Taurus khó chịu nhìn đám người đang nằm dài trước mặt, thở hắt ra một hơi. Chưa bao giờ cậu cảm thấy chán nản việc mình ở tận cấp tám trong dàn cấp S như bây giờ, bởi vì lí do đó mà cậu bị phân công vào kèm cặp nhóm cấp C.

Một cấp sẽ được chia ra làm ba nhóm do ba người phụ trách. Ở cấp C, bên cạnh Taurus có cả Pisces và Virgo cũng đang huấn luyện cho hai nhóm kia. Dù vậy, tính kiên nhẫn và nhẹ nhàng của hai cô gái cao hơn Taurus nên đến giờ anh vẫn thấy họ tỏ ra bình thường, trong khi anh lại sắp phát điên rồi.

Không phải có ý khinh thường hay gì nhưng anh chỉ mới cho họ luyện vài bài thể lực mà đã nằm lăn ra cả rồi? 

"Các cậu có phải Diệt quỷ nhân không vậy? Mới vài bài khởi động cơ bản mà đã bỏ cuộc rồi thì đấu với quỷ kiểu gì đây?"

Một trong số đó cố gắng ngẩng đầu lên đáp trả.

"Khởi động cơ bản của anh là hít đất một trăm cái liên tiếp, chạy 1000 mét và mang theo một chiếc ba lô đựng đầy đá mà không được dừng lại? Anh điên à?"

Taurus vẫn thản nhiên.

"Đó là điều tôi làm mỗi ngày, bởi vì cái sự không cố gắng của các cậu nên mãi mà vẫn ở khu C đấy."

Một vài người tính mở miệng cãi lại thì bắt gặp ánh mắt sắc nhọn của Taurus liền im thin thít. Thấy thái độ của họ, Taurus thở dài, đành phải nhượng bộ.

"Thôi được rồi, có vẻ bài tập tôi đưa ra có phần nặng với các cậu thật. Bài tập mới đây, hít đất năm chục cái liên tiếp và chạy 1000 mét không mang ba lô đá, như thế được rồi chứ?"

Mắt những người kia ngay lập tức sáng rực lên, họ gật đầu như điên, miệng không ngừng nói lời cảm ơn với Taurus.

"Bát ca, anh là người tuyệt nhất."

"Được được, nghe theo anh hết."

"Anh đúng là một người biết nghĩ cho học viên của mình."

Taurus đưa tay lên đỡ trán, chán nản nói.

"Nghỉ ngơi xong cả rồi thì đứng lên đi, tôi sẽ dạy các cậu các bước đánh kiếm nâng cao."

...

Bên phía Virgo thì trông nhẹ nhàng hơn Taurus nhưng lại có thể vắt kiệt những người đang thực hiện khi mà những bài tập đó hướng đến sự dẻo dai và sức chịu đựng.

Những tiếng xuýt xoa vang lên khắp phòng khi các thành viên cấp C phải thực hiện các bài ép dẻo như địa ngục của Virgo và thử thách chịu đựng sức bền và cách điều chỉnh hơi thở.

Bên Pisces thì cô chỉ cho khởi động đúng nghĩa là cơ bản, sau đó đã nhanh chóng bắt tay vào đấu tập với từng người họ, vừa di chuyển né tránh đòn và tấn công, vừa luôn miệng giảng giải về từng kĩ thuật và đòn đánh. Những người đối đầu với Pisces đều trông có vẻ tuyệt vọng khi mọi đòn đánh của họ đều bị cô đọc vị và chặn đứng lại.

Khu huấn luyện nằm ở rìa trung tâm, được xây thành một sân vườn cực kì rộng rãi với bốn tòa nhà rất lớn cho bốn cấp. Dù những thành viên cấp D không đủ khả năng chiến đấu, Virgo vẫn đề xuất huấn luyện thể lực cho họ để nếu có chuyện gì xảy ra thì vẫn đủ sức để bỏ chạy hoặc phòng thủ. 

Cancer và Draven là hai người được phân công vào khu D, và thú thật thì cũng khá nhàn khi hai người họ chỉ việc quan sát những người kia tập các bài nâng cao thể lực hoặc hướng dẫn họ vài bước dùng kiếm cơ bản.

Ở khu B có chút khắc nghiệt hơn khi tiến độ luyện tập có phần chặt chẽ và nhanh hơn hai khu dưới, do Capricorn, Sagittarius và Gemini quản lý. Ở đây, ba người họ chia nhau huấn luyện từng kĩ năng riêng lẻ. 

Bắt đầu các bài tập luyện sức bền và ý chí với Capricorn. Những bài tập của anh còn đáng sợ hơn của Taurus gấp mười lần khi mà những thành viên cấp B kia phải thực hiện hàng loạt các bài tập như:

-Leo lên vách đá dựng đứng, vừa leo vừa bị Capricorn dùng ma pháp đất làm rung chuyển, khiến họ dễ tuột tay.

-Chạy liên tục trong vòng một tiếng với một tốc độ duy nhất và phải mang theo những túi đá lớn.

-Những đợt plank liên tục trong mười phút mà không được gục ngã.

Đáng sợ hơn là quy tắc do chính anh đặt ra: chỉ cần 1 người bỏ cuộc, cả nhóm phải làm lại từ đầu. Quy tắc ấy khiến các thành viên dù mệt đến mức muốn gục ngã cũng phải cắn răng cố gắng tiếp tục.

Bài tập tiếp theo là với Sagittarius và nó không khác gì là một địa ngục khác. Cô sẽ thực chiến với Capricorn hoặc Gemini trong nửa tiếng để mọi người quan sát và học hỏi, sau đó không nói lời nào mà ngay lập tức bắt từng người họ lên giao đấu với cô. Hên là Sagittarius vẫn chỉ ra lỗi sai và cách sửa đổi mỗi khi đấu xong với từng người.

Dù vậy, lúc giao đấu với Sagittarius thật sự là ác mộng. Đó là khi họ trực tiếp chứng kiến sự hào hứng tàn bạo của Sagittarius. Cô nàng ra tay không chút thương tình, từng đòn đánh dồn dập khiến đối phương gần như chẳng làm được gì. Ai ai cũng run rẩy trước sự áp đảo kinh hồn của cô và cảm thấy ngưỡng mộ Capricorn và Gemini khi hai người họ có thể đối đầu với Sagittarius trong thời gian dài như vậy.

Khi cảm thấy quá lười để đích thân ra đấu, Sagittarius sẽ chọn đại hai người ra đấu với nhau. Cô luôn thích sự mới lạ, vì vậy cô không ngần ngại tạo ra thêm khó khăn cho hai người dưới sân đấu. Sagittarius sẽ phóng ra một luồng lửa quét qua khiến cả khoảng sân bốc cháy, và hai kẻ kia sẽ phải vừa đánh vừa tìm cách sống sót.

Cuối cùng là với Gemini, người có thể được coi là dễ thở hơn nhưng cũng không dễ dàng gì cho cam. Anh khá tùy hứng, hôm nào vui thì tổ chức một trận đấu 5–5 và tham gia cùng, nhưng giữa chừng anh sẽ đảo phe ngẫu nhiên. Anh muốn các học viên của mình hiểu được rằng, kẻ vừa là đồng minh phút trước có thể quay sang giết bạn ngay sau đó. Bài tập này buộc họ rèn phản xạ tình huống và khả năng thích nghi.

Những hôm buồn chán, Gemini sẽ tạo ra một quãng sân đầy chướng ngại vật. Từng học viên sẽ thực hiện dưới sự theo dõi của toàn thể các học viên khác và những lời phân tích của Gemini. Những chướng ngại vật ấy luôn hiện lên một cách bất ngờ và nguy hiểm, đòi hỏi sự nhanh nhẹn và thích ứng nhanh. Capricorn và Sagittarius thi thoảng còn giúp Gemini bằng cách tạo ra vài chướng ngại vật bất ngờ khiến các thành viên khu B vất vả vô cùng.

Gemini còn lấy việc đe dọa học viên của mình ra làm trò vui. Khi họ đang ngồi nghỉ, anh sẽ đột ngột tắt đèn phòng rồi tấn công. Lực không quá mạnh nhưng bóng tối đột ngột cùng tốc độ của anh đủ để làm họ giật mình đến ngã ra. Khi có người tức giận, Gemini sẽ nhếch miệng cười khẩy.

"Các cậu nghỉ đám quỷ sẽ để các cậu nghỉ ngơi ư? Hay sẽ luôn để các cậu chiến đấu trong điều kiện tốt nhất?"

Những học viên đó liền cứng họng, không thể phản bác. Dù rất muốn bỏ cuộc trước những buổi tập kinh hoàng này, những người đó lại bất ngờ nhận ra mình đã tiến bộ kha khá. Thể lực và độ bền tăng đáng kể, kĩ năng chiến đấu và phòng thủ được phát huy, trực giác trở nên nhạy bén và khả năng phản ứng với các tình huống mới lạ cũng được nâng cao.

Capricorn thở ra một hơi mệt mỏi, tay dốc hơn nửa chai nước vào miệng. Sagittarius đi qua đi lại trong phòng trong khi Gemini nằm dài trên băng ghế, một tay gác lên trán. Buổi tập đã kết thúc nửa tiếng trước và ba người họ đã nán lại để dọn dẹp như mọi khi.

"Đã gần một tuần rồi mà họ vẫn chưa tiến bộ được như mong muốn, thật sự thì tôi bắt đầu thấy hơi lo đấy." - Sagittarius càm ràm. Gemini thở dài.

"Đâu phải ai cũng là quái vật như cậu đâu. Họ mạnh lên như thế chỉ trong một tuần đã vượt cả mong đợi của tôi rồi đấy."

"Gemini nói đúng đấy. Chỉ có cậu và chị Leo mới là hai quái vật thật sự của tổ chức, tiến bộ vượt bậc trong thời gian quá ngắn so với bình thường."

"Hai người cứ nói quá." - Sagittarius thả mình ngồi xuống cạnh Gemini, mắt lơ đãng nhìn xung quanh - "Nhưng mà nếu với mấy bài tập này mà họ còn than lên than xuống thì sao mà chịu được đám Aries chứ..."

Capricorn nhướng mày nhìn cô.

"Sao vậy?"

Gemini nhấc tay khỏi trán, hoài nghi nhìn Capricorn.

"Cậu không biết thật đấy à?"

"Biết gì cơ?" - Capricorn nhíu mày nhìn lại anh. Sagittarius cũng quay sang nhìn với vẻ khó tin.

"Tôi tưởng chế độ tập luyện khắc nghiệt của ba người họ đã lan rộng khắp cả tổ chức rồi, sao cậu có thể chưa biết?"

Capricorn nghe vậy thì à một tiếng.

"Chịu thôi. Phần lớn thời gian tôi toàn dành để luyện tập, rảnh cũng đi đọc sách chứ làm gì có thời gian mà tán phét với nghe tin nhảm."

Gemini nghe vậy thì đảo mắt.

"Mới hai mấy tuổi đầu mà như ông cụ sáu chục tuổi ấy. Cậu nên dành chút thời gian giải trí đi, cứ như vậy quài không chán à?"

Sagittarius cười cợt.

"Không có cụ ông nào dồi dào sức lực như cậu ta đâu. So sánh khập khiễng quá đấy, Gemini."

Capricorn nhún vai, từ chối trả lời.

...

"Đứng lên, ngay! Đừng lười biếng nữa!" - Leo rít lên với nhóm học viên đang nằm rũ rượi trước mặt. Một người trong số đó cố gom hết sức lực run rẩy nói với cô.

"Nhị tỷ à, chúng tôi đã luyện tập liên tục năm tiếng rồi...có thể nghỉ ngơi nửa tiếng không?"

Leo nghiến răng.

"Nửa tiếng là quá nhiều! Lũ quỷ không bao giờ cho các người từng ấy thời gian đâu. Năm phút! Các người có năm phút!"

Aries quan sát cảnh tượng đó thì khẽ rùng mình. Đây rồi, cuối cùng Leo cũng chịu lộ ra dáng vẻ không khác gì quỷ dữ như bây giờ. Ba người họ cũng chia ra huấn luyện như khu B, chỉ khác là cường độ mạnh hơn rất nhiều.

Leo phụ trách những bài tập về thể chất nâng cao và kĩ năng chiến đấu. Những con quỷ do cô triệu ra liên tục lao đến chỗ các thành viên khu A, và dù cho khá hoảng hốt, họ vẫn đủ tỉnh táo để đối đầu với chúng. 

Nhưng chưa vì vậy mà Leo hài lòng. Cô bắt học viên của mình vừa phải vác một tảng đá nặng trên lưng, vừa chiến đấu với đám quỷ vì cô muốn họ hiểu được, vị trí càng cao thì gánh nặng trên vai càng lớn. Dù không hiểu tại sao ý nghĩa về mặt tâm lý lại được đem ra thực hành về mặt thể chất, nhưng Aries cũng đủ khôn ngoan để không hạch hỏi Leo.

Giữa những trận đánh giữa đám quỷ và Diệt quỷ nhân cấp A, Leo thỉnh thoảng sẽ đột ngột xuất hiện và tấn công đột ngột vào họ. Cô không ra đòn quá mạnh để có thể gây thương tổn lớn, nhưng nếu không đủ nhanh nhẹn mà bị đánh trúng thì ít nhiều gì cũng sẽ đau đớn, ê ẩm khắp người suốt vài ngày.

Aries thật sự không hiểu nổi sao Libra có thể ngồi đó và nhìn Leo với ánh mắt yêu chiều, sủng nịnh khi cô đang trong cái dáng vẻ không khác gì ác ma đó? Cứ mỗi lần nhìn thấy cảnh đó là Aries lại thấy thắc mắc. Chưa kể nhiều lúc Leo lại quay sang nhìn Libra, nếu thấy anh đang nhìn mình, Leo chắc chắn sẽ cởi bỏ vẻ hung dữ và mỉm cười lại với anh. Những lúc như thế, Aries chỉ ước mình được đổi chỗ với Capricorn và Gemini để sang huấn luyện khu B với Sagittarius của anh.

Libra thật sự rất đáng ngưỡng mộ khi mà vừa có thể ngắm Leo, vừa huấn luyện cho nhóm của mình. Anh cũng thường đấu tập với họ nhưng sức lực anh quá lớn, chỉ cần ra sân khoảng năm phút cũng đủ để hạ gục hoàn toàn đối thủ. Vì vậy, anh thường để họ tự đấu với nhau và đồng thời dùng dị năng của mình tác động lên người họ.

Các học viên của anh vừa phải giữ vững được tâm trí của mình, vừa phải cố hết sức hạ gục người kia vì chỉ cần lơ là một giây, họ sẽ ngay lập tức thua cuộc. Mà còn đáng sợ hơn, Libra đã đe dọa nếu ai thua cuộc sẽ phải tập luyện liên tục mười tiếng một ngày với Leo. Lời đe doạ quả thật có hiệu nghiệm, các học viên điên cuồng luyện tập ngày đêm để có thể chiến thắng và thoát được viễn cảnh đen tối kia.

Aries tự cảm thấy bản thân vẫn còn nhẹ nhàng chán so với hai người kia. Anh thường tổ chức những trò chơi nhóm mà trong đó, các đội - thường từ bốn đội trở lên - sẽ phải đánh kẻ địch, hỗ trợ đồng đội, vượt chướng ngại vật, đổi đầu với vài con quỷ mà Aries đã mượn từ Leo, rồi tìm cách vượt qua những lối đi khó nhằn để đến đích.

Đội nào đến đầu tiên sẽ được Aries ưu ái thưởng cho ba mươi phút nghỉ ngơi, ba đội kia thì phải tăng cường luyện tập lên gấp đôi thường ngày - dĩ nhiên là với anh, anh không nhẫn tâm để họ rơi vào tay Leo một lần nữa như Libra.

Những hôm Aries cảm thấy muốn vận động một tí, anh sẽ yêu cầu học viên đuổi theo và chạm được vào mình. Thi thoảng anh sẽ tấn công bất ngờ, và những người đó sẽ phải đỡ hoặc né được những đòn đánh đó, nếu không sẽ bị loại. Và dĩ nhiên, chưa một ai đuổi kịp anh.

Dù những bài tập dành cho khu A tương đối nặng nề và khó hơn hẳn so với khu B, những thành viên này vẫn thích nghi và tiến bộ nhanh hơn hẳn đàn em của mình. Khu A không hẳn là yếu, rất nhiều người trong đó có thể xem là khá mạnh, chỉ là vẫn chưa bằng những người ở khu S nên đành ngậm ngùi chấp nhận trở thành những kẻ đứng đầu khu A.

Có một người được miễn việc luyện tập cho các khu thấp hơn, Aquarius. Cô luôn nhốt mình cả ngày trong phòng thí nghiệm cùng với Calista, thử nghiệm hết loại thuốc này đến loại độc khác. Thế nhưng cô cũng không lơ là cảnh giác hay quá mức chủ quan. Mỗi sáng sớm cô vẫn tự luyện tập khoảng ba tiếng rồi mới bắt tay vào các thí nghiệm của mình.

Những buổi huấn luyện này thường diễn ra vào sáng sớm đến chiều tà. Sau bữa ăn tối, cuộc huấn luyện của khu S mới thật sự bắt đầu.

Leo sẽ bắt cặp với Aries đối đầu với Libra và Sagittarius. Bốn người đều thỏa thuận sẽ không đem tình cảm vào những buổi luyện tập như này. Cuộc chiến giữa hai bên luôn ngang tài ngang sức, hôm thì nhóm Leo thắng, hôm thì nhóm Sagittarius thắng, hôm thì cả hai bên đều hòa. Những buổi tập này khiến họ thỏa mãn nhưng cũng ít nhiều mệt mỏi và có chút đau nhức vì bị đánh trúng và vận động quá nhiều.

Capricorn thường sẽ chiến đấu với hai cô bạn mình. Dị năng của cả Pisces và Virgo đều đã được nâng lên một tầm cao mới sau một thời gian dài dày công tập luyện, và hai người vô cùng hào hứng đem nó ra sử dụng vào mỗi trận đấu. Nếu đôi mắt tinh tường của Pisces bắt đầu có thể thấy cảnh vật xung quanh chậm lại mỗi khi cô tạo áp lực lên nó, thì Virgo cũng có thể dùng chính giọng của mình để tạo ra làn sống âm thanh tác động đến đối thủ. Cũng chính vì vậy mà hai người thường bị mỏi mắt và đau họng, nên vẫn chưa dám làm dụng nó quá nhiều.  

Pisces và Virgo tương đối ăn ý, thường hợp tác cùng nhau chèn ép Capricorn, chỉ tiếc là anh chưa lần nào thất bại dưới tay họ mà chỉ toàn ngược lại. Thi thoảng vẫn có những trận huề nhau, và những lúc đó, cả hai cô gái đều rất vui mừng và xem nó như một chiến tích. Mỗi lần thấy vậy, Capricorn đều ráng kiềm nén không buông vài câu trêu chọc, để bạn mình được tận hưởng 'niềm vui' một cách trọn vẹn.

Năm người còn lại đánh khá hỗn chiến, hôm nay đánh với người kia, hôm sau đánh với người nọ. Thường sẽ là Gemini đánh với Draven và Aquarius, đồng thời góp ý cho hai người họ cải thiện. Bên kia, Taurus vừa là đối thủ vừa là huấn luyện viên của Cancer, người mà gần đây đã tiến bộ rất nhiều, kĩ năng chiến đấu đã có thể ngang bằng với Pisces và Virgo.

Tối muộn mới trở về phòng đã là chuyện quá mức bình thường đối với họ. Dù những cuộc đấu cân sức này khá mệt và dẫn đến nhiều thương tổn, nó vẫn mang lại cảm giác thỏa mãn và thích thú hơn là đối đầu với những người yếu hơn quá nhiều so với họ.