"Mọi người có mặt đầy đủ chưa vậy?" - Libra hỏi, mắt đảo qua đảo lại quanh căn phòng. Xác định căn phòng đã đủ mười hai người, tính cả anh, và cửa đã được khóa chặt lại, Libra mới yên tâm bắt đầu.

"Được rồi. Chắc hẳn mọi người cũng đã đoán được lý do có mặt ở đây ngày hôm nay – chính là để nghe thông báo về chuyện liên quan đến nữ quỷ xuất hiện vài hôm trước."

Mọi người vô thức ngồi thẳng người dậy, tất cả đều cố gắng giữ im lặng hết mức có thể như sợ chỉ một tiếng động nhỏ của họ cũng làm ảnh hưởng đến từng lời của Libra.

"Theo như tôi được biết thì nữ quỷ đó tên là Calista, là vợ đầu của Hắc đế Kareth'Mor. Cô ta vô tình nghe được cuộc trò chuyện của Hắc đế với một kẻ khác về việc muốn giết chết con gái út của cô ta, nên cô ta đến đây để xin Boss tổng bảo vệ con gái cô ta, đổi lại là thông tin và sự trung thành của cô ta dành cho Hắc đế."

Cancer nhướng mày.

"Liệu chúng ta có thể tin lời của một con quỷ được không?"

Sagittarius cười nhạt.

"Dĩ nhiên là không rồi, ai mà biết được mục đích thật của cô ả là gì?"

Gemini nở nụ cười ngả ngớn, nghiêng người ra sau dựa vào ghế.

"Tôi mạnh dạn đoán Boss tổng đã từ chối. Không lí nào lại để một con quỷ ở lại cả."

Draven gật đầu đồng tình.

"Tôi cũng nghĩ vậy."

Libra nghe vậy thì nhếch miệng cười.

"Thế thì tiếc thật, vì Boss tổng đã đồng ý rồi."

Một giây, hai giây im lặng trôi qua, rồi cả phòng bùng nổ.

"Cái quái gì?"

"Không thể nào!"

"Anh nói đùa hả Libra?"

Libra bình tĩnh đối diện với hàng loạt câu hỏi dồn dập.

"Những lời tôi nói hoàn toàn là sự thật, ngài ấy đã đồng ý sẽ bảo vệ con gái của nữ quỷ Calista với điều kiện cô ta sẽ giúp chúng ta chống lại hắc đế, chỉ thế thôi."

Capricorn đưa một tay gạt mớ tóc của mình qua một bên, nhíu mày hỏi.

"Nhưng...ngài ấy không nghĩ có thể cô ta đang có mưu kế gì sao? Sao có thể tin cô ta dễ dàng như vật được?"

Libra chỉ nhún vai.

"Cái đó thì anh chịu. Chúng ta phải chọn cách tin tưởng cô ta, cũng như tin tưởng Boss tổng thôi. Dù sao bây giờ cô ta cũng đang cung cấp mọi thông tin mà cô ta biết cho Boss tổng, và sớm thôi chúng ta cũng sẽ được biết."

Thấy Gemini há miệng ra định phản bác thì Leo, người đã biết một phần câu chuyện từ trước, thở dài.

"Đành phải chấp nhận thôi, dù gì đó cũng là quyết định của Boss tổng, chúng ta nên tôn trọng nó. Đây là một bước đi liều lĩnh, hoặc là mất tất, hoặc là có tất. Chúng ta phải chọn cách đánh cược thôi."

Taurus nhíu mày, anh vốn luôn thích những thứ an toàn và chắc chắn hơn là một thứ rủi ro như thế này, nhưng cũng không làm được gì khác ngoài chấp nhận. Những người khác cũng im lặng, Libra tự xem đó là sự đồng ý của tất cả mọi người nên liền yêu cầu giải tán.

...

Aquarius vội vàng trở về phòng, cô vẫn còn vài thí nghiệm chưa hoàn thành thì đã bị Libra gọi đi. Ngay khi rẽ vào hành lang dẫn đến phòng mình, cô khựng lại ngay khi thấy Anna đang đứng cạnh đó , trông rõ ràng là đang đợi cô.

"Chào chị, Anna. Có chuyện gì sao?"

Aquarius tiến lại gần, tươi cười hỏi. Anna cũng nở nụ cười lịch thiệp gật đầu chào cô, rồi nói.

"Bây giờ em rảnh chứ? Cho tôi xin ít thời gian được không? Boss tổng muốn gặp em."

Aquarius tròn mắt ngạc nhiên, phải nói cô không thường xuyên nói chuyện và gặp gỡ Boss tổng nhiều như Libra nên việc đột ngột bị gọi đến nói chuyện khiến cô ít nhiều cũng lo lắng.

Anna nhận ra tâm trạng rối bời của cô liền trấn an.

"Đừng lo, không có gì nghiêm trọng đâu, chỉ là chút chuyện nhỏ thôi. Nếu em đang bận thì có thể để khi khác cũng được, em thấy sao?" – Anna cười nhẹ, giọng điệu thoải mái.

Nghe vậy, Aquarius có phần yên tâm hơn. Cô ngẫm nghĩ giây lát rồi gật đầu.

"Giờ em rảnh, vậy chúng ta đi luôn nhé?"
...

"Cảm ơn cô đã dành chút thời gian đến đây, Aquarius. Cứ thoải mái nhé."

Boss tổng vừa nói vừa phất tay vào khay bánh trước mặt cô. Aquarius nở nụ cười gượng gạo thay lời cảm ơn, rồi chậm rãi ngồi xuống.

Lí do dẫn đến thái độ dè chừng này của cô không phải vì Boss tổng, mà là vì "người" phụ nữ đang ngồi bên trái ngài ấy.

Là một Diệt quỷ nhân đày đặn kinh nghiệm, không lí nào Aquarius lại không nhận ra thứ sát khí đặc trưng của loài quỷ, đặc biệt là những con quỷ thân cận hoặc trực tiếp mang dòng máu từ Hắc đế Kareth'Moỏ.

'Vậy ra đây là nữ quỷ Calista đó sao?'

Aquarius âm thầm đánh giá nữ quỷ kia từ trên xuống. Quả thật đó là một kẻ có nhan sắc diễm lệ vô cùng, đến cả Pisces, người được mệnh danh là hoa khôi khối A ngày trước, hay cả Anna, người mang nét đẹp đằm thắm dịu dàng, cũng khó lòng so được.

Dù rất chắc chắn về xu hướng tính dục của mình nhưng khi vừa nhìn thấy nàng ta, trái tim Aquarius vẫn khẽ run lên một cái trước vẻ đẹp ấy.

Không chỉ mang vẻ ngoài đẹp nghiêng nước nghiêng thành đó, từ nàng ta toát ra một cảm giác nhẹ nhàng, điềm đạm hoàn toàn khác với những con quỷ ăn thịt người mà Aquarius thường gặp. Ở nàng ta có thứ gì đó 'người' hơn chúng.

Cũng giống như Aquarius, Calista cũng đang âm thầm đánh giá cô. Một đứa nhóc xinh xắn và điềm đạm, trông có vẻ khá chín chắn và thông minh, nhưng chỉ thế thôi. Cõ lẽ thứ khiến Calista ấn tượng nhất là việc Aquarius vẫn giữ bình tĩnh mà không hoảng loạn hay nổi điên lên khi gặp một kẻ như nàng.

"Để ta giới thiệu chút nhé. Aquarius, đây là Calista, và có lẽ cô cũng đã biết, cô ta là một nữ quỷ, là vợ của Hắc đế Kareth'Mor, nhưng giờ đây đã về phe chúng ta. Quý cô Calista, đây là Aquarius Belinda, một trong những người mạnh nhất thuộc phe bọn tôi, có lẽ cô cũng nghe...tên gì nhỉ...à, Velnar nhắc đến rồi."

Calista gật đầu, không nói gì. Aquarius cũng im lặng, cô nghĩ mình có thể đoán ra cái tên được nhắc đến đó là ai.

"Aquarius, ta có một việc này cần nhờ cô."

"Ngài cứ nói."

"Hôm nay ta gọi cô đến là vì muốn cô làm quen với Calista vì sắp tới hai người sẽ hợp tác làm việc với nhau một thời gian."

Aquarius tin rằng mặt cô bây giờ trông rất buồn cười vì miệng cô gần như đã há ra vì bất ngờ. Cô còn chưa từng nghĩ đến việc sẽ kết thân với một con quỷ chứ nói chi đến việc hợp tác cùng, nhưng rõ ràng Boss tổng không hề nói đùa.

"Hợp tác ư? Hợp tác cái gì? Và tại sao lại là tôi?" - Giọng Aquarius có chút gấp gáp khác với cô thường ngày.

"Tôi biết cô đang rất thắc mắc nhưng cứ bình tĩnh, tôi sẽ giải thích ngay. Tôi vô tình biết được quý cô Calista đây cũng có quỷ thuật gần giống dị năng của cô, đó là độc dược. Tôi muốn hai người hợp tác với nhau để nghiên cứu và tạo ra những loại độc đủ mạnh để diệt được đám quỷ thân cận của Hắc đế, cô hiểu chứ Aquarius?"

Gương mặt Aquarius vẫn tràn ngập vẻ hoài nghi nhưng đã dãn ra phần nào. Cô khẽ nghiêng đầu, hỏi.

"Vậy quỷ thuật của cô ta là gì?"

"Cũng gần như khả năng tạo ra và định hình các dạng độc của cô, Calista sở hữu dòng máu mang độc tính mạnh, chỉ cần lỡ chạm vào một ít cũng đem đến hậu quả khôn lường. Tên của nó là Huyết Dịch, một khả năng khá mạnh nhưng cũng tiêu hao khá nhiều sức lực và phải chịu đau đớn."

Aquarius thầm cảm thán, cô chưa từng nghe qua một loại dị năng nào vừa kì lạ lại vừa độc đáo đến thế. Cũng chính vì vậy mà trong lòng cô dấy lên một sự tò mò khó kìm nén.

"Vậy...cô thấy sao, Aquarius?"

"Được, tôi đồng ý."

Lần này đến lượt Boss tổng bất ngờ, ông không nghĩ Aquarius sẽ đồng ý nhanh đến vậy.

"Vậy hai người cứ làm quen rồi sắp xếp với nhau nhé, mỗi tuần Anna sẽ đến kiểm tra tiến độ một lần. Cảm ơn cả hai."

"Cảm ơn cô, Belinda."

Lần đầu tiên từ khi buổi gặp mặt bắt đầu, Calista cuối cùng cũng cất lời. Điều khiến Aquarius bất ngờ là chất giọng nàng lại dịu dàng, mềm mại đến lạ - hoàn toàn trái ngược với thứ âm sắc khàn đục, đáng sợ mà cô vẫn thường nghe khi đối đầu với đám quỷ cấp thấp.

"Không có gì đâu, Calista. Hợp tác vui vẻ nhé."

...

"Sao em tìm ra được quán này hay vậy, Sagit?"

Leo nhón một lát cá hồi tươi vào miệng, không ngừng xuýt xa khen nức nở. Sagittarius đắc ý cười.

"Chị đừng quên em cũng là một tín đồ ăn uống chỉ sau mỗi Taurus thôi đấy, không có quán nào ngon ở thị trấn này mà em không biết cả."

Aries ngồi bên cạnh mỉm cười lắng nghe, tay liên tục gắp những miếng cá đã chín vào dĩa Sagittarius. Cô khựng lại, quay sang nhìn anh, môi hơi dẩu lên.

"Đến tiệm đồ ăn sống mà cậu lại gắp đồ chín cho tôi là sao, Aries?"

Aries dịu giọng dỗ dành cô.

"Bụng cậu không tốt đâu, ăn ít đồ sống thôi kẻo mai đau bụng đấy."

"Đau bụng thì có cậu chăm, lo gì chứ."

Aries mỉm cười xoa đầu cô trong khi Leo ngồi đối diện giả vờ làm động tác nôn oẹ với cặp đôi trước mặt. Cô thật sự không hiểu nổi Aries đã làm gì khiến em gái cô từ một người có thể coi là độc lập lại biến thành một kẻ dựa dẫm và nũng nịu đến thế.

Libra thấy phản ứng của cô thì bật cười khẽ, tay cầm bình trà chăm đầy tách của cô. Leo thoáng đỏ mặt, dù đã rất nhiều lần được anh chăm sóc ân cần nhưng Leo vẫn rất ngại, nhất là từ khi cả hai xác định tìm hiểu nhau.

"Em đừng để ý, cứ kệ đám nhỏ đi, chúng nó vui vẻ vậy cũng tốt."

Leo gật đầu, cầm tách trà lên uống. Tỏ vẻ vậy thôi chứ thật ra cô rất vui khi nghe tin Aries và Sagittarius hẹn hò với nhau vì ít ra sẽ có người nào đó bên cạnh phân tán sự chú ý của cô nhóc ra khỏi Scorpio, người mà sau khi rời đi đã khiến Sagittarius suy sụp một thời gian.

Và cô không phải thất vọng, Aries quả thật đã khiến Sagittarius vui vẻ hơn rất nhiều, và Leo không cần phải lo về em mình nữa.

Aries nheo mắt nhìn Libra.

"Anh nói cứ như thể chúng em là trẻ lên năm vậy ấy."

"Thế không phải à?"

Libra hỏi lại, nhướng một bên mày trêu chọc. Aries khẽ bĩu môi quay đi, tỏ vẻ không thèm chấp. Không chỉ Leo, Libra cũng vui khi thấy Sagittarius đã giúp Aries cởi mở và thân thiện hơn hẳn bộ dạng lạnh nhạt, xa cách khi trước.

"Ừm đúng rồi, khâu chuẩn bị đến đâu rồi chị?" - Sagittarius gắp một lát cá vào miệng, đưa mắt nhìn Leo. 

"Xong cả rồi, ngày mai sẽ chính thức bắt đầu. Chỉ hi vọng mọi người sẽ đến đúng giờ..."

"...và chịu được sức nặng của các buổi tập." - Libra giúp Leo nói hết câu. 

Đó là ý tưởng của Sagittarius vào hai tháng trước khi cô đang giám sát một buổi đấu của cấp dưới. Trận chiến diễn ra nhàm chán hơn mong đợi của Sagittarius khi mà những đòn đánh và kĩ thuật di chuyển, lối tư duy của hai đối thủ không hề có gì đặc sắc hoặc ấn tượng. Trong mắt cô, họ quá yếu, dù hai người đó đã là cấp A.

Ý tưởng tràn vào đầu cô như cơn gió thổi qua, dù rất nhanh nhưng vừa kịp để Sagittarius bắt lấy, và ngay khi buổi đấu kết thúc, cô liền nhanh chóng gọi mọi người đến phòng chung. 

Sagittarius trình bày về kế hoạch của mình: mười hai người cấp S sẽ tạo ra một chương trình luyện tập dày đặc cho các cấp thấp hơn do chính bọn họ đích thân huấn luyện và lãnh đạo. Ý tưởng này ngay lập tức đón nhận đông đảo sự ủng hộ từ các thành viên còn lại, kể cả người ngại phiền phức như Taurus cũng gật đầu chấp nhận.

Mười hai người dành ra ba tiếng một ngày để cùng nhau bàn bạc về kế hoạch này, từ hình thức, nội dung và các đối tượng cũng như phân công người huấn luyện, ai ai cũng vô cùng hăng hái, cả Capricorn, người luôn ủ dột và ít nói trong khoảng thời gian này cũng có vẻ vui lên.

Mất gần một tháng để hoàn thành xong kế hoạch đầy đủ chi tiết và thông qua sự đồng ý của Boss tổng, mười hai người mất thêm gần một tháng nữa để trang bị đủ dụng cụ cho các buổi tập và lấy ý kiến các thành viên của Tổ chức. Hầu hết đều đồng ý tham gia vì đối với họ, đây chính là cơ hội ngàn năm có một. Ngày mai sẽ là ngày đầu tiên tổ chức buổi huấn luyện, vì vậy ai cũng có chút mong chờ và cố gắng đảm bảo không xảy ra sai sót nào.

"Chỉ lo họ không chịu được sức nặng của các buổi tập nổi thôi, nhất là những người phải luyện tập với anh Libra đây." - Aries liếc sang Libra. Anh nhún vai tỏ vẻ vô tội.

"Em nói vậy oan cho anh quá, anh lúc nào chả nhẹ nhàng."

"Ừ thì nhẹ nhàng. Anh có biết mấy người đứng đầu cấp A khi nghe phải tập cùng anh suýt thì xỉu luôn chưa?"

"Họ làm lố lên thôi ấy mà..."

Sagittarius cười cười, chuyển sang chủ đề khác.

"Mà em kể mọi người nghe chưa nhỉ? Chuyện đệ tử của em ấy."

Leo thở dài.

"Em kể chuyện này với chị lần này là lần thứ tư rồi."

Libra thì có vẻ ngơ ngác.

"Đệ tử gì cơ?"

Sagittarius ngạc nhiên.

"Chị Leo chưa kể cho anh nghe à?"

Thấy Libra thành thật gật đầu, Sagittarius bèn hít một hơi rồi bắt đầu kể.

"Thì hôm nọ em vô tình gặp phải con bé cấp A kia cũng có dị năng lửa, và khá hơn tất cả những kẻ có thể dùng dị năng đó trong Dawnbringer hoặc ở ngoài tổ chức. Kiếm pháp của nó cũng tốt, thân thủ nhanh nhẹn nên em thấy khá hứng thú, chưa kể con bé đó còn vô cùng thần tượng em nữa! Vậy nên em đã quyết định thu phục nó làm đệ tự của mình."

Libra một bên trông có vẻ thích thú trước chuyện này, Leo ngồi cạnh lại tỏ vẻ chán ngán. Sagittarius bĩu môi kết thúc câu chuyện, còn thêm vào một câu.

"Ba người cũng nên kiếm đệ tử để dạy đi. Dù sao làm vậy thì cũng truyền được nhiều kinh nghiệm hơn mà."

"Nhưng mà em là dị năng lửa trong bốn nguyên tố chính thì dễ rồi, chứ tụi anh toàn mấy dị năng phân nhánh không thì khó tìm người giống mình lắm. Ví dụ như Leo là người duy nhất có dị năng gọi quỷ trong nước Velarion chúng ta thì tìm đâu ra đệ tử đây?"

Sagittarius nghe vậy thì gật gù. Aries tiếp lời.

"Nếu mà nói về truyền dạy dị năng như vậy thì chắc chỉ có cậu và Capricorn có thể thôi. Cậu ta cũng có dị năng đất mà, chỉ là với tính cậu ta dạo này thì chắc không chịu đâu."

Mọi người đều ăn ý không nhắc đến cái tên của người có thể dùng dị năng nước, cái tên từng là một trong số họ.

Sau bữa ăn, bốn người quyết định không về Tổ chức ngay mà sẽ đi dạo quanh khu phố. Sagittarius và Aries đi đằng trước tíu tít trò chuyện như hai đứa nhỏ, hai người còn lại đi sau, có chút yên tĩnh và trưởng thành hơn.

Leo cẩn thận nhìn quanh, hạ giọng xuống chuyển sang chủ đề đã khiến cô thắc mắc không ít bữa giờ.

"Anh Libra, ừm...dạo này Boss tổng không được khỏe đúng không?"

Nụ cười trên môi Libra hơi khựng lại, anh quay sang nhìn cô.

"Sao em lại nghĩ vậy?"

"Thì em để ý mấy buổi họp gần đây phần lớn đều là Anna nói, nhìn Boss tổng trông cũng có vẻ xanh xao và mệt mỏi nữa. Cũng không phải là bệnh thông thường vì em thấy tình trạng này của ngài ấy kéo dài vài tháng rồi."

Biết không thể giấu được cô, Libra đành thừa nhận.

"Ừm, đúng rồi. Nhưng đúng như em nói, ngài ấy không mắc bệnh thông thường, mà là dính phải lời nguyền."

"Lời nguyền?" - Leo thảng thốt kêu lên, rồi giật mình nhìn về phía trước. May mắn là Aries và Sagittarius đã đi khá xa nên không nghe được giọng cô. Leo thở phào, rồi quay sang nhìn Libra với đôi mắt lo lắng.

"Ý anh là sao?"

"Em cũng biết đấy, từ lâu gia tộc của Boss tổng - gia tộc Thalor - đã là một gia tộc do người đứng đầu cũng chính là thủ lĩnh tổ chức Dawnbringer điều hướng và lãnh đạo trong việc diệt quỷ. Anh chỉ biết được vài điều là một trong những thủ lĩnh đời trước đã tiến xa đến mức tìm được nơi ở của Hắc đế Kareth'Mor và chiến đấu với hắn. Nhưng vì quá vội vàng mà người đó chỉ đến với vài kiếm sĩ cấp S mạnh nhất và thân cận nhất của ông ta, để rồi bại trận dưới tay Hắc đế.

Không biết làm cách nào mà Hắc đế đã yểm được lời nguyền lên cơ thể người đó, và lời nguyền đó lây lan như dịch bệnh một cách vô hình trong cả gia tộc dù ông ta đã chết và ở cách họ rất xa. Từ đó, tất cả những hậu duệ đời kế tiếp của Dawnbringer đều chỉ sống được đến năm bốn mươi tuổi, hoặc sẽ chết trước đó do bị lời nguyền hành hạ."

"Nghĩa là Boss tổng cũng..." - Giọng Leo hơi run nhẹ. Libra cũng nhận ra tâm trạng của cô không khác gì anh khi lần đầu biết chuyện. Anh đan tay mình vào tay cô, nhẹ giọng nói.

"Ừm, ngài ấy ba mươi bảy rồi, lời nguyền đang ngày một dữ dội hơn. Chỉ hi vọng ngài ấy còn ở được với chúng ta ngày nào hay ngày ấy."

Leo thở ra một hơi nặng nề, nghiêng đầu tựa nhẹ vào bờ vai rắn chắc của Libra. Cô nhìn lên trời, cảm nhận đổi đau sâu sắc trong tim mình, nhưng cô lại không thể rơi dù chỉ một giọt nước mắt. Có lẽ đời này đã định cô không thể khóc thêm nữa rồi.