C1: Đến thủ đô của đế chế (1)

Khi hầu hết các bậc cha mẹ đều mong ước về công việc tương lai của con cái, họ sẽ đề xuất những công việc ưu tú như bác sĩ hoặc thẩm phán, vì tất cả những công việc kết thúc bằng chữ 'sa' đều được công nhận. Hay chí ít cũng phải là công chức có nguồn sống ổn định. Không cha mẹ nào muốn con mình phải đi vào con đường chông gai, khó khăn.

Tuy nhiên, trường hợp của tôi thì hơi khác một chút.

"Con trai à. Con phải trở thành một pháp sư."

"Vâng?"

Đó là những lời mẹ nói với tôi khi cha tôi đã mất sớm và tôi phải lớn lên cùng với đứa em gái hung dữ.

Dù gia đình tôi không đến mức khó khăn nhưng tôi vẫn muốn kiếm tiền bằng cách học tập chăm chỉ và trở thành bác sĩ, hoặc là nhà khoa học, nhà phát triển. Tuy nhiên, điều mẹ tôi khuyên nhủ tôi, một người đã vạch sẵn một lộ trình khoa học như vậy, không cóphải là về nghệ thuật tự do hay giáo dục nghệ thuật, giáo dục thể chất, mà là thứ ở cấp độ hoàn toàn khác.

Tôi nên nói gì về chuyên ngành Thần học này đây?

"A, sao cơ?"

"Nếu con không nghe rõ thì mẹ sẽ nói lại. Con nhất định phải trở thành một pháp sư."

"Con không thích."

Tôi trả lời một cách kiên quyết.

Tôi sẽ không trở thành pháp sư. Vốn dĩ đột nhiên sao phải thế ngay từ đầu?

Trước câu trả lời táo bạo của tôi, mẹ tôi khẽ nhướng mày và nói với giọng mạnh mẽ.

"Con có tố chất của một pháp sư. Mọi tinh linh đều đang ở bên cạnh dõi theo con. Không có con đường nào khác ngoài việc để con trở thành pháp sư."

Nghe vậy, tôi choáng váng. Mi có tài năng vậy á?

Ngoài việc nó quá hoang đường, tôi chỉ để nó thoảng qua tai.

Kể từ đó, mẹ tôi chủ yếu nói những điều không nên nói với con trai bà ấy, chẳng hạn như tôi có thiên phú độc đáo, rằng tôi sẽ gặp thương tổn nếu không làm pháp sư và không nhận được sự hướng dẫn của thần linh.

Tôi đã trả lời như thế nào nhỉ?

"Không, con sẽ không, không bao giờ."

"Con sẽ bị tổn thương vào một ngày nào đó. Tất cả bọn họ đều lo lắng cho con."

"Nếu là vì con, mẹ nên ủng hộ con đường con đi!"

Tôi nhớ mình đã nói một cách cương quyết và tự nhốt mình trong phòng.

Thành thật mà nói, nó chỉ khiến tôi tức giận và buồn bã. Bạn không thể khiến một đứa trẻ đã vẽ sẵn kế hoạch cho cuộc sống tương lai của mình từ cấp hai phải từ bỏ mọi thứ và trở thành pháp sư.

Vào thời điểm đó, tôi thậm chí còn học hành chăm chỉ hơn với cảm giác bị thúc đẩy mạnh mẽ.

Mẹ thường xuyên làm phiền tôi và ép tôi làm mấy thứ tôn giáo, dạy tôi đủ loại kiến thức kỳ quái như thơ ca, ma thuật và tà thuật. Nhưng tôi cũng không chịu khuất phục. Càng làm điều đó, tôi càng tích cóp nhiều loại kiến thức phù hợp hơn để làm cái đầu của bản thân ngày càng tốt lên.

Khi hơn 10 năm trôi qua như thế, và khi trưởng thành, tôi cuối cùng đã ổn định với tư cách là một thành viên của xã hội nhưng tôi đã qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi.

Khi mười năm trôi qua như thế, và đến lúc trưởng thành, tôi cuối cùng cũng đã ổn định với tư cách là một thành viên của xã hội, nhưng tôi lại qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi.

'Nó thực sự vô lý.'

Đây có phải là những gì mẹ tôi nói về chuyện bị tổn thương? Đáng ngạc nhiên hơn nữa là những gì xảy ra sau đó.

'Mình vẫn còn sống.'

Chính xác thì tôi đã chết một lần, nhưng sẽ đúng hơn khi nói rằng tôi đã hồi sinh.

Liệu có tồn tại kiếp sau? Tôi từng nghĩ tất cả những gì mẹ nói là dối trá, nhưng chúng đều là sự thật. Sau khi trải nghiệm cái chết, tôi cảm nhận sâu sắc rằng con người ta không nhận thức đầy đủ về những gì họ chưa trải qua cho đến khi họ thật sự trải nghiệm nó.

Tôi đang làm gì ngay lúc này đây?

"Mở sách giáo khoa ra. Tiếp tục từ hôm trước, tôi sẽ dạy các em cách để vẽ một vòng tròn ma thuật."

"Tôi là một giáo viên tại Học viện Ma thuật."

...Làm thế nào chuyện này lại xảy ra?

***

Một đầu máy cơ khí toả ra hơi nước trắng tinh đã đến nhà ga. Âm thanh của hơi nén phun ra như tiếng sắt dội qua lại.

Những hành khách đang đợi ở nhà ga lần lượt lên
tàu, nhìn cảnh đó, tôi hít một hơi thật sâu trước khi
lên tàu. Cảm giác như cơ thể tôi trở nên rõ ràng hơn
khi không khí trong lành tràn vào phổi.

Những hành khách đợi ở nhà ga lần lượt lên tàu, nhìn cảnh đó, tôi hít một hơi thật sâu trước khi đi cùng họ. Cảm giác như cơ thể tôi trở nên rõ ràng hơn khi không khí trong lành tràn vào phổi.

Bầu trời trong xanh không một gợn mây, và trong cái không khí se lạnh của mùa đông sắp tàn, tôi còn cảm nhận được một cảm giác sảng khoái dễ chịu.

Thời gian khởi hành của chuyến tàu đến Đế chế Exilion rất ngắn.

Tôi đưa tay chạm nhẹ lên mặt. Một cảm giác không quen thuộc kỳ lạ giữa bàn tay đeo găng và làn da.

'Mặt nạ đã được gắn chắc chắn.'

Tôi đã phải che giấu danh tính của mình, nên điều đó là khó tránh khỏi.

Tôi lên tàu với tốc độ tự nhiên để không gây nghi ngờ.

"Tôi sẽ kiểm tra vé."

Khi tôi lên tàu, người soát vé nói chuyện với tôi. Tôi lấy tấm vé ra khỏi túi của chiếc áo choàng tôi đang mặc và đưa cho cậu ta.

"Nó đã được xác nhận. Ngài Gerard. Chúc ngài có một chuyến đi vui vẻ."

Sau khi nhận được lời chào lịch sự từ người soát vé, tôi đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ.

Khi tôi kiểm tra tấm vé được giao cho tôi, có một con số 403 được viết trên đó. Nói cách khác, đó là phòng thứ 3 của toa xe thứ 4.

Hành lang hẹp mà dài đủ để chỉ một người đi qua, và có một khoảng trống lớn ở một bên trên cánh cửa. Con tàu cơ khí ma thuật mà tôi đang đi không được gọi là một chuyến tàu sang trọng mà không vì bất kỳ lý do nào, vậy nên tất cả các ghế trong hành lang dài đều được chia thành từng phòng riêng.

401.

402.

403.

'Đây rồi.'

Sau khi kiểm tra bảng tên, tôi mở cửa bước vào. Ngay khi mở cửa, tôi có thể ngửi thấy được mùi gỗ cũ.

Bên trong không đến mức ngoài sức tưởng tượng, nhưng nó có đầy đủ tất cả mọi thứ. Ghế mềm được phân chia ở hai bên trái phải, và không gian để đặt hành lý. Thậm chí còn lắp đặt chuông tín hiệu để hành khách có thể gọi cho nhân viên nếu họ cần bất cứ điều gì.

'Không tệ.'

Hành lý của tôi không nặng, vì vậy tôi di chuyển cơ thể và ngồi xuống một cách nhẹ nhàng. Ngay cả những chiếc ghế cũng mềm vì đó là một chuyến tàu xa xỉ.

Khi tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, phong cảnh rộng lớn của vùng núi phía Bắc đập vào mắt tôi. Các đỉnh của dãy núi dốc cao vút được bao phủ bởi lớp tuyết trắng tinh, giống như những người khổng lồ đội nón lá màu trắng. Con tàu sẽ sớm đi qua các kẽ hở của dãy núi đó.

'Bây giờ mình đã ở đây, có thể thư giãn rồi.'

Tên tôi là Gerard. Tôi đã từng là một thành viên bình thường của xã hội Hàn Quốc. Tất nhiên, đó là kiếp trước của tôi, vì tôi đã chết trong một vụ tai nạn xe hơi.

Sau đó tôi tỉnh dậy ở thế giới hiện tại, một thế giới bí ẩn nơi ma thuật và khoa học cùng tồn tại, hoàn toàn khác với Trái đất. Tôi đã bắt đầu cuộc sống thứ hai ở nơi này.

'Mình đang trên chuyến tàu đến Đế chế, nên mình có thể nghỉ ngơi đến khi đến đó.'

Đế quốc Exilion, quốc gia lớn nhất và hùng mạnh nhất lục địa. Đây là nơi sản sinh ra cơ khí ma thuật, nơi ma thuật và máy móc cùng tồn tại bình đẳng, đồng thời là nơi tồn tại các thuật sĩ và tháp ma thuật. Giờ tôi đang hướng đến đế chế.

'Đó là điểm dừng chân ở giữa một thành phố lớn, Leathervelk đó sao?'

Tôi lôi ra một cuốn sách nhỏ thông tin dán bên cạnh chỗ ngồi của mình và kiểm tra nội dung. Điểm đến cuối cùng của Chuyến tàu Cơ khí Ma thuật, hiện đang được lên kế hoạch khởi hành, là thủ đô của đế chế. Tuy nhiên, không có chuyện có một chuyến tàu đi thẳng từ biên giới của một quốc gia này đến thủ đô của một quốc gia khác.

Có hai điểm dừng trên đường đi. Leathervelk là nơi đầu tiên trong số đó, và ở một số mặt, nó có thể được coi là thành phố nổi tiếng hơn cả thủ đô. Đó là nơi tọa lạc của học viện ma thuật, giấc mơ mà tất cả các thuật sĩ đều khao khát.

'Một học viện ma thuật? Thật là một thế giới tuyệt vời.'

Vài thập kỷ đã trôi qua kể từ khi tôi bắt đầu sống cuộc đời thứ hai, nhưng vẫn còn nhiều điều tôi không thể thích nghi được. Chắc chắn phải có cảm giác tách biệt với cuộc sống trước đây, nhưng dù sao thì học viện cũng không liên quan gì đến tôi. Tôi không cần phải lo lắng về nó.

Ầm ầm.

Vừa nghĩ vậy, đoàn tàu khẽ rung lên.

'Dần bắt đầu rồi à?'

Paaaang!!!

Đúng như dự đoán, đoàn tàu vang tiếng còi báo hiệu sắp khởi hành. Chỉ một phút nữa thôi, đoàn tàu sẽ chạy qua vùng núi phía Bắc bạt ngàn đấy.

'Phòng này chỉ có mình mình đi sao? Hy vọng nó sẽ thoải mái.'

Ngay khi tôi có một suy nghĩ vô ích như vậy, cánh cửa phòng 403 mở ra như thể nó đã chờ sẵn.

Người bước vào là một người đàn ông ăn mặc lịch sự khoảng ngoài 20 tuổi. Anh ta cao và mặc một chiếc áo choàng dài màu nâu giống như tôi. Không đời nào nhân viên nhà ga lại mặc quần áo như vậy, nên rõ ràng anh ta là hành khách cùng phòng với tôi. Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo tới.

Khi tôi đang thở dài trong lòng, người kia nhìn và chào hỏi tôi.

"Xin chào."

Bên kia chào tôi trước nên tôi khẽ gật đầu chào lại. Tôi không muốn nói chuyện trong xuyên suốt chuyến đi, vì vậy tôi trả lời như thể tôi là người ít nói. Người đàn ông không quan tâm lắm đến hành vi của tôi và ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

Paaaaaaaang--¬!!

Tàu khởi hành với tiếng còi inh ỏi. Lúc đầu, đầu máy kêu lạch cạch và lắc lư, nhưng khi tốc độ bắt đầu tăng lên, hiện tượng rung lắc cũng đã biến mất.

Không phải vô cớ mà vé đắt. Người bình thường thậm chí không đủ khả năng trả một mức giá cao như vậy, với tốc độ và sự tiện lợi khác hẳn với đầu máy hơi nước thông thường.

Cảnh quan bên ngoài khung cửa sổ trong suốt lướt qua thật nhanh và sự xuất hiện của ngọn núi tuyết trắng tinh bao phủ mọi thứ đẹp đến mức khiến người ta tự động không rời mắt khỏi nó. Nhưng sau 10 hoặc 20 phút, nếu cứ xem nó, họ sẽ phát chán vì nó quá đơn điệu.

Tôi lấy tờ báo đặt bên cạnh cuốn sách nhỏ ra và mở nó ra. Vì thế giới này không có máy tính xách tay hay điện thoại thông minh nên không có gì khác để giết thời gian ngoài sách báo.

[Kết thúc Nội chiến ở Vương quốc Utah]

[Kết thúc với chiến thắng của phe công chúa]

Trên trang nhất của tờ báo, một bài báo như vậy đã được đăng trong một khoảng trống lớn.

Cách đây không lâu, một cuộc nội chiến đã nổ ra và Vương quốc Utah đã tuyển mộ lính đánh thuê từ khắp nơi trên thế giới. Đó cũng là quốc gia nơi đặt ga tàu mà chuyến tàu ma thuật này đã khởi hành một lúc trước. Các bức ảnh đen trắng được lồng vào giữa các bài báo in bằng phông chữ màu đen. Đó là hình ảnh phe công chúa tuyên bố chiến thắng của họ trong cuộc chiến.

"Cuộc nội chiến ở Vương quốc Utah đã kết thúc."

Một giọng nói phát ra từ bên kia tờ báo. Tôi kéo tờ báo che mặt xuống và đối mặt với người đàn ông đối diện. Vì anh ta nói chuyện trực tiếp với tôi như thế này nên tôi không thể phớt lờ được.

"Vâng, nó dường như đã kết thúc một cách bất ngờ. Vì vậy tôi rất vui."

"Đã một khoảng thời gian kể từ khi phe Hoàng tử tập hợp lực lượng từ khắp nơi trên thế giới, nhưng tôi mừng vì nó đã kết thúc sớm."

"Tuy nhiên, không phải là không có thiệt hại."

"Là vậy sao? A. Giới thiệu muộn. Tôi là Rudger Chelici."

"Ngài có phải là một quý tộc?"

Tuy nhiên, anh không hề tỏ ra kiêu căng hay ngạo mạn như bản tính đặc trưng của giới quý tộc.

"Tôi là Gerard."

Không có họ, điều này chứng tỏ tôi là thường dân.

"A. Không sao, ông không cần phải cảm thấy quá khó chịu vì tôi đến từ một gia đình Quý tộc Thất thế."

"Ồ."

Nếu là một quý tộc của một gia tộc đã thất thế, điều đó có thể hiểu như họ là quý tộc nhưng cũng không phải quý tộc.

"Ông đi đâu thế, ông Gerard?"

"Tôi sẽ đến Lindebrugne, thủ đô của đế chế. Tôi có việc phải làm ở đó."

"Nếu một người như ông Gerard có việc, thì đó phải là một việc lớn, phải không?"

Tôi cười và lắc đầu trước trò đùa của quý ngài Rudger.

"Đó không phải là một công việc, chỉ là một chuyến thăm thôi."

"Vậy cũng tốt. Tôi chỉ nghe ngóng chút thôi, nhưng tôi nghe nói rằng Đế chế Exilion có rất nhiều thứ để xem nhờ cơ khí ma thuật tiên tiến của nó."

"Cậu đi đâu thế, cậu Rudger?"

"Tôi sẽ đến Leathervelk."

"Leathervelk là nơi có học viện. Cậu có thứ gì muốn xem ở đó không?"

"Vâng. Chà, tôi không tự hào lắm về điều đó, nhưng tôi đã được bổ nhiệm làm giáo viên tại Học viện Theon."

"Hô."

Tôi hoàn toàn ngạc nhiên.

Học viện ma thuật lớn nhất của Đế chế, <Theon> là nơi tập hợp tất cả các tài năng tồn tại trên lục địa và là vùng đất đầy hứa hẹn của của tương lai, nơi những viên đá quý sẽ gánh vác thế giới này được chạm khắc thành trang sức lấp lánh.

Đương nhiên, những học sinh tập trung ở đó chỉ bao gồm những đứa trẻ tài năng nhất, và những giáo viên dạy họ đều được tuyển chọn nghiêm ngặt.

Người đàn ông trước mặt tôi cũng được cho là một trong số họ.

"Cậu có vẻ trẻ, nhưng cậu lại có những kỹ năng tuyệt vời."

"Không. Chỉ là công chúng đánh giá tôi cao thôi. Thực tế thì, tôi chỉ may mắn vượt qua vòng tuyển chọn trong gang tấc."

"Nghe nói có rất nhiều người đã trượt, cậu phải nên tự hào đi."

"Cảm ơn ông đã đánh giá tôi cao như vậy. Ồ, hơn thế nữa, là bởi vì cuộc nội chiến ở Vương quốc Utah, ông có nghe tin đồn đó không?"

"Tin đồn gì?"

"Người ta nói rằng có một nhân vật chính chủ chốt đã khiến cuộc nội chiến dẫn đến chiến thắng của phe công chúa."

"Hừm. Ai cũng là nhân vật chính thôi."

"Nhưng đáng ngạc nhiên là, anh ta nói rằng anh ta là một lính đánh thuê lang thang, không phải là một thuật sĩ hay một hiệp sĩ cấp cao."

Một lính đánh thuê lang thang có đóng góp đáng kể trong việc chấm dứt cuộc nội chiến của một đất nước. Nó chưa được tiết lộ trên báo, nhưng tin đồn truyền miệng lan xa dần ở khắp nơi.

"Lính đánh thuê Machiavelli. Anh ấy nói đó là tên của anh ấy."

"Tôi hiểu rồi."

Tôi trả lời anh ta với giọng điệu có chút mỉa mai.

"Ngài không ngạc nhiên lắm sao?"

"Ha ha. Tôi nghĩ đó chỉ là tin đồn thôi."

Tuy tôi nói rằng mình không biết, nhưng thực ra đó là một lời nói dối.

Tên của lính đánh thuê Machiavelli rất quen thuộc với tôi, vì đó là danh tính mà tôi đã sử dụng trước khi trở thành Gerard.