Aries Arlington đã làm bạn với deadlines hết gần 20 năm. Ăn cùng deadlines, ngủ cùng dealines, sống chung nhà với dealines, khẳng định mối tình chung thủy sắt son không gì có thể phá vỡ.

- Leo, Leo, cậu lại đi đâu mất rồi... Leo Devereaux, Chúa ơi, lại trốn làm!

Aries nhìn quanh căn phòng trống, than phiền một tiếng. Leo Devereaux là nhân viên lâu năm của Nightfall Alliance, mọi thư từ sổ sách đều qua tay anh ta, và Leo có cách sắp xếp tài liệu cũng rất khác người. Aries đối diện với một thư viện toàn giấy với giấy chồng chéo lên nhau mà muốn khóc.

Trời đất ạ, sắp tới kì kiểm toán thường niên mà tại sao thủ thư lại trốn việc?

Thủ thư trong lời nói của Aries là Leo Devereaux. Lý do tại sao Leo là người của Devereaux mà lại nắm giữ vị trí quan trọng tới thế trong hàng ngũ cán bộ của Nightfall Alliance thì Aries không rõ, chỉ biết là Gemini đã thông qua, nên cô bắt buộc phải nghe theo thôi.

Aries mang danh là bộ mặt của Nightfall Alliance, nhưng thực thế cô không có quyền quyết định. Cô như thể gương mặt đại diện của nhãn hàng vậy, chỉ có tiếng mà không có miếng, và đúng ra vị trí này cũng là của luôn Gemini nếu như hắn không phải là một chàng trai có phần hơi tự cao. Gemini cho rằng hắn là đỉnh xã hội, ai cũng thua kém hắn, vậy nên gương mặt hắn không phải ai cũng có quyền được chiêm ngưỡng, và không phải ai cũng có cơ hội được nói chuyện với Gemini. Vậy nên công việc hòa hoãn ngoại giao hèn mọn hắn đẩy hết cho chị gái, mà Aries thì có quá nhiều lý do để ngăn cô từ chối.

Một trong số đó bao gồm việc cô thuộc sở hữu của Gemini Arlington, theo tất cả mọi nghĩa. Chuyện chi tiết vì sao thì không quan trọng lắm, nhưng cô chỉ cần biết mình làm gì cũng phải nhìn mặt em trai là được rồi. Mà đó không phải điều mà ai cũng làm được, cái này Aries khẳng định.

Gemini có vẻ như sở hữu một quá khứ khá là tệ - cái ngày đầu tiên Aries gặp ông bà Arlington, cô thật sự bị dọa cho tái mặt, vậy nên sau này khi Gemini Arlington đổ tội cho quá khứ PTSD để bao che cho căn bệnh rối loạn nhân cách ái kỷ của mình thì Aries cũng không nghi ngờ. Chúa ạ, tới cả con trai ruột của họ - người tương lai sẽ kế thừa toàn bộ gia tài cơ ngơi của họ mà họ cũng chỉ trích chì chiết từ những việc nhỏ nhặt nhất thì Aries thật sự không dám nghĩ họ sẽ đối xử thế nào với cô. Aries Arlington được đưa vào sống cùng nhà Arlington từ năm cô bảy tuổi, đủ tuổi để tự nghĩ tự bảo vệ bản thân, nên mới vượt qua được những năm sóng gió sống cùng Lily và Kevin Arlington. 

Năm năm ở chung nhà với Lily và Kevin là 5 năm tồi tệ nhất cuộc đời Aries, nhưng có lẽ chưa bằng một nửa những gì Gemini phải chịu đựng. Năm Aries 12 và Gemini 10 tuổi cũng là năm đánh dấu mốc ngoặt cuộc đời của Gemini, còn Aries thì vẫn vậy - sự chuyển đổi quyền sở hữu từ tay người này qua người khác hoàn toàn không có ảnh hưởng quá lớn tới số phận cô.

Hôm ấy là một ngày tồi tệ. Aries Arlington bước vào căn nhà lạnh lẽo, tiếng đóng cửa vang vọng trong không khí tịch mịch. Cô rón rén nhón chân, lò dò sờ soạng xung quanh để tới cầu thang đi xuống tầng hầm. Cô đã giật bắn mình khi nghe tiếng cọt kẹt của sàn gỗ, và ánh đèn pin mờ mờ rọi xuống làm cô phải nheo mắt lại.

Gemini Arlington đứng trên cầu thang, trong bộ quần áo vải kaki bẩn thỉu. Cậu ta nhìn xuống cô bằng nửa con mắt, xòe tay tỏ ý muốn chạm tới Aries.

Aries giật mình, nhưng cũng theo phản xạ với lấy, cho tới khi cô thấy có cái gì đó nhớp nhúa. Cô thét lên, nhưng Gemini đã nhanh hơn một bước, nhào tới bịt miệng cô lại.

"Đừng lo, chị gái. Lily và Kevin sẽ không thể làm tổn thương chúng ta được nữa đâu."

Ánh đèn pha lóe lên, đủ cho Aries nhận ra những vết bùn mà cô nhìn thấy mấy phút trước thực tế chẳng phải bùn. Cánh tay Gemini chằng chịt vết roi, vài chỗ còn đọng lại cả cục máu đông, nhưng Aries đã chứng kiến và kinh qua cách Lily với Kevin trút giận lên đầu rồi - họ tàn bạo nhưng không tới mức khiến máu bắn ra tung tóe lên áo quần như vậy đâu. Vậy nên đầu óc Aries chỉ có viễn cảnh tồi tệ nhất để lý giải cho vết máu trải dài bộ quần áo của Gemini.

"Gem, em giết họ rồi sao...?"

"Trời đất, chị có nghe thấy mình nói cái gì không vậy? Em không làm chuyện lớn vậy đâu, nhưng Aries à, em có lỡ quá tay một chút thôi. Chị xem, mẹ của chúng ta thật cao thượng làm sao, bà ta chọn hi sinh cả hai cánh tay để cứu chồng mình đấy."

"Lạy Chúa, em đã làm gì họ rồi?"

"Em tính bỏ cánh tay trái của bố và cánh tay phải của mẹ thôi, chị biết đấy, họ toàn dùng cánh tay đó để đánh chúng ta mà. Chị thấy em giỏi không, Aries? Chị sẽ khen em chứ?"

Khóe mắt Aries giật giật, còn Gemini thì vẫn ngoan ngoãn đứng trước mặt cô, chờ đợi một lời khen. Aries Arlington lảo đảo lùi về phía sau, nhưng Gemini đã nhanh tay hơn một bước. Cậu ta nắm lấy cả hai bả vai Aries, giọng nói đã nhuốm chút điên loạn.

"Khen em giỏi đi, Aries. Chị à, em đã giải thoát cho cả hai chị em mình đấy, tại sao chị lại bỏ đi? Không phải lúc này chị nên xoa đầu em và thưởng cho em sao?"

"Mày điên hả Gemini? Mày vừa - ý tao là, mày vừa dí súng, dao, hay bất cứ cái của nợ vũ khí gì đó vào bố mẹ chúng ta đấy?? Và mày còn làm tổn thương họ luôn-"

Aries gắt lên. Cô nhóc chỉ mới 12 nhưng chất giọng khi tức giận đanh thép tới đáng sợ, và sự ngây thơ của một đứa trẻ đã khiến Aries tự huyễn hành động của bản thân sẽ dọa Gemini sợ. Có điều cô đã đánh giá quá thấp em trai, sự tức giận của cô đã khiến Gemini đã tối sầm mặt lại.

Dưới ánh trăng lờ mờ chiếu qua cửa sổ, Gemini lạnh lẽo cúi xuống nhặt chiếc đèn pin, và rọi thẳng vào cơ thể đang run bần bật của Aries.

"Chị cũng chẳng khác gì bố mẹ cả. Thật may cho chị, trước giờ luôn là chị đứng ra bênh vực tôi, nên tôi sẽ tha cho chị lần này."

"Mày đã nghĩ cái gì vậy chứ? Mày không thấy mình đã đi quá xa rồi sao-"

"Bớt lảm nhảm đi, Aries. Nực cười thật, chị đừng thanh cao nữa có được không, chị ăn nói cứ như thể chị yêu thương bọn họ lắm vậy. Nhân tiện thì điều kiện của tôi với mẹ rất rõ ràng, chị và cả Arlington sẽ là của tôi, từ hôm nay. Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu chị khen tôi một câu rồi, đáng tiếc thay."

Chị chị em em, vốn dĩ chẳng có chị em gì ở đấy hết. Nếu hôm ấy cô gào lên đòi ở lại Fraalyr, có lẽ cô với Gemini còn chẳng gặp mặt nhau lần nào - dù theo lý mà nói thì họ là chị em. Aries sau này có nghe kể lại, hồi mới sinh ra cô, Kevin Arlington đã tính đem cô đi bán. Lý do là vì cô không phải con ruột của ông, mà là kết quả của sự thiếu chung thủy của Lily Arlington. Ngày đó cả ông bà nội ngoại hai bên vào can thì Kevin mới nguôi ngoai, và tống cô sang Fraalyr cho một người họ hàng xa chăm sóc.

Ba năm sau, Gemini Arlington chào đời. Bốn năm sau đó, mẹ nuôi của Aries mất vì bệnh tật, cô được đưa về nhà Arlington như một đứa con nuôi. Cô bị đối xử không khác gì một cái gai dư thừa, và mặc dù Gemini mở miệng ra là gọi cô chị ơi chị à, nhưng trong thâm tâm cả hai đứa trẻ đều biết Aries hoàn toàn không có quyền con người khi sống cùng Lily và Kevin. Điều đó thể hiện khá rõ ràng khi Gemini có hẳn phòng riêng với chiếc giường Queen size, cộng với đủ mọi thứ trang hoàng, thì Aries nhận được căn phòng gác xép bé tí, còn không đủ chỗ cho một chiếc giường. Dinh thự của Arlington rộng tới đâu thì rộng, thừa mứa rất nhiều phòng ngủ, nhưng Aries đều bị Kevin cấm không cho động vào.

Mặc dù Aries không bị mắng mỏ hàng ngày, hay chịu những lời chì chiết của nhà Arlington mỗi khi cô đạt điểm B, thì cuộc sống của cô cũng chẳng sáng sủa cho lắm. Cô như không tồn tại trong chính ngôi nhà của mình vậy, đi đâu làm gì cũng chẳng ai quan tâm, trừ Gemini.

Gemini chặn chị gái lại ở ngay cầu thang. Mặc dù cậu ta quý Aries, nhưng có những thứ Aries không nên làm trái lời cậu ta, nếu không thì hậu quả sẽ không đẹp mắt lắm đâu.

Aries lùi lại ba bước, nuốt nỗi sợ ngược vào trong họng.

"Được rồi, chị sẽ không nói nữa, cũng không chạy đi đâu cả. Sáng mai em có thể tìm thấy chị ở phòng của Zygós..."

Gemini nhíu mày, cái tên nghe rất quen nhưng cậu ta nhất thời chưa nhớ ra. Dù sao thì tất cả những gì cậu cần là Aries không bỏ chạy, vì Chúa mới biết cậu sẽ thành ra cái gì nếu người duy nhất cậu cần sự công nhận lại quay lưng với cậu. Aries có lẽ đang khiếp đảm, cậu đáng ra nên đưa chị ta đi đâu đó thật xa trước khi hành động, vì mặc dù cậu cần Aries ở bên cạnh giữ cho mình bình tĩnh, Gemini cũng không vô lý tới mức muốn ám ảnh chị gái.

"Tốt nhất là nên như thế. Tôi sẽ đuổi theo chị tới tận cùng thế giới nếu chị dám bỏ chạy, và để tôi cảnh báo trước, số phận của chị không yên bình như Lily và Kevin đâu."

Gemini đe dọa. Aries sợ tái mặt, rối rít gật đầu, rồi vội vàng chuồn đi.

"Ừm, chị biết rồi."

Aries sau khi rời khỏi dinh thự mới bàng hoàng cả người. Cô chạy ào về căn nhà gia nhân ở, mặt mày tái mét, đập cửa căn phòng quen thuộc bằng chút sức lực ít ỏi vốn có. 

Cánh cửa gấp gáp bật mở, Aries lao vào vòng tay của cậu trai nọ, òa khóc. Cậu con trai bàng hoàng vỗ về cô, lắng nghe những mảnh chuyện rời rạc qua tiếng khóc. Trong thế giới nhỏ bé của Aries Arlington, chỉ có cậu mới là chỗ dựa an toàn nhất của cô, bất kể thời khắc khó khăn.

----

- Sagittarius...

Aries thở dài, bàn tay dừng việc sắp xếp sổ sách. Sau lưng cô vang lên một tiếng thụp, Sagittarius Everhart nhẹ nhàng bước lại gần, như thể việc rơi từ trên trần nhà xuống với cô là chuyện hàng ngày vậy.

- Xin chào, búp bê. Tôi có thông tin cho cô đây.

- Đã nói bao nhiêu lần rồi, tôi có tên. Aries Arlington.

Aries khó chịu gạt ngón tay Sagittarius đặt dưới cằm cô ra xa, chân mày nhíu lại. Sagittarius khẽ cười, dùng bàn tay còn lại nâng chân tóc của Aries lên ngang tầm mắt.

- Không ai gọi đồ chơi bằng tên cả, nghe bao giờ chưa?

- Tôi không phải đồ chơi của ai hết.

Sagittarius ném cho Aries cái nhìn ẩn ý. Cô nhún vai, tạm thời không đánh quá đau vào tính cách rẻ mạt của Aries. Dù sao thì người trong cuộc vẫn là người hiểu rõ nhất, nếu Aries Arlington không chịu thừa nhận thì chắc chắn là đang tìm cách chối bỏ sự thật rồi.

- Tệ thật, nhưng tôi nghĩ cô nên quỳ xuống xin lỗi Gemini vì đã không làm tròn nhiệm vụ đi. Nếu cô không mau chóng tìm cách sửa, thì cô còn không xứng với cái tên búp bê đâu. 

- Có chuyện gì nói ngay đi, rồi biến đi khuất mắt tôi.

- Ối cha, búp bê của chúng ta hôm nay lại biết cắn người sao? À, không gọi là búp bê thì gọi là chó cũng được nhỉ, con chó cảnh trung thành của Gemini Arlington?

- Có chuyện gì thì nói nhanh lên.

Aries lặp lại, giọng nói rõ ràng là muốn đuổi khách. Cô liếc mắt về phía Sagittarius, bàn tay giấu sau lưng đã nắm chặt tới tím tái. Móng tay ấn xuống da lằn thành vết, thế nhưng ngoài việc ngậm cục tức trong họng, Aries chẳng thế làm gì.

Sagittarius trước giờ đều như vậy, đối với ai cũng đều dễ gần thân thiện, trừ Aries. Sagittarius luôn tìm cách chọc cho Aries điên tiết, nhưng cô con gái cả của tộc Arlington lại không thể chạm vào khi Sagittarius là mắt xích quan trọng của bộ máy Nightfall Alliance. Aries không biết cô đã làm gì để Sagittarius đối xử với cô khó chịu như này, nhưng cô đoán là nó không thể thay đổi. Sagittarius có vẻ không ghét Aries, mà khinh thường cách Aries bán rẻ bản thân thì đúng hơn.

- Devereaux nhắm tới Nightfall Alliance rồi đấy có biết không? Tôi đoán là kỳ kiểm toán tiếp theo họ sẽ siết chúng ra rất chặt, và với nguồn tiền cô chưa rửa được thì tôi e là có người phải làm bạn với còng số tám đấy. Búp bê bị xích lại hay búp bê nhốt trong lồng kính cũng như nhau thôi, đều không có sự tự do.

- Không thể tự nhiên mà Deveraux nhắm vào chúng ta được, phải có lý do-

Sagittarius đưa ngón tay lên chặn môi Aries, khẽ cười.

- Ai bảo là không có, hả cô búp bê hấp tấp của tôi? Tôi nói chuyện với Capricorn rồi, anh ta khá chắc là lỗi do cô đấy búp bê ạ. Nói thử tôi xem nào, ai là người chịu trách nhiệm cho dự án Stocka? 

- Đừng nói tầm bậy, dự án đó tôi cho Cancer kiểm tra rất kỹ rồi mới tiến hành-

- Dĩ nhiên, mời cô nói điều đó với quan tòa. Tôi biết hết những gì cô làm dưới danh nghĩa ban điều hành dự án đấy, búp bê. Có điều này cô không biết, hoặc tôi đoán là cô biết, Stocka nằm trên đất thuộc thị trấn Giso, và Giso từng là đất của Devereaux. Tôi đoán là có, vì không phải cô là người mua lại nó từ tay Virgo Devereaux sao? 

- Nói vào trọng điểm đi...

- Thật thiếu kiên nhẫn. Tôi cũng có thắc mắc giống hệt cô, Giso đã được bán lại cho Nightfall Alliance, tại sao Devereaux lại muốn đi ngược với thỏa thuận hợp đồng? Họ nhắm vào dự án Stocka, vì chỉ cần bắt được cô, thì Giso lại rơi vào tay họ. Búp bê ạ, cô tệ thật, đáng ra cô nên nhờ Capricorn điều tra thay vì Cancer, nhưng tôi đoán điều đó không tránh được, Capricorn biết quá nhiều về những vết nhơ trên hồ sơ của cô, nên tôi đoán là cô không tự tin lắm khi nói chuyện với anh ta nhỉ? Dù sao thì Capricorn bảo tôi rằng Giso có vẻ là tài sản quan trọng của thành viên thứ ba của ban lãnh đạo Devereaux, nếu tôi không nhầm thì Capricorn có nói về cái gì đó liên quan tới bộc lộ gì đó thì phải?

Sagittarius nghiêng đầu, thú thật thì cô không hứng thú với dự án của Aries lắm, cô chỉ là tò mò nên mới tìm tới Capricorn thôi. Aries mà muốn biết chi tiết thì không nên gặng hỏi cô, vì cô cũng mù tịt như Aries vậy.

Nhưng Sagittarius hiểu Aries quá, cô không nghĩ búp bê lại dẫn thân tới trước cửa nhà Capricorn để xin sự giúp đỡ đâu. Tuy rằng Aries trên danh nghĩa là bộ mặt của Nightfall Alliance, nhưng lớp mặt nạ đó chỉ có thể lòe mấy thành viên cấp dưới thôi. Những mắt xích trong bộ máy của Nightfall Alliance như Sagittarius hay Capricorn đều biết người thật sự đứng sau là Gemini Arlington, và mặc dù Gemini đôi lúc có thể bị hiểu nhầm là vô trách nhiệm, nhưng mọi quyết định quan trọng đều do Gemini quyết định.

Capricorn Beaumont là một người không nên đụng vào. Hắn ta biết quá nhiều, tới mức mà Sagittarius nghi ngờ nghề tay trái của hắn là stalker. Cô phải nói là rất mừng khi Capricorn Beaumont là người của Nightfall Alliance, dù cho cô chẳng hiểu vì sao một người tài năng như hắn lại chọn gắn bó với một tổ chức rối loạn như này.

Ánh mắt Sagittarius dõi theo hình bóng búp bê hậm hực rời khỏi căn phòng với một bụng tức giận, nhưng dù sao thì đây cũng không phải là lỗi của cô khi Aries Arlington lại vô dụng tới vậy. Nếu dự án Stocka thật sự bị sờ gáy vào đợt kiểm toán tới, thì Nightfall Alliance sẽ phải hứng một đòn khá mạnh, vì dù sao nếu như bọn họ có hiến con tốt thế là Aries, thì vẫn là mất đi một hình ảnh đại diện. Sagittarius cũng sẽ phải vất vả hơn rất nhiều, riêng việc phải báo cáo cho Gemini Arlington they vì tìm gặp Aries Arlington đã đủ nhân hai phiền phức của cô rồi.

Con trai quý tử của Arlington rõ ràng là một kẻ có vấn đề, và người bình thường như Sagittarius hoàn toàn không muốn dây vào.