'Thời gian như ngừng lại', một cụm từ chỉ dành cho những khoảnh khắc như thế này. Ở lối vào con hẻm, một cô gái đơn độc xuất hiện.

Một cô gái xinh đẹp tuyệt trần.

Mái tóc bạc dài chấm gót được buộc gọn gàng, ánh mắt sắc sảo toát lên vẻ thông minh, những đường nét thanh tú vừa quyến rũ vừa trẻ trung, và cô toát ra khí chất cao quý khó cưỡng.

Cô cao khoảng 160 cm, bộ trang phục màu xanh hoàng gia không quá phô trương, nhưng chính sự đơn giản đó lại càng làm nổi bật sự hiện diện của cô. Điểm nhấn duy nhất là huy hiệu trên áo khoác, hình một con chim giống chim ưng, và ngay cả vẻ đẹp lộng lẫy của nó cũng chỉ là điểm xuyết cho vẻ đẹp thanh tao của cô.

"Ta không cho phép các ngươi làm loạn như vậy. Dừng tay lại ngay."

Cô lên tiếng lần nữa, giọng nói mạnh mẽ đến mức khiến người ta phải rợn người.

Giọng nói của cô như tiếng chuông bạc, êm tai và chứa đựng sức mạnh có thể lay động lòng người.

Subaru hoàn toàn choáng ngợp, đến mức quên béng cả tình cảnh éo le của mình. Cậu chỉ có thể nghĩ đến cô gái ấy.

Bọn cướp cũng không khác gì, trước sự uy nghiêm của cô, khí thế hung hăng trước đó đã biến mất. Ngay cả tên cầm dao cũng tái mặt khi chúng lùi sâu vào trong hẻm.

"Khoan khoan khoan! Xin hãy đợi đã! Chúng tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng chúng tôi sẽ thả hắn ra! Xin hãy tha thứ cho chúng tôi..."

"Thấy các ngươi biết điều ta cũng mừng. Vẫn chưa muộn, hãy trả lại những gì các ngươi đã lấy."

"Là lỗi của chúng tôi... Hả? Những gì chúng tôi đã lấy?"

"Làm ơn. Nó rất quan trọng. Ta có thể bỏ qua mọi thứ khác, nhưng không phải thứ đó. – Nếu các ngươi trả lại ngay bây giờ, ta sẽ tha mạng."

Mặc dù giọng điệu của cô chỉ là lời van nài, nhưng những lời cuối cùng rõ ràng chứa đầy sự tức giận.

Ánh mắt cô sắc bén, bàn tay đưa ra như muốn nắm lấy thứ gì đó nhưng lại trống không. Tuy nhiên, có một thứ gì đó khó diễn tả đang tụ lại trong lòng bàn tay cô, thứ mà tất cả mọi người ở đó đều có thể cảm nhận được.

"Ch-Chờ đã! ... Ơ, hình như cô nhầm lẫn gì rồi thì phải?"

"... Cái gì?"

Chúng chỉ vào Subaru, người vẫn đang nằm dưới chân chúng.

"Ưm, cô không đến đây để cứu hắn ta, phải không?"

"... Hắn ta mặc quần áo kỳ lạ thật đấy. Hay là có xung đột nội bộ gì giữa các ngươi? Ta không tán thành việc các ngươi hợp sức lại bắt nạt hắn ta như vậy, nhưng nếu các ngươi hỏi ta có quen biết hắn ta hay không, thì câu trả lời là không."

Có lẽ nghĩ rằng chúng đang cố đánh lạc hướng cô, giọng điệu của cô có chút bực bội. Bối rối trước điều này, bọn cướp vội vàng giải thích.

"Kho-Khoan đã! Nếu cô không muốn cứu tên này, thì chúng ta chẳng liên quan gì đến nhau cả! Về thứ bị đánh cắp, chắc chắn là do con nhỏ lúc nãy lấy rồi!"

"À-À, đúng rồi! Con nhỏ lúc nãy, nó đã chạy lên tường rồi leo lên mái nhà!"

"Đúng vậy, ở đằng kia kìa! Giờ chắc nó đã chạy được ba con phố rồi!"

Trong khi chúng đang vội vàng giải thích, ánh mắt cô chạm phải ánh mắt Subaru.

Ánh mắt cô như muốn hỏi liệu chúng có đang nói thật hay không, và Subaru gật đầu theo bản năng, không thể nói dối.

Nhìn thấy điều này, cô gái miễn cưỡng gật đầu hiểu ý.

"Có vẻ như các ngươi không nói dối. Vậy là cô ta đi đường đó...? Ta phải đi ngay đây."

Cô quay lưng lại với bọn chúng, chuẩn bị rời đi.

Bọn cướp thở phào nhẹ nhõm, Subaru tự nguyền rủa sự ngu ngốc của mình vì đã bị cuốn vào bầu không khí đó mà bỏ lỡ cơ hội duy nhất. Tuy nhiên,

"Dù vậy, ta không thể làm ngơ chuyện đang diễn ra ở đây được."

Cô quay người lại, lòng bàn tay hướng về phía chúng – và nhắm 'viên đá' trong lòng bàn tay vào bọn cướp đang đứng im như phỗng rồi bắn.

Tốc độ của nó chẳng kém gì bóng chày chuyên nghiệp, đường đi thì chẳng khác gì một cú ném bóng vào đầu.

Âm thanh của những quả bóng cứng va chạm vào da thịt vang lên ba lần, bọn cướp bị đánh bay, la oai oái trong đau đớn.

Sau khi trúng đòn trực diện, có một tiếng động chói tai khi những khối băng rơi xuống bên cạnh Subaru. Những khối băng to bằng nắm tay – sự tồn tại của chúng thách thức cả thời tiết lẫn các định luật vật lý, rồi chúng tan biến như thể bị không khí nuốt chửng sau khi hoàn thành nhiệm vụ.

"―Ma thuật."

Từ ngữ phù hợp nhất để giải thích hiện tượng này ngay lập tức bật ra khỏi miệng cậu. Cậu không nghe thấy cô ấy niệm chú hay gì cả, nhưng khối băng đó chắc chắn được hình thành và bắn ra từ lòng bàn tay cô.

Chứng kiến ​​điều này thực sự xảy ra trước mắt, cậu nhận ra một điều.

"Chẳng hoành tráng như mình tưởng... Nó thật... thực tế đến đáng thất vọng."

Cậu đã tưởng tượng đến ánh sáng tỏa ra hay năng lượng tuôn trào mãnh liệt, nhưng trên thực tế chỉ là một vài khối băng xuất hiện rồi biến mất nhanh chóng. Chẳng có chút kịch tính nào cả.

"Ngươi... Thực sự đã làm quá rồi đấy."

Bỏ qua cảm nhận của Subaru, bọn cướp bị trúng đòn tấn công "thất vọng" đó đã bị thương nặng. Hai tên trong số đó chỉ có thể đứng loạng choạng, tên còn lại chắc đã bị trúng chỗ hiểm, bởi vì hắn ta đã bất tỉnh. Mặc dù chảy máu, hai tên còn đứng vững vẫn tỏ vẻ sẵn sàng chiến đấu. Ngay cả tên đứng cạnh tên cầm dao cũng đang cầm một vật giống như con dao phay gỉ sét, chuẩn bị lao vào.

"Tao mặc kệ mày là pháp sư hay gì đi nữa. Hai đứa bọn tao sẽ giết mày... Mày nghĩ mày có thể thắng được cả hai bọn tao sao?"

Tên cầm dao gằn giọng giận dữ, một tay ôm lấy chiếc mũi gãy, nhưng cô gái không hề nao núng.

"Ta nghĩ hai đánh một thì hơi bất công."

"Vậy thì hai đánh hai là được chứ gì?"

Một giọng nói khác vang lên trong con hẻm, êm ái và cao vút, như thể đang nói thay cho cô gái.

Subaru ngạc nhiên nhìn xung quanh, bọn cướp cũng có phản ứng tương tự. Họ không thể tìm thấy bất kỳ ai có thể đã nói những lời đó, không ở lối vào và dĩ nhiên là cũng không ở trong hẻm.

Cả ba đều bối rối và hoang mang, như để khoe khoang, cô gái đưa tay ra.

Lòng bàn tay cô hướng lên trên, và 'nó' lơ lửng trên những ngón tay trắng nõn của cô.

"Bị nhìn chằm chằm như vậy cũng hơi ngại đấy."

Nó vừa nói vừa ngượng ngùng vuốt mặt. 'Nó' là một con mèo đủ nhỏ để nằm gọn trong lòng bàn tay, đang đứng thẳng người.

Bộ lông của nó màu xám, đôi tai cụp xuống, Subaru thấy nó rất giống mèo Mỹ lông ngắn. À, nhưng phải trừ cái mũi màu hồng và cái đuôi dài ra nhé. Cảnh tượng con mèo kỳ lạ này khiến tên cầm dao run rẩy hét lên.

"―Tinh Linh Thuật Sư!"

"Chính xác. Nếu các ngươi rút lui ngay bây giờ, ta sẽ không truy đuổi. Nhanh lên, ta không có thời gian cho việc này."

Bọn cướp tặc lưỡi trước lời nói của cô và bắt đầu dìu tên bị thương ra khỏi hẻm. Khi đi ngang qua Subaru và đến gần lối ra, chúng liếc nhìn cô gái và–

"Nhớ mặt tao đấy, con ranh kia. Lần sau lảng vảng ở đây thì cẩn thận đấy."

"Nếu các ngươi dám động đến cô ấy, các ngươi sẽ bị hành hạ đến hết đời. Mà biết đâu các ngươi xuống địa ngục trước khi hết đời cũng nên."

Chúng cố gắng hết sức để đe dọa, nhưng câu trả lời của cô mang giọng điệu khinh thường, dù nội dung thì khá nghiêm trọng.

Con mèo trong lòng bàn tay cô có vẻ khá nghịch ngợm, nhưng mặt bọn cướp tái mét hơn bao giờ hết khi chúng im lặng chuồn khỏi con hẻm.

Giờ chúng đã biến mất, chỉ còn lại Subaru đứng trước mặt cô.

"―Đừng cử động."

Quên đi cơn đau đang giày vò, Subaru cố gắng đứng dậy để cảm ơn cô.

Nhưng cô ngăn cậu lại, giọng nói lạnh lùng không chút cảm xúc.

Ánh mắt cô tràn đầy cảnh giác. Ngay cả khi đã hiểu Subaru không phải đồng bọn của chúng, cô vẫn không xem cậu là người tốt.

Mặc dù vậy, cậu vẫn bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của đôi mắt màu tím thạch anh. Cậu không quen giao tiếp với phụ nữ xinh đẹp, nên chỉ vậy thôi cũng đủ khiến cậu đỏ mặt và quay đi. Thấy vậy, cô gái mỉm cười tinh nghịch, vẫn giữ nguyên ánh mắt cảnh giác.

"Lương tâm cắn rứt khiến ngươi phải ngoảnh mặt đi. Xem ra ta đã đánh giá đúng."

"Tôi không chắc lắm. Tôi không cảm thấy chút ác ý nào từ cậu ta cả, đó có lẽ chỉ là phản ứng bản năng của đàn ông thôi."

"Im lặng đi, Puck. – Ngươi, ngươi chắc hẳn biết ai đã lấy cắp huy hiệu của ta, đúng không?"

Cô gái bịt miệng con mèo rồi hướng câu hỏi về phía Subaru. Cô có vẻ khá tự hào về bản thân, nhưng,

"Xin lỗi vì làm cô thất vọng, nhưng tôi không biết."

"Không thể nào?!"

Vẻ ngoài kiêu hãnh của cô sụp đổ, để lộ biểu cảm thường ngày trong thoáng chốc. Thái độ uy nghiêm cũng biến mất khi cô hoảng hốt quay sang con mèo trong lòng bàn tay.

"G-Giờ sao đây? Không lẽ chúng ta đã lãng phí thời gian sao...?"

"Cô đang lãng phí thời gian ngay lúc này đấy, cô thực sự nên nhanh lên. Tên trộm đó chắc chắn được thần gió phù hộ, xét theo tốc độ chạy của hắn ta."

"Sao cậu lại nói như thể đó là chuyện của người khác vậy?"

"Chính cô là người bảo tôi đừng can thiệp mà. Hơn nữa, cô định làm gì với anh chàng này đây?"

Subaru cười gượng khi cậu lại một lần nữa trở thành chủ đề câu chuyện. Cô gái dường như mới nhận ra cậu vẫn còn ở đó. Subaru cố tỏ ra mạnh mẽ trước mặt cô và đứng dậy,

"Cô đã giúp đỡ tôi quá đủ rồi. Cô đang vội, phải không? Tốt hơn là cô nên đi ngay."

–Tôi sẽ giúp cô nếu cô muốn, cô thấy sao?

Cậu đã định nói câu này trong khi vuốt tóc và cười tươi, tuy nhiên,

"Hả?"

"Á, tốt hơn là đừng cố đứng dậy—, đã muộn rồi."

Đầu cậu nặng trịch, người loạng choạng. Cậu cố gắng vịn vào tường, nhưng tay chỉ quờ vào khoảng không. Cuối cùng, cậu lại có một cuộc hội ngộ với mặt đất mà cậu vừa mới nằm trên đó. Cậu ngã sấp xuống, mũi va chạm mạnh khiến cậu choáng váng.

"―Giờ thì sao?"

"Chà, chúng ta có quen cậu ta đâu. Cậu ta sẽ không chết, cứ để cậu ta ở đó đi."

Khi ý thức dần mờ đi, cậu có thể nghe thấy vài câu trò chuyện của họ. Thế giới giả tưởng song song đúng là khắc nghiệt, ngay cả khi nói đến lòng tốt.

Cậu sẽ bị bỏ rơi trong một con hẻm nào đó – một suy nghĩ tiêu cực.

Chà, cậu suýt chết, nên chỉ cần còn sống đã là một điều may mắn rồi – một suy nghĩ tích cực.

Những suy nghĩ nửa vời này lướt qua tâm trí cậu khi ý thức dần–

"Thật sao?"

"Thật mà!"

Ngay trước khi mất hoàn toàn ý thức, cậu nhìn thấy cô gái quay người lại, mặt đỏ bừng.

"―Ta chắc chắn, chắc chắn sẽ không ở lại giúp hắn ta đâu."

–Dù tức giận vẫn dễ thương, đúng là thế giới giả tưởng song song rồi.

Đó là những suy nghĩ cuối cùng của cậu trước khi ngất lịm.