Trong phòng huấn luyện, hai người đang kịch liệt giao đấu, ánh mắt cả hai phủ đầy sự tập trung cao độ. Cậu trai với mái tóc xanh dương, gương mặt vốn dịu dàng thường ngày, giờ đây lại toát lên vẻ nghiêm túc và cảnh giác. Cậu linh hoạt luồn lách, né tránh từng đường kiếm sắc lẹm từ người đối diện. Tốc độ của đối phương quá nhanh, và trận đấu kéo dài gần một tiếng đồng hồ đã khiến thể lực cậu hao hụt không ít.

Dù vậy, so với chính mình của bốn tháng trước—ngày cậu đứng trên sân thượng, ngước nhìn người kia và khẩn cầu được huấn luyện—Cancer đã tiến bộ vượt bậc. Từng bước di chuyển hôm nay đều là kết quả của hàng giờ khổ luyện. Nhưng dù đã cố gắng đến đâu, cậu vẫn chưa thể chạm đến trình độ của người đang đứng trước mặt.

Đối thủ của cậu là một chàng trai tóc trắng, ánh mắt lạnh lẽo và sắc như băng, gương mặt gần như không thể hiện cảm xúc. Ở người đó toát lên vẻ xa cách, bí ẩn và đầy uy nghi. Chính anh là người mà Cancer từng cầu xin được chỉ dạy, cũng là người đã âm thầm dìu dắt cậu qua từng buổi tập. Anh được biết đến rộng rãi trong Dinh thành với danh hiệu "Tam Ca Aries".

"Được rồi, Cancer. Hôm nay đến đây thôi."

Aries lên tiếng sau khi lần thứ ba đánh bay thanh kiếm khỏi tay cậu trong cùng một trận đấu.

Cancer thở dốc, mồ hôi đẫm trán nhưng vẫn nhanh chóng cúi xuống nhặt lại thanh kiếm, không quên cúi đầu cảm ơn:

"Cảm ơn anh."

Aries gật nhẹ, giọng tuy đều đều nhưng vẫn mang theo sự công nhận:

"Em có tiến bộ rồi. Những lần trước, em thường để lộ sơ hở liên tục, kiếm thì rơi lên rơi xuống không dưới năm, sáu lần. Hôm nay ổn hơn nhiều. Nhưng vẫn chưa đủ, em cần tiếp tục rèn luyện thêm."

"Vâng, em biết rồi ạ."

Cancer mỉm cười, khẽ gật đầu chào Aries trước khi rời khỏi sân tập. Như thường lệ, sau mỗi buổi huấn luyện, cậu đều tìm đến gặp Aquarius. Trong suốt vài tháng qua, cô vẫn kiên trì luyện tập cùng Pisces nhằm tăng cường thể lực và rèn luyện dị năng cho cả hai. Nhờ sự nỗ lực không ngừng nghỉ, giờ đây họ đã tiến bộ đáng kể và thường xuyên được giao nhận các nhiệm vụ hạng ba sao trở lên.

Cancer nhanh nhẹn hướng về khu sân phía Tây của Dinh thự cấp S—tòa nhà vốn đã được cải tiến đáng kể với hàng loạt thiết bị công nghệ hiện đại, đắt đỏ, nhằm tạo ra môi trường sống và huấn luyện tối ưu cho các Dị nhân cấp S. Bao quanh Dinh thự là một khuôn viên rộng lớn, vừa trồng hoa, vừa có thể sử dụng như sân thể thao hoặc sân tập ngoài trời. Hiện tại, nơi đó chính là địa điểm luyện tập quen thuộc của Aquarius và Pisces.

Trước đây, cả hai vẫn dùng phòng huấn luyện như mọi người, nhưng Pisces thường cảm thấy không gian bên trong quá ngột ngạt, khiến cô không thể tập trung tối đa. Vì thế, họ quyết định chuyển ra khu sân phía Tây, và quả thật từ sau khi thay đổi địa điểm, khả năng của Pisces tiến bộ rõ rệt.

Từ xa, Cancer đã thấy hai cô gái đang chăm chú chiến đấu, liên tục di chuyển, luồn lách để tìm ra kẽ hở của đối phương. Pisces giờ đây đã mạnh hơn trước nhiều, đủ khả năng đỡ được phần lớn các đòn tấn công từ Aquarius, thậm chí còn có thể phản công và đánh trúng cô vài lần. Điều đó khiến Pisces vô cùng phấn khích và tự hào. Gần đây, bất cứ khi nào gặp cô, người ta cũng thấy trên môi cô nở một nụ cười rạng rỡ—một nụ cười bị Virgo nhận xét là "vui đến mức hơi ngáo". Tất nhiên, sau khi nghe được câu nhận xét "chân thật" đó, Pisces đã lập tức đuổi theo Virgo chạy mấy vòng sân.

Aquarius tập trung cao độ, cố gắng né tránh những đòn tấn công ngày càng hiểm hóc và chuẩn xác của Pisces. Tuy nhiên, khi cô liếc thấy Cancer đang đứng gần đó quan sát, Aquarius lập tức thay đổi nhịp đánh. Cô dứt khoát vung kiếm chặn đường tấn công của Pisces, rồi nhanh như chớp lật ngược chuôi kiếm, giáng mạnh vào bàn tay đang cầm vũ khí của đối phương. Pisces kêu khẽ một tiếng vì đau, buộc phải buông rơi thanh kiếm.

"Kết thúc rồi nhé, chị Pisces. Ván này em thắng."

Thời gian đầu luyện tập vẫn trôi qua bình thường, nhưng chẳng mấy chốc Aquarius bắt đầu cảm thấy nhàm chán. Vốn là người luôn ưa thích những điều mới mẻ và ghét sự lặp lại, cô cảm thấy những buổi luyện tập theo cách truyền thống thật buồn tẻ. Thế nên, cô đã bàn riêng với Pisces để thay đổi phương pháp tập luyện, làm sao để cả hai đều hứng thú hơn mỗi khi bước vào sân.

Sau hai ngày suy nghĩ đến mức đau cả đầu, cuối cùng Aquarius cũng nghĩ ra một phương án. Hai người sẽ chiến đấu với nhau như một trận đấu thực thụ: ai làm rơi vũ khí trước hoặc buộc miệng nói ra hai chữ "đầu hàng" sẽ bị tính là thua cuộc. Với mỗi năm ván thua, người thua sẽ phải đãi đối phương một bữa ăn tại phố dưới chân Dinh thành.

Trong những tháng đầu, Pisces gần như luôn là người thua cuộc. Điều đó khiến phần thưởng từ các nhiệm vụ của cô cứ vơi dần theo từng bữa ăn, và cô đã không dưới ba lần đề nghị quay lại kiểu huấn luyện cũ. Dù vậy, mỗi lần như thế lại bị Aquarius dứt khoát từ chối với lý do: "Phải thắng được em thì mới được phép đổi luật."

Mọi chuyện chỉ bắt đầu đổi khác khi Pisces dần mạnh lên. Gần đây, cô đã có thể giành được vài trận thắng, và cuối cùng cũng có một lần khiến Aquarius phải chi tiền đãi ăn. Hôm ấy, cả hai đều vui vẻ—Pisces thì đầy tự hào vì cuối cùng cũng không còn bị lỗ vốn, còn Aquarius thì chân thành vui mừng cho sự tiến bộ của bạn mình.

Chính nhờ những buổi luyện tập đầy tiếng cười, những lần "đòi nợ ăn" vui vẻ, mà họ ngày càng thân thiết hơn. Từ lúc nào chẳng rõ, tần suất hai người xuất hiện cùng nhau cũng nhiều hơn trước rất nhiều.

Pisces nhăn mặt, cúi xuống nhặt thanh kiếm rơi dưới đất:

"Vậy là tỉ số bốn – một nghiêng về em rồi hả?"

"Chính xác! Tiếc thật đấy, chỉ cần thắng thêm một ván nữa là chị đã phải bao em một bữa rồi."

Aquarius vươn vai, ánh mắt lém lỉnh, giọng pha chút tinh nghịch. Pisces bĩu môi:

"Thôi, tha cho chị đi. Giờ chị có còn đồng nào đâu mà bao ai."

"Ghi nợ vẫn được mà, em không ngại đâu. À mà... Cancer đến rồi kìa."

Vừa nói dứt câu, Cancer đã nhanh nhẹn băng qua khoảng sân rộng tiến lại gần. Cậu mỉm cười nhẹ nhàng, khẽ gật đầu chào Pisces rồi quay sang Aquarius, ánh mắt hiện rõ ý muốn trò chuyện riêng. Đã quá quen với cảnh tượng này, Pisces liền tìm một cái cớ để rút lui, âm thầm để lại không gian riêng cho hai người họ.

Không khó để cô nhận ra tình cảm mà Cancer dành cho Aquarius – thật ra thì có lẽ cả Tổ chức Dawnbringer này đều thấy rõ điều đó, chỉ trừ Aquarius là không biết, hoặc cố tình không để tâm. Dù đôi lúc tò mò, nhưng Pisces chưa bao giờ hỏi thẳng Aquarius về chuyện này, kể cả sau khi cả hai đã trở nên thân thiết hơn. Cô luôn giữ một sự tôn trọng nhất định với người bạn ấy, không vượt qua ranh giới.

Thông thường sau mỗi buổi tập, Pisces sẽ về phòng tắm rửa, ăn một món gì đó ngọt ngào rồi lên giường ngủ một giấc ngon lành để hồi phục sức lực. Nhưng hôm nay thì khác. Thay vì quay về, cô quyết định đi tìm người bạn thân nhất của mình – Virgo – người mà rất có thể giờ này vẫn còn đang luyện tập cùng Gemini ở đâu đó trong khuôn viên Dinh thự.

Tìm họ thì quả thật là một "nhiệm vụ" không dễ dàng. Hai người họ thay đổi địa điểm luyện tập xoành xoạch – hôm nay chỗ này, mai chỗ khác – mà lý do chính lại đến từ Gemini, kẻ nổi tiếng với bản tính tùy hứng, lúc nào cũng thích sự mới lạ. Chính vì thế, Pisces thường lười biếng trong việc đi tìm họ vì... chả biết họ đang ở đâu cả. Nhiều lần cô mặc kệ luôn.

Nhưng hôm nay lại khác, vì hai người đã hứa sẽ đấu thử một trận xem trình độ hiện tại đến đâu. Vì lời hứa ấy, Pisces đành phải bỏ công tìm kiếm cô bạn nay đây mai đó của mình.

Hai địa điểm khả dĩ nhất là:

Phòng luyện tập số Hai – nơi mới được xây dựng nhằm mở rộng không gian tập luyện cho các Dị nhân, và Vườn hồng nằm giữa khu B và khu C – nơi mà, vì lý do nào đó không ai hiểu nổi, Gemini lại cực kỳ yêu thích và thường xuyên lui tới đến mức kéo theo cả Virgo đi cùng.

Pisces quyết định tìm đến Phòng luyện tập số Hai trước. Trên đường đi, cô bắt gặp Taurus và Sagittarius, hai người đang mải mê trò chuyện, hoàn toàn không để ý đến sự xuất hiện của cô.

"Tớ nói thật, quán đó còn trên cả tuyệt vời ấy. Đồ ăn thì ngon khỏi bàn, phục vụ lại nhanh và lịch sự, không gian sạch sẽ, thoáng mát, giá cả lại phải chăng. Cậu nhất định nên thử một lần."

"Cậu đang nói đến cái quán nhỏ màu nâu cạnh tiệm thuốc tây mới mở dưới phố, cách đây tầm hai tháng hả? Quán đó tớ ăn rồi. Món cá hồi ngâm tương của họ đúng là ngon thật, hồng trà thì thanh nhẹ, nói chung ổn lắm. Thế cậu còn biết chỗ nào ngon nữa không?"

Gần đây, hai người thường xuyên trò chuyện với nhau nhiều hơn, chủ yếu xoay quanh chủ đề ăn uống. Cả hai đều là tín đồ ẩm thực và thích trải nghiệm nhiều món ở nhiều nơi, thế là số phận đã đưa đẩy họ thành bạn đồng hành trong việc khám phá các quán ăn. Đôi khi còn cùng đi thử món mới, rồi ngồi bình luận rôm rả với nhau – cũng khá vui vẻ và hợp gu.

"Hừm, chỗ đó mà cậu cũng ăn rồi à? Thế còn...Pisces?"

Sagittarius chợt dừng lại, ngạc nhiên nhìn về phía Pisces – có vẻ bất ngờ khi thấy cô đang đứng gần đó. Taurus thì giật bắn mình, hoang mang nhìn quanh, như thể vừa mới được gọi hồn từ cõi nào đó, và rõ ràng vẫn chưa nhận ra sự hiện diện của Pisces.

"Cái... cái quái gì vậy? Sao tự nhiên lại có Pisces ở đây? Tớ không..."

Sagittarius cau mày, không khách sáo nhéo cho cậu ta một cái đau điếng.

"Cậu đang mơ à? Pisces đứng ngay trước mặt cậu đấy. Tớ ngạc nhiên nên mới gọi lên vậy. Cậu tưởng tượng cái gì thế?"

Taurus lúng túng quay sang nhìn Pisces – lúc này đang tiến lại gần – mặt hơi đỏ lên, ấp úng:

"Cậu... cậu làm gì ở đây vậy hả?"

Pisces nhướn mày, giọng không mấy thân thiện:

"Sao? Không vui khi thấy tôi ở đây à? Hay là đang muốn gây chuyện?"

Taurus giơ hai tay, lập tức phản bác:

"Này này, tôi chưa nói gì nhá. Cậu tự suy diễn thôi."

Sagittarius vội chen vào trước khi hai người lại lời qua tiếng lại, tiện thể liếc Taurus một cái đầy ngụ ý.

"Cậu tìm gì thế, Pisces?"

"À, tôi đang định ghé qua Phòng luyện tập số Hai một chút."

Pisces nói một cách vô tư, nhưng ngay lập tức nhận ra ánh mắt đầy khó xử mà Taurus và Sagittarius trao đổi với nhau, rồi đồng loạt nhìn cô với nụ cười gượng gạo.

Taurus lên tiếng, giọng có chút dè dặt:

"Tôi khuyên cậu tốt nhất đừng tới đó. Ít nhất là bây giờ."

Pisces nghiêng đầu, ngạc nhiên:

"Gì cơ? Có lệnh cấm à?"

Sagittarius lắc đầu, giọng pha lẫn nghiêm túc và chút hài hước:

"Không hẳn, nhưng hai vị 'Nhất ca' và 'Nhị tỷ' đang tập luyện kịch liệt bên trong hơn cả tiếng đồng hồ rồi. Khi nãy bọn tôi vô tình ghé ngang qua, suýt nữa ăn trọn một chiêu từ họ rồi."

Pisces khẽ "ồ" một tiếng, lúc này mới sực nhớ ra chuyện đó. Gần đây, bảng xếp hạng sức mạnh trong nhóm Diệt quỷ nhân cấp S đã có kha khá biến động. Người đứng đầu hiện tại là "Nhất ca Libra Raymond", người từng ngày đêm miệt mài luyện tập đến kiệt sức, và cuối cùng đã thành công đánh bại Leo sau một trận đấu kéo dài hơn nửa giờ đồng hồ.

Người xếp thứ hai – đồng thời vô cùng bất mãn và không phục kết quả đó – chính là "Nhị tỷ Leo Kenneth". Sau thất bại ấy, cô đã chủ động đề nghị luyện tập và giao đấu thường xuyên với Libra để nâng cao sức mạnh. Nhưng lí do thật sự, ai cũng rõ, là để nhanh chóng đòi lại vị trí số một từ tay anh ta.

Libra vốn là người vô tư, chẳng màng danh vọng, liền đồng ý mà không chút do dự. Kết quả là từ đó đến nay, ngày nào hai người họ cũng phải đối đầu nhau vài lần – bất kể thời gian hay địa điểm. Bất cứ khi nào Leo nổi hứng, cô đều tìm đến Libra và lao vào tấn công bất ngờ. Libra thì vẫn luôn bình thản đón nhận, không hề tỏ ra khó chịu hay từ chối lần nào.

Dù vậy, đã hơn một tháng trôi qua, dù Leo có tiến bộ rõ rệt, cô vẫn chưa thể giành lại danh hiệu "Nhất tỷ" như khao khát. Vì thế, tần suất và mức độ "máu lửa" trong các trận đấu của hai người càng lúc càng tăng. Mỗi lần họ đụng độ, tất cả những người khác đều chủ động tránh xa, bởi không ai muốn bị cuốn vào những chiêu thức bộc phát có sức công phá cực mạnh kia.

Pisces thầm cảm thấy mình thật may mắn vì được Sagittarius cảnh báo kịp thời. Cô nhanh chóng chào tạm biệt anh – không quên lườm Taurus một cái – rồi vội vã rẽ sang hướng khác để tránh xa khu vực chiến đấu.

Về phần thứ hạng, cả Pisces lẫn cô bạn thân Virgo vẫn giữ nguyên hai vị trí cuối bảng, chỉ là đổi vị trí cho nhau dù thực lực của cả hai đã tăng lên đáng kể trong thời gian qua. Dù vậy, họ đều không lấy đó làm buồn lòng hay tự ti, ngược lại còn cảm thấy khá hài lòng với vị trí hiện tại. Không có chút ghen tị nào đối với những người đứng cao hơn trong bảng xếp hạng – điều mà không phải ai trong dinh thự cũng làm được.

Nói về dị năng của Pisces, từ sau cái ngày Capricorn bị trọng thương, cô vẫn luôn canh cánh trong lòng về tình trạng kỳ lạ đã xảy ra với năng lực của mình hôm ấy. Mãi đến khi không thể chịu đựng thêm được nữa, cô mới mạnh dạn tìm gặp the Boss để xin lời khuyên.

Lúc nghe cô trình bày xong, vẻ điềm tĩnh thường ngày của ngài ấy thoáng chút xao động. Đó là lần đầu tiên Pisces nhìn thấy nét bối rối hiện lên trong ánh mắt của Boss – người mà mọi người vẫn xem như biểu tượng vững chãi không gì lay chuyển.

Sau một hồi cân nhắc, Boss đưa ra giả thuyết rằng có thể phần lớn là do tâm lý Pisces khi ấy đang quá xúc động, cộng thêm việc cô vẫn chưa thật sự kiểm soát tốt dị năng của mình. Tuy nhiên, ngài ấy cũng không dám khẳng định chắc chắn. Điều đó càng khiến Pisces lo lắng nhiều hơn, bởi cô hiểu rõ: nếu ngay cả Boss cũng không tìm ra nguyên nhân, thì tình trạng đó có thể nghiêm trọng hơn cô nghĩ.

Dù vậy, cho đến bây giờ, Pisces vẫn luôn cố gắng giữ tâm trạng mình ổn định nhất có thể. Cô tập kiểm soát cảm xúc, tránh để bản thân rơi vào trạng thái quá xúc động trước bất kỳ chuyện gì, đồng thời không ngừng rèn luyện để nâng cao khả năng điều khiển dị năng. Cô cũng không còn sử dụng năng lực đó quá thường xuyên – không phải vì sợ hãi, mà bởi cô đã hiểu rõ rằng nếu thay đổi một điều gì đó đã thấy trước trong tương lai, thì chính bản thân cô sẽ phải gánh chịu hậu quả.

Mỗi lần can thiệp, cô đều phải trả giá bằng một lượng lớn năng lượng tiêu hao. Điều này không chỉ làm cô kiệt sức mà còn gây rối loạn tạm thời đến tinh thần. Đó là bài học xương máu mà Pisces đã tự đúc kết được qua từng lần sử dụng dị năng, và cô đang cố gắng từng chút một để khắc phục nhược điểm đó.

Vừa suy nghĩ miên man, Pisces vừa thong thả bước đi, đầu óc lơ đãng trôi theo những dòng suy tưởng vẩn vơ.