Mọi chuyện bắt đầu khi một ngày kia, Taurus Solace không dưng mà nghỉ dạy không phép. Sinh viên Đại học Fairdale nháo nhào, vì nữ giảng viên của bọn họ nổi tiếng là một người nghiêm túc với công việc và giờ giấc, nên không thể có chuyện cô cứ vậy mà nghỉ làm được. Một ngày thì không nói làm gì, nhưng hôm nay đã là ngày thứ ba Taurus Solace không tới trường, nên đại học quyết định nhờ sự can thiệp của lực lượng cảnh sát thành phố Aucester.

Cảnh sát thành phố sau hai ngày điều tra, quyết định đưa ra thông báo Taurus Solace đã bị mất tích. Tin tức đến tai người dân khiến ai nấy đều chấn động, đi đâu cũng phải nhìn trước ngó sau, nâng cảnh giác lên tới một ngàn lần.

Gemini Vespertine nghe báo cáo từ Capricorn Ellis, chỉ cong cong khóe miệng cười. Hắn nhìn về phía Taurus Solace - người đang được dán cái mác mất tích - ngồi ở góc giường, thiếu sức sống tới tái nhợt, ngoắc tay tỏ ý bảo cô lại gần.

Taurus không dám trái lệnh. Cô lê bước mỏi mệt tiến lại gần Gemini Vespertine, cúi gằm mặt. Sự nhục nhã này, cô thà chết còn hơn.

Gemini nâng cằm cô lên, đầy toan tính xoay qua cho Capricorn chiêm ngưỡng.

- Sao nào, quả là tuyệt sắc mĩ nhân, đúng chứ?

Capricorn cúi đầu, lời Gemini Vespertine nói ra luôn đúng, nếu nó sai cô sẽ dùng mọi biện pháp để biến nó thành đúng.

- Quả là Gemini Vespertine, anh thật có mắt nhìn người.

Taurus Solace phẫn uất nhìn thắng vào ánh mắt lạnh băng của Capricorn, chỉ đổi lại được cái cười rất đe doạ của người bên cạnh. Gemini Vespertine khẽ ghé sát tai cô, hạ giọng.

- Phải phản kháng như này mới là đồ chơi tốt chứ... Capricorn, em cũng thấy vậy đúng không?

- Vâng.

Capricorn lại một lần nữa cung kính cúi đầu. Taurus Solace uất tới muốn cắn lưỡi tự tử, nhưng Gemini đã bóp cằm cô lại, khiến cho Taurus buộc phải há miệng ra. Cô khinh thường nhìn hắn từ đầu tới chân, nhưng không dám buông lời miệt thị.

Thế nhưng Capricorn lại coi đây là hành động làm phản. Cô trực tiếp đưa họng súng nhắm thẳng thái dương Taurus, làm Taurus phải hoảng loạn thu về ánh nhìn căm phẫn của mình. Cô phải sống để trả thù, cô không thể chết một cách lãng nhách thế này được.

Gemini phẩy tay.

- Nào nào, Capricorn. Phải để cô ta phản kháng chứ, không thì còn gì thú vị nữa đâu?

Lại nói về lý do khiến Taurus Solace, giảng viên nổi tiếng nghiêm túc và quyết đoán của đại học Fairdale, rơi vào tay của con trai cả ông trùm mafia thành phố Aucester, nhà Vespertine, mà cụ thể hơn là Gemini Vespertine.

Taurus Solace hôm đó vừa mới xong tiết dạy. Cô thu dọn tài liệu dạy học, cất vào trong chiếc clearbag dày, chờ chuông reo báo hiệu hết giờ.

Hôm nay Sagittarius Solace vừa mới về lại thành phố Aucester sau ba năm bôn ba đó đây, nên Taurus Solace cùng với Aries Ackroyd nhất định phải mở tiệc chào mừng. Taurus vừa bước xuống đã thấy bóng Aries Ackroyd chờ ở trước cổng Đại học Fairdale, còn đang nhàm chán ấn điện thoại. Bên cạnh Aries Ackroyd còn có Pisces Ackroyd, bác sĩ của bệnh viện thành phố Aucester, kiêm luôn em trai của Aries.

- Xin chào, xin chào. Hai người đợi lâu chưa?

Aries ngẩng mắt khỏi màn hình điện thoại, vui vẻ cười.

- Bọn tôi vừa mới tới thôi, vừa mới tới thôi. Sagittarius vừa gọi điện bảo em ấy đang trên đường đi rồi.

- Tốt quá.

Taurus gật đầu, quay qua nhìn Pisces Ackroyd.

- Em cũng đi cùng sao, Pisces?

Pisces nhún vai, đánh mắt về phía Aries.

- Vâng. Chị biết dạo này tình hình rất lộn xộn đúng không? Tôi không dám để ba người con gái đi một mình, nhất là khi một trong ba người đó còn là chị gái tôi.

Taurus thấy cũng có lý. Dạo này tình hình đúng là tệ thật, tuần trước ngài Albrecht Vespertine vừa công bố người thừa kế cho tới thời điểm hiện tại, là Virgo Vespertine, nên hai phe cánh vốn dĩ đã không ưa nhau lại càng vì chuyện này mà làm loạn. Nghe nói lần này là lần gần chót để đổi người kế vị, hình như chỉ còn một lần nữa là chốt hẳn, nên sau khi ngài Albrecht Vespertine công bố kết quả, phe cánh của Gemini càng làm loạn hơn. Họ không chấp nhận được việc lần này đột nhiên Virgo lại được chọn làm người kế tiếp.

Trâu bò đánh nhau ruồi muỗi chết, việc phe Gemini Vespertine gây nhau với cánh của bên Virgo Vespetine càng làm mọi chuyện ở Aucester thêm loạn.

Thế mà không hiểu sao Taurus vẫn bị rơi vào tay Gemini Vespertine được, trong khi cô rõ ràng là đi cùng đoàn. Cô im lặng trước cái nhìn đầy cảnh cáo của Capricorn, cứng đầu trao lại cho cô ta cái nhìn cũng hằn học không kém.

Capricorn thở dài, dù sao cũng là đồ chơi của Gemini, cô không thể làm xước dù chỉ một chút. Cô quyết định làm lơ Taurus, thở dài đứng dậy khỏi tư thế quỳ gối.

- Gemini, anh không phiền nếu tôi hỏi một câu chứ?

- Cứ hỏi đi, tôi thấy vui thì tôi sẽ trả lời.

Gemini thả tay khỏi cằm Taurus, chuyển sự chú ý sang cánh tay phải của mình. Câu trả lời của hắn Capricorn cũng lường trước được rồi, nên cô cũng không chần chừ gì.

- Giữa bao nhiêu phụ nữ Aucester, tại sao lại là cô ta vậy?

Ừ, Taurus cũng không hiểu tại sao là cô luôn ấy. Vì để cảm ơn câu hỏi của Capricorn, cô sẽ tạm không thù hằn nhìn cô ta nữa vậy.

Gemini đưa tay lên cằm, rất tỏ vẻ bề trên nhìn xuống Taurus bên cạnh. Hắn vui vẻ nhún vai, không hề quan tâm việc Taurus đang rất chăm chú lắng nghe.

- Hmm, nói sao nhỉ? Capricorn, em biết về cái "key" mà cha tôi hay nói về không? Tôi tin là mình đã kể cho em vài lần rồi.

Capricorn gật đầu, song vẫn không thể tin nổi quay sang Taurus, thẳng thắng nói xấu cô.

- Cô ta không phải là "key" mà anh nhắc tới đấy chứ? Thật sự nhìn không có gì đặc biệt luôn ấy.

Gemini thờ ơ đứng dậy, phẩy tay bảo Taurus có thể đi được rồi. Trước khi cô xoaay người bước về chiếc giường, cô nghe thấy tiếng cười của hắn với Capricorn.

- Người của thằng Virgo đứng đó coi thì chắc là bắt đúng người rồi đấy.

Người của Virgo Vespertine? Capricorn nhướn mày, nghi hoặc nhìn về hướng Taurus Solace, người đang ngôi bên đầu giường đọc sách.

- Anh bắt cóc cô ta như vậy, không sợ cô ta chạy đi mất sao?

- Capricorn Ellis, em coi thường tôi đấy hả? Scorpio Stallard sẽ trực tiếp trông chừng cô ta, em nghĩ có ai đánh nổi Scorpio không?

Capricorn lắc đầu, cô có niềm tin tuyệt đối vào mọi quyết định của Gemini.

- Quyết định của anh thì tôi không có gì để phản đối. Nhưng nếu Scorpio Stallard ở cùng Solace, ai sẽ là người đi cùng anh?

- Không phải tôi có em rồi sao, Capricorn Ellis? Hay em không tự tin vào tài năng của mình?

- Không bao giờ có chuyện đó đâu, anh Gemini Vespertine. Tôi đem mạng sống của mình ra cược.

Gemini chỉ bình tĩnh khoác áo, ném lại cho Taurus cái nhìn đe dọa, rồi cùng với Capricorn bước ra khỏi phòng.

Taurus suy sụp hoàn toàn. Cái gì mà "key" cơ, cái gì mà Virgo Vespertine cơ chứ? Taurus thật sự không muốn hiểu, tại sao lại là cô?

Taurus nhớ mình vẫn còn đang nói chuyện vui vẻ với ba người bạn thì cô muốn vào nhà vệ sinh một chút. Vì Pisces không thể vô duyên đi theo con gái vào WC được, với lại từ bàn của bọn họ xuống tới WC cũng chỉ có chục bước chân, nên Pisces chỉ gật đầu bảo cô nhanh một chút, đừng để bọn họ phải lo lắng. Taurus còn nhớ mình vẫn thản nhiên đánh lại son trước khi cảm thấy đầu choáng váng, khi tỉnh lại thì cô đã bị xích tay vào thành giường trong căn phòng này.

Không mất lâu để Taurus nhận ra mình không thể trốn thoát, và cô chẳng khác nào tù nhân ở đây cả. Gemini Vespertine cho cô ngày ăn ba bữa, đủ ăn đủ mặc, nhưng hắn cũng rạch ròi với cô, nếu cô có ý định bỏ chạy, hắn sẽ thẳng tay nổ súng vào đầu cô.

Gemini nổi tiếng với việc nói được làm được, và trong một tuần ở đây cô đã bị hắn hoặc người của hắn dí súng vào đầu tới tận ba lần rồi, nên Taurus không dám liều mạng. Cô cắn răng chịu nhục, theo dõi nhất cử nhất động của Gemini, đồng thời tìm phương án phục thù.

Taurus không biết "key" mà Gemini với Capricon trao đổi là gì, nhưng cô lờ mờ đoán được nó có liên hệ gì đó với vị trí người kế thừa mà Gemini Vespertine đang nhắm đến. Việc người của Virgo ở xung quanh đó càng là một bằng chứng thép cho thấy rõ ràng có gì đó đang được Virgo Vespertine bảo vệ. Taurus đoán có lẽ Gemini nghi ngờ người của Virgo Vespertine ở đó là để bảo vệ cô, vì Virgo cũng nhắm đến vị trí kế vị kia. Nhưng tại sao lại là cô, thì Taurus Solace mù tịt.

Cô tính ngoảnh người lại thì cảm nhận được một thứ kim loại lạnh lẽo kề ở cổ. Taurus điếng người, không dám cử động.

Từ phía sau truyền đến một giọng nữ nhân rất mị hoặc, cũng rất đáng sợ.

- Đừng cử động, Taurus Solace.

Taurus thở mạnh cũng không dám. Nữ nhân phía sau khúc khích cười.

- A, thật thất lễ quá. Tự giới thiệu một chút, tôi là Scorpio Stallard, Gemini Vespertine bảo tôi để mắt tới cô.

Scorpio Stallard phá lên cười, thả con dao giả xuống trước mặt Taurus. Thấy nữ giảng viên vẫn không dám cử động, Scorpio lại càng cười hơn.

- Dọa cô sợ rồi sao? Đừng lo nha, đừng lo, tôi không có biết dùng dao đâu. Tôi cũng ghét mùi thuốc súng lắm, nên tôi ít khi xài, mặc dù Gemini tặng tôi mấy khẩu rồi. Á, nhưng mà tôi đánh tay hơi bị xịn đó nha, Gemini khen lắm.

Taurus vẫn không dám ho he. Scorpio trề môi chán nản, rồi kéo ghế, vòng ra trước ngồi đối diện với cô.

Scorpio là một nữ nhân đẹp theo hướng rất sắc sảo. Đường nét gương mặt rất sắc, ánh mắt cũng lạnh nhạt vô tình. Thế nhưng vì cô rất hay cười, lại còn rất hồ hởi chìa tay làm quen với Taurus, khiến Taurus cảm thấy rất khiếp đảm.

- Xin chào, xin chào. Mình làm quen lại từ đầu nha, tôi là Scorpio Stallard.

Taurus trước ánh nhìn đe dọa kia chỉ biết giơ tay ra hợp tác.

- Còn tôi là Taurus Solace.

Scorpio bắt tay cô, cười híp mắt.

- Tôi biết rồi, tôi biết rồi, Gemini nhờ tôi làm bạn với cô á. Cô xinh thật đấy, có bí quyết giữ sắc nào không thế, chỉ cho tôi nghe đi.

- A, cái này... đều là tự nhiên cả.

- Ghen tị vậy sao?? À đúng rồi, để tôi cảnh báo luôn, không thì sau này cô lại trách tôi mất. Giới hạn di chuyển của cô là ở trong căn biệt thự của Gemini Vespertine, chỉ cần cô bước một bước khỏi cánh cửa biệt thự thì tôi không đảm bảo được mạng sống của cô đâu.

Taurus đối với lời đe dọa này, lấy hết cam đảm nhướn mày.

- Không phải... tôi là "key" sao?

- Á? Hình như vậy á, nhưng mà không phải nếu cô chết rồi thì ngài Albrecht Vespertine sẽ chọn "key" mới sao? Tôi không quan tâm đâu, tôi chỉ nghe lệnh Gemini Vespertine thôi. Anh ấy bảo giết cô, thì tôi sẽ giết cô, có vậy thôi.

"Key" là một thứ mà chỉ anh em nhà Vespertine biết.

Virgo Vespertine ngồi trong phòng làm việc của mình, day trán. Libra Eslinger nhìn hắn, hận không thể đem đầu của Gemini mà dâng cho Virgo như một chiến lợi phẩm. Từ cái ngày đầu tiên khi Taurus mất tích, Libra đã xắn tay áo vào điều tra, mà tuy manh mối ít ỏi, nhưng cô rất dám chắc Gemini chính là kẻ đứng sau.

Libra biết về "key", vì cô là tham mưu của Virgo Vespertine. Hiểu một cách ngắn gọn nhất, "key", đúng với tên gọi, là chìa khóa để quyết định người tiếp theo sẽ lên lãnh đạo nhà Vespertine quyền lực này. Gemini và Virgo sẽ lần lượt có những thử thách khác nhau xoay quanh "key", và trước thời hạn cuối cùng mà ngài Albrecht Vespertine đưa ra, ai là người hoàn thành nhiệm vụ, người đó sẽ có trong tay cả gia tộc.

Libra, cũng như Virgo, đều không biết thử thách của Gemini Vespertine, và ngược lại. Libra được Virgo giao cho nhiệm vụ bảo vệ "key" bằng mọi giá, và cô đã thất bại.

Theo như những manh mối ít ỏi được đưa cho Virgo về "key" bởi ngài Albrecht Vespertine, Libra và Cancer đã đi nghe ngóng điều tra thêm một chút, và họ đều đưa tới một kết luận, "key" chính là Taurus Solace, giảng viên đại học Fairdale. Virgo so sánh với dữ liệu hắn đang có trong tay, cũng khớp tới 90%, nên hắn đã hạ lệnh cho phe cánh của mình đi theo bảo vệ Taurus Solace bằng mọi giá.

Thế mà không ngờ hai hôm trước hắn lại được nghe tin, trong ba người hắn cử đi bảo vệ Taurus Solace, một trong số họ đã được tìm thấy với một viên đạn bắn xuyên qua tim. Hai người còn lại biệt tăm không dấu vết, nhưng nguồn tin của Cancer Eslinger lại cho thấy hai người đó rất có khả năng đã phản bội Virgo, bán thông tin cho Gemini Vespertine, giờ chắc đang ở dưới trướng anh trai hắn rồi.

Virgo tức tới không ngồi yên được. Hắn không ngờ Gemini lại hạ đẳng tới thế, nhưng hắn không thể xông vào nhà Gemini được.

- Chết tiệt...

Virgo đập tay xuống bàn. Hắn mà không mau nghĩ cách giành lại Taurus Solace, thì Gemini có thể sẽ lấy lại cái danh người thừa kế từ tay hắn mất.

Libra cúi đầu, xin phép rời khỏi phòng. Virgo thở dài, phẩy tay.

- Đi đi. Gọi Cancer vào đây.

- Tôi sẽ không để anh thất vọng, chủ nhân ạ.

- Gọi Cancer vào đây, cô điếc hả?

Libra thở dài, gật đầu.

- Đã rõ.

Cô vừa quay đi thì thấy anh trai mình đang bước tới. Cô gật đầu, khẽ hạ giọng.

- Virgo gọi anh. Ngài ấy đang rất cáu, vừa mới mắng em xong.

Cancer nghe vậy chỉ biết bóp trán. Hắn cũng biết tính cách Virgo rất khó chiều, nhưng Virgo không phải kẻ bạc tình. Cancer chưa bao giờ thấy hắn mất kiểm soát tới lớn tiếng mắng cả Libra, nhưng cũng dễ hiểu thôi. Cương vị người thừa kế hắn vất vả lắm mới nắm được trong tay, giờ không dưng lại bị anh trai đe dọa cướp đi, còn chưa kể người dưới quyền thì phản bội lại, Cancer mà là Virgo thì hắn cũng cáu thôi.

Hắn xoa đầu em gái.

- Em vất vả rồi, để anh xử lý cho. Em không giận ngài ấy đâu, đúng chứ?

Libra lắc đầu, cô chưa bao giờ nghĩ tới, chứ đừng nói là giận ngược lại Virgo. Đối với cô, Virgo Vespertine là người ngự trị, và cô trao cho hắn cái quyền sử dụng cô, phát huy toàn bộ năng lực của cô, chỉ để phục vị cho lợi ích của hắn.

- Không, nhưng anh cẩn thận, đừng làm ngài ấy bực mình hơn.

- Anh biết, để đó cho anh. Được rồi, mình gặp lại nhau sau nhé.

Cancer cười an ủi, rồi khuất sau cánh cửa phòng làm việc của Virgo. Virgo thấy người vào, định mở miệng mắng, nhưng chợt nhận ra người duy nhất dám vào phòng hắn mà không gõ cửa chỉ có thể là Cancer Eslinger, nên hắn kìm lại kịp.

Cancer đặt lên bàn hắn đâu đó chừng năm bảy tấm ảnh, thở dài.

- Taurus Solace đang ở nhà riêng của Gemini Vespertine.

Virgo cũng lường trước được chuyện này rồi, nhưng hắn không ngờ chính tai mình nghe từ Cancer vẫn khiến hắn tức tới vậy. Hắn nguyền rủa Gemini trong lòng, nhưng vẫn cố trưng ra bản mặt hòa bình nhất có thể.

- Đánh được không?

Cancer lắc đầu.

- Không. Người của chúng ta sau khi nghe về tin có kẻ phản bội thật sự có bộ phận lung lay, tính bước theo con đường đó mà chuyển sang phe Gemini. Giờ thì lực lượng lẫn tinh thần của phe chúng ta không đủ để đánh lại đâu.

- Chơi hèn thật đấy.

- Cái này, công nhận. Tôi có điều tra qua, hình như là gia đình bị ép làm con tin, với cả tiền cũng được đổ vào nữa. Cũng kha khá đấy, chưa kể hình như Gemini còn hứa vị trí lãnh đạo cho hai người họ.

- Cái tính của anh trai tôi thì cược cả gia tài giờ hai người đó đang ở nhà giam rồi.

Cancer vỗ tay, nhàm chán gật đầu.

- Bingo. Không hổ là Virgo nhỉ, Gemini nghĩ cái gì cậu cũng biết được.

Virgo đưa mắt lườm Cancer một cái sắc lẻm, cáu kỉnh xoay khẩu súng cạnh bàn. Hắn nhắm một mắt, đưa lên ngắm vào chiếc bảng phi tiêu phía đối diện.

- Đừng có so sánh tôi với Gemini.

- Hoàn hảo luôn, trúng tâm kìa. Có tiến bộ nha.

- Nói câu nữa là vào đầu đấy.

Cancer chỉ giơ tay lên đầu hàng.