Bến cảng, 2h35 phút sáng.

Giờ này đáng lẽ phải là giờ đi ngủ, nhưng những chuyến tàu vẫn cứ nối nhau cập cảng. Từng đoàn từng đoàn người mệt mỏi xuống tàu, nộp vũ khí và thất thểu về ký túc. Những người túc trực canh gác tại cảng chịu trách nhiệm kiểm quân số, sắp xếp hỗ trợ thương binh, và điều phối các tàu để cho những tàu phía sau có chỗ đáp.

Mỗi khi có tàu về cảng, những Kỵ sĩ thuộc đội Hỗ trợ và đội Hậu cần lập tức lên tàu làm nhiệm vụ. Nhiệm vụ của họ rất đơn giản, đó là đưa những đứa trẻ xuống tàu.

- Tổng cộng 11,872 người. - Một Kỵ sĩ báo cáo lại cho Ong Chúa Lizz. - Chỉ huy. Số liệu này có cần báo lại luôn cho bên Liên đoàn không ạ?

- Cứ đưa lũ trẻ đi sàng lọc trước đã. - Lizz nhận lấy báo cáo. - Cần đảm bảo chúng không bị lây nhiễm Ionta, cũng không được mang mầm bệnh, bất cứ một loại mầm bệnh nào. Trường hợp xấu nhất là phải tiêu hủy. Nhưng hãy đảm bảo cố gắng hết sức để đảm bảo chúng được an toàn và hoàn toàn khỏe mạnh.

- Vâng. Lũ trẻ sẽ được đưa đến các khu thí nghiệm ngay lập tức. - Kỵ sĩ kia nói, nhanh chóng rời đi.

11,872 đứa trẻ đã được thu thập thành công, đồng nghĩa với 80% kế hoạch đã xong xuôi. Họ cũng đã chuẩn bị xong 2000 nhân sự để chăm sóc, nuôi dạy, và bảo vệ cho những đứa trẻ này trong ít nhất là 12 năm tới. Các đảo an toàn đã được xây dựng xong và lấp đầy bởi nhiên liệu, cơ sở vật chất, trang thiết bị, cũng như được lắp đặt phòng tuyến an toàn để đảm bảo không có bất cứ một tác nhân bất thường nào bên ngoài có thể xâm nhập được vào trong. Ngoài ra, dưới sự nỗ lực của Tổ chức Khoa học Trái đất, tất cả các loài thực vật, động vật đều đã được nhân giống thành công và đưa lên một số đảo an toàn khác, nhằm đảm bảo sự phát triển và tồn tại của chúng ở Tân Thế giới.

Tất cả những gì còn thiếu của Kế hoạch này, là lấp đầy những chỗ trống còn lại của các đảo an toàn và bắt đầu tiến hành bước cuối cùng của toàn bộ kế hoạch, Chiến dịch Thịnh vượng.

Lizz nhìn những con tàu liên tục cập cảng, có một chút bồi hồi xúc động. Mới năm tháng nào, cô còn là một đứa nhóc bám chặt lấy người chú Chekov, lòng đầy sợ hãi. Cô tham gia kế hoạch từ những ngày đầu tiên, tuyên thệ trung thành với Tân Thế giới, với quyết định của mình. Bây giờ, kế hoạch này sắp thành công rồi. Dù có phải trả giá nhiều bằng nào, cô tuyệt không bao giờ hối hận.

- Chỉ huy. Bên Quân y thông báo, Đoàn trưởng Hoàng Quân...đi rồi.

Lizz hơi ngẩn người khi nghe được thông tin đó. Thế rồi, nỗi buồn của cô biến thành một tiếng thở dài nhẹ nhàng. Hoàng Quân cũng nên đi rồi. Những vết chàm đen xuất hiện khắp người hắn từ hơn 1 năm trước, và lan rộng rất nhanh khắp cơ thể Hoàng Quân. Đến khi xuất phát cho chiến dịch lần này, vết bớt đã chiếm cứ gần như từng tấc da trên khắp cơ thể Hoàng Quân. Hắn đã cống hiến đến phút cuối cùng của cuộc đời cho Tổ chức.

Lizz cúi đầu, khẽ nhắm mắt.

- Bên Chỉ huy có chỉ thị gì mới không?

- Báo cáo, có. Tổng bộ Tham mưu có ra chỉ thị mật. Chỉ huy được yêu cầu có mặt tại phòng họp để tiếp nhận chỉ thị.

Ong Chúa hơi im lặng một chút. "Chỉ thị mật" thực chất chỉ là một tín hiệu, báo rằng giai đoạn cuối cùng của toàn bộ những toan tính này đã đến lúc được tiến hành rồi. Ong Chúa không dừng lại lâu hơn, lập tức đến phòng họp. Đúng như cô đoán, toàn bộ những đầu sỏ cao cấp nhất của Liên minh đã có mặt ở đây. Họ ngồi tại vị trí của mình, miễn là có vị trí, và cười nói đầy hào hứng. Không biết ai đã mang rượu đến, mà cả phòng ngập tràn mùi rượu và thuốc.

- Nâng ly cho cái chết của mình, nghe có vẻ lạ nhỉ? - Một giọng nói vang lên khi Ong Chúa mới ngồi xuống. Ong Chúa mỉm cười, đứng dậy, bắt tay người đàn ông kia và hơi cúi đầu.

- Chú Chekov. Cháu tưởng chú đang trong chiến dịch lục địa Đông Nam?

- À, các chiến trường ở đó đã được dọn sạch cả rồi. - Ông Chekov đưa cho Ong Chúa một cái ly, và chìa tay ra hiệu cho cô ngồi xuống. - Các quốc gia khu vực đó, dưới sự dẫn dắt của Quý bà Bree, đã chuẩn bị sử dụng vũ khí hủy diệt. Các binh đoàn của ta phải rút nhanh thôi, trước khi không có cơ hội mà rút chạy nữa.

- À. - Ong Chúa nhìn quanh, muốn tìm kiếm bóng dáng vị Quý bà đáng kính trong miệng ông Chekov. - Bà ấy coi như đã hoàn thành nhiệm vụ rồi.

- Chú chỉ mong Chiến dịch Thịnh vượng hoàn thành nhanh một chút. - Ông Chekov dựa lưng ra sau, thở dài. Mấy vết sẹo nhăn nhúm trên mặt ông co giật dữ dội. - Chú mệt mỏi quá rồi. Cảnh tượng trên chiến trường...nhìn bao nhiêu lần cũng không thể quen nổi. Đây lại còn....

- Đúng là có tàn nhẫn thật. - Ong Chúa nói khẽ, cụng ly của mình vào ly của người đàn ông, nhấp một ngụm. - Cháu cũng từng lên chiến trường nhiều lần để hỗ trợ chiến dịch, nhưng cháu chưa bao giờ trực tiếp ra trận hết.

- Cháu cứ tưởng tượng nhé, chúng ta phải chấp nhận làm ngơ và bỏ qua người lớn để cứu lấy những đứa trẻ. - Ông Chekov nói, nhấp một ngụm rượu. - Bố mẹ lũ trẻ sẽ giao con mình cho cháu, vì họ biết rằng hoặc là đứa trẻ có cơ hội sống, hoặc họ và con họ sẽ cùng chết với nhau. Họ muốn đứa trẻ sống. Nhưng cũng có đôi khi, sẽ có người muốn vứt đứa trẻ lại và cầu xin bọn chú cứu họ.

Ong Chúa nhếch miệng cười.

- Và hầu hết trường hợp, chú sẽ bắn chết người đưa ra yêu cầu, rồi đưa đứa nhỏ rời đi. - Ông Chekov lạnh lùng tiếp lời.

- Sao qua miệng ông, tôi cứ có cảm giác chúng ta đang bắt cóc trẻ con ấy nhỉ? - Ông Jack không biết từ đâu đi tới. Thay vì cầm một cốc rượu như những người khác, ông này cầm cả chai to đùng.

- Cháu cũng thấy thế. - Ong Chúa nhăn mày, khẽ cười. - Liệu chúng có trách chúng ta không nhỉ?

- Toàn bộ người chăm sóc đều đã dùng một liều thuốc độc. Họ sẽ chết khi đám trẻ đủ tuổi trưởng thành. Trong số những người chăm sóc đó cũng có không ít những người là những người cực kỳ trung thành được đào tạo đặc biệt để thủ tiêu đồng nghiệp của họ khi những bí mật không cần được tiết lộ bị lộ ra. Bí mật, chúng ta không cần lo lắng. Mà kể cả như thế đi nữa thì mọi chuyện đã được Observer tiên liệu đâu vào đấy rồi. - Ông Jack tu một ngụm rượu lớn.

- Cháu hơi thắc mắc, chú Jack. - Ong Chúa hơi khó chịu khi ngửi được mùi rượu nồng nặc trên người ông Jack. - Sao Observer thu nhận chú hay vậy?

- Câu hỏi tuyệt vời, cháu yêu. - Ông Jack cười khà khà.

- Trước đây, ông ta là Tham mưu của một lực lượng tôn giáo phục quốc. Tuy nhiên, ông ấy chủ trương lên kế hoạch cho những chiến dịch không làm tổn thương dân thường. - Ông Chekov kể, hệt như đó là chuyện của ông. - Nhưng phần còn lại của ban Tham mưu thì không cho rằng đó là chuyện gì quan trọng lắm. Họ chỉ muốn chứng tỏ sức mạnh thôi, nên dân thường hay không thì họ không quan tâm lắm. Kết quả là...

- 400,000 dân thường thiệt mạng trong một cuộc chiến dài 2 năm. - Ông Jack lèm bèm. - Ôi mới thật là vô nghĩa biết bao.

Hình như ông đã say thật rồi. Ông nấc lên một cái, rồi lèm bèm tiếp lời.

- Chú tìm Tham mưu Trưởng để càu nhàu, nhưng ông ấy nói rằng, dăm ba cái mạng người có là gì. Rồi ông ấy cho chú biết rằng, ngoài kia còn nhiều trận chiến hơn thế này, mức độ thiệt hại còn gấp nhiều lần cái xứ nhỏ của chú. Chú nên nói gì tiếp bây giờ. Nhưng chú cũng nhận ra, thực ra, mọi cuộc chiến đều thực vô nghĩa. Bao nhiêu mạng người đổ xuống, chung quy là vì cái gì?

Ông lại nấc lên cái nữa.

- Biết Observer nói gì với chú không? Ngài nói với chú, Ngài muốn tạo ra một thế giới, nơi con người chỉ là con người, không phân biệt dân tộc, tôn giáo, xuất thân, nơi mỗi người đều có cơ hội như nhau để có một cuộc sống tốt hơn. Như vậy, sẽ chẳng có ai phải vì đức tin, vì tranh giành quyền lợi và bình đẳng cho mình mà chiến đấu nữa.

Lúc này, một người đàn ông đột nhiên bước vào phòng họp, khiến không khí trầm lại một đôi chút. Mọi người lần lượt về lại vị trí của mình và ổn định chỗ ngồi.

Người mới đến là một người đàn ông trông có vẻ nghiêm khắc và quắc thước, hệt như một vị mục sư vậy. Ông cau mày nhìn mọi người trong phòng, như thể ngay giây tiếp sau đó, ông sẽ tuôn ra mấy lời phán xét ai đó.

Nhưng kế đó, một tiếng hú hú khẹc khẹc đột ngột vang lên, và toàn bộ khán phòng được lấp đầy bằng những tiếng hú hú khẹc khẹc tương tự. Mấy cô gái chỉ phá lên cười thích thú.

- Ok ok đủ rồi. - Người đàn ông đứng trên bục phát biểu cười lớn, ánh mắt ánh lên sự vui vẻ. - Tôi thấy mọi người căng thẳng quá ấy mà. Được rồi. Mọi người hẳn cũng nôn nóng rồi. Cho những ai chưa biết, thì tôi là Tham mưu Trưởng của Tổng bộ Tham mưu, mà các vị hay đùa là dưới một người trên vạn người đấy. Tôi ở đây hôm nay là để tuyên bố, chiến dịch cuối cùng của chúng ta, chiến dịch huy hoàng và vĩ đại nhất, chiến dịch Thịnh vượng đã đến lúc được tiến hành.

Hàng loạt tiếng hú hú khẹc khẹc nữa lại vang lên trong phòng họp đầy phấn khích, kèm theo tiếng cụng ly hò dô vô cùng ầm ĩ.

Ong Chúa chưa bao giờ hết rùng mình vì cái tinh thần nhiệt huyết cùng hành quân về địa ngục của cái tổ chức này. Cô không ghét điều đó, ngược lại, có chút hòa mình vào nó. Cô vui vẻ nâng ly với những người xung quanh, thoải mái đón nhận tương lai bằng tất cả sự nhiệt thành của mình, mặc kệ nó có tồi tệ hoặc khủng khiếp ra sao.

Cùng lúc này, Sư Tử đứng trên một ban công cao, nhìn chằm chằm ra biển đen trước mặt, ánh mắt trầm xuống, u tối. Hắn vừa trở về từ chiến trường đã nhận được tin báo, Hoàng Quân, anh trai hắn đã chết. Hắn chỉ biết im lặng nhìn những Kỵ sĩ thành kính cúi đầu đưa tiễn, rồi xẻ lồng ngực, moi quả tim đã ngừng đập của Hoàng Quân ra. Họ nói, trái tim đó có năng lực trọng lực và năng lực đó sẽ được trao cho người khác thừa kế theo như ý nguyện của Hoàng Quân. Họ trả cho anh trai hắn một trái tim bằng vàng, rồi an táng bằng cách thả thi thể trôi ra biển.

Ngay lúc hắn đang đắm chìm trong những suy nghĩ mơ hồ không xác định, một bàn tay đập lên vai hắn, và rồi trong tay hắn bị nhét thêm một chai rượu.

- Mọi người bảo mày đang trốn ở đây trầm cảm. - Bảo Bình nói, giật nút cái chai của mình bằng răng rồi ngửa đầu tu một ngụm rượu. - Rượu lạnh đấy. Tao mới xin được ở bếp hậu cần.

Sư Tử liếc nhìn Bảo Bình một cái, rồi ghé răng giật nút chai rượu.

- Mày với anh mày thân lắm hả? - Bảo Bình hỏi. Sư Tử chỉ lắc đầu, tu một ngụm rượu.

- Anh tao là niềm tự hào lớn nhất của bố mẹ tao. Anh chưa bao giờ làm họ thất vọng. Anh học giỏi, và chơi thể thao cũng giỏi nữa. Nhưng chính vì vậy, tao với anh tao...không thân thiết nổi. Tao...ngưỡng mộ anh ấy lắm.

Bảo Bình hơi gật gù.

- Bố mẹ mày có biết chuyện hai anh em mày tham gia vụ này không?

Sư Tử lắc đầu, rồi gật đầu.

- Mỗi lần viết thư, họ đều chỉ nói, cứ làm theo ý mình, đừng lo lắng cho người nhà. Tao tin rằng họ biết.

Nói rồi, hắn uống thêm một ngụm rượu.

- Đến giờ tao vẫn chưa biết, tại sao anh tao lại biết về Liên minh và tham gia vậy?

Bảo Bình à một tiếng, uống một ngụm rượu nữa.

- Chuyện này tao cũng chẳng biết nữa.

- Vì anh trai cậu đã nhúng mũi vào chuyện không phải của mình đấy. - Giọng Thiên Bình đột ngột vang lên từ trên đầu hai đứa, khiến cả Bảo Bình và Sư Tử phải ngẩng lên. Thiên Bình đang treo ngược người trên ban công tầng trên, hệt như một con dơi.

- Cậu không phải Celta đâu. Không sợ chết à? - Bảo Bình lầm lầm cảnh cáo. - Xuống đi.

Thiên Bình vẫn giữ nguyên tư thế, nhìn Sư Tử, nói.

- Anh cậu vốn có thể trải qua mấy năm cấp ba yên bình tại INH, nhưng ảnh thông minh quá. Các anh chị vào INH hồi đó cũng toàn là tinh hoa của Hắc Kỵ sĩ đoàn, là thế hệ hắc mã mà tốn bao nhiêu công sức mới rèn giũa và tôi luyện được. Thế mà, anh ấy chẳng tốn bao nhiêu thời gian để nhìn thấu hết. Và chính vì vậy, kế hoạch của Liên minh đành phải đẩy nhanh hơn, và Hoàng Quân trở thành một trong số những mục tiêu cần phải tiêu diệt trong thời điểm đó. Ai mà ngờ được, anh ấy chẳng những không chết, mà còn bùng nổ thành Celta. Cuối cùng, ngoài những Kỵ sĩ bị loại khỏi vòng chiến, những người còn lại đã dùng máu của Observer để chia sẻ tầm nhìn với anh ấy, khiến anh ấy nhận ra sự thật và tham gia vào Liên minh.

Sư Tử hơi sững người, không nói câu gì một lúc lâu.

- Observer từng nói, việc hủy diệt nhân loại không phải chưa từng diễn ra. - Thiên Bình lộn người nhảy xuống ban công bên dưới. - Nhưng không ở trong thế giới này, mà ở rất nhiều thế giới khác. Ngài chỉ đơn thuần bắt chước mà thôi.

- Vậy nếu không làm thế này thì sao? Chuyện gì sẽ xảy ra? - Sư Tử đột nhiên ngắt lời.

- Thì tất cả sẽ chết hết. - Bảo Bình điềm tĩnh nói. - 99% dân số thế giới, đổi lấy hi vọng tồn tại tiếp cho nhân loại, hay mặc kệ cho tất cả giết nhau, rồi cùng nhau tuyệt chủng, cái nào tốt hơn hẳn cậu không cần đợi tôi phải nói nữa.

- Chúng tôi không phải chưa từng làm gì để chấm dứt chiến tranh. - Thiên Bình lẩm bẩm. - Hàng chục thế hệ của Liên minh liên tục tiến hành rất nhiều kế hoạch để chấm dứt chiến tranh trên khắp mọi lãnh thổ, nhưng chẳng có tác dụng gì hết. Ngay cả khi Ngài có tầm nhìn tuyệt đối, mọi thứ vẫn cố chấp diễn tiến theo tình huống xấu nhất. Chúng tôi chưa bao giờ thấm câu không có hòa bình nào mà không phải đổ máu đến như vậy. Chúng tôi buộc phải nhìn nhận sự thật rằng, còn phân biệt thì còn chiến tranh. Cách tốt nhất để chấm dứt mọi cuộc chiến, là chấm dứt mọi sự phân biệt. Không tôn giáo, không dân tộc, không sắc tộc. Con người buộc phải nhìn nhận rằng tất cả đều như nhau, không khác biệt, có quyền được sống, được làm người, được tự do làm bất cứ điều gì họ muốn, không phụ thuộc vào thần thánh họ tin tưởng hay người khác nghĩ gì về họ.

- Và rõ ràng, không thể làm điều đó được, bởi vì mọi tư tưởng đã in sâu trong đầu mỗi một con người thuộc thế hệ này rồi. - Bảo Bình tiếp lời. - Chỉ còn một cách duy nhất, đó là đặt kỳ vọng vào thế hệ sau thôi.

Sư Tử vẫn im lặng.

- Vậy còn Xử Nữ thì sao? - Hắn đột nhiên hỏi. - Sao lại là cô ấy?

Song Ngư và Bảo Bình nhìn nhau. Bảo Bình từ tốn nói.

- Cái này phải nói về Chiến dịch Thịnh vượng trước. Cậu sẽ sớm nhận được thông báo chính thức thôi, nên tôi sẽ không nói chi tiết. Nhưng ngắn gọn lại, thì vào 20 năm trước, chiến dịch này được khởi động, bắt đầu bằng việc thí nghiệm để tạo ra "Ionta", hay tên gọi ban đầu của nó là "Nữ Chúa Gương". Loại hợp chất này được chiết xuất từ một loài hoa chỉ nở 10 năm một lần duy nhất trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt nhất, là vừa nóng, vừa lạnh, vừa cạn, vừa dưới nước.

- Một số người của Liên minh đã tình nguyện làm vật thí nghiệm để thử chịu đựng hiệu quả của thuốc. - Song Ngư nói tiếp. - Người lớn không chịu nhiều tác động từ Nữ Chúa Gương, nhưng trẻ vị thành niên, đặc biệt là trong độ tuổi dậy thì thì có sự thay đổi cực rõ rệt. Có hai thái cực đối lập. Một mặt, chúng thể hiện rõ bản chất của chúng, hoang dã hơn, bản năng hơn, nhưng cũng mạnh hơn, kiên cường hơn. Đối lập lại, một số người thể hiện chán nản, mệt mỏi, tự ti và tuyệt vọng thấy rõ. Tuy nhiên, nếu kết hợp lại theo từng cặp âm - dương thì lại vừa xinh dung hòa được. Đương nhiên, một số thí nghiệm đã đẩy đến mức bùng nổ lên Ionta C và cho ra đời những Celta không bị giới hạn tuổi thọ.

- Các thí nghiệm đang đúng hướng đúng đường, thì đột nhiên, một sự kiện bất ngờ đã buộc chúng tôi phải đẩy nhanh tiến trình hành động. - Bảo Bình khẽ nhắm mắt. - Sao chổi Cashmira. Ngày hôm đó, có tổng cộng 6 đứa trẻ được sinh ra dưới sự bảo hộ của Cashmira, và Xử Nữ là một trong số 6 đứa đó. Cashmira khiến Celta bị giới hạn tuổi thọ, là khắc tinh của Ionta trong thời điểm đó, và Xử Nữ gần như phơi nhiễm với bụi sao chổi vào cái khoảnh khắc cô ấy được sinh ra. Nhưng trái ngược với lý thuyết, cô ấy chẳng những không chết, mà mạnh mẽ khóc lớn như thể đòi được sống vậy. Ionta và Cashmira cùng tồn tại trong cơ thể cô ấy, dung hòa lẫn nhau một cách hòa hợp. Ngoài ra, Ionta của cô ấy còn có khả năng triệt tiêu Ionta của những người khác, đặc biệt là những người có kết nối mạnh với cô ấy. Chính vì vậy, cô ấy từ một đứa trẻ bình thường bỗng nhiên biến thành vật cản lớn nhất trong chiến dịch Thịnh vượng.

- Tôi không hiểu. - Sư Tử cau mày.

Ngay lúc này, chuông báo tin nhắn điện thoại của cả ba người đột nhiên vang lên. Cả ba lần lượt móc điện thoại ra. Tiêu đề của email đã khiến cho Sư Tử có chút lạnh hết tay chân.

Chiến dịch Thịnh vượng, đã đến lúc được tiến hành rồi.