"Thành thật mà nói, tôi cứ tưởng chương trình bảo vệ nhân chứng phải mất nhiều thời gian hơn để hoàn thành."

"Đúng vậy," Akai đánh tay lái, rẽ vào một làn đường khác. "Nếu năm đó tôi biết có đường tắt này, đã không phải tốn nhiều công sức để có được thẻ xanh."

Choi Gu-seong cười khan một tiếng, trong xe lại chìm vào im lặng. Họ đang tiến về phía Đại sứ quán Mỹ, tuyết bên ngoài càng lúc càng rơi lớn, cần gạt nước qua lại trên kính chắn gió. Người đàn ông nhìn chăm chú vào chúng, từng lần lau đi bông tuyết, nhưng những bông tuyết mới lại nhanh chóng làm kính trở nên mờ ảo.

"Cảm giác như đang làm công việc vô ích vậy."

Akai vẫn giữ nguyên tốc độ, chỉ lắng nghe.

"Dù cố gắng thế nào đi nữa, cũng chỉ là vô ích..." Choi Gu-seong tự giễu lắc đầu. "Chúng ta đừng vòng vo nữa, Đặc vụ, anh đưa tôi ra đây rốt cuộc là vì chuyện gì? Tôi chắc chắn không đơn giản chỉ là đưa tôi đi một đoạn đường thôi đâu."

"Nhiệm vụ tôi nhận được quả thực là đưa anh đến Đại sứ quán—tất nhiên, chắc chắn không phải vào thời điểm này." Akai nói nhỏ. "Anh có vẻ rất ngạc nhiên khi chương trình bảo vệ nhân chứng được phê duyệt?"

"Đúng vậy, nên tôi rất nghi ngờ anh thực chất là đến để 'tiễn tôi một đoạn', Akai-san. Nghe nói tài bắn súng của anh là số một không hai trong FBI."

"Nói chính xác hơn, anh có thể bỏ chữ 'hai' đi." Akai nói mà không hề khiêm tốn. "Nếu FBI thực sự muốn xử lý anh trong bí mật, cũng không phải là không có lý do, xét cho cùng, nếu thân phận và kỹ thuật của anh không thể được FBI sử dụng, thì việc anh sống sót sẽ là một rắc rối—đặc biệt là, anh thực sự không giúp gì cho chúng tôi, đúng không?"

Trong khoảnh khắc, đôi mắt dài hẹp của Choi dường như trở nên lạnh lùng. Nhưng anh ta không có bất kỳ hành động đặc biệt nào.

"Làm sao anh biết được?"

"Truy tìm tung tích của Gin, so với việc anh tìm thấy Amuro Tooru ở tận nước Anh nửa vòng trái đất khi trước, căn bản không cùng một cấp độ khó. Nhưng anh luôn giữ lại một phần, không dốc hết sức. Hơn nữa, lần vây bắt mà tôi tham gia, số lượng kẻ địch nhiều hơn báo cáo của anh một người. Mặc dù cũng có thể giải thích là do thông tin có hạn, nhưng tôi đoán đó cũng là một sai sót cố ý do anh gây ra—sai sót này có lẽ tiện thể có thể lấy mạng tôi."

Choi Gu-seong nhìn chằm chằm vào lớp sương mù trên cửa sổ xe.

"Tôi thừa nhận, tôi thực sự đã thầm hy vọng anh chết trong trận chiến đó, Akai-san."

"Tại sao?"

"Đàn ông cũng sẽ ghen tị mà." Hacker cười nhẹ, "Makishima-danna dường như rất ngưỡng mộ anh và ngài Amuro kia. Nhưng tôi thì khác, đối với tôi, cả anh và cậu ta đều chỉ là kẻ thù tiềm tàng đe dọa chúng tôi mà thôi. Nhưng... ngoài lòng ích kỷ đó, tại sao tôi lại phải lãng phí lòng tin của FBI, làm những chuyện ngu ngốc như đình công? Chẳng lẽ anh muốn nói tôi đang tự tìm đường chết sao?"

"Bởi vì thực ra anh không muốn tham gia chương trình bảo vệ nhân chứng."

Vẻ mặt cười lạnh của Choi biến mất. Anh ta hơi ngạc nhiên nhìn Akai.

"Anh không muốn rời khỏi đây đến Mỹ... nên anh cố tình để FBI đánh giá thấp giá trị của mình, bề ngoài chấp nhận chương trình bảo vệ nhân chứng, nhưng thực chất nó không hề hấp dẫn anh." Giọng Akai luôn bình thản. "Đây là biểu hiện của sự buông xuôi sao... như anh vừa nói, đều là công việc vô ích?"

Chiếc Ford Mustang tiến lên trong tuyết lớn, thành phố ngoài cửa sổ xe trở nên mơ hồ. Choi Gu-seong quay lại nhìn kính chắn gió, rất lâu sau, anh ta dần lộ ra nụ cười chua chát.

"Có lẽ, đợi đến tuổi của tôi anh sẽ hiểu. Có những chuyện không thể thay đổi, có những người không thể sở hữu... Cuối cùng, ngay cả bản thân tôi cũng không rõ rốt cuộc nên làm thế nào để sống tiếp."

Akai nghĩ đến Rei. Rei nhỏ hơn anh vài tuổi, mặc dù họ đã bắt đầu nghĩ rằng mình không còn trẻ nữa, nghe những lời này khiến người ta càng nhận ra rằng đôi khi tuổi tác cũng thay đổi nhiều thứ.

"Anh năm nay bao nhiêu tuổi?"

"Tôi là một ông chú ngoài 40 rồi." Choi phát ra tiếng cười trầm thấp trong cổ họng. "Thật ra, đối với một người như tôi, sống đến tuổi này đã có thể gọi là kỳ tích rồi."

"Tôi rất tò mò có bao nhiêu người làm nghề đặc vụ có thể may mắn nhận được tiền lương hưu." Akai lấy hộp thuốc lá ra từ trong ngực áo, tự ngậm một điếu vào miệng, rồi đưa hộp thuốc đến trước mặt Choi. "Làm một điếu chứ?"

"Cảm ơn." Choi Gu-seong lấy thuốc châm lửa, rồi hít một hơi thật sâu. "Thật hoài niệm. Nhiều năm trước khi thực hiện nhiệm vụ trong quân đội tôi cũng nghiện thuốc lá lắm, sau khi đến bên cạnh Makishima-danna thì không hút nữa."

"Gần đây tôi cũng hút ít đi rồi. Amuro-kun không thích trong nhà có mùi thuốc lá."

Những người đàn ông có lẽ sẽ không bao giờ biết rằng, khi họ nói về người quý giá trong lòng mình, ánh mắt đã trải qua bao nhiêu phong sương vẫn sẽ trở nên dịu dàng. Akai mở hé cửa sổ xe, gạt tàn thuốc ra ngoài gió lạnh.

"Thuốc lá gây nghiện, rời xa nó tuy đau khổ, nhưng dần dần cũng sẽ quen với những ngày không có thuốc... Thứ mà anh cần buông bỏ lúc này, chỉ là ở mức độ này sao."

"Tôi mới là người bị buông bỏ, Akai-san." Choi nói khô khốc, "Tôi không còn được cần đến nữa."

"Nếu đó chính là nguyện vọng của người đó thì sao?"

"... Ý anh là gì?" Hacker dường như đã nhận ra điều gì đó.

"Giống như anh muốn FBI nghĩ rằng anh vô dụng, có người cũng muốn anh nghĩ rằng anh bị bỏ rơi—bởi vì cậu ấy biết, chỉ cần anh còn ở bên cạnh cậu ấy, anh sẽ không thể có một cuộc sống mới hoàn toàn thuộc về mình. Vì vậy cậu ấy đã đẩy anh ra, để cho anh cơ hội tự do."

Choi Gu-seong ngây người ngồi đó, như thể bị sốc đến cứng đờ.

"Bây giờ chúng ta còn khoảng 5 phút lái xe nữa là tới Đại sứ quán Mỹ." Akai không nhìn anh ta. "Choi-san, từ khoảnh khắc anh bước vào cánh cổng Đại sứ quán, anh sẽ được bảo vệ bởi Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, đổi tên và danh tính, từ đó vĩnh viễn thoát khỏi sự truy đuổi của Công an Nhật Bản. Anh sẽ có cơ hội sống lại dưới ánh mặt trời."

"Bây giờ, hãy đưa ra quyết định: tiếp tục đi, anh sẽ tự cho mình sự an toàn, có một nền tảng mới để phát huy tài năng, đồng thời thỏa mãn nguyện vọng của Makishima Shogo dành cho anh; từ bỏ ở đây, anh sẽ tiếp tục đối mặt với con đường chạy trốn, phụ lòng tốt của cậu ấy—có lẽ là một trong số ít lòng tốt cậu ấy dành cho người khác—đồng thời, tôi cũng phụ lòng nhờ vả của cậu ấy đối với tôi."

"Nếu là anh, anh sẽ chọn thế nào?" Choi hỏi lại.

Họ nhìn nhau. Trong khoảnh khắc này—hoặc từ rất lâu trước đây, ngay từ lúc Makishima đến gần và đưa ra lời thỉnh cầu, Akai đã biết câu trả lời.

Đó cũng là câu trả lời vạn năng theo phong cách Akai mà anh từng nói với Rei.

"Tôi chọn điều mà tôi cho là đúng. Gánh vác tội lỗi, rồi tiếp tục tiến lên."

Choi cười, một nụ cười nhẹ nhõm, thấu hiểu. Sau đó anh ta dập tắt tàn thuốc, quay người thò tay ra ghế sau lấy chiếc máy tính xách tay của mình, mở ra trên đầu gối.

"Cho tôi năm phút, tôi có thể định vị được vị trí của Makishima-danna."

"Không cần đâu, Amuro-kun và đồng đội đang theo dõi người đồng đội bướng bỉnh của anh rồi." Chiếc GT500 lướt qua cánh cổng Đại sứ quán mà không dừng lại, rẽ sang hướng khác. Akai chạm vào chiếc tai nghe siêu nhỏ treo ở vành tai bên kia. "Nghe thấy không Rei-kun, chúng tôi sẽ đến ngay... Em sao thế, Rei-kun?"

...

TBC