1.

Trách nhiệm dạy Trần Linh nói được giao cho kẻ có vẻ ngoài điềm tĩnh và ôn hòa nhất: Hoàng Hòa.

Lão ta tràn đầy tự tin, mỗi ngày cầm cuốn sách tranh chữ rực rỡ sắc màu, chỉ vào những hình ảnh quả táo, mặt trời, bông hoa rồi dùng giọng điệu dịu dàng nhất đời mình lặp đi lặp lại: “Táo…”, “Mặt… trời…”, “Hoa… hoa…”

Bé Trần Linh với đôi mắt tròn xoe chăm chú nhìn hắn, đôi môi nhỏ nhắn hồng hào mấp máy, dường như đang cố gắng bắt chước. Hoàng Hòa nín thở, lòng cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Cuối cùng, vào một buổi chiều nắng đẹp, khi Hoàng Hòa lại chỉ vào bức tranh một ông lão hiền từ trong sách và hướng dẫn một cách đầy hy vọng: “Ô…ng… nộ…i…”, cậu bé Trần Linh nhỏ miệng ra, thốt ra một từ rõ ràng đến kinh ngạc:

“Xấu!”

Nụ cười trên mặt Hoàng Hòa lập tức đông cứng.

Chưa hết.

Vài ngày sau, khi Hoàng Hòa với tâm trạng “thử lại lần nữa” chỉ vào khuôn mặt già nua đầy rẫy vết tích thời gian của mình, mong chờ tiểu tổ tông này nể mặt gọi một tiếng “ông nội”, Trần Linh nghiêng đầu, dùng giọng điệu non nớt nhưng chuẩn xác, hoàn thành câu nói trọn vẹn đầu tiên trong đời mình:

“Ngươi… thật… xấu!”

“Phụt!” Lam Tự đi ngang qua lập tức bật cười.

Còn Hoàng Hòa, kẻ từng là Đạo Thánh lừng lẫy một thời, dường như bị một luồng sét vô hình đánh trúng, cả người trở nên xám xịt.

Hắn lặng lẽ đặt Trần Linh xuống, quay người bỏ đi, bóng lưng tiêu điều.

Ngày hôm sau, những Soán Hoả Giả của Cổ Tàng kinh hãi phát hiện, lão Hoàng Hòa đã biến mất.

Một tháng sau, hắn trở về với một khuôn mặt rõ ràng là mịn màng hơn rất nhiều – mặc dù vẫn còn vẻ phong trần, thậm chí còn ánh lên một thứ ánh sáng ngọc trai đáng ngờ.

Theo Lam Tự, người biết chuyện, trong một tháng đó, Hoàng Hòa lấy cớ “trao đổi học thuật” để bám riết lấy nàng, học hỏi từ mặt nạ dưỡng da, tinh chất cho đến phương pháp làm trẻ hóa da bằng photon.

Cái giá phải trả là - giúp Lam Tự hoàn thành nhiệm vụ bảo dưỡng vũ khí trong ba tháng.

Từ đó, chữ “xấu” trở thành từ cấm kỵ tuyệt đối của Hoàng Hòa.

2.

Lý Lai Đức, vị quý ông lai lịch thanh lịch, Bạch Ngân Vương, đã gặp phải một thất bại chưa từng có khi cho bé Trần Linh ăn.

Bất kể hắn đưa loại sữa nào, ở nhiệt độ nào, nhóc con vẫn bướng bỉnh mím môi, cái đầu nhỏ lắc như trống bỏi, thậm chí còn dùng hàm răng sữa chưa mọc đủ để gặm núm vú, nhất quyết không chịu uống.

Nhìn Trần Linh đói đến mức rên ư ử, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn nhúm lại, Lý Lai Đức xót xa vô cùng.

Vị Vương lo lắng đi đi lại lại trong sảnh Cổ Tàng, ánh mắt lướt qua chiếc bánh táo mà Xích Đồng vừa tự tay nướng, kiêu hãnh đặt lên bàn trà, tuyên bố là “ngon nhất toàn địa ngục”.

Mùi thơm caramel táo nồng nàn lan tỏa từng chút một…

Một ý nghĩ thông minh vụt qua đầu Lý Lai Đức.

Hắn cho những kẻ xung quanh lùi lại - chủ yếu là để đề phòng Xích Đồng, dùng chiếc thìa bạc cẩn thận nạo lớp kem béo ngậy, ngọt ngào nhất trên cùng và một miếng táo nhỏ thấm đẫm si-rô, trộn vào cháo ấm.

Phép màu đã xảy ra!

Ngửi thấy mùi thơm ngọt ngào, Trần Linh lập tức mở miệng, ăn ngon lành, miệng phát ra tiếng “chóp chép”, vô cùng hài lòng.

Lý Lai Đức như tìm thấy một liều thuốc cứu thế.

Từ đó về sau, chỉ cần nhóc con không chịu ăn uống đàng hoàng, thể nào cũng có một “chút xíu” thành phần kỳ diệu của bánh táo được trộn vào.

Hắn làm mọi việc một cách thần không biết, quỷ không hay, thậm chí còn qua mặt được cả Xích Đồng, kẻ thích khoe công nhất.

Cho đến trước sinh nhật năm tuổi của Trần Linh, khi cậu nhe răng cười rạng rỡ để khoe nụ cười mới học được, Lý Lai Đức mới bàng hoàng phát hiện, hàm răng sữa nhỏ nhắn vốn phải trắng như ngọc trai của cậu lại lấm tấm những đốm đen!

Chiếc răng may mắn duy nhất còn sót lại cũng trông có vẻ lung lay.

Nhìn thủ phạm - chiếc bánh táo mà Xích Đồng vẫn đang cung cấp đều đặn, lần đầu tiên Lý Lai Đức nảy sinh ý muốn “xử tử” tên cấp dưới trung thành này.

3.

Lam Tự có một chiếc mũ nồi màu xanh lam cổ điển mà nàng xem như báu vật. Nghe nói, nó là một món đồ độc nhất vô nhị được nàng lấy trộm từ két sắt của một nhà thiết kế huyền thoại ở Hồng Trần Giới Vực trong một nhiệm vụ. Trên mũ còn đính một chiếc ghim cài áo hình con nhện bằng đá obsidian nhỏ nhắn, tinh xảo.

Trần Linh năm tuổi đang ở độ tuổi tò mò khám phá và “nhấm nháp” thế giới.

Hôm đó, Lam Tự vừa tháo chiếc mũ yêu quý đặt lên tay vịn ghế, quay người đi lấy đồ thì trở về đã thấy một cảnh tượng khiến tim nàng như ngừng đập: bé Trần Linh đang ôm chiếc mũ nồi đắt tiền, gặm ngon lành đang gặm gặm!

Vành mũ đã ướt sũng một mảng lớn vì nước dãi, chiếc ghim cài áo hình con nhện obsidian tinh xảo đang bị nhóc con nắm chặt trong bàn tay nhỏ dính đầy nước bọt, có thể bị nhét vào miệng bất cứ lúc nào!

“Trần… Linh…!!!” Tiếng hét của Lam Tự vang vọng khắp vòm Cổ Tàng.

Ngay sau đó, Lam Tự, đi đôi giày cao gót mười phân đã tỉ mỉ bảo dưỡng, bùng nổ tốc độ vượt qua cả cường giả cửu giai, hóa thành một cơn lốc màu xanh đuổi theo.

Trần Linh nhờ bản năng sinh tồn bẩm sinh của trẻ con, ôm bằng chứng tội lỗi và chạy như bay.

Một con phố! Hai con phố! Cả ba con phố!

Cặp chân ngắn của Trần Linh cuối cùng không thể chạy thoát khỏi Lam Tự đang giận dữ.

Cuối cùng, cậu bị bắt tại một ngõ cụt, chiếc mông nhỏ được “giáo dục bằng tình yêu” một trận ra trò, sưng đến nỗi ba ngày sau không thể ngồi lên ghế cứng được.

Tuy nhiên, mọi chuyện chưa kết thúc. Vào buổi tối, Lý Lai Đức kiểm tra miệng cho Trần Linh đang khóc sướt mướt, hắn bàng hoàng phát hiện chiếc răng tốt duy nhất của cậu, chiếc răng chưa bị bánh ngọt làm hỏng, lại bị mẻ một góc nhỏ trong quá trình gặm mũ và chạy trốn!

Mặc dù nó không ảnh hưởng đến việc sử dụng, nhưng trong mắt một kẻ theo chủ nghĩa hoàn hảo như Lý Lai Đức, đây là một sự “phá hoại nhan sắc” không thể tha thứ!

Ngày hôm sau, Lam Tự, vừa hoàn thành nhiệm vụ và trở về Cổ Tàng với tinh thần sảng khoái, đã đụng phải Bạch Ngân Chi Vương với khuôn mặt còn lạnh lẽo hơn băng giá ở nơi sâu nhất của địa ngục.

Lý Lai Đức không nói một lời, vung cây gậy khảm ngọc thường chỉ dùng để thể hiện phong thái, đuổi theo Lam Tự…

Ngày hôm đó, những Soán Hoả Giả xung quanh Cổ Tàng đã may mắn được chứng kiến “cuộc rượt đuổi ba con phố” lần thứ hai, với các nhân vật chính được thay thế bằng vị Vương Đạo Thần Đạo giận dữ và nữ Đạo Thánh xinh đẹp đang ôm đầu chạy thục mạng.

Lam Tự thề, cả đời này nàng chưa bao giờ chạy nhanh như vậy!

4.

Thời gian kể chuyện trước khi ngủ là lãnh địa riêng của Bạch Dã.

Vị Đạo Thánh uyên bác, khí chất tà dị này, dường như rất thích không khí khi dùng giọng nói trầm ấm, du dương của mình để kể chuyện cho Trần Linh nghe dưới ánh nến lung linh.

Chỉ là, bộ sưu tập truyện mà hắn chọn… hơi đặc biệt một chút.

Suốt một tháng liên tiếp, chủ đề mỗi đêm đều là: «Bí Mật Biển Sâu - Một Trăm Công Thức Nấu Ăn Của Nàng Tiên Cá».

Bạch Dã kể đầy cảm xúc về cách nàng tiên cá dùng giọng hát tuyệt vời để mê hoặc thủy thủ, cách dùng móng tay sắc nhọn xé toạc lồng ngực con mồi, và cách thưởng thức “thịt thái lát Hoàng tử” một cách tao nhã…

Bé Trần Linh nghe mắt tròn xoe, tay nhỏ nắm chặt chăn, vừa sợ hãi vừa tò mò.

Cuối cùng, một ngày nọ, khi Lý Lai Đức hiếm khi rảnh rỗi, mãn nguyện nghe Trần Linh năm tuổi kể lại câu chuyện hay của anh Bạch Dã, cậu bé khoa tay múa chân, giọng non nớt bắt chước:

“…Rồi! Tiên cá tỷ tỷ, ‘ăn một miếng’! Ăn hết tim gan của Hoàng tử! Giòn tan, giống như quả táo!”

Nụ cười từ phụ thân trên mặt Lý Lai Đức lập tức cứng lại, suýt nữa làm đổ ly trà đỏ trên tay.

Hắn cúi xuống nhìn khuôn mặt ngây thơ của đứa trẻ, vẫn còn chút hưng phấn vì “học được kiến thức mới”, một luồng khí lạnh chạy từ lòng bàn chân thẳng lên đỉnh đầu.

Chiều hôm đó, trước cửa thư phòng riêng của Bạch Dã, một ngọn núi sách được chất đống, bao gồm các cuốn «Truyện cổ Grimm», «Truyện cổ Andersen», «Nghìn lẻ một đêm»… và thậm chí cả «Winnie the Pooh».

Giọng của Lý Lai Đức vang vọng qua ngọn núi sách: “Bạch Dã, nghiên cứu cho kỹ. Bắt đầu từ tối nay, Trần Linh chỉ nghe những cuốn này. Hãy đảm bảo nội dung câu chuyện… tích cực, lành mạnh, tràn đầy tình yêu và hy vọng.”

Bạch Dã vuốt ve bìa sách mới tinh, thơm mùi mực in, ngón tay lướt qua tiêu đề được mạ vàng, trong mắt lóe lên một tia sáng không thể nhận ra.

Kế hoạch thành công. Lại có sách mới trong kho.

5.

Khi Trần Linh còn bé, có một nhiệm vụ thiêng liêng và không ai tình nguyện gánh vác: thay bỉm.

Nhiệm vụ gian nan này, không biết từ lúc nào, đã được tất cả mọi người ngầm và không thể nghi ngờ đẩy cho Mặc Liên, kẻ luôn im lặng và có khí chất khiến người ta không dám lại gần.

Lý do? Có lẽ là vì hắn trông điềm tĩnh nhất, và kỹ năng của hắn cũng bất ngờ… thành thạo và chuẩn xác.

Đêm nay, Trần Linh, vừa nghe xong bản “Bọt biển đuổi tàu” mới nhất của Bạch Dã, sợ hãi đến mức mặt tái mét, gặp ác mộng, và cuối cùng… tè dầm.

Cảm giác ướt át và nỗi sợ hãi còn sót lại khiến cậu òa khóc.

Tiếng khóc làm rung chuyển toàn bộ khu vực trung tâm của Cổ Tàng.

Lý Lai Đức, Xích Đồng, Hoàng Hòa, Lam Dữ, Bạch Dã, năm người gần như cùng lúc xuất hiện trước cửa phòng ngủ của Trần Linh.

Nhìn đứa trẻ khóc đến ngặt nghẽo trên giường, và “địa đồ” rõ ràng dưới người cậu, bốn vị Đạo Thánh lừng lẫy cùng một vị Đạo Thần Vương chìm vào sự im lặng kỳ lạ và… động tác đồng loạt lùi lại một bước.

“Khụ,” Xích Đồng hắng giọng, ánh mắt lảng tránh, “Ta nhớ… Mặc Liên hình như sắp về rồi?”

“Đúng! Nơi làm nhiệm vụ của hắn không xa, tính thời gian thì chắc sắp đến rồi!” Lam Dữ lập tức phụ họa.

“Ừ, việc chuyên nghiệp, vẫn nên giao cho người chuyên nghiệp.” Bạch Dã đẩy chiếc kính không tồn tại.

Hoàng Hòa lặng lẽ gật đầu, bày tỏ sự đồng tình.

Lý Lai Đức hít một hơi thật sâu, chốt hạ: “Đi, ra cổng đợi hắn.”

Thế là, khi Mặc Liên, người đầy bụi đường và sát khí, đẩy cánh cổng Cổ Tàng nặng nề, hắn nhìn thấy một khung cảnh có thể gọi là kinh hoàng: vị cấp trên Bạch Ngân Chi Vương của hắn, cùng với bốn đồng nghiệp Xích, Hoàng, Lam, Bạch, đứng thẳng tắp, mặt nghiêm trọng chắn trước cổng, như thể đang đối diện với một kẻ thù lớn.

Cơ bắp của Mặc Liên lập tức căng cứng, tay hắn đặt lên vũ khí bên hông, ánh mắt lạnh lùng quét khắp xung quanh, giọng nói mang theo sự lạnh lẽo: “Thế Nhân loại Giới vực tấn công à? Hay là lũ điên của Hoàng Hôn Xã lại gây chuyện?”

Lý Lai Đức tiến lên một bước, khuôn mặt nghiêm túc hơn bao giờ hết, hắn đau khổ, từng chữ từng chữ tuyên bố:

“Còn đáng sợ hơn thế. Mặc Liên.”

“Trần Linh… nhóc con đó tè dầm rồi.”

Mặc Liên: “…”

Ngón tay hắn nắm chặt vũ khí, khớp xương trắng bệch.

Khoảnh khắc đó, có lẽ hắn đang nghiêm túc suy nghĩ, liệu kẻ thù bên ngoài đáng sợ hơn, hay nhóm “đồng đội” đang đợi hắn quay về để thay bỉm này mới khiến người ta tuyệt vọng hơn.

6.

Xích Đồng là người tích cực nhất trong việc đưa Trần Linh ra ngoài dạo chơi, lấy cớ: “Trẻ con không thể lúc nào cũng nhốt trong nhà, phải tiếp xúc với xã hội, bồi dưỡng đạo đức! Chúng ta phải dạy cậu ta biết giúp đỡ người khác, không thể để cậu ấy lớn lên méo mó!”

Nguyên nhân thật sự?

Những chồng báo cáo nhiệm vụ và tài liệu đang chờ xử lý cao ngất trong Cổ Tàng khiến Xích Đồng nhìn thôi đã thấy đau đầu.

Trông trẻ, trở thành lý do tốt nhất để hắn trốn tăng ca.

Để chứng tỏ mình dạy dỗ có phương pháp, Xích Đồng còn giao cho Trần Linh năm tuổi bài tập “Mỗi ngày một việc tốt”, yêu cầu cậu bé mỗi ngày ít nhất phải làm một việc tốt để giúp đỡ người khác và về báo cáo lại với hắn.

Thế là, dưới cái nhìn “yêu thương” của Xích Đồng – thực chất là lén lút ngủ gật – cậu bé Trần Linh thông minh lanh lợi, bắt đầu hành trình làm việc thiện của mình.

Hiệu quả… rất nổi bật.

Hôm nay, cậu cứu một thành viên cấp thấp của Soán Hoả suýt rơi vào đài phun nước – thực ra là bị Trần Linh dùng đá dọa cho trượt chân – bằng cách kịp thời kéo lấy thắt lưng của đối phương – suýt nữa làm tuột quần người ta.

Ngày mai, cậu giúp một cô bé đang khóc vì không đủ tiền ở quầy hàng rong, bằng cách hào phóng giật lấy gói kẹo mà một thành viên Soán Hoả khác vừa mua ở bên cạnh và nhét vào tay cô bé – khiến hai người suýt đánh nhau.

Ngày kia, cậu thấy việc nghĩa, đuổi vài đứa trẻ hư đang bắt nạt một thành viên Soán Hoả đơn độc – thực ra là người ta đang giao dịch bí mật – những đứa trẻ hư đó – thực ra là do Trần Linh dùng súng cao su Bạch Dã làm cho, bắn chim bồ câu của bọn chúng gây ra hiểu lầm…

Tóm lại, khu vực “Mỗi ngày một việc tốt” của Trần Linh đi qua, các thành viên Soán Hoả luôn rơi vào những tình huống nguy hiểm bất ngờ, rồi lại được “thiên thần nhỏ” mặc áo đỏ này kịp thời cứu giúp.

Còn tại sao họ lại rơi vào tình huống nguy hiểm?

Suỵt, Xích Đồng ca bảo, ngươi đừng bận tâm!

Dù sao thì kết quả cũng tốt mà!

Nhìn xem, trong báo cáo nhiệm vụ lại có thể thêm một mục “Hôm nay Thiếu chủ làm việc tốt, thể hiện phong thái nhân đức của Cổ Tàng ta”!

Xích Đồng nhìn Trần Linh mỗi ngày kể lại chiến tích một cách hào hứng, cùng với chồng tài liệu trên bàn làm việc của mình tạm thời được gác lại nhờ bận trông trẻ, lộ ra nụ cười an ủi và thư thái như một con cáo già.

Cho đến một ngày, Lý Lai Đức không chút biểu cảm, đặt một bản báo cáo ghi rõ chi tiết tất cả các sự kiện “làm việc thiện”, cùng với danh sách nhiệm vụ tăng ca tồn đọng ba tháng, lên bàn của Xích Đồng.

Ở trang đầu bản báo cáo, là dòng phê duyệt mạnh mẽ của Lý Lai Đức: “Tháng này, cấm túc.”

Xích Đồng nhìn chồng tài liệu dày cộp và lệnh cấm túc, nụ cười hoàn toàn đông cứng trên mặt.

Còn kẻ gây ra mọi chuyện là Trần Linh, đang ôm món đồ chơi mới, vô tư chạy ngang qua hắn, để lại một tràng cười trong trẻo.