Thời gian quay ngược về hai năm trước.

Lúc bấy giờ, Vu Văn Long chỉ là một gã trai quê mùa, tay nắm vài trăm lạng bạc, lang thang quanh các ruộng muối ở huyện Hải Diêm để tìm kiếm cơ hội.

Tuy tuổi không còn trẻ, nhưng đây là lần đầu tiên hắn dấn thân vào nghề này.

Trước khi đến, hắn cũng biết nơi này lắm cạm bẫy, nhưng vẫn đánh giá thấp sức mạnh của "diêm dẫn".

Suốt triều đại nhà Đường, muối và sắt là huyết mạch của nền kinh tế.

Thật ra, không chỉ riêng nhà Đường, mà hầu hết các triều đại đều xem muối và sắt là nguồn thu quan trọng nhất của triều đình.

Sau loạn An Sử, quyền kiểm soát của triều đình ngày càng suy yếu, mặc dù hai vua Túc Tông và Đại Tông đã nỗ lực xoay chuyển tình thế, nhưng tài chính vẫn kiệt quệ. Để ổn định ngân khố, muối từ độc quyền chuyển sang chế độ triều đình cấp "diêm dẫn", giao cho địa phương và thương nhân cùng kinh doanh.

Cốt lõi của mô hình này chính là "diêm dẫn".

Cái gọi là "diêm dẫn" chính là giấy phép mua bán muối chính thức của triều đình.

Có thể nói, buôn bán muối là một chuỗi lợi ích khổng lồ khó tưởng tượng, và "diêm dẫn" là mắt xích quan trọng nhất trong chuỗi này.

Vu Văn Long, một kẻ mới vào nghề, đã vấp ngã ngay tại đây.

Vài trăm lạng bạc của hắn đổi lại một tờ "diêm dẫn" giả, lại còn bị Khương Đồng, khi đó chỉ là Chủ Bạ huyện Hải Diêm, bắt giữ vì tội làm giả "diêm dẫn".

Đây là trọng tội, chém đầu còn là chuyện nhỏ, thậm chí còn liên lụy đến cả họ hàng.

Vu Văn Long bơ vơ nơi đất khách quê người, mấy trăm lạng bạc này đều là hắn xoay sở vay mượn, lúc này tuyệt vọng cùng cực, trong ngục định cắn lưỡi tự vẫn.

Lý Nhiễm, vị Bộ Khoái mới nhậm chức, đích thân điều tra vụ án này, cuối cùng đã tìm ra kẻ thực sự làm giả "diêm dẫn" ở huyện Hải Diêm, Vu Văn Long nhờ đó mà giữ được mạng sống.

"Có thể nói, cả nhà già trẻ của Vu gia đều được Lý đại nhân cứu mạng, nếu không có ông ấy, thì đã không có tôi ngày hôm nay. Ngài là thuộc hạ đắc lực nhất của Lý đại nhân, đối với tôi, dĩ nhiên cũng là khách quý."

Hắn nâng chén, uống cạn một hơi: "Kính Lý đại nhân trên trời có linh."

Trần Huyền im lặng một lúc, nói: "Ngươi đã nhận ra ta, chắc cũng biết vụ án trước đây, ta đã hại Lý đại nhân."

Vu Văn Long lắc đầu: "Tôi không biết rõ chi tiết sự việc, nhưng tôi tin Lý đại nhân sẽ không nhìn lầm người."

Trần Huyền sững người, sau đó cũng nâng chén: "Kính Lý đại nhân."

Lục Tiểu Lục cũng uống cạn theo, thắc mắc: "Nếu Lý đại nhân là ân nhân của huynh, vậy vợ con Lý đại nhân sao huynh không giúp đỡ?"

Đây cũng là điều Trần Huyền thắc mắc.

Hắn nhìn chằm chằm Vu Văn Long, nếu câu trả lời không làm anh hài lòng, vậy hẳn là kẻ này tiếp cận anh có mục đích khác, những chuyện tiếp theo cũng không cần nói nữa.

Ai ngờ Vu Văn Long nói: "Với số tiền mấy người ở Khoái Ban góp lại, làm sao đủ để gia quyến ân nhân mua nhà ở Hội Kê? Tôi vốn định để họ chuyển đến Lâm An, mọi chi phí đều do tôi lo liệu, nhưng phu nhân ân nhân kiên quyết không đồng ý, chỉ chịu thuê nhà ở Hội Kê, cuối cùng tôi đã lén mua nhà cho họ."

Lục Tiểu Lục lúc này mới khâm phục: "Nghĩa cử của Vu đại ca thật cao đẹp."

Trần Huyền cũng kính Vu Văn Long một chén rượu: "Chuyện của Lý đại nhân, ta sẽ không bỏ qua, nhưng chi tiết cụ thể ta không tiện nói nhiều, nếu Vu huynh biết gì về Vong Ưu, xin hãy nói hết, bởi vì... chuyện này vô cùng quan trọng với ta."

Giao dịch với Khương Đồng, càng nhiều người biết càng dễ sinh biến cố, vì vậy Trần Huyền chỉ đành giấu Vu Văn Long.

Vu Văn Long gật đầu tỏ vẻ hiểu ý, nói: "Trần đại nhân hãy trả lời tôi một việc, thi thể đạo sĩ được phát hiện hôm qua, có phải là Vong Ưu không?"

Lục Tiểu Lục nhìn Trần Huyền, người sau gật đầu.

Vu Văn Long đặt mạnh chén rượu xuống bàn: "Tốt! Trời có mắt!" Sau đó nói với hai người: "Kẻ này không phải người tốt, chết là đáng đời!"

Lục Tiểu Lục ngạc nhiên: "Sao lại nói vậy?"

Vu Văn Long căm hận nói: "Nửa năm nay hắn ta luôn tìm cách thu thập tư liệu về "diêm dẫn", tôi cứ tưởng hắn muốn vào nghề, kiếm lời bù đắp cho chùa chiền, nghĩ đến việc mình năm xưa vào nghề không dễ dàng, nên cũng giúp đỡ hắn ít nhiều, không ngờ kẻ này cùng với Khương đại nhân liên tục cắt giảm hạn ngạch "diêm dẫn" của tôi, nửa năm nay khiến tôi tổn thất nặng nề!"

"Khương đại nhân? Khương Đồng?" Trần Huyền ngạc nhiên.

"Chính xác, phần lớn thu nhập từ "diêm dẫn" ở Hải Diêm đều bị hai người này biển thủ!"

Trần Huyền nói: "Ý ngươi là, hai người bọn họ quen biết nhau?"

"Không chỉ quen biết, mà còn là đồng lõa!"

Trần Huyền im lặng, nếu đúng như lời Vu Văn Long nói, cái chết của Vong Ưu rõ ràng không đơn giản chỉ là bị Viên Tốn giết để cướp của, việc Khương Đồng vội vàng đổ tội cho Viên Tốn cũng có vấn đề lớn.

"Vu huynh hẳn không chỉ tìm ta để xác nhận cái chết của Vong Ưu đúng không?" Trần Huyền tiếp tục hỏi.

"Đương nhiên, địa chỉ này," Vu Văn Long đưa một mảnh giấy, "Trần đại nhân nếu muốn biết Vong Ưu nửa năm nay ở Hải Diêm làm những gì, và tại sao hắn ta chết, đến đó sẽ rõ."

Không lâu sau, Trần Huyền và Lục Tiểu Lục đi trên một con đường nhỏ vắng vẻ ở thành Nam.

"Trần đại ca, tại sao Vu Văn Long không nói thẳng mọi chuyện cho chúng ta, mà lại bắt chúng ta tự đến đây điều tra?"

Vu Văn Long đã bày tỏ lập trường với Trần Huyền, cũng đã kéo gần quan hệ, nhưng hắn chỉ đưa một địa chỉ bí ẩn, về thân phận, hành vi của Vong Ưu, lại không nói nhiều.

"Ngươi quên hắn làm nghề gì rồi sao?"

"Buôn muối? Thế thì sao."

"Việc buôn bán "diêm dẫn" bây giờ là do hắn đánh đổi bằng cả tính mạng mới có được, cho dù như hắn nói, bị Khương Đồng và Vong Ưu âm thầm hãm hại, nhưng dù sao hắn vẫn phải tiếp tục làm ăn ở Hải Diêm, làm sao có thể nói hết mọi chuyện cho chúng ta biết? Hơn nữa..."

Hai người nhanh chóng đến trước một ngôi nhà, Trần Huyền ngẩng đầu nhìn, tiếp tục nói:

"Hơn nữa, ngươi là quan sai, hắn và Vong Ưu có thù oán, nói càng nhiều, chẳng phải hắn càng đáng ngờ sao?"

Nói xong, gõ cửa, đây chính là địa chỉ Vu Văn Long đưa cho hắn.

Nói đến đây sẽ rõ ràng về những việc làm của Vong Ưu, nhưng gõ cửa liên tục mấy lần, bên trong vẫn không có ai đáp lại.

Trần Huyền bỗng nhớ đến tình cảnh khi đến nhà Bộ Khoái Lý Nhiễm hôm qua, trong lòng dâng lên một nỗi bất an khó tả, nói với Lục Tiểu Lục:

"Canh cửa."

Nói xong, anh đưa tay bám vào tường, cả người thoắt cái rời khỏi mặt đất, trực tiếp nhảy vào trong sân, ngay sau đó cửa lớn được mở ra, Lục Tiểu Lục cũng theo vào.

Nhưng hai người vừa quay đầu lại, liền thấy lửa bùng lên từ hai căn phòng.

Lửa lan nhanh, nhờ sức gió, hai căn phòng chớp mắt đã bị ngọn lửa nuốt chửng.

"Không ổn!" Trần Huyền quát lớn, "Tiểu Lục, đi gọi người dập lửa!"

Sau đó, anh dùng áo che miệng mũi, lao vào trong nhà.

Bên trong khói mù mịt, dù anh võ công cao cường, kinh nghiệm chiến trường dày dặn, nhưng trước ngọn lửa lớn này, cũng nhanh chóng bị sặc đến mức không mở nổi mắt.

Cố chịu đựng sức nóng thiêu đốt, hắn nhanh chóng phát hiện trong hai căn phòng đều không có người.

Nơi đây bài trí đơn giản, hai căn phòng, một căn trống không, chỉ có một chiếc giường nhỏ, còn căn phòng ngủ lớn hơn kia, cũng chỉ có một giường, một tủ, một bàn, dường như không phải là nơi có người thường xuyên ở.

Nếu không có ai ở, tại sao Vu Văn Long lại bảo anh đến đây? Âm mưu hại anh?

Không thể nào, nếu muốn hại anh, có rất nhiều cách, lừa anh đến đây rồi phóng hỏa, nói gì đến khó thành công, cho dù thành công, Lục Tiểu Lục cũng sẽ nhanh chóng tìm thấy anh.

Nếu không phải để hại anh, vậy hắn muốn anh đến đây làm gì? Lẽ nào là để tìm thứ gì đó?

Trần Huyền chợt lóe lên một ý nghĩ, ánh mắt tìm kiếm khắp nơi, nhưng lửa càng lúc càng lớn, anh không có thời gian xem xét kỹ lưỡng, nào là mật thất trong tường hay dưới sàn nhà, lúc này làm gì có thời gian tìm từng cái một. Đột nhiên, một chiếc rương dưới gầm giường thu hút sự chú ý của anh.

Lúc này bên ngoài nhà đã ồn ào, Lục Tiểu Lục đã gọi hàng xóm láng giềng đến, mọi người dùng xô múc nước, từng xô nước dội vào đám cháy, nhưng lửa lại càng bốc cao hơn, những xô nước nhỏ bé kia chẳng khác nào muối bỏ bể.

Lục Tiểu Lục mấy lần định xông vào, đều bị mọi người ngăn cản, cậu nghĩ ngợi một chút, cầm xô nước dội lên người mình, vùng ra khỏi sự ngăn cản của mọi người, lao thẳng vào đám cháy.

Bất chợt, vai cậu bị ai đó vỗ một cái, Lục Tiểu Lục theo bản năng ngẩng đầu lên, chỉ thấy một bóng người đứng trước mặt mình, tóc bị cháy xém, lông mày cũng có vài điểm cháy đen, trên người thì đen nhẻm.

"Ngươi muốn làm gì? Chán sống rồi sao?" Trần Huyền quát.

Tại nha môn, trong phòng làm việc của Huyện lệnh Khương Đồng.

Ông ta đứng phắt dậy, giận dữ nói: "Cái gì? Trần Huyền đến ngôi nhà ở phố Thạch Hiện?"

Lệ Nguyên gật đầu, nghĩ ngợi rồi lại nói: "Khương đại nhân, ngài nói những thứ chúng ta không tìm thấy, có khi nào ở đó không? Hay là đi hỏi lại..."

"Tìm cái gì? Hỏi cái gì? Một trận hỏa hoạn, cho dù có gì, bây giờ cũng không còn nữa."

Khương Đồng mặt mày tái mét ngồi trở lại ghế, một lúc sau, ông ta bình tĩnh lại, ra lệnh: "Ngươi đi cảnh cáo Trần Huyền đó, nếu không muốn chết, còn muốn lật lại án cho Lý Nhiễm, thì đừng gây thêm rắc rối, nếu không đừng trách ta trở mặt vô tình!"

Tại nhà Lục Tiểu Lục, Trần Huyền đã rửa sạch người, vài vết bỏng không nghiêm trọng lắm, tạm thời đắp thuốc trị bỏng.

Nhưng tóc và lông mày thì tạm thời không cứu vãn được, tóc còn có thể búi lại, đội khăn che đi những chỗ bị cháy, còn lông mày...

"Hay là, ta đi mượn hàng xóm cây bút vẽ lông mày cho huynh?" Lục Tiểu Lục nhìn Trần Huyền, vẻ mặt hơi kỳ lạ.

Trần Huyền nhìn Lục Tiểu Lục: "Được, nếu ngươi không sợ những người khác ở Khoái Ban đến nhặt xác cho ngươi, cứ việc đi mượn."

Lục Tiểu Lục vội vàng ngậm miệng, lại không nhịn được hỏi: "Trần đại ca, lúc huynh ra ngoài hình như nắm gì đó trong tay, huynh phát hiện ra gì bên trong vậy?"

Trần Huyền đội khăn chỉnh tề, sau đó lấy từ trong ngực ra nửa tờ giấy.

"Cái này."