Sagittarius Everhart khoanh tay trước ngực. Mái tóc hightlight tím hôm nay được búi gọn gàng, cô chờ Capricorn Beaumont cúi người lấy lon cà phê từ máy bán hàng tự động trong im lặng.

Không thể phủ nhận, khoảng thời gian học tập dưới Capricorn Beaumont là khoảng thời gian nhẹ nhàng nhất, mà cũng là khoảng thời gian đáng giá nhất đối với cô. Không chỉ vì cô học được nhiều điều, mà là vì chính Capricorn Beaumont là người tình nguyện đứng trước để cản mọi khó khăn cho cô học trò nhỏ bé của mình. Mặc dù ngoài mặt hắn ta thờ ơ với mọi thứ, bao gồm cả mệnh lệnh của Gemini Arlington, nhưng gần hắn đủ lâu mới hiểu, cách Capricorn quan tâm thật sự rất lặng lẽ.

Sagittarius Everhart là người hiểu điều ấy rõ nhất. Bằng chứng là ngay sau khi cô "tốt nghiệp", mọi thứ đều trở nên khốn đốn. Đi làm nhiệm vụ vấp hết chỗ này đến chỗ khác, không có người đứng sau khiến Sagittarius ban đầu cực kỳ sợ hãi, phải trải qua bao nhiêu những cản trở nhỏ nhặt mới chật vật đem về được thắng lợi, ngày hôm ấy Sagittarius Everhart hiểu được rõ nhất thế nào là cảm giác được Capricorn Beaumont bảo kê. Sau đó, cô tận dụng triệt để mối quan hệ của mình với Capricorn, giai đoạn đầu dựa vào hắn để dần dần tách ra, phải gần nửa năm sau cô mới có thể tự tin thừa nhận mọi nhiệm vụ cô hoàn thành là dựa vào công sức của chính cô.

Mặc dù nhiều khi cô hơi ngứa mắt với phong thái của thầy giáo, nhưng Sagittarius luôn dành cho Capricorn một sự kính trọng đặc biệt. Vì cũng như biết ơn của cô đối với Libra Arlington, nếu không có Capricorn Beaumont, Sagittarius cũng sẽ chẳng có được ngày hôm nay. Sagittarius Everhart đoán có lẽ vận may của cô đổ cả vào nửa sau của đời người, và nếu như cái câu "khổ trước sướng sau" thật sự ứng nghiệm, thì cô là ví dụ đặc trưng nhất.

Hoặc có thể không phải một mình cô.

Capricorn Beaumont mở nắp lon cà phê. Ánh mắt đen của hắn lướt qua mái tóc hightlight tím, Capricorn nghĩ thế nào lại đưa cho Sagittarius lon nước vừa mở.

Sagittarius đón lấy, khó hiểu nghiêng đầu. Có khác gì Capricorn khi nhìn thấy cô mới nhận ra học trò của mình đã theo mình từ lúc nãy, và vẫn còn bám theo mình tới tận giờ, nên phải đưa nước cho nó để chữa cháy không?

- Cho em à?

- Cầm lấy đi. Vị khá ổn.

Capricorn lãnh đạm trả lời, quẹt thẻ mua cho mình một lon nước khác. Sagittarius chỉ thiếu nước phản đối, rằng bất cứ thứ gì Capricorn khen ngon, nó đều đắng tới không tả nổi. Cà phê của hắn chỉ độc một màu nâu đặc quánh, trà hắn pha cũng có sắc xanh rất đậm, lại còn đặc biệt chuộng trà mate nữa, nói chung khẩu vị của Capricorn Beaumont là những thứ có vị đắng chát. Sagittarius không biết cuộc đời này đã hành thầy giáo của cô như thế nào, nhưng cô có thể chia buồn.

Mặc dù cả hai đều là người đưa tin, nhưng công việc của Capricorn khác với công việc của Sagittarius một chút. Cổng thông tin của Nightfall Alliance có nhiệm vụ quản lý mọi thông tin ra vào gia tộc, mũi giáo là hướng về những kẻ nhăm nhe vào kho dữ liệu khổng lồ Arlington đang nắm giữ. Capricorn Beaumont thay mặt Gemini Arlington quản lý và giữ an toàn cho những thông tin từ phổ thông nhất tới tuyệt mật nhất của gia tộc Arlington.

Khác với Capricorn Beaumont, Sagittarius Everhart là con mắt của Gemini Arlington nói chung và toàn gia tộc nói riêng. Nhiệm vụ chính của Sagittarius là tiếp nhận thông tin không chỉ của một mình gia tộc, mà là của những gia tộc khác. Mọi động thái trên đất Eshax phải được Sagittarius quan sát, và rằng nhiệm vụ ấy Arlington có thành công hay không có công sức đóng góp không nhỏ của cô. Như một đôi mắt chỉ dõi theo chứ không cản trở, Sagittarius ngoan ngoãn quan sát và ghi chép lại hết thảy hành động của mục tiêu, để rồi nộp báo cáo chi tiết cho Gemini Arlington khi hắn triệu tập.

Trước khi có Sagittarius Everhart, mọi thứ liên quan đến thông tin là Capricorn Beaumont chịu trách nhiệm. Thế nên mặc dù không nói ra, nhưng công việc Capricorn đảm nhận thật sự nhẹ đi một nửa, nên đối với cô học trò duy nhất của mình, tính cách của hắn cũng dịu đi đôi ba phần.

- Nghe nói anh đang muốn dấn sân sang Devereaux.

Sagittarius mở lời. Cô không uống một ngụm cà phê nào, nhưng Capricorn không cần biết điều đó.

Capricorn Beaumont quay sang cô, vẫn lãnh đạm như thế.

- Gemini nói à?

- Em thấy anh đi ra từ phòng của Leo mà. Cái ngày mà anh khá cau có ấy.

- Cũng chẳng thể nói là tôi muốn "dấn sân" sang Devereaux.

Sagittarius Everhart nhún vai. Đời người không thể biết được chữ ngờ, và giả như hiện tại Capricorn không có ý định đấy, thì ai mà biết tương lai sẽ thế nào. Hơn nữa, việc Capricorn Beaumont giao tiếp với Leo Devereaux đã tự nó đáng ngờ rồi, vì Capricorn đặc biệt ghét Devereaux. Kể cả Devereaux đấy có cùng phe với hắn ta.

Sự bài xích Devereaux của Capricorn cực đoan tới mức Sagittarius không muốn động vào. Như thể có công tắc, Capricorn Beaumont sẽ xù lông với tất cả những ai mang dòng máu Devereaux, bất kể người đó có là thành viên trong gia tộc hay không.

- Em đoán vậy, trật thì thôi. Dạo này hành tung của anh thật khó dò, Capricorn.

- Em nên thôi cái trò theo dõi người khác đi, Sagittarius.

- Chỉ với những ai em tò mò thôi. Và em thì tò mò về thầy giáo của em.

- Và tôi thì tò mò về Zygós.

Nụ cười của Sagittarius Everhart cứng đờ. Khi Sagittarius 23 tuổi, cô gặp được Zygós, và cả cuộc đời của cô đảo lộn. Khi ấy, Zygós mới 18, và Sagittarius nghe nói không chỉ có cô. Trong số 6 thành viên ban điều hành Arlington, ngoại trừ Aries Arlington và Gemini Arlington, có tới một nửa là được Zygós tận tay đưa vào. Trước cô ba năm, khi Zygós 14, cậu ta đã tự tay tuyển chọn thành viên đầu tiên - Cancer Somerset.

Cancer Somerset gia nhập Nightfall Alliance khi cô ta 15 tuổi, vào 11 năm trước. Sau đó, người tuyển chọn Capricorn vào gia tộc là Gemini Arlington. Một năm sau, Aries Arlington đưa Leo Devereaux vào, và một năm sau đó, Zygós tìm đến Sagittarius Everhart. 6 thành viên ban điều hành đã được chọn lựa xong từ 7 năm trước.

Zygós rời khỏi Arlington khi cậu ta 14 tuổi, ngay sau khi đưa Cancer Somerset gia nhập. Capricorn Beaumont gia nhập sau khi Zygós đã rời đi, vậy nên hắn ta không có cơ hội làm việc trực tiếp. Sagittarius cũng biết cô là người đầu tiên và cũng là người cuối cùng Zygós tìm đến sau khi đã rời khỏi Arlington, vậy nên rõ ràng Capricorn mà muốn tìm hiểu thêm về Zygós, hắn ta sẽ bắt đầu từ ngoại lệ của cậu ta.

Nhưng thật tiếc cho Capricorn, Sagittarius cũng không hiểu rõ cậu ta đến thế.

- Đừng gọi cậu ta là Zygós.

- Em biết tôi đang muốn nói gì mà. Tôi muốn tìm hiểu thêm về Zygós, là Zygós của chính phủ Eshax, chứ không phải Libra Arlington của gia tộc Arlington.

-----

Aries Arlington giữ nguyên lập trường, cô không thích Capricorn Beaumont.

Capricorn là do chính tay Gemini Arlington tuyển chọn. Cô hoàn toàn không biết tới sự hiện diện của Capricorn, cho tới một ngày Gemini thông báo rằng Aries không phải tìm người phụ trách mảng thông tin nữa, vì hắn đã có người phù hợp rồi. Ấn tượng đầu tiên của Aries với Capricorn cực kỳ xấu, và cô đặc biệt né tránh ánh mắt đen sắc lẻm của hắn.

Đầu tuần này, khi cô nhận ra cái cảm giác áp bức đó của Capricorn có thể đến từ xuất thân quân đội của hắn, Aries liền lập tức xâu chuỗi được mọi thứ. Từ cảm giác khó chịu khi đối diện với Capricorn, từ bản năng muốn lẩn trốn của mình, từ những rắc rối trong giao tiếp của cả hai người, Aries Arlington đều hiểu rõ như trở bàn tay.

Vì Capricorn là quân nhân. Mà Aries Arlington thì lại đặc biệt bài xích quân nhân.

Vì ở gần một quân nhân, mọi thứ của Aries Arlington sẽ bị phơi bày trước ánh sáng.

Vậy mà Gemini Arlington lại còn tìm tới tận phòng, yêu cầu cô phải chủ động liên lạc với Capricorn Beaumont, và trợ giúp hắn ta với tất cả những gì hắn ta cần. Dựa vào lời nói của Gemini, Aries có linh cảm rằng người đòi được làm việc với cô là Capricorn Beaumont, và Gemini Arlington bằng cách nào đó đã thông qua yêu sách này của hắn.

Aries Arlington chán ghét đảo mắt, bọn họ quả thật chẳng coi cô ra gì.

Capricorn Beaumont tới điểm hẹn vào đúng một giờ mười lăm phút chiều. Aries đã ngồi sẵn ở ghế, trưng ra nụ cười giả tạo không thể giả tạo hơn, và ôn hòa gật đầu. Dù sao thì đóng kịch vẫn luôn là sở trưởng của gương mặt đại diện nhà Arlington mà.

- Chào anh, Capricorn.

Aries mở lời trước. Capricorn luôn có thái độ thờ ơ như vậy, và Aries thì đang cố để không quan tâm. Capricorn Beaumont gật đầu cho có, và hắn vào chuyện chính ngay khi hắn ngồi xuống ghế - còn chẳng thèm bận tâm tới chuyện xã giao.

- Aries. Hiện tại, khả năng thành công là bao nhiêu nếu tôi muốn thâm nhập vào gia tộc Devereaux với cô là cầu nối?

- Hả?

Aries hoặc là quá bất ngờ để hỏi một câu có nghĩa, hoặc là cảm thấy đề nghị của Capricorn quá nực cười, nên chỉ "hả" một tiếng coi như cô đã nghe thấy. Capricorn Beaumont kiên nhẫn nhắc lại.

- Tôi muốn động vào Devereaux thông qua cô.

- Và anh thật sự nghĩ tôi biết đường?

Aries Arlington hỏi vặn lại. Không phải cô không muốn hợp tác với Capricorn Beaumont - dù sao thì hắn ta cũng là đồng minh, nhưng cô thật sự chưa ở giai đoạn thâu tóm mọi thứ trong lòng bàn tay. Những quân cờ của người ta thì ngoan ngoãn nghe lệnh chủ nhân, còn những quân cờ cô đang có trong tay là những con mã bất kham, và có thể quay lại cắn ngược Aries bất cứ lúc nào.

Hiện tại chưa phải lúc. Hiện tại thật sự chưa phải lúc, và Aries Arlington cần thêm thời gian. Chỉ là cô không có thời gian, vì bất cứ sự chậm trễ nào đều khiến Gemini Arlington bất bình, mà Aries thì không thể khiến Gemini bất bình vào lúc này.

- Tôi nghĩ là cô có bản đồ. Và tôi thì có phương tiện để đi.

- Anh đang đề xuất một sự hợp tác? Giữa tôi, Aries của Arlington, và anh?

- Một sự hợp tác có lợi. Cũng giống như cô, tôi ghét Devereaux.

Aries không biết Capricorn đã biết những gì, nhưng gần với sự thật như thế này thì quả là cái danh cổng thông tin của hắn không phải để trưng. Cô chỉ cần bước sai một bước, Capricorn sẽ nắm thóp cô, và với lòng trung thành của mình, hắn ta sẽ bán đứng cô. Và rồi Aries sẽ lại lặp lại quá khứ của mình một lần nữa.

Nhưng Aries Arlington giỏi nhất là đeo mặt nạ.

- Ghét Devereaux? Luận điểm thì thuyết phục đấy, nhưng chưa đủ để tôi chấp nhận đánh cược tất cả những mối quan hệ tôi khổ công xây dựng vì anh.

- Hợp lý thôi. Nhưng tôi không đòi hỏi cô phải đánh cược, Aries. Tôi muốn cô mở đường cho tôi đi. Và giả như tôi không thể đi tới đích, thì đó cũng chẳng phải trách nhiệm của cô.

Ý của Capricorn rất rõ ràng, Aries chỉ cần ở đó làm cầu nối. Tất cả những gì Capricorn muốn ở Aries là đường đi, vì sau khi cô chỉ đường xong cho hắn, Capricorn có thể tự mình bước tiếp mà không phiền tới cô.

Đối với Capricorn, đạt được thỏa thuận trong hòa bình với Aries là hợp lý nhất. Nếu gương mặt đại diện của Arlington danh chính ngôn thuận gật đầu bắt tay với hắn, Capricorn sẽ tránh được mũi giáo của Libra Arlington. Libra, hay Zygós, sẽ chỉ động tới kẻ thù của Aries hoặc những người nhăm nhe lợi dụng cô ta. Nếu như Capricorn Beaumont là đối tác và thuyết phục được Aries Arlingotn tự nguyện trở thành đồng minh, thì những gì Aries Arlington tự nguyện làm, Libra Arlington sẽ không xen vào.

Đó là bản chất mối quan hệ của Libra và Aries. Libra sẽ bảo vệ Aries khỏi tất cả những ai cố ý làm tổn thương cô ta, nhưng sẽ đứng ngoài mọi quyết định tới từ tâm nguyện của Aries. Và giả như nếu những quyết định của Aries sau này quay lại cắn cô ta, thì Libra sẽ cứu cô ta khỏi hiểm nguy, nhưng sẽ không quay lại ghi thù những kẻ khiến cô ta rơi vào nguy hiểm qua thỏa thuận giữa họ.

Capricorn chỉ cần có vậy. Zygós là cơn ác mộng của rất nhiều người dân Eshax vào mười lăm năm trước, và Capricorn cũng không ngoại lệ. Kể cả khi hiện tại con quái vật ấy đã thu mình, trở thành một Libra Arlington lương thiện, thì cũng không thể phủ nhận sức tàn phá kinh hoàng của hắn ta nếu ai đó kích nổ vẻ ngoài hiền lành vô lo ấy.

Aries Arlington nhíu mày.

- Tôi chỉ cần mở cho anh một con đường?

- Đúng vậy. Đưa tôi tiếp xúc với bất kỳ ai thuộc bộ máy điều hành Devereaux, bất kể người đó là Virgo Devereaux hay Taurus Devereaux. Coi như tôi nợ cô một lần.

Có được một món nợ của Capricorn Beaumont không phải dễ dàng. Đối với một Aries Arlington đang hết sức đề phòng hắn, thì đây chẳng khác gì một món hời.

- Bất cứ điều gì cũng được, phải không?

- Bất cứ điều gì. Và đối với tôi thì không có hai chữ "không thể".

- Được thôi.

Aries gật đầu. Dù sao thì đây không phải một cái gì đấy quá sức với cô, và nếu như cuộc gặp mặt đó có thể xảy ra trong môi trường công sở, và giữa họ là những trao đổi hết sức "kỹ thuật" - ví như bàn về công việc, các deal hàng, và những thứ tương tự, thì không khó để Aries tìm ra được một cơ hội đẩy Capricorn vào. Dù sao thì cô cũng chỉ làm việc với ban điều hành của Devereaux, chứ cũng chẳng tiếp xúc nhiều với đám nhân viên của bên đối diện. Chỉ là...

- Sẽ tốt hơn nếu cô có thể tạo ra một tình huống nào đấy không quá nghiêm túc, như gặp mặt vì việc làm chẳng hạn.

Vừa mới nghĩ chưa dứt câu xong. Aries âm thầm thở dài, đúng là chẳng có giao kèo nào dễ ăn cả.

- Đã biết. Muộn nhất là ngày mai sẽ có câu trả lời cho anh.

----

Virgo Devereaux nhận được một tin nhắn từ Aries Arlington, khi hắn vừa mới tắt xong nguồn máy tính.

[Aries: Tối ngày kia Devereaux có một buổi giao lưu thưởng rượu, phải không?]

Đúng là Devereaux có thật, vì với tư cách là gia tộc mạnh nhất Eshax, những hoạt động kết nối xã giao này thường là từ Devereaux mà ra. Những buổi tiệc tối như này đa phần chỉ mời những doanh nhân hoặc đại diện doanh nghiệp, và với tư cách gương mặt đại diện của Arlington, Aries là khách mời thường xuyên của gia tộc hắn.

Thiệp mời đã được gửi đi từ đầu tuần, và mọi thứ cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng. Số lượng khách mời của Devereaux chỉ rơi vào khoảng 20 tới 30 người, là một con số đủ to để những người đại diện giao lưu kết nối, nhưng đủ nhỏ để Devereaux có thể dễ dàng quản lý ra vào.

[Virgo: Đúng vậy. Kế hoạch không có gì thay đổi, tôi hi vọng sẽ được gặp em vào hai ngày nữa.]

[Aries: Taurus cũng tới phải không? Hay là chỉ một mình anh?]

Đầu bên kia hiện lên bong bóng chat đang nhập. Virgo đứng dậy khỏi bàn làm việc, tiến lại gần Taurus Devereaux đang ngồi trên những cái gối to mềm mại, hai màn hình máy tính vẫn sáng đèn trước mặt.

- Aries hỏi em có muốn giao lưu vào tối ngày kia không kìa.

Đối với Taurus Devereaux, người dường như không tiếp xúc với ai ngoài anh trai và người hầu, chỉ có một ngoại lệ "bạn bè" duy nhất - Aries Arlington. Mặc dù nàng tiểu thư với mái tóc vàng không mấy mặn nồng gắn bó với Aries như đôi bạn thân, thì cô cũng không khó chịu với giọng nói của Aries bên tai. Taurus ban đầu vốn dĩ không định đi, nhưng có lẽ cô nên suy nghĩ lại.

- Em đi cũng được. Nhưng em chỉ nói chuyện với anh và Aries, thế thôi.

- Để anh báo lại cho Aries.

[Virgo: Taurus sẽ đi, vì em. Nhưng đừng vì có mặt cô ấy mà bỏ quên tôi, nhé?]

[Aries: Ừm. Với cả, Virgo, tôi muốn có plus one.]

Virgo Devereaux chẳng biết mình nên biểu hiện sao nữa. Hắn nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, nhíu mày, nhưng tin nhắn gửi đi lại ngược hẳn với những suy nghĩ rối ren của hắn.

[Virgo: Được thôi. Sẽ cho người gửi em thiệp plus one* vào sáng mai.]

----

*thiệp plus one: thiệp mời mà người nhận có thể đi kèm một người khác theo cùng.

Ai đoán được Zygós là Libra khôm hehe?