Chiếc xe sedan màu tối lướt đi nặng nề trên con đường vắng, ánh đèn đường loang lổ trên kính chắn gió. Bên trong, không khí đặc quánh sự im lặng đầy tính toán. Akemi Miyano, dưới vỏ bọc một cuộc sống bình thường, đang thực hiện nhiệm vụ cuối cùng trước khi hoàn toàn chìm vào bóng tối: đưa em gái mình, Shiho, về nơi ẩn náu an toàn cuối cùng của cô bé - ngôi nhà của Tiến sĩ Agasa. 

Khi chiếc xe giảm tốc độ, tiến gần đến điểm đến quen thuộc, Akemi phá vỡ sự im lặng, giọng nói trầm và đều, không để lộ chút cảm xúc nào.

"Shiho này."

"Vâng?" 

Giọng Shiho, giờ đây ẩn dưới cái tên Haibara Ai, vang lên khô khốc, cảnh giác.

"Từ giờ phút này," Akemi nói, mắt vẫn dán chặt vào con đường phía trước, như thể đang đọc một bản báo cáo mật.

"Chị đã chính thức quay lại hàng ngũ của bọn chúng. Mọi hành động, mọi liên lạc đều sẽ nằm dưới kính hiển vi. Vì sự an toàn tuyệt đối của em, tạm thời, tuyệt đối không được tìm cách liên lạc với chị. Một sơ suất nhỏ nhất cũng có thể đặt em vào tầm ngắm."

"Em hiểu." 

Một tiếng thở dài não nề thoát ra từ Haibara. Định mệnh thật trớ trêu, cuộc hội ngộ ngắn ngủi tựa một giấc mơ giờ đây lại bị cắt đứt bởi bức tường vô hình của hiểm nguy. Nỗi nhớ nhung và lo lắng cuộn xoáy trong lòng cô bé.

Akemi tiếp tục, giọng đều đều như một bản tin được mã hóa.

"Theo thông tin từ Kir – Mizunashi Rena – có thể mất từ một đến hai năm, sự giám sát mới được nới lỏng đôi chút. Đừng để lộ bất cứ biểu cảm nào có thể bị diễn giải sai lệch, Shiho. Sự yếu đuối lúc này là liều thuốc độc."

"Vâng." Haibara gật đầu, cố nén chặt mọi cảm xúc.

"Còn một việc nữa," Akemi hạ giọng, một thoáng cảnh báo sắc lạnh len lỏi vào từng âm tiết. "Hãy cực kỳ cẩn trọng với Okiya Subaru. Gã đó không đơn thuần là một nghiên cứu sinh."

Đôi mắt Haibara nheo lại. "Chị cũng nhận ra điểm bất thường?"

"Một nghiên cứu sinh cao học," Akemi bắt đầu phân tích, logic lạnh lùng như dao mổ, "mà căn hộ thuê lại trống trơn sách vở chuyên ngành? Vô lý. Thêm nữa, tần suất các chuyến tàu đến khu vực trường đại học gần nhất đã giảm. Ngay cả trường gần nhất cũng cách đây gần một giờ di chuyển bằng tàu điện. Ký túc xá, với chi phí thấp hơn và vị trí thuận tiện, rõ ràng là lựa chọn tối ưu cho sinh viên. Tại sao hắn lại chọn một giải pháp vừa tốn kém vừa bất tiện? Chỉ có một giả thuyết hợp lý nhất cho những mâu thuẫn này, em thừa hiểu mà, phải không Shiho?"

"Hắn được Tổ Chức cài vào," Haibara kết luận, giọng nói lạnh đi vài độ, "nhiệm vụ là truy lùng kẻ phản bội Sherry... là em."

"Ngày hôm qua," Akemi xác nhận, "hắn đã dõi theo từng cử động của chị. Ánh mắt đó không phải sự tò mò đơn thuần. Hắn có lẽ đã nhận diện được chị. Em phải tăng cường cảnh giác gấp bội."

"Em biết."

"Có lẽ... chị phải đưa Saguru-kun đi nơi khác," Akemi đột ngột chuyển chủ đề, một quyết định được cân nhắc kỹ lưỡng. "Để thằng bé ở lại đây quá nguy hiểm."

"Saguru?" Haibara nhíu mày. Một cái tên xa lạ.

"Em kết nghĩa của chị khi còn ở Mỹ. Nhỏ hơn em một tuổi."

Một tia nghi ngờ lóe lên trong mắt Haibara. "Onee-chan, đừng nói anh ta là..."

"Không phải người em đang nghĩ đâu, Shiho," Akemi cắt ngang, giọng có chút mệt mỏi. 

"Chị không có ý định đi vào vết xe đổ đó. Hơn nữa..." Cô ngập ngừng, một cảm xúc phức tạp thoáng qua đáy mắt nhưng nhanh chóng bị che giấu.

"Ý chị là Dai Moroboshi?" Haibara không bỏ qua sự ngập ngừng đó, giọng cô trở nên khẩn thiết, pha lẫn tức giận. 

"Đến nước này mà chị vẫn còn vương vấn kẻ đã lợi dụng chị sao? Làm ơn quên hắn đi!"

"Chị..."

"Hắn tiếp cận chị chỉ vì mục đích duy nhất, thâm nhập vào Tổ Chức thông qua chị! Hắn không xứng đáng với một chút tình cảm nào của chị cả!" Haibara gần như van nài.

"Chị biết," Akemi thì thầm, giọng thừa nhận cay đắng. "Chị biết tất cả những điều đó... nhưng lý trí không thắng nổi trái tim. Chị quá yếu đuối, phải không Shiho?"

"Không phải yếu đuối," Haibara sửa lại, giọng đầy chua xót, "mà là mù quáng. Chị còn có em. Nếu chị xảy ra chuyện gì, em biết phải sống sao đây? Chẳng lẽ chị muốn đẩy em vào tình thế phải bắt chị mình lựa chọn giữa em gái và một kẻ phản bội?"

Akemi im lặng. Sự im lặng nặng nề hơn mọi lời thú nhận. Cô không thể phủ nhận tình cảm dành cho Dai, dù biết rõ bản chất của mối quan hệ đó. Đúng như Shiho nói, đó là sự mù quáng. Cô hiểu, dù anh ta có chút thương hại hay rung động nhất thời, thì đó cũng không phải tình yêu đích thực. Cô chỉ là một phương tiện, một nước cờ hữu dụng nhất trong ván bài của anh ta. 

Xin lỗi em, Shiho. Có lẽ sau cùng, chị không thể ở lại bên em. Đừng giận chị... Suy nghĩ đó lướt qua tâm trí Akemi như một bóng ma.

"Chị ơi, đến nhà bác tiến sĩ rồi," Haibara kéo Akemi về thực tại. "Chị vào ăn tối luôn đi, bác ấy mong gặp chị lắm."

"Ừ, chị biết rồi. Để chị đậu xe. Chị sẽ dẫn Saguru qua ăn cùng luôn."

"Vâng."

Họ bước vào nhà. Mùi thức ăn ấm áp từ bếp tỏa ra, nơi Tiến sĩ Agasa đang tỉ mẩn cuốn những miếng sushi. Nhìn thấy hai cô gái, khuôn mặt ông rạng rỡ.

"Chào Ai-kun! Akemi-kun đến chơi đấy à? Tuyệt quá, ở lại ăn tối với bác và Ai-kun rồi hãy về nhé."

"Vâng ạ. Cháu xin phép đi gọi Saguru qua."

"Saguru?" Tiến sĩ ngạc nhiên.

"Là em kết nghĩa của cháu bên Mỹ ạ. Có lẽ cháu phải gửi cậu bé ở nhờ nhà chị gái cháu một thời gian."

"Khoan đã chị!" Haibara lập tức phản đối, sự cảnh giác dâng cao. 

"Căn hộ của chị chỉ có một phòng ngủ. Chị là con gái, ở chung với một người con trai lạ mặt sao được? Nhỡ hắn không phải người tốt, giở trò gì với chị thì sao?" 

Nỗi lo lắng hiện rõ trong giọng cô bé. Cô chưa từng gặp người này, không thể đánh giá được y là người thế nào.

"Nhưng không còn cách nào khác, Shiho," Akemi đáp, giọng lộ rõ sự khó xử. "Chỉ một đêm thôi. Để cậu ấy ở lại nhà Kudo cùng Okiya-san, chị thực sự không thể yên tâm. Saguru-kun là người tốt, em tin chị đi."

"Hay là," Tiến sĩ Agasa lên tiếng, "cứ để cậu bé ở tạm nhà bác. Bác đã chăm sóc Ai-kun rồi, thêm một người nữa cũng không thành vấn đề."

"Như vậy... có phiền bác quá không ạ?"

"Không sao đâu, đừng ngại. Cứ coi như thêm một thành viên trong gia đình thôi."

"Vậy cháu xin làm phiền bác ạ." Akemi cúi đầu cảm kích.

"Cháu đi gọi cậu bé qua đây đi."

"Vâng, cháu đi ngay."

Akemi quay gót, bước nhanh ra khỏi nhà Agasa, băng qua khoảng sân nhỏ để đến cổng nhà Kudo Shinichi. Cô nhấn chuông. Bên trong, Okiya Subaru, đang ngồi trong phòng khách với một cuốn sách triết học dày cộp trên tay, nhấc ống nghe của hệ thống liên lạc nội bộ.

"Ai đấy ạ?" Giọng nói qua loa rè đi, đều đều và lịch sự một cách máy móc.

"Tôi là Ayako Ashira," Akemi đáp, sử dụng cái tên giả đã chuẩn bị sẵn. "Tôi đến đón Saguru Hakuba."

"Xin cô đợi một lát, tôi ra mở cổng."

"Không cần phiền đến vậy đâu," Akemi ngắt lời, giữ khoảng cách an toàn. "Anh làm ơn gọi Saguru giúp tôi là được. Tôi đợi ở đây."

"Vậy được. Tôi sẽ lên báo với cậu ấy."

Subaru đặt ống nghe xuống, đôi mắt ẩn sau cặp kính nheo lại một cách kín đáo trước khi quay người đi lên lầu, đến phòng của Hakuba. Tiếng gõ cửa vang lên khô khốc.

"Có chuyện gì vậy, Subaru-san?" Giọng Hakuba vọng ra.

"Ayako-san đã đến đón cậu."

"Ồ, anh đợi tôi một chút. Tôi thu dọn hành lý."

"Để tôi xuống báo lại với cô ấy."

Bên ngoài cổng, Akemi khoanh tay đứng đợi, cảm nhận cái lạnh se sắt của buổi chiều tà đang dần xâm chiếm. Chỉ còn vài ngày nữa là chuyển mùa. Gió heo may mang theo hơi ẩm lạnh lẽo. 

Cô bất giác đưa mắt nhìn khu vườn nhà Kudo, cây cối được cắt tỉa gọn gàng, xanh mướt. Chắc hẳn hắn ta chăm sóc chúng rất cẩn thận. Năm nay trời có vẻ lạnh hơn. Hakuba lại vừa từ Anh quốc tới, không biết có quen với khí hậu đột ngột này không.

"Ayako-san," một giọng nói vang lên ngay sau lưng khiến Akemi giật mình quay lại. Subaru đã đứng đó từ lúc nào, lặng lẽ như một cái bóng. 

"Saguru-kun nói cậu ấy đang xếp nốt hành lý. Ngoài này trời bắt đầu lạnh rồi, mời cô vào trong nhà đợi."

"À... vâng. Cảm ơn anh đã cho tôi vào." 

Akemi khẽ gật đầu, bước theo Subaru vào bên trong ngôi nhà rộng lớn nhưng lạnh lẽo.

Mười lăm phút trôi qua trong im lặng. Cuối cùng, Saguru Hakuba xuất hiện trên cầu thang với một chiếc vali khá lớn.

"Em xong rồi à, Saguru?" Akemi hỏi.

"Xong rồi. Chúng ta đi thôi." Cậu quay sang Subaru, lịch sự cúi đầu. "Cảm ơn anh đã cho tôi tá túc mấy ngày qua."

"Không có gì." Subaru đáp gọn lỏn.

"Đi nào, Saguru."

"Vâng, vâng."

"Để tôi mở cửa cho hai người." Subaru tiến ra cửa chính.

"À, khoan đã." Akemi đột nhiên lên tiếng, lấy từ trong túi xách ra một hộp giấy nhỏ. "Tôi có thứ này muốn tặng anh, xem như lời cảm ơn. Tôi nấu ăn không được khéo lắm, nếu không hợp khẩu vị mong anh bỏ qua." Cô dúi hộp takoyaki còn ấm vào tay Subaru.

Khoảnh khắc những ngón tay của Subaru chạm vào hộp giấy, một hình ảnh từ quá khứ đột ngột lóe lên trong tâm trí anh – tâm trí của Akai Shuichi.

~~~

"Dai-kun, tặng anh này."

Đối diện với nụ cười rạng rỡ như ánh ban mai, một nụ cười ngây thơ đến thuần khiết, sâu thẳm trong đôi mắt xanh thẳm của Moroboshi Dai không hề lay động. 

Trái tim anh chai sạn, mục tiêu duy nhất là thâm nhập vào tổ chức, lợi dụng mọi mối quan hệ, kể cả sự chân thành của người con gái trước mặt. Nhưng lớp vỏ bọc hoàn hảo đã được dựng lên, và anh phải diễn tròn vai kẻ si tình.

"Có dịp gì đặc biệt sao?" Anh hỏi, giọng cố tình để lộ chút ngạc nhiên và quan tâm, một màn kịch được diễn đi diễn lại không biết bao nhiêu lần.

Miyano Akemi vui vẻ muốn đút cho anh một miếng takoyaki nóng hổi, đôi mắt long lanh chứa đựng sự háo hức trẻ con.

"Không ạ, chỉ là em đang tập làm takoyaki thôi." Giọng cô dịu dàng, đầy ắp niềm vui nhỏ bé.

Bản tính trêu chọc, thứ vũ khí sắc bén ẩn sau vẻ ngoài lạnh lùng của Moroboshi Dai, lại trỗi dậy. Anh không kiềm chế được mà buông lời thử thách.

"Vậy muốn anh làm chuột bạch, được thôi." Ánh mắt anh thoáng qua vẻ lạnh lẽo, nhưng nhanh chóng được che giấu dưới lớp mặt nạ thân thiện.

Miyano Akemi rất khéo léo đáp trả, sự thông minh ẩn sau vẻ ngoài ngây thơ khiến cô càng thêm quyến rũ. 

"Không phải! Anh là người đầu tiên em tặng đấy, còn trước cả Shiho cơ." 

Nụ cười cô càng thêm tươi tắn, tựa như một đóa hoa vừa hé nở.

"Thế thì anh không biết nên khóc hay nên cười đây?" Moroboshi Dai giả vờ suy tư, trong lòng lại thầm đánh giá từng cử chỉ, từng lời nói của cô.

Miyano Akemi nhìn anh ăn, đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết, niềm vui lan tỏa trên khuôn mặt thanh tú. 

"Anh nên cười vì sắp được ăn ngon." 

Sự dịu dàng và khéo léo của cô như một sợi tơ mềm mại quấn lấy trái tim băng giá của người đàn ông mang trong mình vỏ bọc dối trá.

~~~

"Cảm ơn cô, Ayako-san." Giọng Subaru vẫn đều đều, nhưng bàn tay giữ hộp takoyaki khẽ siết lại.

"Chào anh, tôi về." Akemi không nhìn thẳng vào mắt anh, nhanh chóng cùng Saguru bước ra ngoài.

Cánh cửa đóng lại. Akai Shuichi đứng bất động một lúc lâu trước khi chậm rãi tháo bỏ lớp mặt nạ Okiya Subaru. Kể từ giây phút gặp lại "Ayako Ashira", khát khao được sống với khuôn mặt thật của mình lại trỗi dậy mãnh liệt. Anh nhìn cô ta – không, anh nhìn thấy Akemi trong từng cử chỉ, từng ánh mắt né tránh, từng sự quan tâm tinh tế ẩn sau vẻ ngoài khách sáo. Anh ngồi xuống bàn, mở hộp takoyaki, ngẫu nhiên nhặt một viên đưa lên miệng.

Hương vị này... không thể nhầm lẫn được. Đó là vị takoyaki của Akemi. Tại sao? Tại sao mọi thứ ở người phụ nữ tên Ayako Ashira này lại gợi nhớ đến Akemi một cách ám ảnh đến vậy? Từ cách quan tâm người khác một cách lặng lẽ, sự khách sáo có phần xa cách, đến cả cách báo đáp... đều là bản sao hoàn hảo. Làm thế nào trên đời lại tồn tại một sự trùng hợp đến mức phi lý như vậy? Hay đây không phải là trùng hợp?

Đêm đó, giấc ngủ của Akai chập chờn bởi những mảnh ký ức về Akemi. Những thước phim hạnh phúc tua đi tua lại trong tâm trí: nụ cười của cô, giọng nói của cô, hơi ấm của cô...

"Akemi!" 

Akai bật tỉnh, mồ hôi lạnh túa ra. Chỉ là mơ. Một cảm giác nuối tiếc và đau đớn xiết chặt lấy tim anh. Ngay cả trong mơ, khoảnh khắc hạnh phúc ngắn ngủi đó cũng đủ khiến anh thổn thức. Hình ảnh cô chạy nhảy, cười đùa giữa cánh đồng hoa oải hương tím biếc – loài hoa cô yêu thích nhất – vẫn còn hiển hiện rõ mồn một.

"Hoa oải hương tượng trưng cho sự chung thủy," Akai tự nhủ, nhìn đăm đăm vào bóng tối. "Nhưng đối với chúng ta... ý nghĩa thực sự của nó có phải là sự chờ đợi trong vô vọng hay không?" 

Một câu hỏi treo lơ lửng trong căn phòng tĩnh lặng, không lời giải đáp.