm. Do tình thế gấp rút, con đã thành thân tại Thịnh Kinh, chưa kịp báo tin về, mong cha và a cha thứ lỗi. Phu lang họ Ngu..."

Hà Điền vừa đọc đến chữ "huyện lệnh", giọng liền dừng một nhịp, mắt đỏ hoe. Đến đoạn "phu lang họ Ngu", hắn cắn răng tiếp tục.

"Phu lang con thân phận cao quý, là đích ca nhi Trường Dương Hầu phủ. Hai người hữu duyên tương ngộ, tình cảm sâu nặng. Vì phải đi nhận chức tại Tân Phụng huyện, nên đành thành thân trước. Nếu cha, a cha và các huynh đệ có thể, con mong cả nhà cùng đến Tân Phụng. Con nhất định sẽ hiếu thuận, anh em đồng lòng, ấm êm thuận hòa."

Người trong thôn ồ lên: "Sơn Từ làm quan thật rồi! Còn cưới được phu lang là hầu môn đích ca nhi? Như tuồng hát ấy nhỉ?"

"Lão Trịnh gia tổ tiên tích đức rồi, chuyện đại hỉ đây mà!"

Ai cũng vui như trẩy hội. Mọi người nhìn Trịnh Sơn Thành và Trịnh Thanh Âm với ánh mắt khác hẳn.

Trịnh phụ xúc động đến chảy nước mắt: "Hảo... hảo... con trai giỏi quá!"

Trịnh phu lang cười: "Ngày vui như vậy, ông khóc cái gì?"

Trịnh phụ: "Tôi vui quá, vui đến bật khóc. Ngày mai cả nhà mình đi tế tổ thôi!"

Trịnh phu lang gật đầu, lòng cũng nghẹn ngào. Cả đời ông chưa từng ra khỏi huyện, giờ con trai đã đi khắp từ phủ đến Thịnh Kinh, thật là có tiền đồ.

Ông cầm ra một xâu tiền: "Sơn Thành, Lâm ca nhi, hai đứa đi trấn mua thịt với rượu đi, hôm nay phải mở tiệc lớn."

Trịnh Sơn Thành dạ lớn: "Vâng, a cha, con và phu lang đi ngay!"

Trịnh Thanh Âm ở lại tiếp nước trà cho bà con đến chúc mừng.

Mọi người dù có chút ghen tỵ nhưng không ai dám nói gì, giờ mà chống đối Trịnh gia là tự chuốc họa. Sơn Từ làm quan, sau này ai cũng phải nể họ vài phần.

Đến kỳ thu hoạch hay đóng thuế, ai dám làm khó dễ nữa?

Hà Điền ngồi một góc, ánh mắt nặng nề, nhìn lá trà nổi lềnh bềnh trong ly, có người đến nói chuyện mà hắn chẳng buồn đáp lời.

Thấy Trịnh Thanh Âm đi vào phòng, hắn cũng lặng lẽ đứng dậy.