"Đến lúc phải đi rồi."

Một chiếc xe dài lướt tới, len lỏi giữa những container dày đặc như rừng. Nó trông giống chiếc xe họ từng đi khi lần đầu đến khách sạn 5 sao, nhưng lớn hơn một chút.

"Về nhà chúng ta."

Những ngón tay dài vuốt ve gáy Sehwa. Ki Tae-jeong dùng móng tay cào nhẹ lên da cậu như để lại dấu vết, rồi gõ nhẹ vào chiếc vòng cổ quanh cổ cậu với vẻ hài lòng.

"Nhà của chúng ta."

Sức nặng của kim loại cùng giọng nói nhẹ như lông vũ của hắn vang vọng trong khoảng trống cô độc bên trong Sehwa.

"Tôi sẽ tiêm cho cậu vitamin nhẹ, thuốc an thần và giảm đau. Tác dụng có thể không nhiều nhưng... an toàn hơn là dùng thuốc phục hồi mạnh như H3 khi chưa khám kỹ."

Thiếu úy Na – người đã lâu không gặp – đứng sững người khi nhìn thấy Sehwa. Đặc biệt khi phát hiện vật thể đáng ngờ siết chặt cổ cậu, gã như muốn xông tới đối chất với Ki Tae-jeong ngay lập tức.

Chính Sehwa đã ngăn Thiếu úy Na lại. Cậu lắc đầu nhẹ, ánh mắt truyền tải thông điệp đừng can thiệp. Đáng tiếc thay, đó là vì bản thân Sehwa chứ không phải vì Thiếu úy Na. Nếu chứng kiến cảnh Thiếu úy Na bị đe dọa ngay trước mắt, cậu không biết tâm trí mình sẽ ra sao.

"Có nẹp không?" Ki Tae-jeong ngồi bên cạnh, quan sát những động tác bận rộn của Thiếu úy Na, bất ngờ hỏi.

Câu hỏi không phải để biết liệu có sẵn hay không, mà là mệnh lệnh yêu cầu mang ra ngay lập tức.

"À, có đây. Nè. Mà này Sehwa, nhân tiện nói luôn, dù xác định cậu có thể dùng thuốc phục hồi đi nữa thì tốt nhất vẫn nên đeo bó hay nẹp vào."

Ki Tae-jeong nhận lấy băng gạc, vài loại thuốc, băng quấn cùng chiếc nẹp, rồi nắm chặt lấy bắp chân Sehwa. Như thể chế nhạo việc cậu cố tránh ánh mắt mình dù đang ở cự ly gần, hắn nghiêng người sang một bên và đặt chân cậu lên đùi rắn chắc của mình.

"Cậu biết từ kinh nghiệm trước rồi mà đúng không? Ngay cả khi cơ thể lành lại, não bộ có thể không chấp nhận điều đó. Đặc biệt vì Sehwa không phải là quân nhân quen với những trải nghiệm này... nhận thức thực tế về việc hồi phục sẽ chậm hơn nhiều."

Thiếu úy Na thận trọng khuyên rằng chứng đau ma không chỉ giới hạn ở bệnh nhân cắt cụt chi. Điều đó không sai. Ngay cả khi xương bị xoắn được nắn lại và vết thương lành với lớp da mới... ký ức về nỗi đau không biến mất.

"À, và cứ dán miếng dán vào bây giờ đi. Nó không khó chịu chứ?"

"Tôi tưởng anh bảo nên hạn chế thời gian đeo trước đây." Ki Tae-jeong nhìn không hài lòng khi xịt thuốc khử trùng.

"Bình thường thì tốt hơn nên bỏ nó đi, nhưng xét tình trạng hiện tại của Sehwa... Tất nhiên, chúng ta sẽ biết chắc chắn sau các xét nghiệm, nhưng rõ ràng cậu ấy cần dùng thuốc thường xuyên, vì vậy nên cho cơ thể cậu ấy thời gian làm quen với chu kỳ đó."

Người đàn ông với đôi mắt hình hạnh nhân chăm chú nhìn vào cánh tay băng bó của Sehwa. Ánh mắt ấy pha trộn giữa sự nghi ngờ và bất mãn. Thiếu úy Na lải nhải về việc đơn thuốc của anh ta không thể thay đổi dù Ki Tae-jeong có bất mãn thế nào, nhưng Ki Tae-jeong dường như chẳng buồn nghe. Anh chỉ khẽ chép miệng, như thể bực bội với chính miếng băng đó.

Có lẽ Ki Tae-jeong đang... hồi tưởng lại khoảnh khắc anh ta suýt bị tống tiền khi cố gắng bỏ trốn. Khi anh ta quấn nguyên cẳng tay bằng băng gạc và ép cậu dùng thuốc bằng những mũi kim đâm xuyên da.

"Đảm bảo Thiếu úy Na tiêm thuốc cho cậu ấy bất kể thằng nhóc có nói nhảm nhí gì khi bị thuốc tác động."

"Rõ."

Lông mày rậm khắc khổ của Ki Tae-jeong nhíu lại, như thể anh thực sự đang sống lại chuyện ba tuần trước. Đôi chân mày sắc nét giật giật đầy ám ảnh.

Sehwa căng thẳng chờ đợi xem anh ta sẽ nói gì tiếp theo, lần này anh ta sẽ khiến cậu bực bội ra sao... nhưng Ki Tae-jeong vẫn im lặng chăm sóc cơ thể cậu. Anh ta chỉ tập trung làm sạch vết thương, thấm đẫm gạc bằng nước đóng chai đến nỗi ghế xe và cả bộ quân phục đều ướt sũng, dường như chẳng màng đến.

Khi cậu giật mình vì thuốc sát trùng xót vào vết thương, anh bỗng nhẹ tay hơn trước.

Ngày trước, có lẽ Sehwa đã xúc động vì điều này. Có lẽ cậu đã ngây ngô tin rằng hắn đang dần yêu mình, rằng hắn đang đối xử với cậu thật trân quý... Chắc chắn cậu đã từng bị lừa và vui sướng vì những cử chỉ ấy.

Nhưng giờ đây, Sehwa không còn bị lay động bởi những hành động tử tế vụn vặt như thế. Những gì Ki Tae-jeong đang làm chẳng khác gì nụ hôn áp đặt lúc nãy. Tất cả chỉ là thủ đoạn thao túng để thỏa mãn bản thân, không gì hơn ngoài sự lừa dối trắng trợn.

"Chuẩn tướng."

"Á!"

Dù đã cảnh giác, Sehwa vẫn giật mình trước giọng nói bất ngờ của Thiếu úy Park. Cử động vội vã khiến mắt cá sưng tấy của cậu va vào thanh nẹp mà Ki Tae-jeong đang cầm, Sehwa gập người rên rỉ vì đau.

"Ôi không. Cậu ổn chứ?" Thiếu úy Na vội tiến lại với vẻ lo lắng.

"...À, không sao..." Sehwa nhanh chóng lắc đầu, tay lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán.

Cơn đau dữ dội, nhưng hơn cả, cậu chỉ thấy bối rối và xấu hổ. Cậu cảm thấy nhục nhã vì đã phô bày sự yếu đuối của mình.

"Thiếu úy Park đang ngồi ghế trước."

Trái với dự đoán rằng anh ta sẽ chế nhạo mình, Ki Tae-jeong chẳng có phản ứng gì. Hắn chỉ ân cần kiểm tra vết thương, xem liệu có thêm tổn hại nào không.

"Có một vách ngăn nên cậu không thể nhìn thấy hắn. Chúng ta cũng có thể đảm bảo không một âm thanh nào lọt ra phía trước chỉ với một nút bấm ở đây."

'... Ai vừa nói gì thế?'

Sehwa cứng đầu ngoảnh mặt đi. Cậu càng thấy khó chịu hơn khi nghe giọng Ki Tae-jeong đầy hứng thú ra lệnh cho Thiếu úy Park tiếp tục. Tuy nhiên, khi Thiếu úy Park báo cáo tiếp theo, gương mặt Ki Tae-jeong đột nhiên lạnh lùng cứng lại.

"À, vâng. Tôi xin lỗi, nhưng Thiếu tướng Oh Seon-ran đang yêu cầu thiết lập đường truyền liên lạc."

'Thiếu tướng Oh Seon-ran?'

Vô thức, Sehwa dựng tai lên và hơi nghiêng người về phía trước. Ki Tae-jeong bật cười khẽ như không thể tin nổi.

"Nếu cậu thích nghe tin tức về thằng khốn đó hơn là tôi, bé cưng à. Tôi thấy tổn thương đấy."

"Tôi không cố ý như vậy, nhưng... tôi không được phép sao?"

"Tại sao tôi không thể làm điều tương tự khi anh đối xử với tôi như cỏ rác?" Ánh mắt đanh lại truyền tải thông điệp đó, Ki Tae-jeong chớp mắt một cái rồi bật cười lớn.

"Đúng rồi. Làm gì có lý do gì mà cậu không thể."

"Vậy tôi sẽ kết nối cuộc gọi ngay—"

"Bé cưng." Ki Tae-jeong ngắt lời Thiếu úy Park, tay nhẹ nhàng xoa bóp mắt cá chân bị bong gân của Sehwa.

"Sao lần này cậu không nói thẳng với Thiếu tướng Oh Seon-ran? Rằng cậu chọn ở lại bên tôi vì cậu muốn thế. Nên ông ta nên ngậm miệng lại đi."

"...Tôi không nói dối như thế."

Không như một số người. Sehwa suýt nữa buột miệng thêm câu đó một cách trẻ con.

"Sao lại là nói dối?"

"Anh đúng là—"

"Này, tôi chỉ nói thế thôi."

"..."

"Cậu tự chân bước đến trước mặt tôi và tự nguyện lên xe này. Đúng không?"

Lòng dạ anh... chưa bao giờ được yên ổn. Đã có quá nhiều thứ đáng lẽ anh phải tức giận, vậy mà Ki Tae-jeong vẫn không ngừng chất thêm những vết thương mới. Như thể để nhắc nhở anh rằng ai mới là nguồn cơn của mọi hỗn loạn này.

"Sehwa, bình tĩnh nào. Cậu sẽ làm tổn thương chính mình đấy." Khi anh siết chặt nắm đấm, cố gắng chống chọi với cơn choáng váng, Thiếu úy Na can thiệp với vẻ mặt lo lắng. "Và Chuẩn tướng, xin ngài đừng gây áp lực thêm cho người đang không khỏe nữa."

Thiếu úy Na chân thành khuyên nhủ rằng tình hình vốn đã mong manh, hỏi liệu anh có biết Sehwa không nên bị căng thẳng hay không.

"...Đây là lý do cậu gọi Thiếu úy Na đến?" Ki Tae-jeong liếc nhìn như muốn nói, "Thật là vô lý."

Thiếu úy Na, người vừa mới bắt đầu thư giãn khi bầu không khí dịu xuống đôi phần, trông có vẻ hoảng hốt và ra hiệu bằng mắt một cách lúng túng.

'Đừng làm thế. Đừng cãi lại, cứ im lặng đi.'

"Cậu định giết cả thiếu úy Na nữa nếu tôi không nghe lời sao?"

"Không phải vậy. Chuẩn tướng đã lo lắng cho tình trạng của cậu—"

"Lo lắng? Nếu anh ta có khả năng đó, anh ta đã chẳng nảy ra ý định bắt cóc và đe dọa một thường dân vô tội."

Đâu phải cậu cần phẫu thuật khẩn cấp hay điều trị đặc biệt gì. Thế mà anh ta vẫn khăng khăng đòi để thiếu úy Na cùng xe – chắc chắn là để siết chặt hơn vòng kiểm soát lên cậu.

"Thiếu úy Na, cậu bảo hai người từng là bạn cùng lớp ở trại huấn luyện."

"..."

"Làm sao cậu có thể, với tư cách là đồng đội – à không, chắc là dễ hơn vì cả hai đều là lính. Cậu bảo binh lính phải tuân theo mọi mệnh lệnh từ cấp trên mà."

Thiếu úy Na nín thở quan sát phản ứng của Ki Tae-jeong, nhưng anh... chẳng nói gì. Chỉ ngước mắt nhìn lên trần nhà trong chốc lát, rồi cắn mạnh vào má trong đến mức hóp cả gò má. Như thể đang nhẫn nhịn sự trẻ con của đối phương.

Sehwa càng cảm thấy bị khiêu khích, lùi dần ra sau, khuỷu tay đập mạnh vào tựa ghế. Nhưng việc lê mông lùi về phía sau, nhất là trong không gian chật hẹp của xe hơi, ngay từ đầu đã là vô ích nếu muốn tạo khoảng cách với anh.

"Thiếu úy Na, kiểm tra nhịp tim của Sehwa và tiêm thêm thuốc an thần nếu cậu ấy quá kích động."

Ki Tae-jeong nắm lấy chân Sehwa và kéo xuống. Dù chỉ một cử động nhỏ cũng khiến anh thở gấp, nhưng anh ta dễ dàng vô hiệu hóa mọi nỗ lực của cậu, đơn giản như vặn cổ tay một đứa trẻ. Như mọi khi.

Tại sao chỉ có mình tôi phải đau đớn? Tại sao lúc nào cũng chỉ mình tôi bị thương và khóc lóc?

Muốn gây cho Ki Tae-jeong dù chỉ một vết thương nhỏ, cậu cố ném những viên đá, nhưng kết cục luôn là chính mình bị tổn thương. Người duy nhất bị đâm, bị cứa, chảy máu từ những cạnh sắc nhọn của những viên đá cứng đầu... chỉ có mình cậu.

"Cậu đang làm gì vậy?"

Sehwa cắn và xé miếng băng quấn quanh cẳng tay. Sau khi bóc phần băng dính, cậu dùng bàn tay sưng tấy kéo đại những sợi dây đen rối như dây điện.

"Sehwa!"

"Tôi cũng tò mò. Điều gì khiến anh nghĩ có thể tin tôi với miếng vá này?"

"Anh dường như nghĩ rằng mình có thể hành động tồi tệ, rồi mọi chuyện sẽ ổn chỉ bằng vài cử chỉ tử tế, nhưng tôi không làm thế được."

"Anh nghĩ tôi định làm gì?"

Đã có lần, Sehwa cảm thấy một sự thỏa mãn kỳ lạ khi thấy Ki Tae-jeong bất ngờ trước lời nói của mình. Nhưng đó chỉ là thoáng chốc, và cậu nhanh chóng lùi bước, nghĩ rằng việc bùng cháy hận thù là không đúng, dù vẫn muốn anh ta nếm trải nỗi đau tương tự.

Giờ nghĩ lại, thật nực cười và ngạo mạn biết bao khi đánh giá như vậy... Lúc đó, cậu có thể đủ kiêu ngạo để nghĩ thế vì mọi thứ vẫn còn chịu đựng được. Nhưng bây giờ, dù vết thương của chính mình có mưng mủ và rỉ máu, dù cậu có chìm vào vũng lầy, cậu vẫn muốn Ki Tae-jeong phải cảm nhận nỗi đau này.

"Sao anh lại nhìn tôi như thế? Tôi đã nói rồi. Thà chết còn hơn phải ở bên anh—"

"Không. Cậu không được chết."

Lần này, thay vì bắp chân, Ki Tae-jeong nắm lấy phần đùi mềm mại của Sehwa như đang mơn trớn, rồi cúi người về phía trước. Sehwa đã chuẩn bị tinh thần sẽ cắn môi nếu anh lại cố hôn mình một cách ngang ngược, nhưng Ki Tae-jeong chỉ im lặng mỉm cười, khuôn mặt cách anh có một khoảng gần đến ngột thở.

"Bởi vì ngay cả khi cậu chết, tôi chắc chắn sẽ cứu được đứa bé trong bụng cậu."

'...Anh đang nói gì vậy? Nếu tôi chết... làm sao đứa bé có thể sống được?'

Sehwa chớp mắt bối rối, không hiểu được ý đồ của anh. Ki Tae-jeong bình thản liệt ra hàng loạt khả năng.

"Chúng ta đang sống trong một thế giới mà một đứa bé vốn cần mang thai mười tháng có thể được rút ngắn xuống còn bốn hoặc năm tháng, thậm chí được trao những gen hoàn hảo hơn."

"..."

"Kể cả khi người mẹ ngừng thở, nếu chúng ta hành động nhanh, vẫn có thể cứu đứa trẻ."

"Anh... đang..."

Ki Tae-jeong hôn lên chóp mũi choáng váng của Sehwa, thì thầm bằng giọng trầm ấm: "Và nếu em biến mất, em nghĩ anh sẽ đối xử với đứa trẻ đó thế nào?"

"..."

"Tôi sẽ bắt nó sống y hệt như cậu."

Nhốt trong 4-Hwan, không cho bất cứ thứ gì. Như cách cậu đã sống.

"Cậu không muốn điều đó đâu, phải không, bé cưng?"

"..."

"Vậy thì sửa ngay cái thói xấu luôn lấy mạng sống ra để đe dọa tôi." Ki Tae-jeong kéo cơ thể cứng đờ của Sehwa vào lòng. "Hôm nay tôi cảm thấy mình đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần rồi, nhưng cậu nên biết, tôi không bao giờ cho ai cơ hội thứ hai."