Một luồng sáng màu oliu trải dài trên bầu trời. Những viên gạch màu xanh đen bao phủ khắp mặt đất. Những vật trang trí hình răng trồi ra từ các tòa nhà, cùng với lớp sương mù dày lơ lửng ở chính giữa.

“…Sân đấu <Thành phố Quỷ> à? Mà, cũng khá phù hợp với mục tiêu của chúng ta ngày hôm nay đấy”, Hắc Vương Black Lotus cất lời với giọng nói sắc bén trong lúc bước đi trên bề mặt gạch.

Haruyuki bị choáng ngợp bởi hình dạng gọn gẽ, lôi cuốn nhưng mạnh mẽ của vị Legion Master đáng kính và yêu quý trong một lúc, rồi cậu quay sang nhìn Avatar màu bầu trời đang đứng lặng lẽ bên cạnh.

Người này, nếu phải so sánh, thì là một hình mẫu của sự trang nhã và xinh đẹp tuyệt đối. Đằng sau cơ thể có vẻ nữ tính của cô, là một máu tóc hơi hướm lam thẫm, được xõa ra như đôi cánh. Cánh tay và đôi chân uốn cong mượt mà của cô hoàn toàn không hề được trang bị vũ khí.

Tuy nhên, Haruyuki thừa biết, rằng việc đôi chân mảnh khảnh đó của cô có thể bước đi vững vàng trên mặt đất, chính là minh chứng của kỳ tích mà cô— Sky Raker đã tạo nên.

Nếu Black Lotus có thể miêu tả như là <Mẹ> và <Master> của Haruyuki, thì Raker là người mà Haruyuki phải gọi là <Sư phụ>. Cô ấy đã rút khỏi các trận đấu của Thế giới Gia tốc trong một thời gian dài, và phải sống ẩn dật tại đỉnh tháp Tokyo cũ vốn đã bị quên lãng.

Đó là vì vào 2 năm trước, cô đã mất phần lớn năng lực chiến đấu của mình, sau khi quyết định cắt hai chân của mình, từ đầu gối trở xuống. Nhưng khi được gặp Haruyuki, người cũng bị mất đi sức mạnh như cô— trong trường hợp của cậu, thì là năng lực <Phi thiên>, niềm hứng thú đối với các trận đấu của cô đã được khơi dậy trong lúc huấn luyện <Incarnate System> cho Haruyuki. Và cô đã vượt qua vết thương lòng của mình trong <Cuộc đua Hermes Cord> tuần trước, từ đó lấy lại được đôi chân của mình.

Haruyuki, người đã từng bị nhập với <Chrome Disaster>, thừa biết rằng vượt qua các ảnh hưởng tiêu cực là khó khăn như thế nào.

Nếu như cậu không được cứu bởi Chiyuri— bởi siêu năng lực từ <Avatar Đảo ngược Thời gian> của Lime Bell, chắc Haruyuki đã bị bộ giáp và sự hận thù của bản thân chiếm hữu, rồi tấn công hàng trăm người một cách bừa bãi rồi.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, cậu đã gần như bị nuốt chửng bởi tâm ý tiêu cực, và không thể quay lại. Nhưng Sky Raker đã cắt đứt sợi xích của nỗi sợ hãi và tuyệt vọng vốn trói buộc cô trong hai năm rưỡi qua. Đó không phải kỳ tích thì là gì nào?

Haruyuki nhìn đôi chân của Raker một cách đầy cảm xúc—

“Karasu-san, cậu thật sự thích đôi chân xinh đẹp của tôi đến thế sao?”

Một giọng nói vang lên khiến Haruyuki bất giác lắc đầu và cả tay.

“Ấy, không phải thế đâu ạ. Tuy là chúng đẹp thật, nhưng không phải kiểu thế đâu…”

“Hồ, té ra là cậu bị cuồng chân à. Xin lỗi vì tôi không có gót chân hay mắt cá nhé.”

Kuroyukihime cất lời với đôi mắt phát lên ánh sáng xanh tím. Haruyuki lập tức quay mặt lại và bắt đầu giải thích.

“L-Làm gì có chứ, em cũng thích chân của senpai lắm… Wah, nhưng vậy không có nghĩa là em bị cuồng chân đâu…!”

Haruyuki có cảm giác mình đang ngày càng chìm sâu vào bãi lầy, nên cậu hướng tay phải về hướng đông nam và lên tiếng.

“M-Mà gác lại đi, nhìn kìa, cái Navigation Cursor đang chỉ về phía đó kìa! Đi thôi, đi thôi nào.”

Như Haruyuki đã nói, ở chính giữa tầm nhìn của họ có hai mũi tên màu xám, và đang lặng lẽ chỉ về cùng một hướng. Ở đó chắc hẳn có hai người tới từ Legion Lam. Phía trên các Navigation Cursor có hai thanh HP đứng cạnh nhau, với một bộ đếm ở chính giữa. Nó vốn bắt đầu từ 1,800 giây, vậy mà giờ đã giảm xuống chỉ còn 1,750 giây rồi.

“Ừm, giờ nghĩ lại thì, họ bảo tất cả chúng ta có mặt trong 100 giây mà. Không còn cách nào khác, ta đi thôi.”

Ba người họ gật đầu với nhau, và bắt đầu chạy về phố phường của Thành phố Quỷ nằm ở phía nam.

Các khán giả của một trận đấu bình thường sẽ được sở hữu tốc độ cao nhất và năng lực nhảy để bù lại cho việc không thể phá hủy ngoại cảnh. Nhóm Haruyuki chạy trên các bức tường của tòa nhà và phóng qua lại giữa các sân thượng.

Sau khi chạy được khoảng 20 giây, lớp sương mù che phủ đường đi trước mặt họ lập tức biến mất.

Khi nhìn thấy quang cảnh trước mặt, Haruyuki chỉ biết há hốc mồm.

“Uwa… B-Bự thế…”

Đây chính là <Thành phố>.

Ở hướng đông nam mà thanh Cursor đang chỉ tới, cậu nhìn thấy một tòa kiến trúc khổng lồ. Với phần chóp sắt đang phát ánh sáng lục, một tòa lâu đài được tạo nên từ các bức tượng kỳ lạ đang toát lên một cảm giác độc nhất so với các vật thể khác trong sân đấu Thành phố Quỷ, tới nỗi ta có thể xem nó như tài sản của thần linh. Bức tường thành xung quanh thì được bao phủ bởi một con hào sâu; và trông chẳng có cái gì giống như cửa vào cả.

Mặc dù Haruyuki đã từng thoáng nhìn thấy tòa lâu đài ở phía đông này từ trên trời trong hàng vạn trận đấu cậu đã có ở Suginami và Shinjuku, nhưng đây là lần đầu tiên cậu thấy nó ở gần như thế này. Đứng bên cạnh Haruyuki, người đang trầm trồ trước vẻ hùng vĩ của tòa kiến trúc, Kuroyukihime cất giọng nhỏ nhẹ.

“Đây chính là vị trí của <Cung điện Hoàng gia> ở ngoài đời thực. Nó còn là một khu vực không thể truy cập dưới bất kỳ hình thức nào trong Thế giới Gia tốc này.”

“Đến… Đến cả bay cũng không thể á!?”

Người trả lời cho câu hỏi này là Fuuko, đang bước đi ở phía bên trái.

“Đúng, cậu không thể. Có vài kết giới vô hình được đặt ở phía trên và bên dưới tường thành. Cho nên bay qua, hay đào đường hầm đều là bất khả thi. Ban đầu bọn tôi cũng đã thử nhiều biện pháp khác nhau, nhưng…”

“Phải. Có vài tin đồn nói rằng cất giấu bên trong đó là những Trang bị Cường hóa siêu mạnh. Nhưng kết cục vẫn là không ai có thể vào được nơi này— nếu ta ở sân đấu bình thường.”

Nhận thấy được điều gì đó trong lời của Kuroyukihime, Haruyuki hỏi:

“Khoan… Vậy nghĩa là sao ạ?”

Nhưng trước khi cô kịp trả lời, Fuuko đã cắt ngang.

“Thấy rồi… Trên con đồi kia!”

Họ liền nhìn về phía mà ngón tay cô đang chỉ. Trên đỉnh của một con đồi phía trước mặt, có hai cái bóng tí hon… Không, là ba. Ở thế giới thật thì đó ắt hẳn là vị trí của <Khu vườn phía Đông> thuộc Cung điện Hoàng gia. Nhưng khác với Cung điện Hoàng gia, nơi này có mở cửa cho tham quan; Haruyuki đã từng tới đây trong tiết Nghiên cứu Xã hội hồi nhỏ.

Từ từ giảm tốc độ lại, họ tiếp cận một cách dè chừng. Mặc dù cậu tham gia như là một khán giả không thể bị tổn thương, nhưng Haruyuki vẫn run rẩy khi nhớ lại rằng mình sắp diện kiến các <Thuần Sắc Vương> đang trị vì Thế giới Gia tốc.

Sau khi vượt qua một cây cầu lớn vắt ngang qua một đường thủy và cổng thành phố, họ bước đi trên các bậc thang bên hông con đồi. Mặc dù Thành phố Quỷ bất khả xâm phạm đang ở ngay bên phải mình, Haruyuki vẫn không đoái hoài mà chỉ nhìn lên đỉnh con đồi.

Khi lên tới đỉnh, con đường lót đá liền mở rộng ra ngay trước mắt Haruyuki.

Ở thế giới thật thì ở vị trí này là đồng cỏ ở bên trong lâu đài chính của Lâu đài Edo, nhưng ở đây lại chẳng tí thảm thực vật nào cả; chỉ có những cột sắt dựng liền kề nhau, tạo thành một kiến trúc hình tròn.

Nhưng vì vài lý do mà có một cây cột ngắn hơn những cái còn lại, cao chỉ khoảng 50cm là cùng.

Hơn nữa, có một Duel Avatar đang ngồi ở trên đó.

Xanh lam. Một màu xanh đậm, trong suốt nhìn như kiểu có thể hút cả bạn vào đó. Không phải màu của bầu trời, cũng không phải màu của biển. Chỉ là một cơ thể thuần màu lam không thể so sánh được với bất cứ nguyên liệu nào hiện có.

Bộ giáp mang hình dạng của một vị Kỵ sĩ kinh điển. Nó không có gì kỳ lạ như <Bộ giáp Tai ương>, mà mang tư thế khổ hạnh như một vị anh hùng trong cổ tích. Bên dưới chiếc mũ sắt kiểu Medieval trải dài ra là hai vật thể nhìn như sừng rồng, và có một thanh kiếm dài được giắt bên hông trái.

Cơ thể của Avatar màu lam đó, trong tư thế ngồi bắt chéo chân để nghỉ ngơi, lại không hề bự con tí nào. Nếu có đứng lên thì cũng chỉ ngang chiều cao của Takumu— tức Cyan Pile. Nhưng cái khí áp đáng sợ toát ra từ đó, kiểu như một viên thiên thạch đang rơi từ trên vũ trụ xuống, khiến Haruyuki, người lúc này đang cách hắn ta cỡ 20m, không thể tiến thêm dù chỉ một bước.

“…Đó, đó là…”

Haruyuki lí nhí đặt câu hỏi, và Raker cũng khẽ trả lời cậu.

“Phải. Đó là thủ lĩnh của Legion tên <Leonids> đang trị vì khu vực Shinjuku và Bunkyou… Một người chơi Lv9 sở hữu rất nhiều danh hiệu như <Bậc Thầy Kiếm Thuật> hay <Thợ Săn Quái Thú>… Đó chính là Lam Vương, <Blue Knight>.

“Blue… Knight…”

Mặc dù đó chỉ là một cái tên đơn giản tương tự như mấy con quái cực phế trong các trò chơi khác, nhưng ở Thế giới Gia tốc này thì nó lại là độc nhất.

Cảm nhận được khí chất áp chế khổng lồ, Haruyuki chỉ biết run rẩy khi vừa nhớ ra một điều gì đó. Viên kỵ sĩ đó không phải là đối thủ giao đấu của cậu; từ góc nhìn ở đây, cậu có thể thấy cả hai người họ chỉ đơn thuần là khán giả. Nhưng dù là ở vị thế khán giả, không có lấy sức tấn công hay thanh HP đi nữa, mà hắn vẫn có thể gây nên áp lực thế này— chỉ nghĩ đến việc phải thi đấu một chọi một với hắn cũng đủ khiến són ra quần rồi.

Ngay lúc ấy, một tiếng ‘Ping’ vang lên và xóa bỏ sự căng thẳng của Haruyuki.

Đó chính là tiếng bước chân của Kuroyukihime. Hắc Vương, Black Lotus lướt qua sát khí của Blue Knight như thể đó chỉ là một cơn gió thoáng qua, và giơ cánh tay kiếm phải của mình.

“Bữa nay ta ghé qua nói lời chào vì anh là người chủ trì— Vậy mà anh vẫn còn ở trong cái thứ ngột ngạt đó sao, Knight”?

Haruyuki chỉ biết lặng lẽ than vãn trước lời của Kuroyukihime. ‘Mắc gì chị lại đi khiêu khích anh ta cơ chứ!’

Raker lại còn đang cười thầm ở bên cạnh, và cậu muốn bỏ chạy thật xa khỏi đây có thể lắm rồi đấy.

May mắn thay, Avatar của Blue Knight đã nhanh hơn, và cất lên giọng nói trong trẻo của một chàng trai thiếu niên.

“…Này, đó không phải là lời chào đâu, Lotus à. Cô vẫn sắc bén như ngày nào nhỉ, dù rằng chúng ta đã không gặp nhau trong hai năm rưỡi rồi.”

Phần vai của Blue Knight hạ xuống, khiến bộ giáp kêu lẻng kẻng. Cái sát khí toát ra từ nãy cũng đã biến mất, như thể nó chưa từng có mặt ở đó.

—Dựa vào giọng điệu của Blue Knight thì có vẻ anh ta cũng khá hảo tâm. Mình cứ tưởng là bản thân anh ta phải nghiêm nghị hơn, vì Legion Lam tuần nào cũng tấn công bên mình, nhưng có vẻ không phải thế rồi…

Đúng vào lúc Haruyuki thư thả hơn…

Từ hai bên của Blue Knight, ở bên trong lớp sương mù uốn éo bước ra, là hai cái bóng khá giống nhau.

—Chiến binh ư?

Haruyuki lập tức nghĩ thế. Cơ thể gầy gò của họ được bao bọc trong trong bộ giáp vàng kim kiểu Nhật đặt chồng lên nhau theo phương chéo. Avatar ở bên trái thì mang màu lam thẫm, còn người bên phải thì có màu lục sáng. Hai người họ đội hachigane thay cho mũ sắt, với phần tóc được buộc gọn gàng và vắt phía sau; dựa theo thể chất thì cả hai người họ đều là nữ cả.

Hai Avatar hình nữ chiến binh bước lên trước vài mét theo kiểu dáng lạ thường, gần giống trượt hơn, và nắm lấy chuôi kiếm giắt bên hông trái với vẻ đe dọa, hét:

“Ngươi dám lăng mạ Master của chúng ta xem, bọn ta sẽ không tha thứ dù ngươi có là Vua đi chăng nữa!”

“Tên phản bội, hãy cảm ơn số phận vì đã cho ngươi được đứng ở đây hôm nay đi!”

Sát khí toát ra và hâm nóng bầu không khí ở đây lần nữa; Haruyuki hoảng hốt rụt cổ về.

Là đệ tử của Hắc Vương, cậu nên nói cái gì đó ngầu ngầu để phản bác lại đối phương, nhưng cậu có cảm giác là vào giây phút cậu mở mồm, đầu cậu sẽ tung bay lên trời cao ngay, nên cậu không thể vận sức để cất lời.

Bởi vì, hai nữ chiến binh đó là người chủ trì sân đấu này, và còn là cánh tay phải của Blue Knight. Nói cách khác, vì là những người thi đấu, chỉ cần hai người họ cho phép, đám đông quan sát trận đấu sẽ lập tức bị khai trừ ngay.

—Nhưng chính ngay lúc đó.

“Ara, chỉ trong thời gian ngắn mà mồm miệng hai tiểu thư đây đã sắc bén hơn rồi nhỉ.”

Sky Raker mỉm cười và nói. Với những tiếng ‘click-clack’ phát ra từ gót chân, cô đã bước tới bên Kuroyukihime, và chỉ ngón trỏ về phía các chiến binh.

“Có muốn tôi treo cả hai người cạnh nhau trên đỉnh của Tòa nhà Chính phủ như lần trước không?”

‘Wah, waaaaahhhh—‘, Haruyuki thét lên trong lòng. ‘Chị đã từng làm thế rồi sao, sư phụ!?’. Tuy nói là thế, nhưng Haruyuki cũng công nhận là nếu người này đã từng làm điều đó, thì cũng chẳng có gì ngạc nhiên cho lắm.

Một ngọn lửa thắp lên bên trong đôi mắt thủy tinh của hai cô nàng mặc giáp, và họ đồng thời siết lấy phần chuôi kiếm của mình.

““Con khốn…””

Hai người họ đồng thanh, nhưng Lam Vương đã xen ngang bằng một tiếng cười từ đằng sau.

“Thôi đủ rồi đấy, Cobalt, Mangan.”

““…Vâng, thưa ngài.””

Cả hai người họ lập tức cúi đầu và lui về sau.

Haruyuki thở phào nhẹ nhõm và nhìn lại về hai thanh HP phía trên tầm nhìn.

Ở bên dưới thanh HP phía bên trái, cậu thấy cái tên <Cobalt Blade>. Ở bên phải thì là <Mangan Blade>. Vì cả tên và hình dáng của họ đều giống nhau, nên hai người họ chắc cũng rất giống nhau ở ngoài đời.

Nếu như họ là chị em song sinh, thì Blue Knight cũng khá là ấn tượng (theo nhiều nghĩa) khi có thể chiêu mộ họ làm vệ sĩ. Trong khi có rất nhiều ảo tưởng xoay quanh trong đầu Haruyuki, Kuroyukihime khẽ nhún vai và nói.

“Này Knight, đừng ngồi đó mãi như thế. Có thể chuẩn bị vài ghế ngồi cho tụi này không?”

“Ah, xin lỗi nhé.”

Lam Vương phẩy tay về phía các chiến binh mặc giáp.

Hai nàng chiến binh cúi người và đặt tay lên chuôi kiếm của họ. Haruyuki thậm chí còn không có thời gian để run rẩy—

Hai tia sáng màu trắng xanh quét qua toàn sân đấu với âm thanh kim loại vang vọng.

Ngay trước mắt Haruyuki, có hai cánh tay phải phát sáng như ánh mặt trời; phần lưỡi kiếm lấp lánh trong khoảnh khắc rồi trở về bao của chúng. Họ chỉ mất ba khắc để hoàn thành cả động tác.

Rồi, trên màn sương dày đặc xuất hiện những vết nứt; nằm trên hướng đi của các vết nứt đó là hai cây cột khổng lồ đã từng đứng ở hai bên các nữ chiến binh: giờ mỗi cái đã bị cắt thành 3 mảnh, tổng cộng là 6 mảnh, và lặng lẽ rơi xuống. Chúng đụng phải mặt đất, tạo nên một chấn động làm phân tán hàng vạn mảnh kim loại ở mọi hướng. Tất cả những gì còn lại, là “cột đá đứt rời” mịn như một tấm gương.

“Không… không… thể nào…”

Haruyuki ngây người và lầm bầm ở phía này.

Cái sân đấu này vốn dĩ là Thành phố Quỷ cơ mà. Đặc tính đầu tiên của nó chính là độ cứng siêu hạng của lãnh thổ này. Haruyuki cũng đã từng tới Thành phố Quỷ trong đợt huấn luyện Incarnate System của cậu. Để có thể tạo một vết nứt sâu 1cm trên bức tường đó, cậu đã phải trải qua một tuần huấn luyện địa ngục.

Nhưng cả Cobalt Blade và Manga Blade đã cắt xuyên cây cột thành một phần ba chỉ bằng một lần vung kiếm. Nếu Haruyuki đứng ở đó, đảm bảo cậu sẽ bị “lên dĩa” chỉ với một nhát.

—Đó là sức mạnh của người ưu tú nhất trong Legion Lam… Và sức mạnh của vị Vua ắt hẳn phải còn lớn hơn thế nữa.

—Chúng ta… Chúng ta thực sự sẽ đối đầu với những người như họ ư…?

Trong lúc Haruyuki đang run rẩy vì sợ, bỗng có ai đó thình lình đập vào lưng cậu.

Avatar xinh đẹp không hề mặc giáp của Sky Raker, thỏ thẻ bên cạnh tai Haruyuki.

“Họ chỉ cắt đứt một cây cột bất động để khè thôi mà, Karasu-san. Nếu cậu thấy sợ bởi một đòn tấn công kiểu đó, thì từ giờ tôi sẽ cần phải giáo huấn cậu đàng hoàng đấy~.”

Haruyuki cuộn người trong sợ hãi.

Bỏ lại Haruyuki vẫn đang đứng ở một chỗ, Hắc Vương và đồng mình của cô bình thản bước tới; Kuroyukihime đi tới hòn đá gần nhất bị cắt từ cây cột ngoài cùng bên phải và ngồi xuống, trong khi Raker thì ngồi ngay phía sau. So với thanh kiếm của các Avatar chiến binh kia, Haruyuki còn sợ bài giáo huấn của Raker-sensei hơn, nên đành chạy bộ và đứng nghiêm như tượng bên cạnh Raker.

Các nữ chiến binh đứng cách lùi ra sau cây cột của họ; sự yên tĩnh đang nhấn chìm sân đấu đã bị phá tan trong chốc lát bởi giọng nói miễn cưỡng của Kuroyukihime.

“…Được rồi, ta đã gặp được người chủ trì, nên giờ đã tới lúc mấy người lộ diện rồi đó. Đã 100 giây trôi qua rồi đấy.”

“Phải, bộ đếm đã xuống gần 1600 giây rồi. Nhưng ý chị ấy là gì khi nói “lộ diện” vậy?”

Ở đây chỉ có người phe Lam và Đen, tổng cộng là 6 người…

Vào lúc Haruyuki đang kiểm tra xung quanh mình—

“Sao chứ? Ta chỉ là đang tỏ vẻ lịch sự thôi nha! Cái giọng đó là sao vậy hả, Lotus?”

Một giọng nói ngây ngô, nhưng lại mạnh mẽ không lay chuyển vang lên từ nơi nào đó, kèm theo là tiếng bước chân ‘tí tách’ nhẹ nhàng.

Tại hướng đó, một cái bóng xuất hiện trên đỉnh của một cây cột đá bị vỡ cao khoảng 3m ở bên phải.

Một Avatar màu hạt dẻ tạo ấn tượng của một loài thú ăn thịt. Với đôi tai hình tam giác sắc nhọn và chiếc đuôi dài, ta có thể nhìn ra đó chính là người thuộc Legion Đỏ tên <Prominence> với danh hiệu “Mèo con khát máu”, <Blood Leopard>.

Và ngồi bên phải cô ấy, cũng là chủ nhân của giọng nói khi nãy là: một Avatar tí hon có màu đỏ thẫm, có ăng ten trên đầu mang hình dạng tóc hai bím, và đôi mắt to tròn. Tay và chân đều có cấu tạo bởi giáp chiến bóng bẩy. Mặc dù nhỏ con là thế, chứ cô gái dễ thương như một viên hồng ngọc này, lại chính là thủ lĩnh của Legion đang trị vì lãnh thổ Nerima và quận Nakano: Xích Vương <Scarlet Rain>.

Vào lúc Haruyuki định chào Xích Vương, người hiện tại đang thiếu đi bộ tháp pháo đại bác mang biệt danh <Pháo Đài Bất Động>… Vào lúc cậu định mở mồm nói “Rain, và Pard-san!” thì…

Cái sát khí ớn lạnh chẳng thua gì của Lam Vương toát ra từ hai Avatar đỏ đó đã nhanh chóng khiến Haruyuki ngậm mồm lại.

Cái này hoàn toàn khác với <Over-Ray> của Incarnate System; đó chỉ là sát khí vô hình bình thường mà thôi.

‘Có thể cảm nhận được một kiểu khí gì đó’ là điều bình thường ở Thế giới Gia tốc, vốn đã vượt trội gấp mấy ngàn lần so với thế giới thật. Mặc dù cậu đã nghe qua lý thuyết rằng <lượng kinh nghiệm chiến đấu ẩn của một Deul Avatar sẽ ảnh hưởng tới áp lực của bản thân lên người khác>, tức những người ưu tú có thể nghiền nát kẻ yếu chỉ bằng sự hiện hiện của mình. Cũng giống cách mà hai người đỏ lè kia đang đe dọa Haruyuki vậy.

Xích Vương, tên thật là Kozuki Yuniko hay gọi tắt là Niko, và Blood Peopard hay gọi tắt là Pard, đều là bạn của Haruyuki ở thế giới thật. Và vì một biến cố trong quá khứ đã dẫn tới việc hai người phải đứng cùng chiến thuyến, mà <Prominence> và <Nega Nebulus> giờ đã có thỏa hiệp không giao tranh vĩnh cửu.

Nhưng dù vậy, họ cũng không thân tới mức giúp họ luôn kè kè bên nhau ở mọi tình huống, chính hai người họ đã tuyên bố như thế với Haruyuki. Cậu hiểu điều đó, nhưng vẫn có một sự cô đơn dấy lên trong tim cậu. Bởi vì các Burst Linker luôn phải đấu tranh với nhau để trở nên mạnh hơn.

—Không.

Có lẽ vì một lý do khác, một điều gì đó khiến Niko không thể đối mặt với Haruyuki.

Trang bị Cường hóa hiện tại được cho là đang ký sinh vào Haruyuki đáng ra đã bị đích thân Niko tiêu hủy với tư cách là Legion Master, cùng với người chủ đời trước của nó và cũng là <Cha> của cô. Nói cách khác, theo một nghĩa nào đó, thì Niko sẽ có lý do để xử tử Haruyuki…

Cố ép bản thân để không nghĩ ngợi nhiều nữa, Haruyuki quay đầu lại đúng lúc Blood Leopard cất lời với giọng nhỏ nhẹ.

“Hai chúng tôi là đại diện duy nhất cho <Prominence>, nên hãy vào chủ đề thôi nào.”

Niko nhảy khỏi cánh tay cô nàng và ngồi trên cây cột kim loại; Blood Leopard thì đứng chống nạnh sau lưng vị chủ nhân của mình.

Vậy là đã có ba trong số bảy Vua có mặt. Bảy cây cột được dựng theo hình trăng bán nguyệt: ở trung tâm chính là Lam Vương, phía bên phải là Hắc Vương, cái tiếp theo ở bên phải là Xích Vương. Đúng lúc Haruyuki đang thắc mắc người tiếp theo sẽ xuất hiện từ đâu—

Âm thanh vang lên từ phía lớp sương không phải là tiếng bước chân, mà là tiếng cười khúc khích.

“Ku, ku, ku, ku…”

Cậu rõ ràng đã nghe thấy tiếng cười kiểu cạnh khóe và hạ mình như vậy trước đây, nhưng lại không chắc nó từ đâu tới. Dù có nhìn đi đâu chăng nữa, cậu vẫn luôn có cảm giác rằng âm thanh này phát ra từ phía sau lưng.

“Kuku… Vua hử? Nếu như ta nhớ đúng, thì Vua là viết tắt của <Thuần Sắc Thất Vương> mà ta? Nếu gọi cái con lùn mả tử đó là “đỏ”, thì chẳng phải màu đó có hơi quá rẻ rúng sao?”

Cái giọng vang lên từ mọi nơi đó rõ ràng đang lăng mạ Scarlet Rain.

Niko là <Thế hệ Hai> duy nhất trong các Vua trị vì Thất Đại Legion. Xích Vương tiền nhiệm, <Red Rider>, đã bị chém đầu vào hai năm trước bởi Hắc Vương. Và theo luật ‘cái chết tức thời’ giữa các Lv9, anh ta đã vĩnh viễn bị trục xuất khỏi Thế giới Gia tốc.

Niko, người đã tái sinh cho <Prominence> vốn đang trên bờ vực sụp đổ, giờ đây được biết đến như là thủ lĩnh đời hai, có một Avatar không mang màu đỏ hoàn toàn, mà là màu đỏ hồng ngọc tươi sáng hơn. Nhưng đó không phải là lý do cô ấy là Vua giả mạo. Bởi vì—

“M-Màu sắc chẳng có liên quan gì cả! Sức mạnh của Rain đã đạt tới Lv9, chẳng phải đó là dấu ấn của một vị Vua sao!?”

—Quả nhiên là phải như thế này.

Lần này Haruyuki đã có thể nói ra suy nghĩ của mình, khiến Raker cười khúc khích, và làm bản thân Niko ngồi ở vị trí không xa đáp lại với một nụ cười khẩy:

“…Tên Crow đằng kia đã nói ra những gì ta định nói rồi, nhưng ta sẽ bổ sung thêm một điều. Nếu như xét đến vấn đề màu của ai sáng hơn, ta nghĩ điều đó cũng có thể áp dụng cho cái màu vàng chuối của mi đấy. Chúng ta không có nhiều thời gian đâu, nên là chường mặt ra đại đi.”

Xích Vương cất lời trong khi chỉ trực tiếp ngón phải của mình về phía chính giữa cây cột thứ ba so với chỗ họ.

Haruyuki lập tức quay về phía đó và cuối cùng đã nhìn thấy một vật thể giống rối đang đứng trên cây cột lùn mà ban nãy cậu tưởng là trống rỗng; Haruyuki nghiêng đầu và nghĩ ngợi vài giây trước khi nhận ra.

Đó là một <Avatar Khán giả>, từng được dùng bởi Kuroyukihime trước đây, lúc mà cô vẫn còn đang ẩn náu khỏi lũ sát thủ do các Vua khác phái đến, để thu thập tin tức ở Thế giới Gia tốc. Vị Kim Vương sử dụng rất tốt vị thế là một khán giả, nhằm đảm bảo mình không đáng nghi quá như bình thường.

Ngay trước mặt Haruyuki, từ chính giữa con búp bê giấy đó trào ra khói trắng.

Sau khi có một cơn gió nhẹ thổi bay đám khói đi, một Avatar hình chú hề gầy trơ xương với trang phục màu vàng chói, hay đúng hơn là vàng độc, đứng trên cây cột hình trụ.

Ở hai bên chiếc mũ lòi ra cái sừng cong hoắc. Hắn còn mang một chiếc mặt nạ cười với phần mắt mỏng lét và cái miệng ngoác. Phần vai và hông thì lại vạm vỡ và nổi bật, đối lập hẳn với tứ chi dài, nhưng mỏng lét.

Tên hề dùng các ngón tay như kim vuốt cằm trong khi tiếp tục lải nhải.

“Ku ku, gọi ta là vàng chuối vẫn chưa đủ đô đâu. Cá nhân ta thì thích được so sánh với uranium hơn, nhỉ? Mà ngươi muốn làm gì thì sao cũng được. Dĩ nhiên, khỉ và trẻ con thường rất khoái chuối mà, kukuku…”

Tên hề đang cười trong lúc lắc đầu chính là Kim Vương, kẻ đã dụ Kuroyukihime và Niko vào một cái bẫy, chỉ huy ba khu vực của Taito, Arakawa và Adachi, cũng như là thủ lĩnh của Legion <Crypt Cosmic Circus> đang trị vì Akihabara: <Yellow Radio>.

Mặc dù cái thái độ tưng tửng và cái miệng độc địa của hắn không có vẻ đáng sợ như của các Vua khác, nhưng hắn thuộc dạng không nên dây vào. Và Haruyuki, người đã chứng kiến trận đấu cận chiến giữa hắn với Kuroyukihime, biết rất rõ sự đáng sợ của Yellow Radio.

Radio có màu vàng thuần, hay nói cách khác, hắn thuộc loại <tấn công gián tiếp>, nhưng lại có thể đối đầu với Black Lotus trong cận chiến.

Có vẻ như Kim Vương tới đây mà không có cận thần. Hắn kết thúc điệu cười của mình, cúi chào trong khi đặt tay phải trước ngực, rồi ngồi xuống đỉnh của cây cột.

—Vậy là đã có 4 người.

“…Vậy, những người vẫn chưa tới đây là…”

Trong lúc Haruyuki đang lẩm bẩm, có tiếng bước chân vững chắc vang bên tai cậu.

‘Boom, boom’, những đợt rung chấn cứng và nặng nề đến từ phía sau làm rung chuyển cả sân đấu này. Ngay khi Haruyuki quay người lại, một Avatar khổng lồ xé tan màn sương đã xuất hiện trước mặt cả đám.

Cao, nhưng không to lớn lắm. Nếu chỉ xét về chiều dài, thì cũng không lớn hơn phần hạt nhân của <Frost Horn> thuộc Legion Lam, chứ đừng nói là Niko khi đã được lắp Trang bị Cường hóa đầy đủ.

Nhưng Haruyuki chưa bao giờ mặt đối mặt trực tiếp với một Avatar nào mà hoàn toàn đồ sộ và đáng sợ như thế này.

Với mũ giáp, phần vai, và phần dưới cơ thể, đó là một Avatar khiến ta có cảm giác nó được làm từ những tấm kim loại nặng. Phần hông mảnh khảnh, nhưng lại mạnh mẽ không hề có chút vụng về tí nào. Mặc dù tay phải đang trống, nhưng tay trái lại vác một tấm khiên nhìn nặng nề một cách bất thường.

Và màu sắc phủ trên toàn bộ giáp đó là xanh lục thuần khiết, sáng hơn và đậm hơn ngọc bích.

“……Lục Vương…”

Haruyuki lẩm bẩm trong khi nhớ lại Avatar mình từng thấy trong đoạn phim trước đây. Bên cạnh cậu, Raker gật đầu và bổ sung:

“Đúng thế. Đó chính là thủ lĩnh của Legion tên <Great Wall> trị vì vùng Shibuya và Outa: <Green Grande>, với biệt danh <Phòng Cụ Tuyệt Đối>.

“Em nhớ là, thanh HP của anh ta chưa bao giờ tụt dưới mức vàng cả…”

Haruyuki thở dài. Trong các trận đấu với đối thủ cùng cấp độ, cây máu của cậu thường xuyên tụt xuống mức đỏ, dù rằng cậu vẫn giành chiến thắng. Nhìn thấy cậu như vậy, Kuroyukihime đang ngồi phía trước liền nói.

“Nhưng mà ngay từ đầu, số trận đấu mà tên đó tham gia vốn đã rất ít rồi. Hắn chủ yếu solo với Enemy để tích trữ điểm và mò lên được Lv9. Nhưng chỉ riêng thành tích đó cũng đã là rất ấn tượng rồi…”

“Hầy…”

Haruyuki thở dài, tập hai. Trong số các Enemy đang lẩn quẩn trong Vùng Trung lập Vô hạn, đến con yếu nhất cũng rất chi là mạnh rồi, và điểm thu được sau một chiến thắng khó nhọc cũng rất chi là ít. Đến cả Haruyuki, người rất thích việc từ từ đi săn lũ quái trong các RPG bình thường, cũng không dám chạm tới chúng dù cho cậu có thua các người chơi khác liên tục đi nữa.

Cũng khó mà biết được rằng gã <Level Grinder> này, tức Lục Vương, có nhận thấy ánh mắt tôn kính của Haruyuki hay không. Mà nếu có thì anh ta cũng chẳng phản ứng đâu nhỉ. Anh ta đi thong thả tới cây cột ở chính giữa Niko và Lam Vương, rồi ngồi xuống một cái ‘rầm’. Cũng giống như Yellow Radio, anh ta không có cận thần đi theo.

Nếu anh ta cứ ngồi đó mà không nói gì, và không có ai khác thấy lạ, thì chắc ngoài đời anh ta cũng là một người hướng nội đây.

Haruyuki lại nhìn về trước và hít một hơi thật sâu.

Khi các vị Vua mạnh nhất lần lượt xuất hiện, Haruyuki đã từ từ làm quen với áp lực nơi đây. Hần bắp chân run rẩy như điên vào ban nãy của cậu giờ đã đứng rất thẳng, và cái cảm giác tê cứng trên tay cũng đã biến mất.

—Đúng vậy, chẳng có gì phải sợ cả. Mình làm việc dưới trước Black Lotus… Không, mình là <Con> của chị ấy. Mình phải đứng thẳng lưng giống như Raker vậy.

Vào đúng lúc Haruyuki nghĩ thế là đứng thẳng lưng lên…

“……! ……?!”

Một cơn ớn lạnh ập tới, như thể trái tim cậu đang bị một bàn tay băng giá nắm chặt. Haruyuki lại run rẩy trong sợ hãi.

—Chuyện gì thế này… Đây là…

—Sát khí…? Không, không chỉ có thế. Rõ ràng còn có cảm giác của… sự khước từ. Họ muốn thủ tiêu mình, xóa sổ mình khỏi Thế giới Gia tốc này… Là một lời tuyên bố không nói thành lời…

‘Clack, clack’.

Tiếng bước chân chói tai vang vọng từ nơi nào đó.

Cả cơ thể cậu run rẩy. Haruyuki cuống cuồng vểnh tai lên để xác nhận tiếng động đó phát ra từ nơi nào: phía bắc. Nó đến từ phía đối diện các vị Vua đang ngồi trên các cây cột tạo hình vòng cung. Tiếng bước chân ngày một đến gần. Haruyuki khó nhóc ngẩng đầu lên để nhìn về hướng đó.

Có bóng người xuất hiện.

Từ cái bóng, cậu có thể nhận ra đó là một Avatar nữ. Một mái tóc dài và bộ giáp hình váy đảo tới lui liên tục. Phần hông thì gầy hơn cả tưởng tượng, và đôi chân thì như mấy cây kim.

‘Clack, clack, clack’. Cái âm thanh chói tai nghe như tiếng thanh kiếm va đập vào mặt đất đó được tạo ra bởi đôi cao gót thậm chí còn cao hơn cả của Sky Raker ư?

Vào đúng lúc cô ấy bước vào đội hình vòng cung, lớp sương dày vẫn bị phân tỏa, như thể nó không chịu nổi sát khí của cô.

Avatar đó cuối cùng đã bộc lộ hình dạng thật của mình. Nếu phải dùng một từ để miêu tả… “Vua”, hay đúng hơn là, “Nữ hoàng”, sẽ là từ thích hợp duy nhất.

Cái thứ gắn trên đầu cô ta mà nhìn cứ như tóc thực chất là một cái giáp lụa trải dài từ cái vương miện. Tấm che mặt xinh đẹp của cô gây cho người khác cảm giác sắc bén; mảnh giáp trên vai và ngực thì có nét nữ tính, nhưng cùng lúc lại rất chi đáng sợ. Giữa các khe hở của bộ giáp váy trải dài từ phần hông, cái bộ phận kết nối tới chân lại khó mà nhìn thấy.

Haruyuki chưa bao giờ thấy một Avatar xứng với từ “xinh đẹp” đến vậy. Nhưng cái nét đẹp kiểu này lại nằm ở địa phận không thể với tới. Tính luôn cả viên đá quý hình hoa trên đầu, thì toàn thân cô ấy được bao phủ bởi các trang sức hình hoa hồng sắc bén.

Ở trên đỉnh của cây khakkhara dài 1,5m trong tay phải của cô cũng có một bông hồng trang trí đang phát sáng. Màu sắc của bộ giáp cô ấy mang màu tím bí ẩn phản chiếu ánh sáng hệt như một ảo ảnh.

“Cuối cùng đã xuất hiện rồi…”

Sky Raker lẩm bẩm trong khi nheo mắt nhìn chằm chằm Avatar Nữ hoàng đang bước về phía họ. ‘Clack, clack’.

“E là trong tất cả các Vua có mặt ngày hôm nay, cô ta là người sẽ có hiềm khích với ta nhất. Cô ta chính là thủ lĩnh của Legion tên <Aurora Oval>, trị vì từ khu Ginza tới Gulf. Tử Vương với danh hiệu <Hoàng hậu Lôi thế>: <Purple Thorn>. Và cây khakkhara mà cô ta đang cầm chính là một trong <Thất Tinh Ma Trang>: cây <The Tempest>.”

“Eh… Ma Trang?”

Haruyuki lặp lại theo phản xạ vì chưa từng nghe tới từ này bao giờ. Raker bắt đầu giải thích nhanh cho cậu:

“Trong Thế giới Gia tốc, ước tính có tổng cộng bảy Trang bị Cường hóa cao cấp nhất. Hiện tại chúng ta đã xác nhận được sự tồn tại của cây gậy đó, thanh cự kiếm của Lam Vương tên <The Impulse>, và cái thứ ba là…”

Ngay lúc ấy, Raker như cảm nhận được điều gì đó và lập tức ngừng nói, không để cho Haruyuki hỏi thêm được gì nữa.

Đó là vì Tử Vương đã ngừng di chuyển về phía trung tâm vòng cung, về phía cây cột ngay bên cạnh cây cột ngoài cùng bên phải, tức là ngay phía trước nơi Kuroyukihime đang ngồi. Tử Vương cắm cây khakkhara xuống đất, tạo nên một chấn động.

Chiếc khăn choàng cổ dày đung đưa khi chiếc mặt nạ của cô ta hướng về phía Kuroyukihime. Đôi mắt sắn bén của cô ẩn chứa một ánh nhìn màu tím yên ắng và lạnh giá.

Haruyuki vốn đã bị dư chấn bởi sự sợ hãi từ vị Nữ hoàng này, người toát ra áp lực một cách bừa bãi, và khi cái áp lực này tập trung vào ba thành viên của <Nega Nebulus>, Haruyuki có cảm giác như sắp ngất đến nơi.

Nếu chỉ đơn thuần là hận thù hay ganh ghét thì cậu có thể chịu được. Dù sao thì, Haruyuki cũng đã là một Burst Linker trong 8 tháng rồi, và cậu cũng đã chiến đấu với những đối thủ điên cuồng vài lần.

Tuy nhiên, thứ mà Tử Vương toát ra không chỉ là một cảm xúc đơn thuần. Không cần phải bàn luận chi cho mệt, bởi đó một sự khước từ tuyệt đối. Đối thủ này sẽ cạnh khóe với họ cho đến phút cuối, không cần biết tình cảnh có thay đổi gì đi nữa, và kéo dài cho đến hồi kết của Thế giới Gia tốc. Bản năng của Haruyuki đang báo cho cậu biết điều đó.

Tử Vương Purple Thorn nhìn xuống và tia về phía Black Lotus trong hai giây, rồi lặng lẽ nói:

“Cũng đã lâu rồi nhỉ, Lotus. Ta không ngờ rằng sẽ lại có ngày chúng ta được trò chuyện với nhau như thế này đấy.”

Tuy giọng điệu cô ta không có gì tàn khốc, nhưng nó lại lạnh như băng. Nếu như vỡ ra, hàng vạn mảnh vụn sắc bén sẽ rơi thẳng xuống họ. Haruyuki liền nín thở.

Bên trong giọng nói đanh thép của cô ta, cậu nhận ra một giọng nói ngây thơ mà mình đã nghe qua ở đâu đó trước đây. Và cậu lập tức nhận ra. Haruyuki đã từng nghe qua giọng của cô ấy một lần, nhưng không phải là trực tiếp. Trong một đoạn phim chiếu lại hồi ức ở Vùng Trung lập Vô hạn có thu được giọng của Tử Vương. Giờ đây, giọng nói đó lại dâng trào trong ký ức của Haruyuki.

—Rider, đừng chấp nhận những gì họ vừa nói chứ!

—Chờ đã, chờ em đã!

Đó là tiếng khóc của một cô gái trẻ chứa đầy sự oán hận và ngây ngô.

Trong ký ức của cậu, đó chính là thời khắc mà Hắc Vương Black Lotus vòng tay quanh đầu của Rider, nên là Tử Vương người có quan hệ thắm thiết với Xích Vương, đã hét lên bằng một giọng tưởng như sắp nổ tung vậy.

Nhưng, chính ngay lúc đó—

Hai cánh tay hình kiếm của Black Lotus đóng gập lại như một cái kẹp khổng lồ, và chém đứt đầu và cơ thể của Red Rider thành hai phần.

Chỉ trong phút chốc, một Burst Linker Lv9 đã bị đánh bại bởi một Burst Linker Lv9, nên chiếu theo luật, người thua sẽ bị mất hết điểm. Nói cách khác, ngay thời khắc đó, Xích Vương đã bị đào thải khỏi Thế giới Gia tốc vĩnh viễn.

Điều cuối cùng được lưu lại trong đoạn phim hồi tưởng chính là tiếng hét thất thanh của Tử Vương.

Theo như Haruyuki được nghe kể thì Kuroyukihime đã chiến đấu một cách dữ dội với năm vị Vua còn lại, không đánh bại một ai hay là bị đánh bại, và câu giờ cho đến khi hết 30 phút thi đấu. Kể từ đó, Kuroyukihime đã ngắt kết nối tới Global Net và lẩn trốn trong Local Network của trường trung học Umesato suốt hai năm.

Cho đến mùa thu của năm ngoái, nhờ vụ tấn công của Cyan Pile, và sự khai sinh của Silver Crow đã trở thành điểm nhấn giúp Kuroyukihime tái xuất hiện ở Thế giới Gia tốc.

Trong khi vài giây nặng nề trôi qua, ánh mắt và thần khí của hai vị Vua va chạm với nhau. Từ tận sâu trong lòng, Haruyuki tự hỏi liệu Kuroyukihime có gục ngã trước tội lỗi của mình hay không. Kuroyukihime đã luôn hối hận trước quyết định ám sát Red Rider, và phải lẩn trốn mãi mãi như thế, dù cho bản thân Xích Vương không hề nhớ mình đã từng là một Burst Linker.

—Nhưng mà.

Avatar thủy tinh đen đang đối mặt với chiếc mặt nạ sắc bén đó không có dấu hiệu thương xót, mà chỉ lặng lẽ tiếp tục đối diện với ánh mắt của vị Nữ hoàng.

Cuối cùng, giọng nói bình thản của Kuroyukihime vang lên và đâm xuyên lớp sương dày.

“Ta cũng thế đấy, Thorn à. Mà ta nghĩ là vào lần tới gặp nhau, đầu của một trong hai ta sẽ phải rơi thôi.”

Trước câu nói không có dấu hiệu quy hàng đó, đôi mắt của Tử Vương bắt đầu sáng lên. Là Haruyuki tưởng tượng, hay là nhiệt độ ở đây mới vừa giảm vài độ thế?

“…Hay đúng hơn là như thế này nhỉ? Chẳng hạn như, mọi người ở đây đều đồng ý đổi từ <Thi đấu thường> thành <Chế độ Battle Royal>… Cũng có khả năng xảy ra lắm, phải không?”

Ực—! Haruyuki nuốt nước bọt trong khi cố kìm tiếng hét “Chị đùa à!? Em tuyệt đối sẽ không bao giờ đồng ý đâu!” lại trong lòng.

Nhưng Kuroyukihime chỉ cười nhẹ và bình thản trả lời:

“Vậy thì càng khỏe. Ta sẽ có thể phá đảo được trò Brain Burst ngay trong hôm nay mà không cần mấy cái hội nghị phiền phức này.”

Haruyuki lại hóa đá lần nữa. Những lời đó chẳng khác gì lời tuyên bố sẽ giết bốn vị Vua còn lại để đạt tới Lv10 cả… nó chỉ có thể mang ý nghĩa đó mà thôi. Haruyuki dường như không dám tin là Sky Raker vẫn có thể đứng bình thản như vậy bên cạnh cậu.

Tử Vương nghiêng đầu, như thể đang trả lời câu bình luận của Hắc Vương. Và rồi, cô ta đập cây khakkhara của mình xuống nền đá.

Âm thanh ‘ting” sắc bén vang lên khiến tim của Haruyuki như bị đóng băng đến mức không thể sửa chữa. Tại nơi mà Tử Vương xuất hiện khi nãy bắt đầu lòi ra mấy tiếng bước chân, và hình bóng của tám Burst Linker khác dần hiện lên.

Màu sắc và bộ giáp của họ đều khác nhau, nhưng có thể thấy ngay từng người một đều là những người ưu tú với cấp độ vượt trội. Có vẻ là họ đại diện cho phần lớn những thành viên mạnh nhất của Legion Tím.

Purple Thorn nở nụ cười lần đầu tiên và nói:

“Đó mà là lời nói đùa thì khá là bất tiện cho ta đấy. Dĩ nhiên là ta đã có chuẩn bị từ trước rồi. Nếu chuyến này có trở thành một trận chiến với ngươi, ta cũng không có ý định để ngươi chạy thoát đâu.”

Đó không phải lời chém gió hay là khoe mẽ; đó là một lời rất chân thật. Trái tim của người này đã hoàn toàn bị phong ấn bởi những cảm xúc mãnh liệt mà người thường không thể hiểu được.

Chân phải của Haruyuki vô thức bước lùi về sau khi cảm nhận được cái áp lực khó thở này.

Nhưng thái độ của Kuroyukihime vẫn không hề thay đổi. Thực tế, trong tình huống này rồi mà cô ấy vẫn có thể cười cho được: “Heh, heh, heh…”

“Heh heh… Đúng là lần này ta đã phán đoán sai lầm. Nhưng mà Thorn, nếu như ngươi thật sự muốn lấy đầu ta, thì chẳng phải nên bí mật cho bọn chúng phục kích ở rìa Sensing Zone sao? Liệu mà học hỏi Radio đi kìa.”

Eh? Haruyuki nhìn về phía tên Yellow Radio đang ở yên một chỗ. Tên Kim Vương có tí giật mình, nhưng vẫn không nói gì cả. Quả thật, dù cho khả năng mà Hội nghị lần này lâm vào tình cảnh hỗn loạn chỉ là 0.001% đi nữa, Kim Vương nhất định sẽ không tới đây một mình.

Nhưng người phản ứng với lời của Kuroyukihime lại không phải Tử Vương, mà là một nữ Avatar bước ra từ tám Burst Linker khi nãy.

Màu sắc bộ giáp của cô ta là đỏ pha tím, hơi giống với màu của rượu nho. Đội một chiếc mũ rộng vành, với phần giáp được chẻ ra thành hai ở phần đùi, trông nó cứ như là đồng phục quân đội ấy. Tuy nhiên, cái thứ giắt bên hông cô ta không phải súng, mà là một cây roi cuộn tròn.

Vị Avatar lính nữ đó bước tới sau lưng Tử Vương và cất lời bằng giọng nói lạnh lùng.

“Cái màn thổi phồng quá mức của mi cũng khá là hài đấy, Vua của lũ chuột. Mặc dù rằng ngươi đang cố bành trướng địa bàn của mình, nhưng đừng quên rằng cái lãnh thổ nhỏ xíu đáng thương của ngươi vẫn có thể bị diệt trừ dễ dàng bởi sáu vị Vua đấy nhé.”

Haruyuki nghiến răng khi nghe thấy câu lăng mạ này.

Tiếc thay, thực tế lại đúng như vị Avatar lính đó nói. Hiện tại, mặc dù <Nega Nebulus> đã kiểm soát hoàn toàn vùng Suginami, nhưng 70% đối thủ trong các trận Lãnh thổ chiến vào mỗi cuối tuần đều là các Legion quy mô trung bình hoặc nhỏ. <Leonids> thì chỉ phái từ một đến hai nhóm; <Green Grande> ở phía nam thì đôi lúc lại chơi trò chiến tranh du kích. Hơn nữa, những người thách đấu có cấp độ trung bình từ 4 tới 5. Từ cấp độ 7 trở lên vẫn chưa xuất hiện lấy một lần.

Đối với năm thành viên của <Nega Nebulus>, bảo vệ lãnh thổ của chính mình là điều không mấy dễ dàng. Nếu cả sáu Legion lớn hợp lực lại với nhau, họ sẽ không thể thắng dù có dành một nửa trận đấu chỉ để phòng thủ, và lá cờ màu đen sẽ hoàn toàn biến mất khỏi bản đồ của Thế giới Gia tốc.

Nói cách khác, sáu— À không, trừ Niko ra vì họ đang đình chiến, chính vị thế “Người xem” của năm vị Vua kia đã tạo nên một giai đoạn mà nhóm Haruyuki có thể tiếp tục bảo vệ Suginami.

Mặc dù cậu muốn phản bác lại điều gì đó với vị Avatar lính nữ kia, nhưng Haruyuki không thể nghĩ ra điều gì và chỉ biết cúi đầu.

Nhưng ngay trước khi cậu nhìn thấy chân mình, một giọng nói lạnh lẽo vang lên từ bên phải cậu khiến Haruyuki ngước lên lần nữa.

“Tôi lại thấy cô hơi bị tự tin thái quá khi nói về một điều mình còn không làm được đấy, <Aster Vine>.”

Đó là giọng của Sky Raker. Vì là phó thủ lĩnh của Kuroyukihime, cô không hề tỏ ra sợ hãi trước cái trò hăm dọa của Avatar lính, và ưỡn ngực thẳng lên một cách tự tin.

Đôi mắt của Aster Vine sáng lên bên dưới chiếc mũ trong khi trả lời bằng một giọng nói lạnh lẽo:

“Ngươi dám nói… là bọn ta không làm được? Bộ cái đầu của ngươi bị mục gỉ đến nỗi không còn đo lường được sức mạnh của bọn ta trong thời gian lẩn trốn rồi à?

“Bậy, câu đó dành cho cô mới phải. Đã lâu rồi không nhìn thấy bọn tôi chiến đấu nên chắc mắt cô bị đục tới nỗi không nhìn ra hiện thực thì phải.”

Haruyuki chỉ biết đứng ngu người, và cậu nghe thấy tiếng tia lửa điện va chạm nhau giữa không gian.

Cái “hiện thực” mà Sky Raker nói tới là gì nhỉ? Cậu không thể nghĩ ra được điều chi cả. Nếu <Nega Nebulus> có phải đối đầu với năm Legion lớn khác trừ cái của Đỏ ra, thì nhất định sẽ có một khoảng cách rất lớn giữa số lượng và cấp độ. Thế điều Raker muốn nói là gì nhỉ?

Câu hỏi đó đã được đích thân Raker trả lời ngay sau đó.

“—Nếu cô thật sự nghĩ <Nega Nebulus> còn tồn tại đến giờ là bởi lòng hảo tâm của các Vua khác, thì một là cô bị chậm tiêu, hoặc hai là cô không được tin tưởng. Nếu họ có thể diệt trừ bọn tôi, thì họ đã làm từ lâu rồi. Lý do mà họ không thể… là vì mặc dù họ là Vua, họ vẫn biết rằng mình không hề sở hữu khả năng ‘thống trị tuyệt đối’.”

“…Nhà ngươi… nói gì?”

Aster Vine nghiến răng trong tức giận, nhưng trái lại, Tử Vương vẫn giữ im lặng. Ta không thể biết được thứ gì đang ẩn giấu bên trong đôi mắt đang phát sáng ấy. Tại đấu trường quỷ ám lạnh lẽo đến tận xương này, giọng nói bình thản của Raker vẫn vang tới tai của mọi người.

“Cô không nghe à? Mặc dù có sáu Legion lớn, nhưng tổng số thành viên cũng chỉ khoảng 600 người thôi. Mặt khác, có hơn 1000 Burst Linker đang sinh sống tại trung tâm thành phố Tokyo, và nếu bản đồ lãnh thổ cũng bao gồm cả khu vực Chiyoda, thì khoảng 40% là khu vực trung lập rồi.”

“…Vậy thì sao? Bất kỳ Legion nào ngoài cái của Thuần Sắc Lục Vương cũng đều là các tổ chức vô dụng có thể bị dập tắt trong một đòn. Dĩ nhiên, đó là bao gồm luôn cả cái lãnh thổ tí hon không đáng nhắc tới của bọn mi đấy.”

“Phải, dù cho có là Legion nào thì họ vẫn khá nhỏ… Nhưng nếu tính luôn cả các Burst Linker trung lập thì 400 người đó có điểm chung đấy. Đó là, chất lượng của việc ‘không là một phần của sáu Legion lớn’.>

Sau một khoảng lặng, Sky Raker tiếp tục cất lời một cách mạnh mẽ như thể bản thân cô cũng là một trong số các người chơi Lv9.

“Thế cho nên, họ liên tục đưa ra quyết định chơi solo. Đó là vì họ ức chế trước việc các vị Vua trì trệ bị trói buộc bởi cái <Hiệp ước Không xâm phạm>, nên giờ họ đang chú ý tới động thái của vị Vua mới hồi sinh, Black Lotus, cũng như Legion Đen của cô ấy. Dù cho ‘tinh thần phản kháng’ của họ có là thật hay giả đi nữa, thì lúc này họ vẫn đang theo dõi chúng ta chặt chẽ.

Nếu các Legion của sáu vị Vua cùng tấn công thì nghĩ xem chuyện gì sẽ xảy ra? Chuẩn… lá cờ của chúng tôi sẽ biến mất khỏi lãnh thổ một thời gian. Nhưng thế không có nghĩa là Hắc Vương sẽ biến mất khỏi Thế giới Gia tốc, và bản thân Legion đó vẫn tồn tại. Và rồi, các Legion nhỏ hơn sẽ chuyển từ ‘quan sát’ sang ‘hành động’. Nếu như họ đoàn kết với nhau, liệu cô có dám gọi họ là các tổ chức vô dụng nữa không…?”

Giờ thì Haruyuki đã hiểu những gì mà Raker muốn nói.

Trong đám đông gồm hơn 500 người tụ hội tại đường đua của Cuộc đua Hermse Cord tuần trước, dù cho kẻ phản bội Hắc Vương có xuất hiện, cậu vẫn không thấy tiếng nguyền rủa nào, mà thực tế còn ngược lại nữa kìa; cô ấy lại nhận được sự ủng hộ rất nhiệt tình. Từ đó, có thể thấy đó là bằng chứng họ muốn Hắc Vương “phá tan hiện trạng lúc này”.

Nếu như sức mạnh đó tập trung lại thành một thế lực, đến cả Lục Vương cũng không thể làm ngơ được… Không, cái đó sẽ được xem như là một mối hiểm họa.

Sky Raker phẩy nhẹ tay phải của mình về phía Aster Vine đang cứng họng.

“Đã hiểu chưa? Thế giới Gia tốc hiện tại đang ở tình trạng căng thẳng hơn cô tưởng nhiều đấy, và trong cái tình hình trì trệ lúc này, đang có vài cơn sóng lớn đang di chuyển đó.”

Giọng nói trong trẻo của cô truyền khắp sân đấu yên tĩnh này và biến mất.

Thứ phá vỡ sự tĩnh lặng, chính là âm thanh ‘Clack’ phát ra từ đôi cao gót của Tử Vương khi đang bước về. Dường như cô ta xem lời giải thích của Raker là thứ vô vị chẳng ra gì, nên mới rời xa nhóm Haruyuki.

Aster Vine ném một ánh nhìn đầy tà khí về phía họ và đi theo Tử Vương, bảy người còn lại thì bước theo sau họ.

Trong số bảy cây cột tạo thành hình vòng cung, Tử Vương chọn cái ở chính giữa Lam và Kim Vương để ngồi.

Tám Burst Linker sau lưng cô ta dàn thành đội hình chữ V. Phẩm giá và áp lực toát ra từ họ đã cho thấy họ chính là Legion lớn nhất có mặt tại đây.

Thật may mắn là lãnh thổ của <Aurora Oval>, tức Ginza và những khu vực khác lại cách khá xa Suginami, Haruyuki nghĩ thế trong lúc mau chóng thẳng lưng lên. Nếu hai người bên cạnh họ phát hiện dù chỉ là một chút mềm yếu, cậu không dám nghĩ tới chuyện gì sẽ xảy ra với cậu nữa. Thôi ráng làm quen cho rồi, Haruyuki lẩm bẩm.

“Giờ thì… vậy là đã có 6 người. Vẫn còn một người nữa là…”

Hiện tại đã có mặt là thế lực của Đen, Lam, Đỏ, Lục, Vàng và Tím. Nói cách khác, vẫn còn một người nữa đó là—

Trước khi Haruyuki kịp nói ra, Kuroyukihime cất lời bằng giọng thì thầm.

“Không, hắn không tới đâu.”

“Eh…?”

“Người cuối cùng đó sẽ không xuất hiện đâu. Thay vào đó sẽ là một người đại diện.”

Làm sao chị biết? Haruyuki muốn hỏi như thế…

Đột nhiên, cậu nhận ra một thứ gì đó kỳ lạ ở một góc của tầm nhìn. Haruyuki ngậm mồm lại và nhìn ngó xung quanh.

Nhưng không có gì thay đổi cả. Di tích chính của Khu vườn phía Đông vẫn bị thấm nhuần bởi sương mù như trước. Các cây cột tạo thành hình vòng tròn có bảy chiếc đã bị cắt làm đôi, và ngồi trên đó chính là bảy đại diện của các Legion lớn đang trị vì Thế giới Gia tốc—

“Eh?”

Vào giây phút Haruyuki nhận ra, cậu cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy khắp cơ thể.

Cây cột thứ bảy đã bị biến thành ghế ngồi đáng ra vẫn còn trống, vì chỉ mới có sáu vị Vua xuất hiện mà thôi. Nhưng giờ đây chỗ đó đã có người, ngay trước mặt Haruyuki. Không, không thể nào được. Dù cho Haruyuki có bỏ lỡ vì căng thẳng đi nữa, không thể có chuyện cả Raker và Kuroyukihime cũng bỏ lỡ được.

Đó là vì chiếc ghế đáng ra còn trống không ở ngay phía đối diện của ba người thuộc Legion Đen, chứ không phải bên cạnh, nên nếu có người tới ngồi ở đó, họ nhất định sẽ nhìn thấy. Nhưng lúc này, một Burst Linker đã tới vào lúc nào không rõ, và ngồi xuống trên cây cột cách họ chỉ khoảng 10m.

Với một cơ thể khá mỏng manh và yếu đuối được bao phủ bởi một bộ giáp đơn giản mà chắc chắn, đã thế lại không mang theo thứ gì như vũ khí cả. Điểm đặc trưng duy nhất chính là phần đầu dài, mỏng, và sắc đó. Khuôn mặt thì khắc đầy đường zigzag hòa lẫn chung với mấy đường phân nhánh, làm ta khó mà phân biệt đâu là miệng, đâu là mắt được. Hắn ta ngồi thẳng lưng với tay và chân chụm lại với nhau tại phần rìa của cây cột, nên nhìn giống vật trang trí hơn là Avatar. Toàn cơ thể của hắn có màu ngà sáng nhưng cũng khá nhẹ, kiểu như gốm ấy.

Rất khó để mà nhận ra sự hiện diện của hắn. Các Vua khác cũng không có dấu hiệu toát ra sát khí hay gì. Không, đó thật sự là một vật trang trí phải không? Đùa nhau à, lúc nãy mình bỏ lỡ cái bức tượng đó sao…?

Trong lúc Haruyuki vẫn còn đang mơ màng…

Sau khi đặt tay lên đùi, Avatar màu ngà voi đó cong lưng và cúi chào. Sau khi đứng thẳng dậy, hắn cất lời bằng một giọng nam mà có thể nói là hoàn toàn vô vị.

“Xin được mạn phép giới thiệu, tôi là <Ivory Tower> thuộc Legion tên <Oscillatory Universe>, và tôi được diễm phúc tham gia hội nghị lần này như là đại diện toàn quyền của Bạch Vương. Mong được mọi người chiếu cố ạ.”

Đó là một lời chào mang tính dân kinh doanh, như thể rằng chỗ của họ đã đổi từ một sân đấu trong Thế giới Gia tốc thành một phòng họp doanh nghiệp vậy.

Nghe thấy thế, các Vua khác và cận thần của họ rõ ràng đang kiềm chế sự khó chịu của mình. Có lẽ cả họ cũng không nhận ra sự hiện diện của Ivory Tower đâu. Đặc biệt là Kim Vương ở bên cạnh họ cũng đang giậm chân liên tục vì thất vọng nữa kìa.

Nhưng không khí khó chịu này chỉ kéo dài trong vài giây.

Lam Vương ở ghế giữa liền đứng dậy, khiến bộ giáp kêu lách cách.

“Được rồi, mọi người đều đã có mặt. Trước hết, ta muốn gửi lời cảm ơn tới tất cả bảy Legion đang tham dự tại đây. Cảm ơn tất cả vì đã dành thời gian quý báu của mình.”

“So với Hội nghị Thất Vương năm ngoái thì bây giờ ta có hai người khác hẳn này.”

Dĩ nhên, kẻ nói ra mấy lời thừa thãi đó chính là Yellow Radio. Đó là lời mỉa mai hướng tới Xích Vương đời hai, và đại diện của Bạch Vương, nhưng mọi người đều làm ngơ. Lam Vương cười khẩy và tiếp tục.

“Ta không có nhiều thời gian, nên hãy vào vấn đề chính nào. Vì mọi người đều biết cả rồi, nên ta sẽ nói tóm gọn: trong Cuộc đua Hermes Cord tuần trước đã có một tai nạn làm tiết lộ sự tồn tại của Incarnate System, ngay trước mặt hàng trăm người. Chủ đề đầu tiên của ngày hôm nay sẽ là chúng ta giải quyết tình hình này như thế nào. Mà dù có nói thế thì ta cũng chỉ nghĩ ra được một hoặc hai phương án. Hoặc là ta tiếp tục giữ bí mật hoàn toàn về Incarnate System như trước, hoặc là từ bỏ và tiết lộ ra cho tất cả Burst Linker.”

“Cái đó thì tiết lộ bằng cách quái nào kia chứ?”

Yellow Radio xen vào như thể hắn đang khiển trách một tên ngốc. Hắn giơ ra cánh tay gầy gò của mình và bờ vai của hắn liền nhún lên xuống.

“Incarnate System cũng giống năng lượng hạt nhân… à? Nếu không kiểm soát chặt chẽ, nó sẽ mang lại thảm hại thảm khốc cho Thế giới Gia tốc. Chẳng phải ta đã đồng ý trước chuyện này sao?

Cái mũ hề có sừng của hắn ta nghiêng nhẹ. Tử Vương ở bên trái hắn ta lập tức không đồng ý.

“Chúng ta lâm vào tình thế này là bởi vì sự kiểm soát đã bị phá vỡ, Radio. Nếu chúng ta sử dụng năng lượng hạt nhân để loại trừ nhau, thì bây giờ nguyên liệu hạt nhân thô đã được phân phát ra toàn thế giới rồi. Trong tình thế đó, làm sao ta có thể thu hồi nó hử?”

“Mặc dù vậy, cũng đâu hẳn là ta dạy chúng cách làm tên lửa đâu, phải không? Phần lớn các Burst Linker còn không biết Incarnate System là gì nữa là! Chỉ cần nói đó là một phần của buổi trình diễn và cố chịu với nó là xong chứ gì?”

Trước khi Tử Vương có thể phản bác lại Kim Vương, một giọng nói khác đã cất lên.

“Xin lỗi, cho phép tôi nói nhé?”

Ở mạn trái của phần vòng cung, Ivory Tower, đại diện của Bạch Vương, giơ tay một cách lễ phép. Sau khi mọi người hướng ánh mắt về phía này, cậu ta mới hạ tay xuống và tiếp tục:

“Thay vì bàn luận về kế hoạch phòng chống, chẳng phải ta nên bàn luận vì cớ gì lại xảy ra chuyện này sao? Về tên Burst Linker đã giải phóng Tâm ý <Space Corrosion> và hút các khán giả vào. Hắn là ai, tới từ đâu, và mục đích của hắn là gì?”

Sự yên lặng bao trùm cả sân đấu.

Haruyuki đều biết cả tên và xuất xứ của tên Burst Linker đã gây nên rắc rối này.

Nhưng cậu có nên nói ra không? Nếu cậu nhắc đến cái tên của tổ chức bí mật đó, cậu cũng sẽ phải nhắc tới tên Burst Linker <Phó Chủ tịch> của tổ chức đó. Nhưng mà màu của tên đó lại y chang với vị chủ nhân đáng kính của Haruyuki… màu Đen thuần khiết. Nếu họ biết được điều đó, nhất định các Vua khác sẽ nghi ngờ về mối quan hệ giữa họ…

“Rust Jigsaw thuộc Hội Nghiên cứu Gia tốc, chính là tên của Burst Linker đã sử dụng đòn tấn công Tâm ý trong event.”

“………?!”

Ngay lúc giọng nói tao nhã đó vang lên trong sân đấu, Haruyuki nín thở.

Đó là Kuroyukihime. Chính Hắc Vương Black Lotus đang tự khai ra mà không sợ người khác nghi ngờ bản thân.

“Hiện vẫn chưa rõ bản chất thật sự của tổ chức đó; nó không phải là một Legion, mà chỉ tự gọi mình là một Hội. Đã xác nhận nó có thành viên khác là <Dust Taker>, kẻ đã rời khỏi Thế giới Gia tốc, và một người khác…”

“Chờ một chút đã, Lotus.”

Ngay trước khi cái tên đó được tiết lộ, một giọng nói khác đã xen vào.

Đó chính là Xích Vương, Scarlet Rain, người ngồi bên phải Haruyuki. Trong tư thế khoanh tay trước ngực, cô ta toát ra một thần khí đáng sợ hoàn toàn tương phản với cơ thể nhỏ nhắn của cô.

Niko tới giúp chúng ta này!, Haruyuki nghĩ thế và hai vai đang run rẩy của cậu liền thả lỏng ra.

Cô ném về phía họ một ánh mắt chứa đầy không khí nóng rực, khiến Haruyuki phải nín thở lần nữa.

“…Trước đó thì hãy giải quyết một vấn đề khác đã. Ta thật sự chẳng muốn ở lại đây lâu hơn đâu. Ở đây đã có người không đáng được nói về sự nguy hiểm của Incarnate System rồi há. Đó là về <Bộ giáp Tai ương> vẫn chưa bị tiêu hủy hoàn toàn… cái gã ở đằng kia, kẻ đang giấu thứ Tâm ý tiêu cực tối thượng đấy.”