Đôi lông mày được tạo tác hoàn hảo của Ki Tae-jeong giật mạnh. Khuôn mặt anh như muốn thốt lên điều gì đó khi đôi môi khẽ run rẩy, vẫn đẹp đến nao lòng, và chính vì thế mà càng đau đớn hơn.

Ngay cả trong tình huống này, vẻ đẹp như tranh vẽ của người đàn ông dường như đang chế nhạo anh vì dám khát khao một kẻ quá xa tầm với.

Sehwa quay đi như thế. Như thể chẳng còn chút lưu luyến, cậu lao về phía trước, giật mạnh cánh cửa văn phòng nặng nề. Rồi cậu nhắm nghiền mắt lại, nín thở trong chốc lát.

Cậu mơ hồ tưởng tượng cảnh những người lính vũ trang chĩa súng về phía mình. Cậu nghĩ Ki Tae-jeong có lẽ sẽ bước tới phía sau, túm lấy tóc cậu, giận dữ hỏi xem cậu lấy đâu ra thứ thô thiển kia để dám chĩa vào anh ta.

Thế nhưng, dù run rẩy, khi cậu hé mắt nhìn ra, hành lang vắng tanh. Sehwa lom khom bước về phía cầu thang thoát hiểm. Cậu suýt ngã vài lần vì run quá, nếu không có bức tường để tựa vào.

Với đôi bàn tay co giật như lên cơn động kinh, cậu vừa đủ sức mở nắp cầu dao và giật đứt mớ dây điện rối bù. Muộn màng nhận ra, lẽ ra chỉ cần ngắt nguồn là đủ. Chẳng cần phải liều lĩnh thế, nhưng đầu óc cậu cứ đờ đẫn khó đưa ra quyết định nhanh nhạy.

Rầm. Tiếng vỡ kính vang lên, bóng tối tràn ngập, tiếng thì thầm rì rào văng vẳng khắp nơi khiến gáy cậu dựng đứng. Lính tráng đang tập trung gần đó. Chỉ chờ lệnh của Ki Tae-jeong...

"...Bình tĩnh, giữ vững tinh thần."

Nếu bây giờ cậu không tỉnh táo lại, thì mọi chuyện sẽ kết thúc. Vừa tự an ủi bản thân vì liên tục tỏ ra ngơ ngác, Sehwa giật phăng chiếc hộp liên lạc ra. Cậu tắt nút thiết bị và ném chiếc đồng hồ đeo tay phía sau nó. Cậu đã từng nghĩ đến việc mang nó đến tiệm cầm đồ để kiếm chút tiền... nhưng có vẻ đó là một vật quá nguy hiểm để làm vậy.

Sehwa khom người xuống và bước xuống cầu thang sắt chật hẹp, quanh co. Đó là lối tắt dành cho người chơi hoặc tay sai di chuyển mà không bị khách hàng nhìn thấy.

Mùi bụi bặm và dầu mỡ ẩm mốc khiến cậu buồn nôn, nhưng cậu còn sợ bị Ki Tae-jeong bắt gặp hơn.

Phá hủy hệ thống dây điện và thiết bị liên lạc trên mỗi tầng, Sehwa đau đớn lê bước xuống tầng hầm. Cậu tưởng không sao, nhưng cơ thể đã kiệt quệ hoàn toàn, đến nỗi khi tới nơi, cậu chẳng còn sức để mở nắp hộp và ngắt nguồn điện.

"À... ứa..."

Không thể chống chọi với cơn choáng váng ập đến bất ngờ, Sehwa dựa lưng vào tường, thở gấp và nặng nhọc. Theo từng nhịp thở dồn dập, cảm giác như có ai đó đang chọc sâu vào bụng cậu. Không được chảy máu bây giờ... Cậu phải tỏ ra bình thường trước mặt bọn buôn lậu và người trung gian cho đến khi tới được 2-Hwan...

"...Xin lỗi, nhưng hãy cố gắng chịu đựng thêm chút nữa đi..."

Lee Sehwa nuốt khan một cái, cố kìm nén cơn buồn nôn cứ dâng trào, dùng mu bàn tay chà mạnh lên mũi và miệng. Trong tay kia, cậu vẫn siết chặt ống tiêm.

"Chỉ một chút nữa thôi..."

Đằng sau tấm vách mỏng, tiếng người xì xào bàn tán về chuyện đang xảy ra tan biến như ảo ảnh.

Tiếng ồn ào của những vị khách đòi gọi quản lý, lời van xin của vài tay chơi trẻ nói rằng họ sắp phát điên vì tình hình gần đây của sòng bạc, âm thanh đồ đạc đổ vỡ...

Trên đường tới cửa hàng tiện lợi, những chồng hộp chất đống nhiều đến mức đôi khi Sehwa không thể tự mình di chuyển nổi vì quá nặng. Dù vậy, cậu vẫn cố gắng dọn dẹp chúng theo cách nào đó, tiến về phía điểm hẹn sau hàng rào.

Lee Sehwa cố ép cơ thể mình lách qua khe hẹp, vật lộn như một con côn trùng trước khi cuối cùng cũng thoát ra ngoài. Trần nhà của cửa hàng tiện lợi hiện ra trước mắt, dù chỉ mờ ảo trong bóng tối. Theo đúng chỉ dẫn, vài chiếc đèn pin đã được bật sáng, việc của cậu chỉ là đi theo thứ ánh sáng mờ nhạt ấy.

Chỉ đến lúc này, cậu mới thực sự thấm thía những gì mình vừa làm. Khuôn mặt lạnh lùng cùng giọng nói trầm thấp của Ki Tae-jeong, khi hắn mỉm cười bảo cậu đừng để bị bắt, vẫn còn đọng lại trong tâm trí. Một cơn rùng mình thoáng qua.

Vậy từ giờ trở đi, chuyện gì sẽ xảy ra... Lá bài duy nhất cậu còn có thể đánh chính là Oh Seon-ran. Dù họ sợ hắn hay muốn gì đó từ hắn... bất kể lý do là gì, cậu chỉ hy vọng người phụ nữ hàng rào kia sẽ đưa cậu an toàn đến 2-Hwan, dù chỉ là vì nghĩ đến Oh Seon-ran.

Sehwa đờ đẫn nhìn vào chiếc hộp đầy những lá bài giả. Sau khi quát vào mặt Oh Seon-ran rằng cậu không còn tin tưởng bất kỳ ai nữa, giờ đây Sehwa đã rơi vào tình cảnh chẳng thể rời khỏi tòa nhà The House nếu không nhờ vả người khác.

Cùng chơi một trò cờ bạc, có kẻ được gọi là tay chơi, có người được xưng là dealer, vậy mà sao riêng cậu lại bị mặc định là kẻ lừa đảo trong nhà này...? Đáng lo hơn là thay vì chìm vào giấc ngủ sau khi xong việc, cậu lại bắt đầu suy nghĩ vẩn vơ những triết lý chẳng hợp với mình chút nào.

Cảm thấy bực bội vì chuyện này, cậu nghĩ mình nên hướng về phía ánh sáng, và vì đã quyết định sống bên ngoài Ngôi nhà, cậu bắt đầu mơ ước cắt đứt hoàn toàn với công việc bẩn thỉu để sống một cuộc đời ngay thẳng... Dù tháng tới cậu còn chẳng đủ tiền trả lãi.

Lá bài duy nhất không có người hay động vật, chỉ là một tấm màn đen bí ẩn phủ kín. Dù mới chỉ là tháng Ba...

"...Ướt..."

Nắm chặt đầu gối đang run rẩy, Sehwa bò lê về phía trước.

Khi quá mệt, cậu dừng lại một chút, lục túi kiểm tra xem huy hiệu còn đó không, rồi lại tiếp tục.

"T-ta sẽ không để con sống như thế này nữa. Thà chết còn hơn..."

Không thể chịu đựng được những cảm xúc dâng trào, Sehwa lẩm bẩm mà không nhận ra.

"Xin lỗi... nhưng thật lòng, ta đã nghiêng về việc muốn chấm dứt mọi chuyện... Sống như thế này thật đáng thương, phải không?"

Sehwa liên tục xin lỗi đứa bé trong bụng mình.

Mỗi lần đi khám, bác sĩ đều nói các đường nét trên khuôn mặt cậu bé đã rõ ràng hơn. Với Sehwa, nó vẫn chỉ giống như một chú gấu dẻo, nhưng dù sao, người ta bảo thứ bé nhỏ bằng ngón tay ấy đã có đủ từ mắt đến tai.

Vậy nên chắc chắn nó đã nghe thấy. Những ồn ào hỗn độn tràn vào từ bên ngoài.

"...Đáng sợ lắm, phải không?"

Một khi Sehwa bắt đầu nói, cậu cứ lẩm nhẩm không ngừng. Và rồi...

"Nếu không phải vì chuyện này... Dù có bất ngờ đi nữa, có lẽ ta đã yêu con rồi."

Thật buồn cười, càng nói chuyện với đứa bé, sự căng thẳng trong anh lại càng dịu đi. Có lẽ nhận ra mình không còn đơn độc, cậu cảm thấy bớt cô đơn hơn một chút.

"Con của ta, gia đình của ta... Ta chưa từng tưởng tượng đến những thứ như vậy..."

Sehwa ôm lấy bụng dưới phẳng lì của mình như đang nâng đỡ nó, cẩn thận bước một bước về phía trước.

Sau khi đã nói quá nhiều về việc định loại bỏ nó. Dù chưa từng một lần nói lời tử tế với nó trước đây. Vô liêm sỉ dựa vào mảnh vỡ từ trái tim tàn tạ của cậu vì dòng máu Ki Tae-jeong...

"...Dù sao đi nữa, ta sẽ không bao giờ để con sống như ta. Có lẽ không được sinh ra còn hơn là sống kiếp này..."

Cậu thì thầm bằng giọng nói dần tan biến, đôi môi khô khốc khẽ động đậy.

Thà để con chết đi còn hơn là sống trong đau khổ như vậy. Ta sẽ bảo vệ con để không ai có thể dùng con như một công cụ.

"...Ah."

Chết tiệt. Ki Tae-jeong buông tay khỏi đôi mắt đang che. Anh cảm thấy bẩn thỉu vì hiếm khi chìm vào giấc ngủ dưới ảnh hưởng của thuốc. Ngay cả khi nhắm mắt, anh vẫn sống động cảm nhận được các giác quan đang bùng nổ. Những ngón tay run rẩy của Lee Sehwa khi vuốt ve mặt anh, và âm thanh bước chân khi cậu mở cửa bước ra ngoài. Tất cả đều rõ mồn một.

Cảnh vật bên ngoài cửa sổ không thay đổi nhiều so với lúc trước. Vẫn chỉ là màu đỏ và đen. Không thể đoán biết được thời gian, Ki Tae-jeong cuối cùng cũng đứng dậy và bước đến bên cửa sổ.

Bên ngoài, mọi người vẫn tấp nập như thường lệ. Những tin đồn rằng quản lý không làm việc đúng cách anh đã lan truyền... Dù hôm nay có xe quân đội đậu sẵn, khiến ai nấy đều nghĩ nên nghỉ ngơi một ngày.

Nhưng những kẻ thảm hại nghiện ngập cờ bạc và ma túy vẫn cố chấp chen lấn vào như thể chẳng quan tâm gì.

Vì không có bọn trẻ nằm vật vã trong ngõ hẻm phê thuốc, có lẽ chúng mới bắt đầu mở cửa... Vậy chắc hẳn chưa đến 8 giờ.

Anh rút điện thoại từ túi ra, nhưng chỉ thấy thông báo tín hiệu yếu. Điều này, anh nghĩ, chắc chắn là do Lee Sehwa.

Dù luôn tỏ ra ngoan ngoãn, nhưng cậu không phải không có mặt tàn nhẫn. Như lần đột nhiên hỏi anh có muốn đánh cược không, hay khi biểu diễn việc bán ma túy... Anh đáng lẽ không nên bỏ qua việc tính cách cậu ta có thể đi theo hướng không ngờ tới.

Ki Tae-jeong chép miệng, tay vừa chạm vào nút gọi khẩn cấp trên điện thoại thì bị giật mình bởi màn hình tin nhắn bật lên đột ngột, khiến hắn đờ người ra một lúc.

「Chuẩn tướng, anh đã ăn cơm chưa? Chắc anh bận lắm nhỉ」

"..."

Đó là tin nhắn cuối cùng của Lee Sehwa, với cách viết sai chính tả thảm hại.

Vì hầu hết mọi việc đều có thể xử lý bằng đồng hồ thông minh, anh hiếm khi dùng đến điện thoại. Gần đây, anh chỉ dùng nó để nhắn tin với Lee Sehwa, và thiết bị thông minh đã tự động kích hoạt những chức năng thường dùng.

「Thảm họa quá, tất cả táo đều rụng hết rồi」

「Chuẩn tướng, Chuẩn úy Choi mang pudding đến. Mùi vị này thật bí ẩn」

「Chuẩn tướng, họ bảo đó là việc vặt, có thật không??」

「Cảm ơn anh. Ngon lắm ạ」

"Tôi để lại một phần cho anh. Thử đi khi về nhà nhé, đồ thịt"

"Ý tôi là chắc chắn, nhưng viết nhầm đấy. Tôi không đòi ăn gà đâu. Cũng chẳng thèm thịt"

"Gà"

"Anh bận nhỉ. Tôi đến bệnh viện rồi, hơi buồn tay"

Lee Sehwa nhắn tin vài lần mỗi ngày bằng điện thoại của Chuẩn úy Choi hoặc máy tính bảng để lại ở dinh thự. Khi Ki Tae-jeong trả lời muộn bằng những câu ngắn cụt lủn, Lee Sehwa lại tuôn ra hàng loạt chuyện vụn vặt không chút ngập ngừng. Từ những tin nhắn chân thành không giấu nổi sự hào hứng ấy, Ki Tae-jeong cảm nhận được thứ cảm xúc xúc động chưa từng trải qua trong đời.

Ki Tae-jeong đờ đẫn nhìn vào những dòng tin nhắn vụng về và xiêu vẹo trên màn hình, rồi quay lại màn hình chính như muốn xóa sạch suy nghĩ và nhấn nút gọi khẩn cấp. Tất cả các sĩ quan phụ tá đã đăng ký, bao gồm cả Thiếu úy Park, sẽ nhận được cảnh báo.

"Ha..."

Ngay cả khi nghĩ lại, mọi thứ vẫn thật nực cười. Một âm thanh kỳ lạ, không phải tiếng thở dài cũng chẳng phải nụ cười trống rỗng, cứ liên tục thoát ra từ miệng anh.

Anh không phải không hiểu nỗi tuyệt vọng và cơn giận của Lee Sehwa. Anh đã lừa dối cậu một cách nhẹ nhàng nhiều lần và luôn trốn tránh. Nhưng...

Anh vẫn không thể tin được rằng cậu lại thúc giục mình dùng loại thuốc đó, như thể không quan tâm liệu anh có chết hay rơi vào tình trạng tương tự... Giọng nói kiên quyết của Lee Sehwa khi tuyên bố sẽ chết dưới tay Thiếu úy Kim cứ khiến bụng Ki Tae-jeong quặn lại.

"Chuẩn tướng?"

Ki Tae-jeong vỗ nhẹ lên ngực bằng lòng bàn tay. Loại thuốc đó hẳn là rất mạnh, bởi cảm giác chóng mặt và nóng rát vẫn còn đọng lại bên trong. Không biết là do tác dụng của thuốc hay vì điều gì khác nữa...

"Đã xảy ra chuyện gì vậy? Chúng tôi nhận được tín hiệu khẩn cấp..."

Thiếu úy Park và chuẩn úy Choi hớt hải chạy vào. Dựa vào tiếng giày quân đội đồng loạt vang lên bên ngoài, có vẻ như những người còn lại đang đứng chờ sẵn.

"Chúng tôi đang băn khoăn không hiểu chuyện gì xảy ra thì đột nhiên ngài ra lệnh di chuyển, rồi đèn tắt mất một lúc. Không có chuyện gì nghiêm trọng chứ ạ? Còn Lee Sehwa..."

"Đường truyền liên lạc thế nào?"

"À, tất cả đều bị cắt đứt. Nhưng vì chúng ta có đồng hồ đeo tay..."

Thiếu úy Park Young Jung vốn định nói không có vấn đề gì lớn, đành ngậm miệng lại một cách khó xử. Anh chợt nhận ra cổ tay trống trơn của Ki Tae-jeong. Trong khi vật bất ly thân quan trọng như chứng minh thư của sĩ quan cấp cao biến mất, cấp trên lại dùng điện thoại để gọi khẩn cấp và kiểm tra tình hình liên lạc tỉ mỉ. Cứ như thể ông hoàn toàn không hay biết về sự hỗn loạn đang diễn ra.

Chuẩn úy Choi cũng đảo mắt bồn chồn. Sự vắng mặt khó hiểu của Lee Sehwa cùng những sự cố như đường dây điện đứt đột ngột tựa như những điềm báo rõ ràng cho một thảm kịch.

"Cậu bảo đèn cũng tắt luôn? Vậy tức là có nguồn điện dự phòng à? À... chắc họ cũng chuẩn bị rồi, khách mà gặp cảnh này giữa ván bài chắc không chịu ngồi yên đâu."

Ki Tae-jeong lẩm bẩm vừa xoa cằm.

"Trước hết, lùng sục tên bán hàng rào đó. Phong tỏa mọi đường ra vào quốc tế, tập trung vào các cảng có thể buôn lậu. Các trạm kiểm soát và cảng cũng vậy."

"...Vâng?"

"Khả năng cao hắn trốn trên tàu chở hàng hơn là tàu khách, nên tăng cường kiểm tra đặc biệt ở đó, lấy toàn bộ hồ sơ từ hai tiếng trước và sau thời điểm hiện tại ở mọi khu vực có người qua lại."

Thiếu úy Park và Chuẩn úy Choi tròn mắt không tin nổi. Dù đối tượng "có khả năng đang lẩn trốn" ám chỉ ai đã quá rõ ràng, nhưng họ khó lòng chấp nhận ngay lập tức.

"Chuẩn tướng, chắc chắn không phải..."

"Hãy kiểm tra cả mạng lưới liên lạc của Oh Seon-ran. Nếu có bất kỳ nỗ lực nào bỏ qua hoặc nhiễu tín hiệu, chỉ cần biết ngày giờ là đủ dự đoán tình hình. Và..."

Ki Tae-jeong dùng ngón cái và ngón giữa ấn vào trán và thái dương một lúc, cân nhắc từ ngữ. Dù ra lệnh một cách nhẹ nhàng như không có chuyện gì, thực chất tâm trí ông hoàn toàn không tỉnh táo. Ông thậm chí còn thấy may vì chưa thể bắt Lee Sehwa ngay lúc này. Nếu đối mặt cậu bây giờ...

"... Dù sao thì những nơi Lee Sehwa có thể đến cũng bị giới hạn. Để leo lên tầng trên, cậu ta chắc chắn cần sự giúp đỡ của ai đó, và điều này chắc chắn sẽ để lại dấu vết."

Vì cậu đã tiếp xúc với Oh Seon-ran trong tòa nhà Bộ Quốc phòng, nên có khả năng cậu đã nhờ hắn giúp vượt lên khu vực cao hơn. Tuy nhiên, Ki Tae-jeong không đặt nhiều hy vọng vào khả năng này.

Càng lên cao, an ninh càng nghiêm ngặt. Dù Oh Seon-ran là ai đi nữa, hắn cũng không thể gỡ bỏ hệ thống camera giám sát được lắp đặt ở mọi khu vực chỉ để che giấu một Lee Sehwa. Lee Sehwa hẳn cũng biết điều này.

Hơn nữa, với tính cách của Lee Sehwa, cậu chắc chắn sẽ từ chối việc đến trung tâm thành phố – nơi cậu thậm chí không thể bước ra ngoài nếu không có sự giúp đỡ của Oh Seon-ran. Cậu là người cảm thấy khó khăn ngay cả khi phải nói ra món mình muốn ăn lúc mang thai, chỉ vì ghét cảm giác mắc nợ. Đặc biệt trong tình huống không thể chắc chắn về động cơ đằng sau sự tử tế của Oh Seon-ran, cậu đã không cố gắng phó thác mọi thứ cho hắn.

Nếu vậy, đó phải là nơi Lee Sehwa có thể bí mật làm việc chân tay để kiếm chút tiền tiêu vặt. Sau khi loại trừ nhiều khả năng theo cách này, phạm vi tìm kiếm thu hẹp lại ngay lập tức. Một nơi có sự giám sát lỏng lẻo, nơi Lee Sehwa biết rõ từng thứ được đặt ở đâu.

"Vì vụ việc ở 2-Hwan mà hắn không thể qua được 1-Hwan, nên khả năng cao hắn đang trốn ở 3-Hwan hoặc 2-Hwan..."

Ki Tae-jeong siết chặt tay vào thành ghế sofa. Lớp da rẻ tiền nhăn nhúm dưới tay anh, rồi xoắn lại và rách toạc.

"Có lẽ cậu đã chạy đến nơi quen thuộc hơn."

"Vậy ta nên điều người đến 2-Hwan ngay không?"

"...Không. Hãy dồn hắn vào đường cùng từ từ."

Khi anh phủi tay, những mảnh da đen vụn vỡ bay lả tả trong không khí. Ki Tae-jeong đờ đẫn nhìn những hạt bụi như tro tàn ấy.

"Khi cậu ấy nghĩ mọi chuyện đã ổn, khi hắn buông lỏng cảnh giác và cảm thấy an toàn. Đó chính là lúc tôi sẽ bắt cậu ấy."

Bằng cách đó, cậu ấy sẽ không bao giờ dám tái phạm tội ác đùa giỡn với mạng sống của chính mình nữa.

Ki Tae-jeong đờ đẫn nhìn chiếc túi mua sắm trên bàn, rồi quay đi như chẳng còn chút lưu luyến nào, y hệt cách Lee Sehwa đã làm trước đó.