"Chúng không hề nghĩ ta có thể xâm nhập đến tận đây à? Một mống lính canh cũng chẳng có." Ngồi bên trong Cyclops, Shiden cười mỉa mai.

Sảnh trung tâm tầng 5 được lấp kín bởi sắc trắng, như thể hiện độ cuồng màu trắng của người thiết kế.

Những viên gạch trăng bé tẹo ốp kín trần và tường của cả gian sảnh rộng lớn. Chẳng được chiếu sáng mà không gian vẫn trắng lờ nhờ như tuyết đầu mùa, làm người ta hoa cả mắt.

Nơi đây từng là nhà ga. Nội thất hẳn vẫn y nguyên như thời ga còn hoạt động. Chứng tỏ người Cộng hòa thực sự rất tôn thờ màu trắng và dòng máu thuần.

Vậy thì còn đón nhận dân nhập cư làm cái khỉ gì?

Một cái bóng khổng lồ nằm im lìm trong góc sảnh.

Dây dẫn màu bạc uốn lượn, đan cài chồng chất như huyết quản và nội tạng thú vật. Phần thân mấp mô tựa những tấm kim loại mỏng đang hít thở. Tám chân quá gầy yếu so với thân thể đồ sộ, chẳng rõ mục đích tồn tại là gì. Cảm biến phức hợp nom như rầu bướm đêm. Cảm biến quang học na ná mắt côn trùng.

Đây là Admiral, đúng hơn là lõi điều khiển của nó.

Cảm biến quang học màu xanh da trời uể oải xoay. Thân lún sâu xuống nền gạch, chắc chẳng nhúc nhích nổi. Có lẽ phần bụng trước nối với lò phản ứng nằm tít dưới đất. Chỉ nhìn thôi thì có vẻ khá dễ xử.

"Chẹp. Làm gì có chuyện."

Nhiều luồng sáng trắng lướt dọc ngang, đan thành lưới vuông với mỗi cạnh dài 20 centimet, lấp kín mặt sàn màu trắng.

"Biết ngay mà...!"

Cả đội liên thủ thế. Tuy nhiên, hình như kia chỉ là ánh sáng bình thường. Có Juggernaut chạm chân vào luồng sáng, nhưng không bị tổn hại.

Tấm lưới ánh sáng che phủ mặt sàn rộng lớn. Như thể biểu thị tọa độ của...

Shiden giật thót, ngẩng mặt nhìn lên.

Cùng lúc ấy, cảm biến cường hóa của Cyclops xé toạc bầu không khí bằng một hồi chuông báo động, cảnh báo có địch ở gần.

Vị trí là... ở trên!

Cảm biến quang học chĩa lên theo ánh mắt Shiden. Ngay sau đó, màn hình chính hiển thị hình ảnh trần nhà, với vô số đốm sáng "rỉ" qua gạch ốp. Nhìn vị trí các đốm sáng, cô lập tức hét lên theo phản xạ. "Mika, Rena nhảy sang ngang! Aruto đứng yên!"

Gần như cùng lúc, vô số tia sáng màu xanh sắc bén đâm xuyên gian sảnh. Từ trên xuống dưới.

Phản ứng với cảnh báo, đa số đội viên tức tốc thực hiện thao tác né tránh. Máy Aruto thu chân nằm rạp xuống tại chỗ, bị tia sáng sượt qua. Máy Mika bật sang ngang, thoát đòn sát sườn. Máy Rena né trễ một tích tắc... và bị chùm sáng xiên trúng ngay giữa thân.

"Rena!!?"

Buồng lái bị xuyên thủng, chiếc Juggernaut lặng lẽ đổ gục, nằm im.

Chùm sáng hội tụ xuyên qua cả thân pháo 88 li và giáp máy - mỏng nhưng vẫn là giáp tăng - mà không gây ra tiếng động. Sau khi sượt qua hoặc đâm thủng Juggernaut, ngọn giáo ánh sáng cứ thế bị sàn gạch bán trong suốt hấp thụ, phân tán và biến mất.

"Đây cũng là... laser à?" Đội phó Shana rên rỉ.

"Chắc vậy." Shiden đáp gọn.

Bị tống ra trại tập trung từ hồi mới chừng bảy tuổi, mãi gần đây mới được học hành tử tế ở trường sĩ quan đặc biệt, họ không đủ kiến thức để mổ xẻ tình hình.

Bực mình thay, Tử thần và đội phó Người Sói ít nhiều vẫn có kiến thức. Nếu gặp tình huống này, có lẽ giờ hai tên ấy đã phân tích được gì rồi.

Shiden cay đắng nhếch mép, sau đó mở trừng mắt. Cô không nhìn thấy bằng mắt thường, tuy nhiên màn hình ra đa cho thấy địch đang ráo riết di chuyển.

Đốm sáng trên trần tỏa ánh xanh. Cô liền cảnh báo đồng đội đang ở ngay dưới nó, đồng thời tự bật lùi. Lúc ấy laser đã khóa xong mục tiêu tiếp theo, đâm xuống với tốc độ ánh sáng theo đúng nghĩa đen.

Mũi khoan cọc điện từ bên chân phải bị laser sượt qua, nổ tung. Lùi Cyclops đang bốc khói về phía sau, cô nheo mắt.

Hóa ra là vậy.

"Mạng lưới dưới sàn là trục tọa độ. Nếu mình giẫm lên nó, đám máy phóng laser ở trên trần sẽ tập hợp và bắn xuống. Bản thân căn phòng này chính là Legion. Nó không thể nhìn kẻ địch ở trong bụng nó mà."

Có lẽ trực tiếp chỉ thị tọa độ bằng tính năng liên kết dữ liệu sẽ nhanh hơn là để máy phóng laser tự xác định mục tiêu qua cảm biến quang học.

Hình như Shana vừa nhíu mày. "Mắt lưới bé thế này, Juggernaut không tránh giẫm lên được đâu."

"Ừ. Nhưng bọn mình có giẫm thì nó cũng không tấn công cả đội... Chắc nó không có sẵn đủ laser mà ngắm bắn 24 mục tiêu cùng một lúc."

Nhằm đánh nhanh diệt gọn, địch phóng laser theo chùm nhiều tia thay vì mỗi tia một mục tiêu. Do đó mỗi đợt nó chỉ công kích được vài máy. Nếu vậy...

"Cyclops nắm được vị trí và số lượng máy phóng laser. Nếu địch cứ tấn công với tần suất này, từ lần tới tôi có thể ra chi thị bắn trả trước khi cảnh báo."

Chỉ ai bị nhắm bắn mới tiến hành tránh né, số còn lại sẽ phản công. Theo lý thuyết hoạt động của vũ khí hiện đại, máy phóng laser cũng di chuyển ngay sau khi bắn, song sẽ ngưng một quãng ngắn trước khi bắn tiếp. Lúc đó Juggernaut có thể triệt hạ chúng.

"Cyclops gọi toàn đơn vị. Ở đợt bắn tiếp theo, ta sẽ phản kích. Theo lệnh tôi..."

Cảnh báo tiếp cận lại vang lên. Shiden lập tức quan sát màn hình ra đa. Chấm sáng chỉ địch liên tục xuất hiện quanh Cyclops. Nhưng dưới sàn lại chẳng có con nào. Máy phóng laser tụ tập hết ở trên trần, số lượng tăng nhanh chóng mặt.

Lẽ nào địch cần thời gian để khởi động toàn bộ hệ thống phòng ngự? Hay vong hồn bên trong Admiral - Legion chỉ huy lũ máy phóng laser - vốn là một kẻ xấu tính ưa chơi khăm?

Shiden kinh ngạc ngẩng lên nhìn.

Bên trên lớp gạch bán trong suốt, những đốm xanh lấp lánh đồng loạt lóe sáng như muốn cười giễu họ.

"Jaeger, để tiến sĩ Penrose ngồi chung máy cậu đi. Lùi xuống giữa đội hình và hạn chế tối đa giao tranh. Rito, cố cầm cự chút nữa nhé. Bọn anh sẽ tới đó sau khi giao tiến sĩ cho đội chuyển tiếp."

"Vâng, nhưng làm ơn nhanh lên ạ!"

Có vẻ Claymore đang giao chiến với Legion phòng vệ ở cách Weisel vài trăm mét. Bỏ ngoài tai tiếng kêu thảm thiết của Rito, Shin cho Undertaker đứng dậy.

Do không trang bị súng máy, hiệu quả chiến đấu của Undertaker khá kém khi đối đầu mìn tự hành nhỏ gọn, số lượng lớn. Vì thế nhóm tiên phong của Theo và nhóm áp chế hỏa lực của Raiden sẽ đi đầu, vừa chiếu laser vào lũ mìn tự hành xen lẫn con người, vừa băn chặn bằng súng máy và tiến lên.

Những cái bóng "có vẻ là người" hét lên khi bị laser quẹt trúng, rồi chạy ngược hướng Spear Head. Ai chạy tới tận chỗ đơn vị bộ binh chuyển tiếp thì sẽ được bảo hộ ngay. Đây cũng là lý do bộ binh tiến quân chậm, hiện vẫn chưa bắt kịp nhóm thiết giáp.

Lena bất ngờ lên tiếng. "Đại úy Nouzen. Tôi xin lỗi vì xen ngang."

"Đại tá. Có chuyện gì vậy?"

Sau khi hỏi lại và nghe thông báo về tình hình một trận địa khác, Shin nhíu mày.

Căng đấy. Mà không...

Brísingamen ở trung tâm tầng 5. Spear Head đang tiến về rìa phía Đông tầng 4. Không có lối đi kết nối trực tiếp, nhưng khoảng cách tính bằng đường thẳng chỉ vài kilomet. Kể ra cự li khá gần đối với cậu.

"Chết tiệt!" Shiden nghiến răng trong khi liên tục gửi cảnh báo cho đồng đội bị nhắm bắn.

Cô nắm được toàn bộ vị trí và số lượng máy phóng laser, tức phân lớp xạ kích Bine - mã định danh Lena đặt sau khi nghe báo cáo. Cô cũng biết tiếp theo ai sẽ bị nhắm bắn.

Ngặt nỗi Bine quá đông, di chuyển với tốc độ cao và bắn rất rát. Cô không thể chỉ ra hết vị trí mà chúng dừng lại chuẩn bị cho đợt xạ kích tiếp theo. Từ đầu trận đến giờ, họ mới hạ được vài con dù đã dốc hết sức phản công.

"Shiden, có cần Thunderbolt tham chiến không?"

"Ngưng nói linh tinh đi Yuto! Chúng sẽ nhắm vào Thunderbolt ngay giây phút các cậu đặt chân vào. Ở yên đấy, lo bảo đảm đường lui đi."

Shiden cũng muốn tạm lui để chỉnh đốn đội ngũ. Nhưng xem chừng địch đang ưu tiên tấn công mục tiêu gần lối xâm nhập. Vừa định tiếp cận lối ra, vài đội viên đã suýt chết vì "được" mưa laser dày đặc nghênh đón.

Xấu tính thật...

Phải né rừng thương ánh sáng phóng xuống không ngơi nghỉ, đôi khi còn lia chéo, các đội viên dần thở hổn hển vì thấm mệt. Số trường hợp thao tác sai, để mũi khoan hoặc súng máy bị thổi bay bắt đầu tăng. Cứ đà này, lãnh đòn trực diện chỉ còn là vấn đề thời gian.

Chỉ còn cách bắn sập trần và sẵn sàng bị chôn sống cùng địch thôi sao?

Giữa lúc Shiden đang vắt óc suy tính, một giọng nói điềm tĩnh chen vào. "Toàn đơn vị. Đổi sang đạn nổ mạnh."

"Nouzen...!?" Cô mở to cặp mắt hai màu.

"Tôi sẽ nhận vai trò chỉ định mục tiêu. Còn cô tập trung ra chỉ thị né tránh đi. Tôi biết vị trí Legion, chứ vị trí Juggernaut bị nhắm bắn thì chịu."

Shiden thẫn thờ giây lát, rồi nhoẻn cười khổ sở.

Chính mình cũng đang giao tranh, vậy mà còn...

"Cậu ưa lo việc bao đồng nhỉ, Tử thần." Shiden lắc đầu, ngửa cổ nhìn lên trần.

Những chấm sáng chỉ lũ Bine vẫn đang bò loạn trên màn hình ra đa. Shin không năm rõ vị trí Juggernaut, không kham nổi cả vai trò chi thị phản công. Nếu vậy...

"Chỉ cần tọa độ là đủ. Dẫu sao cũng không ai nhầm giọng tôi với giọng cậu. Toàn đội! Tử thần sẽ tiên tri vị trí nhắm bắn. Ai ở gần nhất thì bắn nhé!"

Mệnh lệnh rất lộn xộn, song ai nấy đều tuân thủ.

Ở đầu kia Para-RAID, Tử thần cất tiếng tặc lưỡi mà Shiden nghe đã sắp quen, lẫn với tiếng vong hồn, khiến cô cảm thấy kì lạ.

"Khoảng cách 22. Đó là chiếc cuối cùng, Shiden."

"Ừ, tôi biết rồi. Aruto, bắn!"

Phát pháo cuối cùng găm vào trần nhà chi chít lỗ đạn hoa cải. Con Legion cỡ nhỏ dạng nhện, bụng găn thiết bị phát xung màu xanh rơi xuống cùng gạch vụn.

Sau khi nhìn nó lăn ra sàn, bị súng máy nã xối xả và gục hẳn, Shiden đẩy cần điều khiển của Cyclops vào chế độ tiến công, vọt đi như tên bắn.

Con bướm khổng lồ Admiral nhìn hình ảnh ấy qua mắt kép. Không còn gì phòng thân, cỗ Legion phi chiến đấu vẫn ngạo nghễ ngẩng đầu, đón đợi kẻ địch tí hon.

"Đế quốc muôn năm! Đế quốc muôn năm!"

Đang đồng bộ thính giác với Shin nên Shiden nghe rõ tiếng kêu của Admiral.

Chất giọng cao, có lẽ của nữ, phát ra từ mặt lưng. Con Legion chỉ huy liên tục cất vang lời cuối của một con người từng sống ở đâu đó.

Juggernaut kém khoản bắn bổng, không thể công kích trực tiếp lưng Legion khổng lồ cao hơn 10 mét...

"Shiden!"

Hiểu rõ tình hình, Shana cho máy mình cúi xuống.

Cyclops liền chồm lên bệ pháo của đồng đội, giải phóng bộ giới hạn ở bốn chân, dốc toàn lực bật nhảy. Cộng thêm lực chân của máy Shana, Cyclops đã nhảy được độ cao lớn hơn thông số Juggernaut cho phép.

Shiden phóng móc neo lên trần, thu dây với tốc độ tối đa. Cyclops đạp vào trần nhà giờ đã thành sàn, xoay mình chếch xuống dưới, chĩa họng pháo vào vị trí giữa hai cặp cánh trên lưng địch - nơi phát ra tiếng kêu "Đế quốc muôn năm!"

"Ngậm mồm lại mà chết hẳn đi." Cô bóp cò.

Bỏ lại tiếng pháo gầm, đạn APFSDS 88 li bắn trúng lưng Admiral.

Như ngọn giáo từ trên cao đâm xuống, như đòn đáp trả cuộc tấn công ban nãy, viên đạn chọc thủng cơ thể khổng lồ.

Dù không bọc giáp, Admiral vẫn quá đồ sộ. Sau khi xé toạc kết cấu ruột máy, lõi đạn mất dần động năng, không xuyên nổi khung ngực của máy địch nữa. Thay vào đó, nó bật nảy tứ tung, vừa nảy vừa phát huy công năng dẫn lửa đặc trưng của urani nghèo, thiêu rụi máy siêu vi dạng lỏng - vốn rất yếu khi gặp lửa.

Tiếng vong hồn kêu gào vang vọng khắp không gian. Admiral nặng nề ngã uỳnh xuống sàn.

Hạ cánh ngay sát đầu địch, Shiden khẽ khịt mũi.

"Nữ hoàng bệ hạ. Bọn tôi đã triệt hạ xong Admiral... Phải không Nouzen?"

"Ừ... Chắc thế."

"Nói năng kiểu gì nghe nước đôi quá vậy?"

"Cô có thể tự kiểm chứng bằng mắt mà? Đừng hỏi mấy câu vô nghĩa nữa."

Tình hình vừa lắng xuống, hai người lại bắt đầu chí chóe. Lena tủm tỉm cười. Giải cứu được Anett, tiêu diệt xong Admiral, họ đã có chút thảnh thơi để cãi cọ nhờ hoàn thành một mục tiêu của chiến dịch. 

"Hai người vất vả rồi, đại úy Nouzen, thiếu úy Ida. Hãy tiếp tục triệt hạ Weisel. Trước đó, đại úy Nouzen hãy giao thiếu tá Penrose cho bộ binh."

"Rõ."

"Và diệt Weisel xong là phải quét dọn tàn dư địch chứ gì... Ê Đào Hoa, tôi biết chúng vẫn còn lúc nhúc, nhưng con số thực tế là bao nhiêu?"

"Cô chắc là muốn nghe chứ?"

"À, thôi. Nghe câu đó là đủ hiểu rồi..." Shiden tỏ vẻ ngán ngẩm từ tận đáy lòng.

Lena cười khẽ. "Chỉ còn một chút nữa thôi là hoàn thành mục tiêu tác chiến. Cố gắng nào."

Lượng đất cát khổng lồ và tường bê tông che phủ cứ điểm không thể ngăn Legion liên lạc thông qua lũ Eintagsfliege đậu bên trong.

"Xác nhận Matrix 277 đã bị phá hủy. Hermes One tiếp quản quyền chỉ huy."

"Hermes One gọi Mạng tác chiến vùng số 1."

"Đã hoàn tất chuyển giao toàn bộ dữ liệu nghiên cứu. Quyết định từ bỏ cứ điểm sinh sản 277. Chuẩn bị thực thi biện pháp cơ mật."

"Cần mở khóa điều khoản bí mật 27708 để thực thi biện pháp cơ mật. Yêu cầu Mạng tác chiến phê duyệt."

"Mạng tác chiến vùng số 1 gọi Hermes One."

"Yêu cầu được chấp thuận."

"Rõ."

Kết thúc liên lạc.

Và rồi, Hermes One phát lệnh cho toàn bộ lâu la ở sâu trong bóng tối.

"Hermes One gọi toàn đơn vị. Tải xuống 27708."

"Bắt đầu biến đổi."

"Tiến hành."

Ngay lúc ấy, từ bên dưới phế đô, từ tận cùng bóng tối nơi ánh sáng không chạm tới, "tiếng khóc chào đời" bi thảm cất lên.

Tựa lời nguyền rủa, tựa lời chúc phúc.

"Ư...!"

Âm lượng tiếng Legion đột ngột tăng vọt, khiến Shin co rúm và bịt chặt tai. Kia không phải âm thanh vật lý nên hành động này là hoàn toàn vô nghĩa. Nhưng cậu không làm khác được.

Vô số tiếng khò khè, gào hét, rên ri, kêu la dồn dập ập vào tai. Tiếng ồn tựa lưỡi đao không ngừng băm nát suy tư, thiêu đốt tâm trí. Đầu đau như bị bổ đôi. Lý trí bị nghiền nát. Ý thức yếu ớt của con người không chống đỡ nổi trận cuồng phong sinh ra từ tiếng oán than của vô vàn vong linh xa lạ. Gánh nặng quá sức chịu đựng khiến các giác quan nhanh chóng tê liệt.

Trong khi tầm nhìn bị thu hẹp, đầu óc dần nhuốm màu đỏ máu, mối nghi hoặc dang dở bật ra như lời trăng trối trước khi trút hơi thở cuối cùng.

Lẽ nào...

"Oái..!?"

Cơn lốc oán thán rùng rợn ập tới. Shiden liền lấy tay che một bên tai. Tỉ lệ đồng bộ ở mức thấp nhất, thế mà âm thanh bạo ngược tựa bão tố vẫn to đến ù tai.

Cô lập tức ngắt đồng bộ với Shin, cắn chặt răng để giữ tinh táo. Khi lắng tai, cô nghe thấy tiếng trao đổi lo sợ và hoảng loạn trên kênh đồng bộ của các đội trưởng.

"Âm thanh vừa rồi là sao?", Shiden sửng sốt nghĩ.

Nhận ra vấn đề, cô lắc mạnh đầu.

Bình tĩnh nào, giờ không phải lúc ngáo ngơ.

Còn sao trăng gì nữa. Rõ ràng đã có biến.

Cô định đồng bộ lại với Shin mà chẳng được. Phải chăng cậu đã tháo thiết bị RAID ra? Bất tỉnh vì không chịu nối gánh nặng? Hay... đột tử luôn rồi?

Khi sự cố xảy ra với đội trưởng, đội phó Raiden sẽ phải ứng phó, không có thời gian giải thích tình hình. Vậy thì giờ phải hỏi...

"Ê Theo! Sao thế!? Lũ sắt vụn tấn công à!?"

Ngay tức thì, Para-RAID của Theo chuyển đổi đối tượng đồng bộ, từ Processor của Spear Head sang đội phó và đội trưởng các đơn vị.

Quả không hổ danh đội viên đơn vị tinh nhuệ hàng đầu, cách đây hai năm đã "được" điều ra Đội Phòng vệ 1 Chiến khu 1. Đầu óc nhanh nhạy thật. Trong giây lát, cậu đã xác định được cần báo tin cho ai trước tiên.

"Tôi đại diện Spear Head gọi các đội trưởng! Trước tiên, vừa rồi không phải đòn tấn công của Legion. Shin hiện chưa hồi đáp. Khi nào dựng xong đội hình phòng thủ, bọn tôi sẽ xác nhận tình hình." Nghe chừng Theo cũng chưa hết hoảng loạn. Tự biết thế, cậu thở ra nhằm trấn tĩnh rồi nói tiếp, "Còn sau đây là suy đoán của tôi. Tôi từng nghe âm thanh này rồi."

Vừa nói Theo vừa nhăn mặt. Cậu nhớ về trận đánh cuối cùng của Đội Phòng vệ 1 Chiến khu 1 Mặt trận phía Đông cách đây hai năm, khởi đầu của chuyến đi tử hình với cái danh nhiệm vụ trinh sát đặc biệt.

Đáng ra sau gần ba năm chiến đấu cùng Shin, cậu phải quen với nó rồi. Cậu cũng đặt tỉ lệ đồng bộ ở mức tối thiểu. Thế mà vẫn không thể ngừng run rẩy trước âm thanh dữ dội hệt sấm rên, nhuốm đầy sát ý và oán giận ấy.

Đến giờ Shin vẫn chưa phản hồi.

"Nếu nhiều Kẻ Chăn Cừu tập trung lại một chỗ... thì sẽ có âm thanh như vậy."

Shiden ngờ vực hỏi lại. "Chờ đã. Kẻ Chăn Cừu đâu có đông thế. Quanh Cộng hòa có chưa đầy trăm máy. Lúc nãy không chỉ có một hai con đâu. Chí ít phải huy động số lượng tương đương toàn bộ Legion trong khu vực này thì mới ra được âm lượng lớn cỡ ấy."

"Ờ, ý tôi đúng là vậy mà."

Hả? Ý cậu là sao...?

"Lẽ nào..." Shiden thấy lạnh sống lưng.

Màn hình ra đa hiển thị chấm sáng của địch. Cảm biến cường hóa liên tục bắt được tín hiệu tiếp cận. 

Từ dưới lòng đất, Legion đang lũ lượt bò lên cùng tiếng kêu rên rợn người.

Chẳng lẽ...

"Tất cả số này đều là Kẻ Chăn Cừu...!?"

Khi chế tạo Legion, Đế quốc đã cài tuổi thọ bất khả biến vào CPU mô phỏng hệ thần kinh trung ương của lớp Thú lớn. Mỗi phiên bản có 50.000 giờ hoạt động, tương đương chừng sáu năm. Hết tuổi thọ, bộ xử lý trung tâm sẽ tự hủy, Legion dừng hoạt động. Đây là đối sách nhằm phòng trường hợp chúng mất kiểm soát.

Đế quốc sụp đổ, Legion không được cập nhật phiên bản nữa. Muốn tiếp tục chiến đấu theo lệnh được giao, chúng cần thứ gì đó để thay thế bộ xử lý.

May thay, có một thứ như vậy tồn tại ở ngay cạnh chúng. Đó là não bộ của con người, loài sở hữu hệ thần kinh trung ương phát triển nhất trong các loài Thú lớn.

Nhưng Legion chỉ có thể tiếp cận con người ngoài chiến trường. Hiếm khi chúng tóm được thi thể với phần đầu ít thương tổn. Mặt trận Cộng hòa từng là nơi Legion săn được nhiều mồi nhất, vì nước này không thu xác tử sĩ, lại còn định kì ném những tốp lính quy mô nhỏ vào lãnh địa của chúng với mục đích từ hình.

Thực tế, phần lớn Cừu Đen và Kẻ Chăn Cừu đang hoạt động trên lục địa đều sử dụng não thu được từ chiến tuyến Cộng hòa. Tuy nhiên, con số tổng thể vẫn rất khiêm tốn.

Phải tới chiến dịch đó, Legion mới săn được lượng con mồi đáng kể.

Họ không chống cự. Không tự kết liễu. Không giải cứu hay an tử những người bị Tausendfüßler lôi đi. Chỉ biết chạy loạn trong bất lực.

Điều đó đã biến 85 khu hành chính của Cộng hòa San Magnolia thành một bãi săn lý tưởng.

Dù đã tống hết người Colorata thiểu số ra Khu 86, Cộng hòa vẫn từng là một quốc gia tiên tiến, có quy mô dân số và lãnh thổ tương đối lớn ở Tây lục địa.

Trên thực tế, số dân bị săn lên tới...

... Hơn mười triệu người.

"Nhưng sao số lượng Kẻ Chăn Cừu lại..." Chống một tay lên bàn điều khiển để khỏi khuỵu ngã, Lena rên rỉ thốt.

Toàn bộ các đơn vị dồn dập cất tiếng báo cáo, nghe như la hét. Khuynh hướng di chuyển của toán địch họ đụng độ đã thay đổi. Họ bị đọc vị đường đi nước bước, bị dẫn dụ bằng đội hình phối hợp tinh vi. Ai cũng dày đạn kính nghiệm, thế mà nhoáng cái cả Tám Sáu lẫn bộ binh Liên bang đã bị vây chặt, rơi vào đường cùng.

Kẻ Chăn Cừu là Legion chỉ huy sao chép trọn vẹn trí tuệ của tử sĩ, một dạng đối thủ khó xơi, đâu phải hạng lính quèn xung trận theo nhóm như thế này.

Mà trên hết, tại sao giờ chúng mới tham chiến?

Không tham gia lực lượng phòng vệ ngay từ đầu. Chỉ xuất hiện sau khi Admiral bị phá hủy, quá nửa cứ điểm bị khống chế...

"...!" Hiểu ra nguyên do, Lena ngẩng lên. "Vanadís HQ gọi toàn đơn vị!"

"Shin! Ê!"

Vừa bị gọi vừa bị lắc mạnh vai, cuối cùng Shin cũng tỉnh. Cặp mắt đỏ máu dần lấy lại tiêu điểm, thoát khỏi trạng thái nhìn mông lung vào không trung, giúp Shin thấy rõ người ở trước mặt.

"Raiden à..."

"Tinh rồi hả." Raiden thở phào nhẹ nhõm.

Cả hai đang ở trong buồng lái bị mở cưỡng chế của Undertaker. Werewolf và Undertaker nép sát tưởng bề tông dày, tại tâm đội hình phòng thủ vững chắc.

Các đội viên dàn thành nhiều lớp hình bán nguyệt. Theo, Ange và Crena ở lớp ngoài cùng, quần nhau ác liệt với lũ Legion lăm le lại gần. Đây là trạng thái cố thủ toàn diện, quyết không cho một phát đạn hay mìn tự hành nào lọt qua. Họ làm vậy để bảo vệ Shin và Raiden, một người bất tỉnh ngay giữa trận, một người phải leo ra khỏi máy để đi kiểm tra đồng đội.

Toàn bộ Legion trên tuyến đầu đều là Kẻ Chăn Cừu. Do cự li cực gần, tiếng gầm dữ dội của chúng làm Shin váng cả óc. Chưa kể số lượng vẫn đang tăng.

Tốp Legion ở tuyến sau bất ngờ sững lại, bất động. Shin ngỡ tiếng kêu khóc của những liệt sĩ xa lạ đã theo đó mà lăng xuống. Ngờ đâu ngay sau đấy, âm thanh gào thét vô nghĩa lại bùng lên. Gầm rú inh tai, chúng hùng hổ lao lên, lăm le tham chiến.

Có vẻ hiện tượng tương tự đang diễn ra khắp nhà ga ngầm. Mọi khi, nếu Cừu Đen tụ tập thành bầy ở xa, Shin chỉ có thể ghi nhận chúng theo tốp. Còn giờ, từng chùm âm thanh lộn xộn đang dần chuyển hóa thành tiếng kêu cực rõ và vang của Kẻ Chăn Cừu. 

Cậu tạm gác lại câu hỏi tất yếu "Tại sao?" vừa chớm hiện ra trong đầu. "Tao bất tỉnh bao lâu rồi?"

"Gần mười phút. Bọn tao kéo Undertaker về đây, dàn đội hình vây quanh. Tao vừa mở buồng lái. Tao còn định lôi mày sang Werewolf nếu mày không tỉnh." Cáu kỉnh đáp xong, Raiden nheo mắt. "Trông mày... không ổn lắm. Đi được chứ?"

Shin thở dài. Cậu đã bắt đầu quen với cơn bão kêu khóc dai dẳng. Đầu vẫn đau như búa bổ. Tiếng Raiden ở ngay trước mặt nghe cũng rất xa xăm. Nhưng cậu đã cử động được. "Ừ."

"Vậy cố mà theo sau bọn tao cho đến khi ra khỏi đây. Có lệnh rút lui rồi."

Nghe xong thông tin bất ngờ, Shin nhìn lại Raiden với vẻ thắc mắc. Tại sao lại rút lui khi chưa hoàn thành nhiệm vụ triệt hạ Weisel?

"Rút lui..?"

"Để tôi giải thích ngắn gọn. Đại úy Nouzen." Cuối cùng Lena đã kết nối lại được với Shin. Tiếng vong linh ào tới như lưỡi đao nặng trĩu, dù tỉ lệ đồng bộ ở mức tối thiểu. Hơn nữa, tiếng thở như đang nén đau của Shin khiến cô lo lắng. 

"Rất đông Kẻ Chăn Cừu đột nhiên xuất hiện trong hàng ngũ địch mà chưa rõ nguyên nhân. Điều này đã buộc toàn đơn vị phải ngừng tiến quân, quay ra phòng thủ hoặc rút lui."

"Đơn giản là toàn bộ Legion ở đây đã tải xuống thứ gì đó tương tự kết cấu não của Kẻ Chăn Cừu chứ gì. Tổng số giọng nói đại úy nghe được vẫn thế, nhưng số Kẻ Chăn Cừu lại tăng, đúng không?"

Anett xen ngang. Nhưng Lena lại lắc đầu.

"Việc phân tích hãy để sau. Lực lượng này được bổ sung sau khi ta phá hủy Admiral, đối tượng mà Legion cần ưu tiên bảo vệ. Địch tung ra lượng lớn Kẻ Chăn Cừu trong khi chúng có giá trị cao hơn cả Admiral, và lẽ ra phải được giữ bí mật. Nghĩa là..."

"Chúng muốn bịt đầu mối?"

"Phải. Đó là lý do địch muốn xóa sổ đội xâm nhập."

Admiral và cứ điểm sản xuất đều không quan trọng bằng việc giấu kín sự tồn tại của vô số Kẻ Chăn Cừu.

Và địch còn giấu "thứ gì đó" có giá trị hơn nữa trong cơ sở này.

Xét sự hiện diện đông đảo của Eintagsfliege - chắc để truyền tin, đó hẳn là một loại dữ liệu. Rất có thể là dữ liệu kết cấu não của Kẻ Chăn Cừu. Cũng không loại trừ khả năng là thứ khác. Giá mà họ có thể xác nhận, nhưng giờ thì muộn rồi.

"Mục tiêu số 1, Admiral đã bị triệt hạ. Theo đó, có lẽ Weisel sẽ không vận hành được nữa. Tôi nhận định chúng ta đã đạt mục tiêu và quyết định cho toàn quân rút khỏi vùng chiến. Hãy nhanh chóng rời khỏi đó."

Sau khi ngắt kết nối với Shin, Lena thì thầm hỏi, "Anett, cậu nghĩ tại sao chúng làm được điều này?"

Chỉ có địch mới biết vì cớ gì phải chấp nhận rủi ro mà tải dữ liệu ngay giữa trận. Còn việc số lượng Kẻ Chăn Cừu gia tăng thì vẫn nằm trong tầm suy đoán.

Từ một bộ não, Legion chỉ có thể chế tạo một Kẻ Chăn Cừu. Cứ cho là bắt được lượng lớn dân Cộng hòa trong cuộc tổng tiến công đi. Tại sao lại sử dụng phung phí như tốt thí trong trận này?

"Chắc quy trình tách não tớ thấy ban nãy chính là câu trả lời." Anett khổ sở đáp bằng giọng rất nhỏ. Ngồi trong buồng lái chật hẹp của Sagittarius, cô cố nói nhỏ để Dustin ở ngay cạnh khỏi nghe thấy. "Mà từ khi đọc báo cáo của đại úy Nouzen, tớ đã thắc mắc suốt. Rằng cấu trúc não không bị tổn hại có giá trị đến thế thì tại sao Legion chưa biến toàn quân thành Kẻ Chăn Cừu."

Lena cũng đã nghe qua.

Trước kia, chiến tuyến Cộng hòa có vòn vẹn chừng một trăm Kẻ Chăn Cừu. Vì Legion chỉ thu thập được ngần ấy "nguyên liệu" đạt yêu cầu. Lẽ ra chúng dư sức tạo ra vô số bản sao cấu trúc não, song lại không làm vậy. Chúng chỉ có thể sản xuất hàng loạt Cừu Đen, chứ không thể dùng một bộ não cho nhiều Kẻ Chăn Cừu cùng lúc. Lý do là gì?

"Khu vực lưu giữ kí ức của toàn bộ mẫu não tớ thấy khi nãy đều bị phá hủy ở bước cuối cùng. Đó là câu trả lời. Thử hình dung xem, nếu trông thấy một bản sao y hệt mình, liệu Lena có giữ nổi bình tĩnh không? Kí ức nửa vời còn lưu lại chính là nguyên nhân khiến Legion không thể nhân bản cấu trúc não bộ nguyên vẹn."

Danh tính. Thứ mà bất kì con người nào cũng có. Yếu tố mâu thuẫn chí mạng với bản chất của lũ máy móc giết chóc - được sản xuất hàng loạt như khói đen phụt ra từ công xưởng tự động.

"Thế có nghĩa là..."

"Ừ, từ nay trở đi sẽ khác. Số lượng Kẻ Chăn Cừu gia tăng không giới hạn. Phần lớn Legion chế tạo mới và Cừu Đen sẵn có sẽ được trí tuệ hóa."

Có thể nói, đây là hệ lụy xuất phát từ sự sụp đổ của Cộng hòa.

Legion bắt được số con mồi lớn nhất từ trước tới nay. Não bộ ít tổn hại không còn là chiến lợi phẩm khan hiếm. Đến mức chúng sẵn sàng thí nghiệm mạnh tay, bất chấp lãng phí, quyết tìm cách và vị trí não cần phá hủy để loại bỏ tạp chất mang tên "nhân cách", mà vẫn giữ trọn tính năng của bộ xử lý.

Dù có năng lực chiến đấu tự hành 100% mà chưa nước nào tái hiện nổi, khả năng tư duy vốn có của Legion vẫn kém một trời một vực so với con người.

Song giờ điểm yếu duy nhất ấy đã được khắc phục. Mạnh hơn hẳn, không biết mệt mỏi hay sợ hãi, nay lại được trí tuệ hóa tương đương quân nhân, Legion có thể tiến hành những chiến dịch phức tạp như quân đội con người.

Hình dung viễn cảnh sau đó, Lena rùng mình.

Anett không nói gì thêm, có lẽ cũng vì cùng lý do.

... Không thể để Processor đang chiến đấu nghe được điều này.

Dù biết, các Tám Sáu với lòng tự tôn cao ngất hẳn vẫn sẽ chiến đấu đến cùng thôi.

Nhưng rất có thể, nhân loại sẽ bại dưới tay Legion.

"... Thế đấy. Cố mà theo bọn tao cho đến khi thoát khỏi đây. Đừng tham chiến. Ngoan ngoãn ở hàng giữa cùng Jaeger đi." Raiden quay trở lại Werewolf và dặn, khiến Shin nhăn mặt.

"Sao thế được." Bị coi là kẻ gây vướng chân vướng tay thì đành chịu, nhưng với tình hình hiện tại..."Năng lực chiến đấu của Kẻ Chăn Cừu vượt xa Cừu Đen. Sức địch tăng rõ rệt, nếu giờ mà gạt tao ra, chắc chắn đơn vị sẽ gặp bất lợi."

"Mày..."

"Tao không liều đâu. Tao chưa muốn chết."

Shin không còn vô thức lang thang tìm chỗ chết trên chiến trường như cách đây nửa năm, hoặc lâu hơn.

"..." Raiden sột soạt gãi mái tóc cắt ngắn rồi thờ dài. "Nếu nguy cấp, tao sẽ đập mày bất tỉnh rồi lôi đi. Đấy là trách nhiệm và quyền của đội phó, không ý kiến gì chứ?"

"Không ý kiến. Nhưng đánh bất tỉnh được tao đi rồi hẵng nói câu ấy."

Thay vì phá ra cười, Raiden khịt mũi trước câu đùa hơi miễn cưỡng của cậu.

Shin vẫn còn váng vất, hễ thả lỏng là chóng mặt. Cố gắng chịu đựng, cậu chợt nhớ tới lời Frederica nói cách đây không lâu... chính xác là nửa năm trước.

"Hãy bảo chiến hữu giúp đỡ đi" thì phải?"

"... Xin lỗi, giao việc chỉ huy cho mày nhé."

Raiden im lặng giây lát, sau đó cười khổ sở. "Ờ. Mà giờ ai dám để mày chỉ huy nữa. Với tình trạng đó, mày sẽ phạm toàn sai lầm ngớ ngẩn cho xem."

"Theo! Rút lui! Mở đường đột phá vòng vây đi."

"Rõ. Mà..." Đang ngó quanh tìm kẽ hở để mở đường xuyên qua hàng ngũ địch, Theo để ý một điểm. Bên kia hàng Legion dày cộm, một bầy mìn tự hành phớt lờ Juggernaut, chạy về hướng khác hẳn. "Gì thế...?"

Hết con này đến con khác, mìn liên tục bám vào cột rồi tự hủy. Để quét sạch Spear Head thì hành động phá hoại đó hoàn toàn vô nghĩa.

Không.

Theo rùng mình ớn lạnh khi nhận ra ý đồ của địch.

Chúng định đánh sập nơi này!

"Ange, Dustin! Bắn toàn bộ trái phá vào hai bên lối đi trái phải! Lập tức mở đường!"

Snow Witch phản hồi ngay tức khắc. Sagittarius chậm hơn một chút, bắn hết trái phá vào vị trí được chỉ định. 

Toàn thân dính đây mảnh đạn, Legion bị thổi bay hoặc giật lùi, tạo ra một con đường hẹp.

"Toàn đơn vị, tiến lên! Shin, đừng có tụt lại đấy!"

Theo liếc mắt xác nhận Undertaker đã đứng dậy, còn Werewolf lùi về cuối đội hình. Rồi cậu lao về phía lối thoát vừa mở, liều lĩnh dùng mũi Laughing Fox hất văng lũ mìn tự hành đang lăm le chặn đường, cho súng máy xả đạn thổi bay địch từ cự li cực gần.

Gunslinger dùng cọc điện từ giẫm nát toán Ameise định tập kích mạn sườn họ. Werewolf xả đạn súng máy ra hai bên trái phải nhằm bọc hậu cho Snow Witch bận chạy chưa kịp nạp đạn.

Mìn tự hành đằng sau họ vẫn liên tục bám vào cột và tự hủy. Về cơ bản, do là vũ khí chống người, lượng thuốc nổ của chúng không nhiều lắm. Chỉ một con thì chẳng cả xuyên nổi giáp Juggernaut. Nhưng nếu mìn nổ liên hoàn, bào mòn bê tông cốt thép kiên cố từng chút một, chuyện sẽ khác.

Họ cắt đuôi lũ Grauwolf bám sát nút và nhảy vào hầm tàu. Bên trong không có địch. Theo ngoái lại, xác nhận Werewolf đã lăn vào trong. Ngay khi ấy...

Bị gọt tới tấp, cây cột khi nãy gãy vụn. Các cột còn lại bị quá tải cũng lần lượt gãy.

Mất đi trụ đỡ, trần nhà sụp đổ. Chiến trường nơi các Processor vừa đứng bị vùi lấp bởi đống đất cát khổng lồ đổ ào từ trên xuống.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, ngay cả các Tám Sáu còn phải nghẹn lời.

"Rõ. Vậy là đến mìn tự hành cũng đã được trí tuệ hóa." Lena gật đầu đáp với vẻ cay đắng.

Các đơn vị khác cũng báo cáo tương tự. Địch phớt lờ Juggernaut và bắt đầu tự hủy, đốn gãy cột trụ hòng kéo sập nhà ga ngầm.

Với trí khôn kém xa con người, Legion từng không hiểu quan hệ nhân quả. Nhưng nay chúng đã biết, chỉ cần bẻ gãy những cột trụ quan trọng là có thể đánh sập trận địa dưới lòng đất, chôn vùi quân địch. Quyết định đó chứng tỏ chúng đã được trí tuệ hóa.

Đến cả tốt thí dùng một lần mà còn vậy.

"Tuy nhiên, ta có thể lợi dụng điều này để đọc vị ý đồ của địch. Muốn kéo sập cơ sở, mìn cần tập hợp đủ số lượng nhất định ở các vị trí cần thiết. Nếu bị bít lối di chuyển, chúng không thể tiếp cận vị trí tiếp theo. Suy ra chúng phải phá hủy từ khu vực xa nhất trở vào."

Legion đông vô kể tựa khói đen, nhưng cũng không thể ào ra từ hư không. Hiển nhiên, chúng không chui qua nổi lối đi lấp đầy bê tông lẫn gạch đá.

"Khi nắm được trình tự khu vực Legion định phá hủy, ta hoàn toàn có thể thoát hiểm. Và cũng không khó đoán ra trình tự đó."

Lena nhìn lên màn hình 3D, xác nhận vị trí hiện tại của các đơn vị. Brísingamen đã tiến vào tầng 5, tầng sâu nhất. Sau khi tìm kiếm Anett, Spear Head đã tiến ra rìa phía Đông tầng 4. Họ là những người ở tầng xa nhất. Cô nhất định sẽ đưa tất cả sống sót trở về.

"Đại úy Nouzen, tôi biết sẽ vất vả cho anh, nhưng hãy gắng định vị địch một lần nữa. Nếu biết Legion... mìn tự hành đang tập trung ở đâu, tôi có thể suy ra vị trí tiếp theo mà chúng định phá hủy."

"Rõ." Shin đáp, giọng thấp thoáng vẻ khổ sở.

Lát sau, hàng loạt chấm sáng xuất hiện trên bản đồ điện tử. Có lẽ cậu cho rằng sử dụng đường truyền dữ liệu đang mấp mé trực tuyến sẽ nhanh hơn báo tọa độ bằng miệng. Lena sửa vài tọa độ trên dưới có dấu hiệu sai sót, nhìn lại tổng thể rồi gật đầu.

"Tôi kết luận chúng ta đã hoàn thành mục tiêu tác chiến, phá hủy thành công cứ điểm sản xuất của Legion. Sau đây toàn lực lượng xâm nhập sẽ rút quân."

Lena thở sâu. "Thiếu úy Michihi, hãy triển khai Lycaon quanh khu trung tâm tầng 1 và tầng 2, cố thủ đến khi các đơn vị xâm nhập trở về. Thượng sĩ Bernold, hãy gửi ba trung đội của Nordlicht tới hỗ trợ Lycaon."

"Đã rõ ạ."

"Vậy chỉ còn một nửa đơn vị ở lại bảo vệ cứ điểm... Ờ, chúng tôi sẽ cố hết sức."

Điều động lực lượng dự bị và một phần đơn vị bảo vệ ban chỉ huy để bảo đảm đường lui cho đơn vị xâm nhập. Việc còn lại là hướng dẫn họ tiếp cận đường lui.

"Toàn đơn vị xâm nhập chú ý. Sau đây tôi sẽ hướng dẫn cách thức và lộ trình rút lui. Hãy tuân thủ nghiêm chỉ thị, không được phạm sai lầm hay chậm trễ."

Giọng nói trong trẻo mà uy quyền liên tục cất vang, ra lệnh cho những bộ xương bốn chân không đầu cùng bộ binh vận giáp xám thép lao đi giữa bóng tối mịt mù.

"Thunderbolt, cố thủ tại đường tránh của tầng 4 và tầng 5, gắng cầm cự khoảng 60 giây nữa. Brísingamen, đi qua đó thì hãy báo cáo. Claymore triển khai ở vị trí hiện tại. Giữ vị trí cho đến khi Spear Head đi qua."

"Rõ. Nhưng đạn pháo và đạn súng máy của chúng tôi chỉ còn 20%. E là khó cầm cự lâu."

"Đã rõ... Đội trưởng ơi, bọn em cũng sắp hết đạn rồi, mau về đi nhé!"

Legion tiếp tục đánh sập cứ điểm theo hướng hủy từ rìa vào, ưu tiên vị trí có Admiral và Weisel. Theo báo cáo của Shin, một phần lực lượng địch đang rút lui qua mạn Bắc các tầng, tháo chạy về lãnh địa. Quân chặn hậu gồm mìn tự hành có giá trị chiến lược thấp, Cừu Đen với bộ xử lý chưa biến đổi và Legion đang sửa chữa dở. Trước mắt toàn đơn vị phải vừa tiêu diệt lũ này, vừa tiến về trung tâm mỗi tầng.

"Brísingamen đã chiếm khu trung tâm tầng 4."

Đột phá luân phiên là chiến thuật tiến quân cơ bản của đơn vị. Lúc đội tiên phong giao tranh mở đường, các đội còn lại đảm nhận vai trò yểm trợ. Khi rút quân, họ cũng áp dụng nguyên tắc này. Nghĩa là suốt thời gian giữ đường lui chờ đồng đội rút hết, nhóm yểm trợ phải phơi mình dưới mưa đạn khốc liệt của địch.

"Thunderbolt đã hội quân với Brísingamen. Spear Head, hãy hỗ trợ cho đến khi Claymore lên tới tầng 3."

Báo cáo thiệt hại ùa về. Súng máy hết đạn. Giáp hư hại nhẹ. Thân máy hỏng nhẹ và vừa. Đội viên bị thương. Và đã có đội viên hi sinh.

Dù lực lượng dần dần bị bào mòn, các đơn vị thiết giáp và bộ binh vẫn tiếp tục hướng lên mặt đất. Họ vừa quả cảm chiến đấu vừa rút lui theo chỉ thị của Lena.

"Lycaon, chúng tôi đã ghi nhận mẫu Grauwolf tháo bỏ giáp để thu gọn tổng chiều ngang. Số lối đi chúng có thể tiến đánh đã tăng lên, xin hãy chú ý."

"Đã rõ ạ..! Chúng mà tăng lên nữa thì liệu có trụ nổi không đây..."

"Bớt than vãn đi tiểu thư! Chỉ còn một chút nữa thôi, chứng minh bản lĩnh sinh tồn của cô đi!"

Cuộc chiến giống như một ván cờ diễn ra trong bóng tối đen kịt mà hai bên ráo riết loại bỏ quân cờ của nhau.

Kẻ Chăn Cừu có trí tuệ tương đương con người. Tức là nhiều khi chúng sẽ dự đoán hành động của con người, dựa vào đó để tìm sách lược đối phó.

"Dừng lại Raiden! Có địch!"

Nghe Shin cảnh báo, Raiden phanh gấp ngay trước khi rẽ ở ngã tư. Nhìn kĩ mới thấy bóng Löwe mai phục trong nhánh hầm mà họ định rẽ vào. Con Legion đồ sộ choán kín hầm, chĩa thẳng nòng pháo về hướng này.

Hầm quá hẹp, không có chỗ đâu mà tránh đạn. Khó nhằn rồi đây.

"Lena! Bọn tôi cần đổi lộ trình.."

"Không sao, cứ đi tiếp đi."

Tiếng nói xen vào cùng lúc một máy đồng minh lướt qua sườn Werewolf.

Chiếc Juggernaut cứng đầu vác nguyên pháo bắn tỉa nòng dài xuống không gian kín, với biểu tượng cá nhân hình súng trường gắn ống ngắm ấy là của...

"Crena!?"

"Bọn mình cần rút lui gấp mà. Tớ còn lo cho Shin... Với lại nếu nó nằm yên thế kia..."

Gunslinger nhảy ào ra từ ngã tư đang ẩn náu. Phản ứng lại, Löwe nhích pháo. Nhưng trước khi nó kịp bắn, Gunslinger đã hạ thấp trọng tâm và khai hỏa.

Đạn APFSDS 88 li lao đi trên quỹ đạo song song với nòng pháo 120 li của địch, bắn trúng sát chân nòng - vị trí duy nhất không bọc giáp (để chừa chỗ cho nòng dịch chuyển) với kích thước tựa lỗ kim đối với con Löwe. Lõi đạn đâm xuyên vào trong. 

Đó là điểm yếu duy nhất trên giáp mặt trước ụ pháo với sức chống chịu đáng gờm của Löwe. Lẽ ra, ở trận địa nơi địch ta cùng dồn dập di chuyển và chĩa pháo vào nhau, nhắm vào đó là gần như bất khả thi.

"... Thì tớ có thể dễ dàng bắn trúng."

Gunslinger bình thản ngoành lại. Con Löwe phụt lửa từ phía đuôi, bất lực ngã gục.

"Giữ nguyên tốc độ, tiến thẳng trong 50 giây, rẽ trái ở lối rẽ tiếp theo."

Theo chỉ thị, họ nhảy vào một không gian hình chữ nhật, chạy dài tưởng chừng vô tận, có lẽ là kho hay cơ sở tương tự.

Bên trong tối om không ánh đèn. Một mặt tường chất đầy thứ gì đó trông như những cuộn vải lớn.

Ngay khi nhìn ra đó là cái gì, Raiden liền hét lên theo phản xạ. "Frederica! Nhắm 'mắt' vào!"

"Á á á...!?"

Cậu đã chậm một bước. Tiếng thét thất thanh của cô bé vọng qua Para-RAID, tiếp đến là tiếng ho sặc sụa như đang nôn mửa.

Vô số xương người xỉn màu chồng thành núi cao đến tận trần, lấp đầy không gian rộng lớn. Không đơn giản là hàng trăm, hàng nghìn. Mà là hàng vạn, có khi vượt quá cả số thương vong sau đợt tổng tiến công và chiến dịch triệt hạ Morpho. Một lượng xác khổng lồ chất đống hệt rác thải trong nhà máy xử lý rác.

Không... Đối với Legion, có lẽ chúng chính là rác.

Hàng chục bộ xương ở dưới cùng đã vỡ nát, lẫn vào nhau do không chịu nồi sức nặng từ bên trên đè xuống. Chẳng còn phẩm giá gì hết. Ở trong góc có xác khá mới, còn nửa hình dáng ban đầu, khiến Raiden nhìn lảng đi.

Giờ cậu đã hiểu tại sao địch đặt cứ điểm sản xuất gần tiền tuyến thế này, dù tàn dư Cộng hòa bên trong Gran Mule đã rơi vào tình trạng hết sức bần cùng.

Legion muốn xử lý càng sớm càng tốt những xác chết còn mới mà chúng săn được trên tiền tuyến, cũng như số "nguyên liệu tươi sống" này. Bởi số lượng lớn đến mức không kịp gửi về hậu phương.

Tất cả hộp sọ cậu nhìn thấy đều bị mất phần từ mắt hất lên, như bị bật nắp. Rõ ràng là để moi thứ đó.

Ít ra cũng mất ý thức trước khi bị phân xác chứ?

Trót nghĩ tới đây, cậu khẽ lắc đầu, gạt tia hi vọng vớ vẩn ấy đi.

Sinh vật với thể chất yếu đuối như con người không thể thoát khỏi Legion, dẫu là mẫu chiến đấu hạng nhẹ nhất như mìn tự hành. Chống cự cách mấy cũng vô ích. Legion không cần gây mê hay đánh ngất "con mồi" mà chúng dễ dàng khống chế. Và cũng chẳng có lý do để khoan dung.

Trong cuộc chiến mà hai bên luôn nhắm vào họng nhau, bắt sống là việc cực kì khó. Cậu dám chắc đa phần xác ở đây là của lũ lợn trắng đã tự vứt bỏ kĩ năng chiến đấu. Nhưng khi mường tượng thảm kịch đau đớn khủng khiếp diễn ra suốt nửa năm dưới lòng đất này... cậu vẫn nôn nao khó chịu, và càng không muốn nghĩ tới nguyên nhân khiến mặt sàn nhớp nháp lạ thường.

Nắp sọ bị cắt rời chất thành núi. Xác trơ xương mặc quân phục dã chiến rằn ri màu cát quen mắt. Xác thối rữa mặc bộ váy xa lạ. Xác còn mới nằm lăn lóc. Xác chết. Xác chết và xác chết...

Raiden chìm trong cảm giác tuyệt vọng kì lạ khi chạy giữa chúng.

Cái chết bình đẳng với tất cả mọi người.

Và Legion - công cụ gieo rắc chết chóc - cũng vậy.

Đối với chúng, cả Alba lẫn Tám Sáu, cả kẻ áp bức lẫn kẻ bị áp bức đều là địch, là nguyên liệu không hơn không kém. Hoàn toàn không có phân biệt hay kì thị.

Theo một nghĩa nhất định, lũ máy móc giết chóc đã hiện thực hóa "bình đẳng", điều mà qua mấy chục nghìn năm lịch sử, loài người vẫn chưa đạt được. Quả là sự mia mai quá đỗi chua chát đối với nhân loại.

Bà lão nuôi giấu Raiden năm xưa từng bảo rằng "Con người là sinh vật đặc biệt mà chúa trời tạo ra bằng cách mô phòng chính mình". Nếu đó là sự thật thì có lẽ phải gọi loài người là "hàng lỗi" kém chất lượng, uổng công tạo tác của thượng đế.

"Đành chấp nhận thôi..."

Chấp nhận cái gì?

Chính bản thân Raiden, người vừa lẩm bẩm với âm lượng nhỏ đến mức Para-RAID không bắt được, cũng chẳng biết câu trả lời.

"Và trước khi sang đó, chúng bị nhốt ở đây."

Ngồi trên Cyclops, Shiden liếc qua một lượt nhà kho mở toang rồi thở dài. Cửa sắt vốn đóng kín giờ đã long ra, có lẽ là do chấn động sinh ra từ cuộc chiến.

Đây là nguyên nhân con người đột nhiên ùa ra vùng chiến à?

Bên trong nhà kho là những bóng đen lem luốc bẩn thỉu, đang co ro bất lực. Nhãn cầu màu bạc như bi thủy tinh, phản chiếu ánh sáng mập mờ. Không phải mìn tự hành mà là người. Một trong những nhóm người Alba bị bắt từ hồi tổng tiến công.

Họ còn sống. Nếu được điều trị tử tế, hẳn là họ sẽ thoát chết.

Nhưng chỉ vậy thôi. Những cặp mắt trừng trừng cho thấy họ đã mất sạch tỉnh táo và lý trí, rơi xuống tận cùng vực thắm điên khùng.

Lý trí của loài người mong manh đến bất ngờ. Nếu ánh sáng mặt trời, những bữa ăn no đủ, tự do và phẩm giá bị tước đoạt, phải chịu đựng giá lạnh, đói khát và sợ hãi trong thời gian dài, thì người có ý chí mạnh mẽ đến đâu cũng phải gục ngã.

Cô không thấy thương xót. Vì lũ lợn đơn thuần đang gặp quả báo, gánh chịu kết cục tương tự cái chết chúng gây ra cho vô số Tám Sáu mà thôi.

Shiden thử nhìn quanh. Không thấy Tám Sáu nào cả. Toàn Alba mắt bạc tóc bạc.

Có phải vì đồng bào, đồng đội của cô đã kiên cường chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, quyết không để bị bắt sống như lũ lợn trắng? Hoặc đã kịp tự kết liễu? Hay tại lũ lợn áp đảo về số lượng nên họ bị chúng bắt lại, ném cho Legion và bị mổ xẻ trước?

"Hừ..."

Shiden mở màn hình lựa chọn loại đạn, nạp đạn nổ mạnh đa dụng, loại gây sát thương chí mạng với người. Theo sát ánh mắt cô, pháo 88 li trên lưng xoay nhẹ. Kí hiệu đích ngắm màu đỏ lật ngược, biểu thị đã khóa mục tiêu. Cô vận lực vào ngón trỏ...

"Thôi bỏ đi." Cô lẩm bẩm rồi buông ngón tay khỏi cò súng.

Thiết bị ghi nhận lịch sử nhiệm vụ sẽ nén và lưu dữ liệu máy quay dạng súng trên Reginleif. Ở Khu 86, nó thường bị bỏ qua. Còn ở Liên bang, phi công phải nộp lại dữ liệu khi chiến dịch kết thúc.

Shiden không hề thấy biết ơn Liên bang. Nhưng hiện giờ cô là "chó săn" của bọn họ. Biết chủ nuôi thích chơi trò đồng cảm và chính nghĩa, cô phải cẩn thận với những hành vi mà họ ghét.

Liên bang đâu khác gì Cộng hòa... Nếu phật lòng, và kiếm ra cái cớ xuôi tai, chắc bọn họ cũng sẵn sàng vứt bỏ Tám Sáu bất cứ lúc nào.

"Tính sao đây Shiden?"

"Không cứu nổi thì đành bỏ mặc thôi." Cô khịt mũi đáp lại câu hỏi thờ ơ của đội phó Shana.

Legion không lấy não lũ lợn trắng này, không phải vì bận chống trả cuộc xâm nhập. Mà do não họ đã tàn tạ tới mức không làm Kẻ Chăn Cừu được nữa. Dù miễn cưỡng dẫn về, chữa trị thành công và đưa họ trở lại bình thường... thì cũng chẳng đem lại lợi lộc cho ai cả.

Shiden liếc vô số xương người vung vãi quanh cửa, trông như từng bị gặm, đoạn cho Cyclops quay đầu. 

Hộp sọ bị mất phần từ hốc mắt trở lên. Legion đã có nơi chuyên chứa "rác", chứng tỏ số xác này bị vứt ở đây để phục vụ mục đích khác.

Cô khó chịu khi mường tượng về nó.

Xương ở đây đâu chỉ "trông như" bị gặm qua.

"Đi thôi." Dứt lời, cô quay lưng với số mệnh của lũ lợn trắng.