Tôi ngồi trên hiên nhà Ben bên cạnh túi xách của mình, chờ anh quay lại.

Mặt trời gần lặn khi anh cuối cùng cũng xuất hiện, và anh đứng trước mặt tôi với mái tóc ngắn sẫm màu hơn vì ẩm ướt. Anh mặc một chiếc áo sơ mi vải nỉ, cài cúc áo để lộ một chút đám lông nam tính che ngực, và tôi không thể không nghĩ rằng anh đã chỉnh trang lại vì tôi. Nghĩ rằng một người đàn ông thô lỗ như anh sẽ nỗ lực vì tôi thì thật là...

Mím chặt môi để không cười quá tươi, tôi đứng dậy chào anh trong khi cố gắng không để hàng mi rung rinh quá mức.

"Mẹ con có biết con ở đây không?" anh hỏi, giọng anh u ám và cáu kỉnh.

Tôi nhún vai. "Bà ấy không thực sự quan tâm con ở đâu, miễn là không ở gần bà ấy."

Đôi mắt anh dịu lại, và anh càu nhàu như thể anh hiểu rằng đó là sự thật. Anh nhìn xung quanh, liếc nhìn chiếc xe tải cũ của mình đang đậu một mình trên lối đi. "Con đến đây bằng cách nào?"

"Đi nhờ xe."

"Con làm gì cơ?" anh gầm lên, nhìn tôi từ đầu đến chân rồi khẽ chửi thề.

Anh cào tay thô bạo qua mái tóc dày của mình, nhìn vào mắt tôi một lúc, rồi cầm túi của tôi lên. "Vào trong đi."

Tôi làm theo lời anh bảo, đợi trong bếp khi anh mang túi của tôi xuống căn phòng từng là của tôi. Căn phòng ngay bên kia hành lang so với phòng anh. Anh không nói chuyện với tôi — thậm chí không nhìn tôi — khi anh quay lại bếp. Anh chỉ đi chuẩn bị bữa ăn.

"Sao bố lại giận con thế?"

Giữ mắt cụp xuống, anh hành động như thể tôi thậm chí còn chưa nói gì — như thể tôi thậm chí còn không ở đó.

Tôi đi đến giữa nơi hoang vu này để ở bên anh, và anh phớt lờ tôi khi tất cả những gì tôi muốn là anh nhìn về phía tôi và nhận ra anh có ý nghĩa với tôi đến nhường nào. Tôi không thể chịu đựng được.

"Bố ơi?" Tôi thì thầm.

Nhanh như chớp, Ben xoay người và nhốt tôi vào tủ bếp với cơ thể khỏe mạnh của anh áp sát vào tôi. "Con có thể bị..." Mắt anh nhắm nghiền lại một lúc như thể anh đang đau đớn. "Đừng bao giờ đi nhờ xe nữa. Con có nghe bố nói không?"

Tôi gật đầu và cố gắng không nghĩ đến việc anh gần đến mức nào khi tôi nhìn chằm chằm vào anh. Anh rất ấm áp và mạnh mẽ và có một sự thôi thúc trong cơ thể tôi khiến tôi sớm phải di chuyển chống lại anh nếu tôi không thể kiểm soát được. Tất cả những gì tôi muốn là anh hôn tôi, nhưng anh đang ở chế độ bảo vệ của một người cha nên tôi biết đó là điều cuối cùng anh nghĩ đến.

Hay là không nhỉ?

Anh nhìn xuống môi tôi trong một nhịp và tôi thở hổn hển, nhưng sau đó anh đẩy tôi ra. Nhắm mắt lại một lúc, anh véo sống mũi và lắc đầu như thể tôi đã hư hỏng và anh thất vọng về hành vi của tôi.

"Đi mặc áo len vào đi."

Lòng tôi chùng xuống, tôi khoanh tay trước ngực để che đi đôi núm vú đang cần được nâng niu và không để chúng có cảm giác yếu đuối và lãng phí.

"Bây giờ," anh ra lệnh, xua tôi ra khỏi bếp.

Tôi chạy nhanh về phòng mình, và anh rên rỉ sau lưng tôi như thể tôi là thứ anh không có thời gian dành cho.

Anh từng dành thời gian cho tôi. Luôn luôn.

Phản ứng này không phải là điều tôi mong đợi từ anh, và chắc chắn không phải là điều tôi muốn.

Ném mình xuống giường, tôi cố gắng giữ im lặng khi khóc trên cái gối. Tôi không trưởng thành khi hành động như một đứa trẻ hay khóc nhè, đó là lý do tại sao tôi càng khó chịu hơn khi dường như tôi không thể dừng lại.

Một lúc sau, tiếng bước chân nhẹ nhàng bước vào phòng tôi, và tấm nệm lún xuống một bên khi Ben ngồi ở mép.

"Bố xin lỗi vì đã lớn tiếng," anh khẽ nói khi vuốt tóc tôi. "Bố không ngờ... lại thế này."

Tôi rùng mình dưới sự đụng chạm nhẹ nhàng của anh, và anh rút tay ra, khiến tôi đau nhói.

Ngồi dậy từ từ, tôi vuốt má. "Bố muốn con đi không? Con xin lỗi vì con chỉ việc xuất hiện. Con học xong rồi, và mọi người đều đi tìm bất cứ điều gì họ muốn làm với cuộc sống của họ, nhưng tất cả những gì con muốn làm là quay lại đây và gặp bố. Con nhớ bố."

Mỉm cười buồn bã, Ben ôm mặt tôi và lau nước mắt bằng ngón tay cái to lớn của mình.

"Cô gái ngọt ngào, bố cũng nhớ con. Đừng khóc."

"Nhưng bố giận con. Con cảm thấy như bố sẽ đuổi con đi, và con không muốn quay lại thành phố, Ben. Con đang chết dần ở đó."

Nhắm mắt lại, Ben lắc đầu. "Bố không giận con." Anh nhìn khắp người tôi, và anh vén tóc tôi ra sau tai. "Bố thấy con cần ai đó chăm sóc một thời gian. Con có thể ở lại. Không sao đâu."

"Cảm ơn," tôi thì thầm.

Ben rút bàn tay dịu dàng của mình lại và đứng dậy. "Đừng nghĩ rằng mình sẽ được ở nhờ miễn phí nhé, Maggie. Con sẽ phải làm việc nhà, và con sẽ nhớ rằng bố thích mọi thứ được thực hiện theo một cách nhất định."

Anh quan sát tôi một lúc, nâng một cánh tay của tôi lên rồi thả xuống như thể đang thử xem nó có hữu ích với anh không. Anh lẩm bẩm một mình và lắc đầu.

"Nhìn con này. Không có thức ăn trong thành phố sao? Con nhợt nhạt quá, và không có chút thịt nào trên xương." Một trong những bàn tay to, rám nắng, của một người lao động dễ dàng xoa bóp cổ tay tôi và hơn thế nữa, khiến nó trông thật mỏng manh và yếu đuối. "Con cần được lấp đầy bằng thức ăn ngon, không khí trong lành và ánh nắng mặt trời."

Tôi gật đầu. Ben có thể lấp đầy tôi bằng bất cứ thứ gì anh muốn. Anh biết rõ nhất về cách chăm sóc những sinh vật của mình, và tôi không thể chờ đợi để anh làm những điều kỳ diệu của mình với tôi.

"Nhìn mấy que củi gầy gò này kìa," anh trêu chọc, bóp nhẹ đầu gối tôi trước khi đưa tay kéo tôi lên. Nhìn tôi lần nữa, anh lắc đầu một lần nữa rồi vỗ mông tôi để đuổi tôi ra khỏi cửa. "Lê mông con vào bàn để bố đút cho con ăn."

"Vâng, bố ạ."

Tôi thích cách mà từ đó mang một tông điệu khác khi tôi tán tỉnh anh, và từ ánh mắt anh, anh cũng thích điều đó. Tôi cười toe toét với anh qua vai, hy vọng anh sẽ để mắt đến mông tôi khi tôi đi đến bàn của anh. Sau đó, tôi nhận ra rằng anh đã nói tôi quá gầy.

Tôi véo má mình để xem có gì để bám vào không, tôi phải nói rằng chúng chắc chắn có thể tròn hơn. Hông tôi đủ rộng để trông nữ tính, nhưng tôi nghĩ mình chắc chắn sẽ cố gắng ăn bất cứ thứ gì anh bảo. Nếu anh thích một người phụ nữ có da có thịt, thì tôi sẽ đảm bảo đó là thứ anh sẽ nhận được. Sẽ không quá khó để tăng cảm giác thèm ăn của tôi khi những bữa ăn thịnh soạn do anh nấu tại nhà luôn có hương vị và mùi thơm ngon như vậy.

Tôi ngồi vào chiếc bàn nhỏ, ấm cúng và Ben rót cho tôi một cốc sữa tươi.

"Bắt đầu với cái này nhé", anh ấy nói, rót một ly cho mình. "Sữa nguyên kem."

Nhấp một ngụm, tôi nhăn mũi. "Vẫn còn ấm!"

"Đó là lúc ngon nhất", anh nói, nhìn tôi bằng đôi mắt đen khi anh uống cạn ly. "Con từng thích nó mà."

Bộ ria mép sữa của anh quá mất tập trung để tranh cãi, vì vậy tôi nâng ly lên và uống hết từng giọt cuối cùng.

"Ngoan lắm. Chúng ta sẽ làm cho mái tóc của con sáng bóng ngay thôi", anh nói, vỗ nhẹ vào đầu tôi. "Rót thêm một ly nữa trong khi bố nấu xong bữa tối cho con nhé."

Tôi làm theo lời anh và nhấp thêm một ngụm nữa vì giờ tôi nhớ ra nó ngon như thế nào. Sữa của Ben béo ngậy và thơm ngon hơn nhiều so với những gì tôi đã uống trong mười năm qua, và khi anh đặt một đĩa lớn trứng rán và rau tươi từ khu vườn của anh trước mặt tôi, tôi không thể tin rằng anh lại nhớ món ăn yêu thích của tôi.

"Này, chậm lại đi," anh nói, ngồi xuống chiếc ghế đối diện với bữa tối của mình. "Con sẽ làm mình phát ốm mất."

"Không thể. Quá ngon," tôi đáp, gần như phun thức ăn vào người anh.

Anh gầm gừ. "Đừng nói chuyện khi miệng đầy thức ăn, Maggie."

Che miệng trong khi nhai chậm lại, tôi gật đầu xin lỗi.

Ben cầm nĩa lên và nhìn tôi chăm chú đến nỗi tôi cảm thấy như mình là một trong những con bò cái tơ của anh đang được kiểm tra trước khi bán. Tôi ngồi cao hơn một chút, tự hào hơn. Nếu anh có thể thấy điều gì tốt ở tôi, thì đó là vì anh. Cuối cùng, anh cũng bắt đầu ăn, và chúng tôi thưởng thức bữa ăn của mình trong bản nhạc nền yên bình của một đêm cuối hè.

Bóng tối như thể đang khép lại xung quanh chúng tôi như một cái ôm thân mật. Chỉ một trong những chiếc đèn trong cabin được bật lên, và ánh sáng của nó chỉ chiếu sáng chúng tôi. Tôi biết là không cố ý, và việc chỉ sử dụng một bóng đèn là cách Ben không lãng phí năng lượng từ tấm pin mặt trời của anh, nhưng ánh sáng yếu và lãng mạn, và tôi thích bầu không khí khi tôi liếc nhìn người đàn ông miền núi to lớn và rậm lông mà tôi yêu thích.

Ăn hết đĩa thức ăn của tôi là một cuộc đấu tranh, nhưng Ben nói với tôi rằng tôi là một cô gái ngoan khi anh lấy đĩa của tôi đi, vì vậy cảm giác no và buồn ngủ là xứng đáng. Trời rất ấm áp, và không có tiếng ồn giao thông hay tiếng còi xe...

Tôi nhắm mắt lại để tận hưởng, nhưng thật khó để mở mắt ra lần nữa.

"Nào, bé cưng," Ben nói bằng giọng trầm khàn khi anh bế tôi vào lòng. "Để bố đưa con đi ngủ."

"Vâng, làm ơn," tôi lẩm bẩm, thích sự to lớn và khỏe mạnh của anh, và hy vọng anh sẽ để tôi nép vào bên cạnh anh để tôi có thể luồn ngón tay vào lông ngực anh và trượt cơ thể mình vào anh cho đến khi tôi đủ ướt để có thể tiếp nhận cái buồi của anh. Tôi chỉ có thể tưởng tượng nó to như phần còn lại của anh, và tôi khao khát muốn anh chìm vào l*n của tôi và tự nhiên như ở nhà. Đùi tôi khép lại, và tôi vùi mặt vào cổ anh, hít thở mọi thứ của Ben.

Điều khiến tôi thất vọng nhất là anh đặt tôi lên giường của mình. Lo lắng rằng anh vẫn coi tôi là trẻ con, và không đủ can đảm để hỏi liệu tôi có thể ngủ với anh đêm nay không — khỏa thân — tôi giả vờ rằng mình quá yếu ớt và buồn ngủ để quan tâm.

Đặt tôi nằm trên tấm ga trải giường sạch sẽ, Ben lướt ngón tay lên tóc tôi và hôn đầu tôi khi thì thầm chúc ngủ ngon...

Sau đó, anh nán lại.

Chậm rãi và cẩn thận, những ngón tay to của anh mò mẫm vào chiếc cúc quần denim của tôi, rồi anh luồn chúng qua mông tôi và xuống chân tôi, lướt nhẹ trên da tôi bằng những ngón tay thô ráp, chai sạn của anh.

Đúng vậy!

Chuyện đó đang xảy ra!

Nhưng trước khi tôi kịp lăn qua và kéo anh lên người mình, anh đã đứng dậy, kéo chiếc chăn mỏng phủ lên người tôi và bỏ đi.

Bỏ đi!

Như thể tôi là một đứa trẻ thức khuya và cần được ru ngủ!

Tôi nằm thao thức nửa đêm, tự hỏi làm sao để anh nhìn nhận tôi như một người trưởng thành — thuyết phục anh rằng tôi đã trưởng thành. Có lẽ ăn uống đầy đủ sẽ giúp tôi có những đường cong lớn hơn và khiến người ta thực sự thấy rõ rằng giờ tôi đã là phụ nữ. Chúa biết rằng bộ ngực nhỏ bé của tôi cần được làm đầy đặn hơn một chút.

Ôm chúng trong lòng bàn tay, tôi kéo và vuốt ve chúng như Ben đã làm với con bò của anh. Tôi tưởng tượng rằng anh đang làm điều đó, nhưng lại ngủ thiếp đi trong sự thất vọng vì bàn tay của tôi không đủ lớn để khiến cho tưởng tượng đó có vẻ thực.