"Ông chủ, hôm nay là Tết Đoan Ngọ, sao lại mở hàng sớm hơn mọi khi thế?"

"Ít nói nhảm, lỡ khách đến mua rượu hùng hoàng thì có mà toi mạng!"

Trời còn chưa sáng hẳn, tấm chắn cửa hàng tạp hóa đã bị kéo tung lên.

Thời buổi khó khăn, người tiểu nhị tuy bụng đầy oán trách nhưng cũng chỉ biết chậm chạp mở tấm vải dầu che trên miệng thùng rượu.

"Tết nhất cũng không cho người ta ăn uống cho no, ta cứ chây ì vậy, xem con gà sắt nhà ngươi làm gì được ta!", tiểu nhị thầm rủa, thấy thùng rượu vẫn không nhúc nhích, hắn ta lại ra sức kéo thêm lần nữa.

Thùng rượu chao đảo.

"Chết rồi! Nếu rượu mà đổ ra ngoài, ta không bị đánh chết mới lạ!"

Trái tim tiểu nhị như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, theo sát từng nhịp nghiêng ngả của thùng rượu. Ngay khi thùng rượu sắp trở lại trạng thái ổn định, nó lại bất ngờ nghiêng về phía bậc thềm rồi đổ ầm xuống, lăn lông lốc ra xa.

Những người hàng xóm hai bên đường tách ra ngoái lại nhìn.

Tiểu nhị như rơi xuống vực thẳm, nhưng hắn ta chưa kịp nhìn thấy cảnh rượu hùng hoàng đổ lênh láng khắp mặt đất, thì đã thấy một cái đầu người thò ra từ trong thùng.

Cái đầu chỉ còn lớp da dính liền với cổ, mặt ngoảnh về phía sau, đôi mắt trợn trừng nhìn chằm chằm vào hắn.

...

Nghe tin có án mạng vào đúng ngày Tết Đoan Ngọ, Huyện lệnh Khương Đồng gần như là lăn từ trên giường của tiểu thiếp xuống.

Năm nay đã ngoài ngũ tuần, chút sức lực ít ỏi còn lại của Khương Đồng chỉ dành cho cái bụng của cô vợ bé mới cưới và việc làm sao để thăng thêm một bậc trước khi cáo lão hồi hương.

Ông ta mải miết chinh chiến đến tận nửa đêm, canh tư mới chìm vào giấc ngủ. Trong mơ, ông ta đã trở thành Tuần án sứ Giang Nam, vinh quy bái tổ. Nào ngờ đâu, giấc mộng đẹp đẽ ấy lại bị vụ án mạng ngày Tết Đoan Ngọ này đánh thức.

Lúc này, mặt trời đã lên cao, nhưng trong nhà xác vẫn âm u lạnh lẽo. Ngỗ tác đang cầm đèn soi, nhưng sắc mặt Khương đại nhân lại tái nhợt như người chết nằm đó.

"Người này mặc áo cà sa... nhưng búi tóc này lại..."

Trên chiếc giường xác, nạn nhân được tìm thấy trong thùng rượu lúc sáng đang nằm đó.

Hiện tại, đầu của nạn nhân đã được cố định lại, do vụ án chưa có kết luận nên ngỗ tác cũng chưa khâu vết thương ở cổ. Cơ bắp và xương cổ đều đã gãy nát, chỉ còn lại chút da thịt cuối cùng níu giữ.

Phần thịt đỏ trắng hếu ra, dường như đã bị ngâm nước lâu ngày nên trương lên, gần như không còn chảy máu nữa. Khương Đồng nhìn chằm chằm vào vết thương, cảm thấy nó giống hệt miếng thịt hầm mà ông ta đã ăn tối qua, trong lòng dâng lên một cảm giác buồn nôn.

Điều kỳ lạ nhất là, người chết mặc áo cà sa màu xám tro, nhưng trên đầu lại búi một búi tóc "hỗn nguyên" mà chỉ có đạo sĩ mới dùng.

Nhìn thấy sắc mặt của Huyện lệnh tối sầm lại, ngỗ tác như hiểu ra điều gì, vội vàng đưa tay vuốt nhẹ, khép đôi mắt đang trợn trừng của người chết lại.

Khương đại nhân im lặng một lúc lâu, lạnh lùng nói: "Chuyện này, nếu ai dám tiết lộ ra ngoài, ta sẽ nhốt hắn ta vào đại lao, cả đời không nhìn thấy ánh mặt trời nữa."

Ngỗ tác giật mình, vội vàng ngậm chặt miệng.

Giang Nam tuy đã vào hạ, nhưng căn phòng này vẫn lạnh lẽo đến rợn người.

Lúc này, không ai nói một lời nào, nhà xác yên tĩnh như một ngôi mộ.

Nhìn thi thể trên bàn, Khương Đồng cảm thấy chiếc mũ ô sa của mình cũng chao đảo như ngọn nến leo lét kia, có thể vụt tắt bất cứ lúc nào trong buổi sáng đáng nguyền rủa này.

Bởi vì, người chết không phải người thường, mà là đạo sĩ Vong Ưu.

Vong Ưu chưa đến ba mươi tuổi, da dẻ trắng trẻo, là người nửa năm trước đến Hải Diêm huyện xin tá túc tại chùa. Bình thường, hắn ta sống ẩn dật, người dân Hải Diêm huyện không biết thân phận của hắn ta, nhưng Khương Đồng lại biết rõ, thân phận của người này không hề tầm thường.

Vong Ưu là người có thân phận cao quý, nay lại chết bất đắc kỳ tử ở Hải Diêm, Khương Đồng bỗng nhiên cảm thấy chiếc mũ ô sa có còn hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa, cái đầu của ông ta có khi cũng khó giữ nổi vì chuyện này.

"Đại nhân, thuộc hạ... có một ý này." Lại Nguyên, vị quan coi việc giấy tờ đột nhiên lên tiếng, phá vỡ sự im lặng đáng sợ.

Khương Đồng đột ngột quay đầu lại: "Nói!"

Lại Nguyên chỉ tay về hướng Bắc, nói: "Nói đến chuyện không nhìn thấy ánh mặt trời, chẳng phải có kẻ đã bị nhốt gần một năm nay rồi sao? Không dùng lúc này thì đợi đến bao giờ?"

Khương Đồng nheo đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh trên khuôn mặt béo ú, cũng nhìn về hướng Bắc, nơi đó là hướng nhà lao của huyện Hải Diêm.

......

"Rượu đâu? Có thịt mà không có rượu, chẳng khác nào đi ngủ mà thiếu đàn bà! Khương Đồng dạy các ngươi làm việc như thế à?"

Trần Huyền xé một miếng thịt chân giò, nước sốt đậm đà quyện với thịt mềm tan trong miệng, một cảm giác khoái hoạt bấy lâu nay mới có lại dâng lên, nhưng anh ta vẫn chưa thỏa mãn.

Tên cai ngục liếc nhìn ra ngoài, nhếch mép cười, cầm một bình rượu đi vào.

"Tốt, tốt lắm! Nếu không phải là rượu Triều Thiên Khuy của quán Trăm Tuổi, thì đừng mong tâm trạng ông đây tốt lên được."

Tên cai ngục còn chưa kịp mở miệng, Lại Nguyên đã bước vào.

"Trần Huyền, xem ra ngươi vẫn chưa nhận thức được tình hình hiện tại."

Trần Huyền đưa tay vuốt lại mái tóc che khuất đôi mắt, liếc nhìn người đàn ông trung niên gầy gò, mắt hí trước mặt.

"Ngươi là thứ gì?"

Lại Nguyên hừ lạnh một tiếng: "Bản quan là Chủ bạ huyện Hải Diêm!"

Trần Huyền gật đầu: "Trông ngươi cũng giống một nhà với Khương Đồng đấy." Nói xong, hắn cúi đầu tiếp tục ăn uống.

Lại Nguyên tức giận nói: "Bản quan không liên quan gì đến Khương đại nhân! Không, chúng ta không phải người một nhà! Ngươi đừng có mà ăn nói hàm hồ..."

"Được rồi!" Khương Đồng ôm bụng bước vào, "Trần Huyền, ở đây chán lắm rồi phải không? Hôm nay bản quan cho ngươi một cơ hội, việc này nếu ngươi xử lý ổn thỏa, bản quan có thể làm chủ cho ngươi ra khỏi nhà lao trước hạn."

Lúc này, Trần Huyền đã ăn sạch chỗ thức ăn trước mặt, bình rượu trong tay cũng đã cạn đáy. Anh ném mạnh bình rượu xuống đất, ánh mắt sắc bén từ trong mái tóc rối bời như cỏ dại bắn ra: "Được, nhưng ta muốn lật lại vụ án cho Lý đại nhân!"

Mặt trời đã lên cao giữa trời, mặt đất rõ ràng đã ấm áp hơn.

Sau khi rửa mặt chải đầu qua loa, Trần Huyền búi gọn mái tóc dài chưa kịp cắt tỉa ra sau đầu, để lộ gương mặt anh tuấn, nhanh chóng xuất hiện tại nhà xác của nha môn huyện Hải Diêm.

Trần Huyền vốn cao lớn lực lưỡng, nhưng do nửa năm qua không được nhìn thấy ánh mặt trời, nên làn da có phần trắng bệch, thân hình gầy gõ hơn. Giờ đây, tóc đã được búi gọn, để lộ gương mặt trắng trẻo tuấn tú, trông có phần thư sinh, chỉ là vết sẹo dài bên má vẫn khiến gương mặt ấy thêm phần dữ tợn.

Năm nay Trần Huyền ba mươi lăm tuổi, cả nhà đều chết trong loạn An Sử.

Anh nối nghiệp cha, gia nhập quân đội hơn mười năm, từng phục vụ dưới trướng Lý Quang Bật, Quách Tử Nghi, lập được nhiều chiến công trên chiến trường.

Tuy nhiên, Trần Huyền là người ngay thẳng, không giỏi luồn cúi, nên sau khi Đại Đường khôi phục thái bình, anh chỉ được làm một chức Vụ lại nhỏ bé ở huyện Hải Diêm.

Nực cười thay, chức Vụ lại này anh cũng chẳng làm được bao lâu, chưa đầy nửa năm sau khi nhậm chức, vì vụ việc Lý Bổ đầu - cấp trên của anhbất ngờ qua đời, anh bị nhốt trong đại lao suốt tám, chín tháng trời.

Vụ án đó vốn đầy rẫy uẩn khúc, nay anh đã nhận được lời hứa của Khương Đồng, tự nhiên muốn rửa sạch nỗi oan khuất năm xưa, trả lại trong sạch cho bản thân và cấp trên.

Trong nhà xác, Lại Nguyên dẫn theo ngỗ tác và Lục Tiểu Lục - một nha dịch thuộc nha môn huyện, đang đợi kết luận của Trần Huyền.

Đây là lệnh của Khương đại nhân, yêu cầu phải phối hợp với Trần Huyền hết sức có thể.

Lúc này, Lục Tiểu Lục đang chăm chú quan sát Trần Huyền - người từng có "tiếng tăm" ở huyện Hải Diêm.

Ngỗ tác nói: "Vết thương chí mạng là ở cổ, một nhát đứt lìa, cách ăn mặc rất đáng ngờ, mặc áo cà sa nhưng lại búi tóc 'hỗn nguyên' của đạo sĩ..."

Thấy Trần Huyền không nói gì, ngỗ tác tiếp tục: "Thi thể được tìm thấy trong thùng rượu của cửa hàng tạp hóa ở đầu phố Chu Tước, chủ tiệm và tiểu nhị đều đã bị đưa về nha môn."

Huyện Hải Diêm tuy không lớn, nhưng cũng bắt chước kinh thành Trường An, đặt tên cho hai con phố lớn theo hướng Đông Tây Nam Bắc là Chu Tước và Huyền Vũ.

Thấy Trần Huyền nhìn chằm chằm vào chiếc áo cà sa, Lại Nguyên nói: "Bản quan đã cho người đến chùa Sùng Hóa trong thành hỏi thăm, chùa không có tăng nhân nào bị mất áo cà sa."

Trần Huyền vẫn không đáp lời, dùng ngón tay vén một góc áo cà sa lên, dấu vết bị nước ngâm vẫn còn rất rõ ràng, anh ghé sát mũi ngửi ngửi.

Hành động này khiến Lục Tiểu Lục tò mò.

Nhưng Lại Nguyên lại nhíu mày, trên mặt lộ vẻ khó chịu.

Trần Huyền quan sát kỹ lưỡng vết thương ở cổ, chậm rãi nói:

"Tuyệt đối không chỉ có một nhát dao."

Ngỗ tác ngạc nhiên: "Cái gì?"

Trần Huyền chỉ vào vết thương: "Xương cổ không bị cắt đứt một cách dứt khoát, nếu là người khỏe mạnh, sử dụng đao thành thạo, hoặc là đao phủ, đồ thịt chuyên nghiệp, thì đều không thể nào để lại vết thương như vậy."

Lục Tiểu Lục cũng nhìn theo ngón tay Trần Huyền, quả nhiên, hắn phát hiện ở phần xương trắng bị gãy có mấy vết rạch khác nhau, vết rạch không rõ ràng, có chỗ còn chồng chéo lên nhau, nếu không quan sát kỹ thì rất khó phát hiện.

"Vậy thì sao? Khỏe mạnh hay không, thành thạo hay không, dựa vào đó có thể tìm ra hung thủ là ai sao?" Ngỗ tác hỏi ngược lại.

"Ngươi nói, thi thể được tìm thấy trong thùng rượu?" Trần Huyền hỏi ngược lại.

"Đúng vậy..." Ngỗ tác đáp.

"Trong thùng rượu không có rượu?"

"Vì là thùng mới chuẩn bị ngâm rượu nên chưa đổ rượu vào."

Trần Huyền gật đầu: "Đưa người, đi theo ta đến hiện trường."

Lại Nguyên và ngỗ tác tuy không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cũng đành đi theo Trần Huyền đến cửa hàng tạp hóa ở phố Chu Tước.

Trần Huyền đi một vòng quanh vị trí đặt thùng rượu, lại ngẩng đầu nhìn sang phía đối diện, như đang suy nghĩ điều gì.

Thấy mặt trời đã lên cao, xung quanh người dân tụ tập bàn tán xôn xao, Lại Nguyên giục giã: "Nếu ngươi không có cách nào, ta sẽ cùng Khương đại nhân về phủ, đừng làm lỡ thời gian của mọi người nữa."

"Tiệm nước."

Lại Nguyên ngẩn người.

Trần Huyền chỉ tay về phía tiệm nước đối diện: "Cửa hàng tạp hóa không phải là hiện trường vụ án, phái người đến tiệm nước hỏi thăm, ngoài ra, ở cổng thành hình như có một ngôi miếu, cũng phái người đến đó điều tra."

Chưa kịp để Lại Nguyên hỏi lại, phía tiệm nước đối diện đã có động tĩnh, một nam thanh niên trông giống tiểu nhị nhìn thấy Trần Huyền chỉ tay về phía mình, liền quay người bỏ chạy vào đám đông.

Lục Tiểu Lục lập tức hô hào truy bắt, đám đông nhốn nháo.

Không lâu sau, tại nha môn huyện.

Mặt trời lên cao, không khí oi bức.

"Trần đại ca, sao huynh biết tiệm nước có vấn đề? Còn nữa, sao huynh biết hòa thượng ở miếu Tĩnh Hải có vấn đề?"

Ngoài sảnh đường, Lục Tiểu Lục đang đứng cùng Trần Huyền.

Tiểu nhị tiệm nước đã bị bắt, hòa thượng ở miếu Tĩnh Hải cũng đã bị đưa về nha môn.

Vì vụ án nghiêm trọng, Huyện lệnh Khương Đồng đặc biệt cho thẩm vấn bí mật tại sảnh trong. Mặc dù vụ án có bước tiến đều là nhờ vào Trần Huyền, nhưng dù sao hắn vẫn là tội nhân, nên chỉ có thể chờ đợi bên ngoài, không được phép vào trong.

Lục Tiểu Lục đứng bên cạnh, nhìn Trần Huyền.

Lúc này, Trần Huyền đã cạo râu, cắt tóc gọn gàng, trông càng thêm tuấn tú, nhưng vết sẹo trên má phải lại càng thêm đáng sợ. Nhìn kỹ có thể thấy, vết thương đó rất nguy hiểm, chỉ cần lệch đi một chút, có lẽ anh đã mất mạng.

Người này chắc chắn có quá khứ không tầm thường, Lục Tiểu Lục thầm nghĩ.

"Rất đơn giản, đầu người chết gần như đã đứt lìa, trong thùng rượu lại không có máu, chứng tỏ tiệm tạp hóa không phải là hiện trường đầu tiên. Hơn nữa, trong thùng không có rượu, toàn thân nạn nhân ướt sũng nhưng lại không có mùi rượu, vậy chỉ có thể là nước. Mà giếng nước gần nhất cũng cách đó nửa dặm, ngươi có thấy vết máu kéo dài đến đó không? Vậy thì chỉ có thể là tiệm nước đối diện, chỉ có tiệm nước mới có nhiều nước như vậy."

Huyện Hải Diêm tuy nằm ở Giang Nam, không thiếu nước, nhưng không phải nhà nào cũng có điều kiện đi gánh nước, cho nên mới có tiệm nước chuyên cung cấp nước cho người dân trong thành.

Lục Tiểu Lục gật gù: "Vậy còn áo cà sa thì sao?"

"Càng đơn giản, áo cà sa bằng vải thô thì chỗ nào cũng có, nhưng chiếc áo cà sa màu xám đó lại được may viền, chỉ có miếu Tĩnh Hải mới có loại áo như vậy."

Lục Tiểu Lục còn muốn hỏi thêm, thì cánh cửa trước mặt đã bị đẩy ra.

"Hai người các ngươi vào trong đi."