Sehwa đã tạm thời quên mất rằng Ki Tae-jeong là kiểu người mà khi cậu nhe răng lao vào với hy vọng khiến anh ta đau đớn, anh ta sẽ càng đẩy lưỡi dao sâu hơn vào miệng và bảo cậu cố gắng thêm nữa.

"Tôi... tôi đã làm gì sai đến thế?"

Sehwa đã quên mất Ki Tae-jeong là một kẻ điên, kẻ sẽ nhe răng cười để mặc cậu vật lộn điên cuồng, xé nát miệng đối thủ dám tấn công mình, bất chấp việc chính bàn tay cầm dao của anh ta cũng bị thương.

"Đứa bé... nó cũng là con của anh, Chuẩn tướng. Vậy tại sao... tại sao anh lại nói những lời như vậy... đến mức độ ấy..."

"Để làm gì nếu cậu không ở đây?"

Chỉ nghe lời của Ki Tae-jeong thôi, cứ như một lời tỏ tình lớn lao vậy. Không phải lời đe dọa kinh hoàng về việc trói buộc cậu bằng một đứa trẻ để cậu không thể chết theo ý mình, mà là lời cầu xin tuyệt vọng rằng anh không thể sống thiếu cậu.

"Ác với mỗi mình tôi thôi, thằng điên khốn kiếp! Nếu anh ghét tôi đến thế!" Sehwa giãy giụa hết sức. Những cơn vật lộn điên cuồng của anh khiến băng gạc lăn lóc khắp sàn, thuốc mỡ và dược phẩm văng tung tóe.

"Sao anh có thể nói những lời như vậy về đứa bé! Còn nói với người khác nữa, tại sao! Sao anh lại như thế!"

"Tôi chưa từng ghét hay không thích em."

"..."

"...Nếu có lỡ ghét, có lẽ mọi chuyện đã dễ dàng hơn." Ki Tae-jeong nói bình thản, ra hiệu cho Thiếu úy Na đưa băng gạc mới. "Hình như tôi đã nói trước đây rồi. Rằng từ giờ tôi sẽ gọi em là 'cục cưng' và 'tình yêu'."

Sau khi nhìn Lee Sehwa đang tiều tụy bằng ánh mắt trầm lắng, Ki Tae-jeong tiếp tục nói chuyện bình thản như không có chuyện gì xảy ra, gương mặt điềm tĩnh: "Làm sao tôi có thể nghĩ đến chuyện sống chung với người mình ghét? Thậm chí còn đưa tên họ vào hộ khẩu nhà mình."

"..."

"Dĩ nhiên, em sẽ tự ký vào giấy đăng ký kết hôn, bé cưng à." Ki Tae-jeong hôn lên bàn tay và ngón tay Sehwa vài lần rồi nở nụ cười rạng rỡ. Có vẻ như chuyện đăng ký kết hôn của anh không phải trò đùa. "Em có thể không muốn sống, nhưng người khác sẽ không cảm thấy như vậy đâu."

Những giọt nước mắt không kịp rơi đã thấm ướt trang phục.

Ki Tae-jeong quan sát những vệt ẩm ướt tròn trịa in trên lớp vải bám bụi, rồi bình thản gọi Thiếu úy Park: "Kết nối cho tôi với Thiếu tướng Oh Seon-ran."

Anh nhấc bổng cơ thể mềm nhũn của cậu lên như một con búp bê vải. Đặt cậu ngồi lên đùi mình, Ki Tae-jeong gật đầu với Thiếu úy Na như ra hiệu để anh ta hoàn thành ca điều trị.

Sehwa chớp mắt chậm rãi, đã mất hết ý chí kháng cự. Đôi bàn tay Ki Tae-jeong ôm chặt lấy lưng và eo cậu, âu yếm như đang vỗ về một đứa trẻ, đáng buồn thay vẫn y như ngày xưa. Hơi ấm cơ thể, mùi hương quen thuộc, cả cách anh vuốt ve thô ráp như để trấn an cậu... tất cả đều chẳng thay đổi.

Nhìn Sehwa khóc với vẻ mặt đầy xáo trộn, Ki Tae-jeong thở dài khẽ, cố giấu đi sự xúc động của mình. Rồi cuối cùng, anh ta đưa tay lên, định xoa má và lau nước mắt cho cậu như những ngày trước.

Nhưng chỉ với cử động nhỏ đó, Sehwa giật mình kinh hãi và co rúm người lại hết mức có thể. Cậu ôm chặt lấy bụng mình và run rẩy trong sợ hãi, lo lắng rằng Ki Tae-jeong có thể sẽ làm hại đứa bé.

Cậu tái nhợt và run đến mức không thể nói gì một cách bất cẩn... Ki Tae-jeong thậm chí không thể giải thích rằng mình không hề có ý đe dọa, chỉ biết nhìn chằm chằm vào Sehwa đang hoảng sợ.

"Sehwa. Em có nghe thấy tôi không?"

Giọng nói dịu dàng đột ngột vang lên của Oh Seon-ran khiến Sehwa cuối cùng không kìm được nữa, cậu khóc nức nở trong im lặng.

Khi anh ta cứu cậu khỏi tay tên trùm Son – kẻ đang ép buộc đòi tiền phí... Ngay cả lúc đó, Ki Tae-jeong cũng đã ôm cậu vào lòng như thế này và an ủi, nói rằng hẳn là cậu đã rất khổ sở.

Khi nhận được cái chạm của anh, cậu đã khóc lớn như một đứa trẻ, nức nở kể về những khó khăn mình phải trải qua.

Giờ thì ngược lại. Nghe thấy giọng nói của Oh Seon-ran, Sehwa rơi nước mắt. Như thể đang cảm ơn người đã cứu cậu thoát khỏi gã đàn ông này. Như thể anh chính là nguồn an ủi của cậu lúc này.

Ki Tae-jeong đứng im một lúc với bàn tay trống không giơ lên, rồi cuối cùng buông xuống một cách bình thản như chẳng có chuyện gì xảy ra.

"Sehwa đang tránh mặt mình? Từ chối bàn tay của mình?"

Anh cắn chặt môi, hơi bối rối, xóa đi vẻ mặt đắng cay vô thức hiện ra. Có đúng không khi nói anh bối rối vào lúc này? Ngay cả Ki Tae-jeong cũng không thể xác định rõ cảm xúc của mình, nên anh nhanh chóng dẹp bỏ thứ cảm xúc mong manh nhỏ nhoi ấy đi, như thể nó không thuộc về mình.

"Cậu có ổn không? Có bị đau ở đâu không? Mọi chuyện ổn cả chứ?"

Thiếu tướng Oh Seon-ran không hề hỏi tại sao cậu không đến điểm hẹn, tại sao lại lập kế hoạch liều lĩnh như vậy mà không bàn bạc trước, hay làm thế nào cậu lại ở cùng Ki Tae-jeong... Ông không chất vấn bất cứ điều gì. Ông chỉ hỏi xem cậu có bị thương ở đâu không, nói rằng đó là điều duy nhất quan trọng.

"Sehwa?"

"...Vâng." Giọng cậu rõ ràng đang nghẹn ngào vì nước mắt.

Chuẩn tướng Oh Seon-ran không thể không nhận ra điều này, nhưng ông im lặng một lúc rồi tiếp tục như không để ý.

"Được rồi, thế là tốt. Nếu cậu không bị thương và vẫn an toàn... Nhưng Sehwa à."

"..."

"Cậu biết đấy, dù người khác không hiểu, nhưng tôi không thể ép buộc cậu bất cứ điều gì. Vì vậy tôi đã nói sẽ cho cậu thời gian để từ từ xây dựng niềm tin vào tôi, nhưng... Xin lỗi, nhưng có chuyện phát sinh khiến tôi muốn cậu quyết định nhanh hơn một chút."

Sehwa nhấc đôi vai nặng trĩu và dùng cánh tay lau đi những giọt nước mắt. "Vâng, làm ơn... cứ nói tiếp đi."

"Phía Thiếu úy Kim Seok Cheol đang cố gắng trì hoãn phiên tòa thứ hai. Họ dường như đang lên kế hoạch đổ hết tội lên đầu cậu khi cậu sinh con và không còn người bảo hộ. Tất nhiên, họ biết cậu đang mang thai con của Chuẩn tướng Ki Tae-jeong, nhưng về mặt pháp lý, hai người chưa có bất kỳ mối quan hệ nào. Họ biết đó sẽ là thời điểm tốt nhất để ra tay."

Á... Sehwa cuối cùng cũng hiểu tại sao Ki Tae-jeong cứ nhắc đến chuyện đăng ký kết hôn. Đó là bởi nếu không, kết quả phiên tòa có thể bị ảnh hưởng.

Đúng vậy. Anh ta là kiểu người sẽ tuyên bố rằng nếu chết đi sẽ bắt đứa con sống cùng số phận như mình. Nếu thực sự có chút chân thành nào dành cho cậu, anh ta đã không thể nghĩ ra ý tưởng đó, nên Sehwa đương nhiên cho rằng đó chỉ là trò đùa vô vị.

Nhưng không phải thế. Ki Tae-jeong thực sự cần điều này, anh đang cố gắng đưa tên Sehwa vào sổ hộ khẩu vì nhu cầu... Chỉ vì nhu cầu...

"Vì vậy, dù cậu có lẽ vẫn còn nhiều điều phải suy nghĩ, nhưng tôi muốn cậu nhanh chóng trở thành con nuôi của tôi... Cậu vẫn cảm thấy rất khó chịu sao?"

"... "

"À. Chuyện này hoàn toàn tách biệt với việc cậu ở cùng Chuẩn tướng Ki Tae-jeong, nên sẽ không có vấn đề gì khi tiến hành."

Những lời vừa rồi không phải hướng đến Sehwa. Đó giống như một thông báo dành cho Ki Tae-jeong. Đúng như dự đoán, Thiếu tướng Oh Seon-ran dường như không nghĩ Sehwa ở cùng người đàn ông đó là do tự nguyện.

"Nếu cần, tôi sẽ gặp Chuẩn tướng Ki và thuyết phục anh ta, nên cậu không cần lo lắng bất cứ điều gì."

Và lập luận của Thiếu tướng Oh Seon-ran không có điểm nào sai sót. Sẽ có lợi hơn cho Ki Tae-jeong nếu Sehwa trở thành con nuôi của ông ta. Việc đối phó với nhóm Thiếu úy Kim sẽ dễ dàng hơn nhiều. Ông ta không cố tìm lỗi trong mối quan hệ của họ, nên thật nực cười nếu cứng nhắc phản đối chỉ vì cảm thấy bất an.

"Chuyện này để nói sau đi. Sehwa trông mệt lắm rồi." Trước khi Sehwa kịp đáp lời, Ki Tae-jeong – người vẫn im lặng bên cạnh – đột ngột cắt ngang.

"...Vậy tôi sẽ chuẩn bị rồi liên lạc sau."

Như thể không hài lòng với sự ngắt lời đột ngột của Ki Tae-jeong, hay như thể đó là điều không thể tha thứ... Thiếu tướng Oh Seon-ran nghiến răng, thở dài một hơi dài rồi gọi tên Sehwa chậm rãi, như đang cố trấn tĩnh bản thân.

"Tôi đã từng nói với cậu tên của bố cậu là gì chưa?"

"Tôi nghĩ... tôi nghe thoáng qua rồi..."

"Ừ. Tôi chưa bao giờ nói rõ ràng với cậu nhỉ? Là Lee Jin-woo. Chữ 'Jin' là chân thật, chữ 'Woo' là ngó sen. Viết như vậy đó, Lee Jin-woo."

Oh Seon-ran giải thích rằng ngó sen chính là rễ của hoa sen, loài hoa mạnh mẽ đến mức có thể nở ngay cả trong bùn lầy. Đó là loài hoa vẫn vươn lên tươi tốt dù ở nơi dơ bẩn, đến mức một số tôn giáo còn lấy nó làm biểu tượng.

"Cậu là con trai của Jin-woo. Giống như con của Jin-woo, cậu đã chịu đựng rất tốt cho đến bây giờ. Cậu đã làm rất tốt."

"..."

"Đã rất khó khăn phải không? Nhưng hãy cố gắng thêm một chút nữa. Được chứ? Chúng ta sắp tới đích rồi."

"..."

"Đừng khóc nữa, Sehwa."

Với lời an ủi dịu dàng đó, giọng nói của Chuẩn tướng Oh Seon-ran đột ngột dừng lại. Nhìn thấy bàn tay Ki Tae-jeong giật giật, có vẻ như anh đã nhấn nút hoặc thứ gì đó để ngắt kết nối.

"Khục... ứ... khục..."

Sehwa bật khóc nức nở. Cậu thấy có lỗi với Chuẩn tướng Oh Seon-ran. Cậu thấy có lỗi với dì Song, có lỗi với Saessak... và cậu cũng ghét Ki Tae-jeong nhiều như vậy.

Ngay cả những người cậu chưa quen lâu cũng đối xử tử tế với cậu một cách bình thường như thế. Họ bảo cậu đừng khóc, họ cổ vũ cậu... Tại sao người cậu mong được yêu thương nhất lại luôn đẩy cậu xuống vũng bùn?

Cậu oán hận người đàn ông đó – kẻ đe dọa khiến đứa con của cậu phải sống như cậu, khiến cậu không thể chết theo ý muốn, và giờ lại tuyên bố sẽ điền đơn đăng ký kết hôn chỉ để đạt được mục đích của anh ta.

Nhưng cậu đã từng yêu anh ta bằng cả trái tim. Chính vì thế giờ đây mọi thứ mới đau đớn đến thế... Dù biết rõ điều đó, anh ta vẫn chế nhạo cậu bằng cách gọi cậu là "em", còn nói thêm rằng không phải vì anh ta ghét cậu...

"...Buông ra."

Khi người đàn ông không ngừng cố gắng hành hạ cậu, đưa tay chạm vào khuôn mặt cậu hết lần này đến lần khác... Sehwa lại một lần nữa vùng vẫy hết sức lực.

"Tôi bảo buông ra!"

Ki Tae-jeong ôm chặt lấy eo Sehwa, như muốn nói rằng kháng cự cũng vô ích. Rồi... anh đưa tay lên những gò má ướt đẫm của cậu. Lần này, bất chấp phản ứng của Sehwa, anh kiên quyết lau đi những giọt lệ mà không chút nhượng bộ.

Dù Sehwa dùng hết sức yếu ớt đẩy tay anh ra và ngoan cố quay đầu đi chỗ khác, Ki Tae-jeong vẫn cứ làm theo ý mình. Đó không phải là thương hại, cũng chẳng phải yêu chiều... Anh đang ném vào cậu những cảm xúc không thể hiểu nổi. Anh ích kỷ đến tận cùng.

Bàn tay lớn của anh nhẹ nhàng che đi đôi mắt đẫm buồn của Sehwa khi cậu thở gấp. Và thế là, cả hai im lặng trong một khoảng thời gian dài.

Ki Tae-jeong đờ đẫn nhìn chén rượu. Những viên đá tan chảy kêu lách cách trong xô đá. Cũng giống như Lee Sehwa, người vừa khóc đến kiệt sức lúc nãy.

Anh đã đưa Sehwa – kẻ ngất xỉu trên xe – về, tắm rửa và đặt lên giường. Không phải phòng khách như trước, mà là phòng ngủ riêng của anh, nơi chỉ có một chiếc giường rộng lớn.

Một sợi xích bạch kim giống hệt chiếc vòng cổ đang siết lấy cổ Sehwa được gắn chặt vào cọc trụ đầu giường, lấp lánh vàng và kim cương. Dù chưa đeo vào vì chưa vừa, anh đã tính toán sẽ xiềng cả cổ chân Sehwa một khi vết thương lành hẳn.

... Và đó quả thực là một hành động trả thù ấu trĩ cùng tàn nhẫn.

Quay lưng lại với anh, bảo anh nên chết đi, cố gắng trốn thật xa bằng cách lên một chuyến tàu chở hàng. Thậm chí còn đe dọa anh bằng cách làm tổn thương cơ thể yếu ớt của cậu... Anh sẽ đảm bảo cậu không bao giờ dám mơ đến những suy nghĩ như vậy nữa.

Ban đầu, anh định dỗ dành và an ủi cậu, chỉ nói những lời ngọt ngào. Đáng lẽ chẳng khó khăn gì. Và anh thích nhìn thấy Sehwa tự nguyện lao vào vòng tay mình, xúc động vì những điều nhỏ nhặt. Nhưng kết quả lại ra sao? Giờ đây, dù anh có nói gì, cậu cũng không nghe, không tin, và cứ cố gắng bay khỏi bên anh, nên lựa chọn duy nhất còn lại là bẻ gãy đôi cánh của cậu hoàn toàn.

"Chết tiệt..."

Anh uống cạn ly rượu trong một hơi rồi đập mạnh xuống bàn, suýt nữa làm vỡ nó.

Dù có chìm đắm trong rượu chè cũng không thể xoa dịu được mớ hỗn độn trong lòng. Như đã quyết tâm, anh dẫn cậu tới đây với sợi xích quấn quanh cổ, nhưng dù có tắm rửa sạch sẽ đến đâu, nhìn những vết nước mắt không thể phai mờ... Không những không cảm thấy nhẹ nhõm, nó chỉ khiến anh càng thêm bứt rứt.

"...Hah."

Anh không biết phải xử lý Sehwa thế nào.

Sehwa cố tỏ ra cứng rắn, nhưng thực ra chẳng đau đớn chút nào. Sehwa rõ ràng không nhận ra khuôn mặt mình méo mó thế nào khi nói những lời như vậy. Những lưỡi dao cậu phóng ra trong lúc bản thân đang đau khổ và bất mãn thậm chí chẳng chạm được tới đầu ngón chân, huống chi là đâm thủng trái tim Ki Tae-jeong. Tuy nhiên...

Ki Tae-jeong không thích việc Sehwa cứ liên tục tự làm hại bản thân, như thể cơ thể là thứ duy nhất cậu có thể bám víu. Sehwa có lẽ sẽ thấy điều này thật nực cười, nhưng Tae-jeong vẫn lo lắng cho cậu.

Sợ rằng Sehwa có thể lại tìm cách bỏ trốn nếu mình nhượng bộ, Ki Tae-jeong đã kìm hãm cậu một cách tàn nhẫn, dù biết đó chỉ là biện pháp tạm thời.

Ki Tae-jeong kéo chiếc túi mua sắm mà anh đã quăng gần quầy bar và đã để mắt tới như một món ăn vặt. Khi anh lấy hộp ra và gỡ lớp giấy gói, hai đôi giày giống hệt nhau lộ ra. Chúng vốn là món quà dành cho Sehwa.

Anh muốn thổ lộ tất cả những chuyện đã xảy ra và xin lỗi, nhưng... người liên quan chắc giờ chẳng muốn nghe đâu. Vì vậy, anh chỉ lặng lẽ nghịch đôi giày bé xíu nhỏ hơn cả ngón tay mình.

Anh thừa nhận rằng hôm nay mình đã hành động thật sự phá hoại và bốc đồng. Đặc biệt là câu chuyện loại bỏ đứa bé... anh biết mình đã đi quá xa. Dù gì đi nữa, những lời đó chắc chắn sẽ để lại vết thương lòng trong trái tim Sehwa rất lâu.

"..."

Lăn đi lăn lại đôi giày nhỏ xíu trong tay một lúc, Ki Tae-jeong loạng choạng đứng dậy. Bây giờ mà đưa những thứ này cho Sehwa, chắc cậu cũng chẳng thích đâu... Nhưng lo lắng chuyện đó làm gì nữa? Dù anh có tặng gì đi nữa, Sehwa cũng sẽ ghét cay ghét đắng thôi.

Vậy nên từ giờ trở đi, anh sẽ hành động theo ý mình. Anh sẽ giữ Sehwa ngoan ngoãn trong hàng rào được dựng lên bằng tiền bạc và quyền lực, rồi ban cho cậu bất cứ thứ gì anh muốn.

Chỉ cần anh ôm thật chặt để Sehwa không thể mơ tới việc trốn thoát hay tự làm hại bản thân, nếu họ cứ ở bên nhau thật lâu như thế... một ngày nào đó, có lẽ sẽ đến lúc anh có thể thốt ra những lời trước đây chưa từng dám nói.

Không muốn thấy Sehwa lại run rẩy vì sự hiện diện của mình, Ki Tae-jeong nhẹ nhàng di chuyển lên tầng hai, cố giảm tiếng bước chân. Chắc Sehwa vẫn chưa tỉnh lại... Anh nên tháo bỏ những dây trói buộc vào khung giường. Chỉ cần đeo vòng cổ cho cậu lúc này là đủ để ngăn mọi hành động liều lĩnh.

"Con thế nào rồi?"

Ki Tae-jeong vừa bước lên bậc thang cuối cùng vào hành lang thì đột ngột dừng lại, giật mình vì tiếng thì thầm mềm mại.

'Cái gì đây? Nghe như giọng của Sehwa...'

"Saessak à."

...Saessak?

Ki Tae-jeong chớp mắt chậm rãi, thở dài và bước về phía phòng ngủ. Chắc cậu say mềm rồi. Chỉ nghe thứ mình muốn nghe thôi.

Làm sao Sehwa bị bắt giữ có thể nói năng âu yếm như thế được. Hơn nữa, nếu tỉnh táo, cậu ta đã phải gào khóc hoặc hét lên khi thấy sợi xích buộc vào giường, vậy nên...

"Đừng lo lắng về mấy lời họ nói lúc nãy. Cha cũng quên hết rồi. Nhìn này, cha không khóc nữa đâu..."

Nhưng những lời thì thầm ngọt ngào đến nghẹt thở, rõ ràng là dành cho ai đó, vẫn tiếp tục. Ki Tae-jeong đứng chôn chân, không thể nhúc nhích.

Không phải dối trá. Không phải ảo giác. Đúng là... giọng của Sehwa.

Ánh đèn ngủ le lói lọt qua khe cửa hé mở. Sehwa tựa lưng vào đầu giường, ngập trong thứ ánh sáng ấm áp ấy. Cậu liên tục lẩm bẩm điều gì đó trong khi tay mân mê bụng mình vẫn còn phẳng lì.

Vậy thì Saessak... có lẽ là cái tên anh đặt cho đứa bé trong bụng.

Saessak.

Một từ ngữ xa lạ, nhỏ xinh đến mức anh tự hỏi liệu mình đã từng thốt lên bao giờ chưa.

"Khổ lắm phải không? Ta xin lỗi... Nhưng chỉ cần chịu đựng thêm chút nữa thôi, ta sẽ kết thúc tất cả. Rồi con sẽ được đi thật xa, thật xa cùng ta."

Ki Tae-jeong dựa vào tường, tránh để Sehwa phát hiện, lặng lẽ quan sát khung cảnh ấm áp mà kỳ lạ này – nơi anh không được mời.

Giọng nói dịu dàng hứa hẹn một tương lai hạnh phúc cho đứa trẻ cùng nụ cười rạng rỡ vẫn tràn đầy hơi ấm như xưa. Nếu giờ anh bước vào mở cửa... có lẽ Sehwa sẽ ngước nhìn anh mà mỉm cười, gọi "Chuẩn tướng". Cậu có thể bĩu môi hỏi sao anh lại đi uống rượu một mình muộn thế, rồi nếu anh mở rộng vòng tay, có lẽ cậu sẽ ngay lập tức rúc vào lòng mà líu lo kể lể đủ thứ. Như thể không thể kìm nén được tình cảm dành cho anh... đôi mắt to tròn đẫm yêu thương ngước nhìn anh, y như ngày nào.

Như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra giữa hai người.

Dù đã cạn lời nhưng Sehwa không muốn ngủ, nên cậu cứ lặp đi lặp lại những câu nói tương tự. Cậu còn đếm những giấc mơ dang dở về những điều muốn làm cùng đứa bé ở nơi không có ai khác, sau khi ra khơi trên một con tàu lớn.

"Con biết không, có nhiều loại cá voi khác nhau, giống như chó vậy... Trong số đó, bố muốn nhìn thấy cá heo nhất. Có một vị khách từng nói với bố rằng nếu đi trên thứ gọi là du thuyền thì có thể thấy cá heo. À, du thuyền là..."

*Sehwa và Saessak.

Sehwa và Saessak.

Sehwa và con của Sehwa.

...Con của tôi và Sehwa.*

Ki Tae-jeong ngả đầu ra sau và lắng nghe giọng nói ngọt như đường kia. Trên mỗi ngón trỏ và ngón giữa đều đeo một chiếc giày trẻ con, anh ở lại cho đến khi Sehwa chìm vào giấc ngủ lần nữa.