Pov của Aries
Hồi ức tiếp tục...

Hóa ra thằng bé đi cùng người ấy là anh họ mình. Tên là Angelo, và vì lớn tuổi hơn, anh ấy bảo mình phải tôn trọng và nghe lời anh.

“Get me a glass of water,” anh Kuya Angelo nói, nhưng mình chẳng hiểu gì.

Mình nhìn anh ấy ngơ ngác. “Hả?”

Anh ấy nhướn mày, vẻ khó chịu. “Lấy nước cho anh.”

Mình vừa định đứng dậy đi lấy thì bất ngờ một cuốn sách bay thẳng vào mặt anh.

“Aww!” Anh hét lên, tay ôm lấy mặt đau đớn.

Mình quay sang, nhìn xem cuốn sách từ đâu mà tới, thì thấy Tita Lara đứng ngay gần đó, khoanh tay, nhìn chằm chằm vào anh Angelo.

“Này! Ở nhà mày làm ông chủ thì ở đây không có cửa đâu nhé!” Tita nói lớn, chỉ thẳng vào anh. “…Cư xử cho đàng hoàng vào, không thì chết với tao!”

Anh Kuya bực bội, cau mày nhìn Tita. “Why? It hurts!”

“Bày đặt nói tiếng Anh! Ở Philippines đây, nói tiếng Tagalog đi!”

“Why did you hit me?”

“Vì tao thích đánh mày! Còn mày, đừng tiếng Anh tiếng em với tao. Tao giỏi hơn mày!” Tita quát, vẫn chỉ tay vào mặt anh.

Mình chẳng hiểu họ nói gì. Chỉ biết là anh Angelo cũng đã bị Tita “xử” như mình thôi. Giờ anh ấy chắc cũng sợ Tita giống mình rồi.

“Có chuyện gì vậy?” Tita Gema hỏi khi đi tới gần.

“Mom! She hit me with this!” Anh Angelo vừa nói vừa chạy tới chỗ mẹ, giơ cuốn sách vừa bị ném vào mặt.

“Lara…” bà Lola đi ngay phía sau Tita Gema, lên tiếng. “…Sao mày cứ làm khổ mấy đứa cháu thế hả?”

“Khổ gì đâu mẹ, không phải đứa nào cũng bị mà. Vẫn còn vài đứa cháu con chưa đụng tới.” Tita trả lời tỉnh bơ, hai tay thọc vào túi quần. “…Còn đứa đang nằm viện, con có đánh được nó đâu.”

Tita đang nói tới Jay-jay. Hóa ra em mình vẫn còn nằm viện. Vậy nên mẹ chưa tới đón mình.

“Ai nằm viện?” Tita Gema hỏi.

“Thì em của con khỉ này.” Tita nói, rồi chỉ thẳng vào mình.

Tita Gema quay sang bà Lola, hai người nói gì đó nhỏ giọng mà mình không nghe rõ. Anh họ thì vẫn ngồi xoa mặt vì đau, còn Tita thì nghịch ngón tay búng búng vào không khí, vẻ mặt chẳng chút bận tâm.

Mình nhớ Jay-jay. Mình muốn gặp em. Mong là em sớm khỏe lại.

Nhà Tita Gema và anh Angelo chỉ ở đây tạm thôi, họ bảo sẽ sớm quay về. Nhưng trong thời gian này, anh Angelo rất hay mua đồ chơi cho mình. Có khi anh còn đi tới cái nơi mà họ gọi là “Mall” để mua. Quần áo cũ của anh ấy cũng cho mình mặc.

“Này!” Tita Lara đột ngột gọi mình.

“Sao ạ?”

“Xấu thế,” Tita nói, rồi phá lên cười.

Mình chỉ im lặng, quay đi. Hai tay chống cằm, mắt nhìn xuống đất.

“Này!” Tita lại gọi.

“Lại gì nữa?” Mình trả lời, không quay lại.

“Nếu Angelo rủ mày đi theo họ, mày có đi không?”

Mình khựng lại, nghĩ ngợi. Anh họ bảo ở đó anh ấy có nhiều đồ chơi hơn, cả xe đạp mình cũng có thể mượn. Anh ấy còn hứa cho mình nhiều thứ nữa.

“Đi. Nhưng chỉ đi một chút rồi về, kẻo mẹ tới không thấy con.”

Tita thở dài. “Vậy nếu không về được nữa thì sao? Vẫn đi chứ?”

Mình lắc đầu, giọng chắc nịch. “Không! Mẹ sẽ quay lại tìm con. Nếu không ở đây, mẹ làm sao thấy con?”

Tita chậm rãi nói, ánh mắt có chút kỳ lạ. “Mẹ mày sẽ không quay lại đâu.” Tita nói, giọng đều đều nhưng đủ khiến mình sững sờ. “…Jay-jay xuất viện từ mấy hôm trước rồi. Mẹ mày nhờ chị Gema trả viện phí.”

“Mẹ sẽ tới đón! Chắc mẹ đang bận sửa nhà thôi!”

“Mẹ mày nói, bà ấy không đủ sức lo cho mày nữa. Chị Gema bảo sẽ mang mày đi.”

“Không đúng! nói dối!” Mình hét lên, nước mắt cứ thế chảy dài. “…dì chỉ chọc con thôi!”

“Là thật,” Tita đáp, gương mặt không chút cảm xúc.

Mình tức tối đấm vào tay Tita liên tục, nhưng chẳng ăn thua. Dì ấy chỉ nhìn mình, không hề tránh né.

“Đồ lớn mà đi ăn hiếp trẻ con!” Một giọng nói vang lên. Là anh Angelo, đứng ngay trước mặt mình.

Tita nhìn anh ấy, nheo mắt. “Ừ thì sao? Mày muốn khóc thử không?”

Vừa dứt lời, Tita bất ngờ lao về phía anh ấy, khiến anh hốt hoảng chạy biến đi, vừa chạy vừa la hét cầu cứu.

Mình không tin Tita. Dì ấy hay chọc mình lắm, nên chắc lần này cũng chỉ đang dọa thôi. Nhưng mình vẫn quyết định đi tìm bà để hỏi cho chắc, Jay-jay có thật đã xuất viện chưa.

Mình muốn gặp em.

Bà Lola và Tita Gema đang ở sân sau, lấy quần áo phơi ngoài dây vào.

“Bà ơi…” Mình gọi.

Bà Lola liếc qua mình một chút, còn Tita Gema thì cười, bước tới, khẽ cúi xuống nhìn mình.

“Sao thế cháu? Không chơi với Kuya Angelo à?”

“Tita Lara chơi với anh ấy rồi ạ.”

Bỗng bà Lola dừng tay, quay lại nhìn chằm chằm vào phía trước, rồi nói: “Để tao đi xem thằng Angelo còn sống không.”

Nói xong, bà đi nhanh về hướng hai người kia.

Tita Gema quay lại phía mình. “Cô có chuyện muốn nói với cháu.”

“Chuyện gì vậy cô?”

“Cháu muốn đi học đúng không?”

Mình gật đầu ngay lập tức.

“Cô sẽ cho cháu đi học,” cô cười nói.

Mắt mình mở to, miệng nở nụ cười không kiềm được. Mình đã ước mơ điều này từ lâu.

“Thật ạ?”

“Thật. Cháu sẽ học ở trường cũ của Kuya.”

Nụ cười trên môi mình bỗng tắt ngấm. “Ở… đâu ạ?”

“Ở gần nhà cô.”

Vậy là đúng rồi… Lời của Tita Lara không phải dọa nữa. Mình sẽ phải sống với họ thật sao? Có phải mẹ đã không cần mình nữa?

“Tita Lara bảo mẹ sẽ không quay lại, cháu sẽ phải ở với cô chú. Có đúng không ạ?”

Nụ cười trên môi Tita Gema từ từ biến mất. Cô bế mình lên, đặt ngồi trên bàn, chỗ họ để quần áo.

“Aries này… Jay-jay cần được chăm sóc kỹ. Em cháu ốm yếu, cần người bên cạnh.” Cô thở dài. “…Nên cháu sẽ ở với cô một thời gian. Khi nào em khỏe hẳn, cô sẽ đưa cháu về.”

Mình lắc đầu. "Con không muốn. Con muốn ở với Jay-jay. Con sẽ chăm sóc em ấy."

Cô ấy mỉm cười với mình rồi nắm lấy tay mình. "Con là một người anh trai rất thương em, nhưng con nghĩ Jay-jay có vui không nếu biết con không đi học chỉ vì muốn chăm sóc cho em ấy?"

Mình cúi đầu. Jay-jay biết mình rất muốn đi học. Mình luôn nói với em rằng mình sẽ dạy lại cho em tất cả những gì mình học được ở trường.

"Không ạ."

"Vậy thì con đi học trước đã. Đến kỳ nghỉ, hai đứa vẫn sẽ gặp nhau mà."

Mình không biết phải trả lời sao. Mình thật sự không muốn xa Jay-jay. Nếu mẹ phải đi làm, ai sẽ ở bên em ấy? Ai sẽ lo cho em ấy ăn uống?

Mình không muốn xa em ấy chút nào.

Khi đang ở trong phòng của anh Angelo, mình nghe thấy bà và dì Gema đang nói chuyện. Chủ đề là về mình, nên mình không kìm được mà lắng nghe.

"Đứa bé không có giấy khai sinh." Dì Gema nói.

"Sao lại không có? Jeana nói tên đầy đủ của nó là Aries Fernandez mà." Bà ngạc nhiên.

"Chỉ có Jay-jay là được đăng ký thôi."

"Sao lại như vậy? Vậy làm sao Aries có thể đi học?"

"Chắc phải đi đăng ký trễ thôi."

Mình không hiểu giấy khai sinh và đăng ký là gì. Nhưng dù nó là gì đi nữa, tại sao mình lại không có? Tại sao chỉ có Jay-jay có mà mình thì không?

Dì Gema sắp về rồi. Dì nói mình sẽ đi cùng, nhưng mình thật sự không muốn.

Mình biết mẹ sẽ quay lại đón mình. Và đúng như mình đoán, mẹ xuất hiện trước cổng nhà bà.

"Mẹ!" Mình vui sướng gọi lớn.

Mình chạy ào tới ôm mẹ.

"Mẹ! Mẹ đến đón con rồi phải không? Mình sẽ về nhà rồi đúng không?" Mình hỏi, nhưng mẹ chỉ nhìn mình.

"Dì Gema của con đâu?"

Mình buông mẹ ra rồi chỉ tay về phía nhà. Mẹ đi vào trong mà chẳng hề nhìn mình lấy một cái. Mình vội vàng chạy theo mẹ.

Dì Lara đứng ngay cửa, tay đút túi quần. Cô ấy nhìn mẹ với ánh mắt không mấy thân thiện.

"Gema đâu?" Mẹ hỏi.

"Bên trong." Dì Lara đáp một cách lạnh nhạt.

Mẹ bước vào trong. Mình định theo vào nhưng dì Lara đặt tay lên đầu mình, ngăn lại.

"Ở đây đi. Người lớn đang nói chuyện."

Mình gạt tay dì ra. "Con đã nói rồi mà, mẹ đến đón con. Con sẽ về nhà."

Dì không đáp lại, nhưng ánh mắt dì rất lạ. Cứ như dì không tin những gì mình vừa nói.

Không lâu sau, trong nhà vang lên tiếng cãi vã. Những người trong nhà đều quay lại nhìn. Mình nghe thấy giọng mẹ, rồi sau đó là giọng của một trong những dì của mình.

"Ipa-ampon mo nalang yang anak mo kay Gema! Tutal wala ka namang saysay na Ina!"
(“Chị đem đứa nhỏ cho dì Gema nuôi đi! Dù sao chị cũng đâu có giá trị gì làm mẹ nữa!")

"Jenny! Wag ka maki-alam sa kanila!" Bà lớn tiếng.
("Jenny! Đừng xen vào chuyện của họ!")

"Bakit ba marunong ka pa sakin? Anak ko yan! Alam ko makakabuti dyan!"
("Sao mẹ lại biết hơn con chứ? Đó là con của con! Con biết cái gì tốt cho nó!")

"Hinaan nyo ang boses nyo baka marinig kayo ng mga Bata." Dì Gema nói.
("Nhỏ giọng lại đi, lũ trẻ nghe thấy bây giờ.")

Tiếng cãi vã tạm ngưng, rồi mẹ bất ngờ lao ra khỏi nhà. Mẹ giận dữ đi về phía mình.

Mẹ ngồi xuống ngang tầm mắt mình. Một giọt nước mắt rơi khỏi mắt mẹ, nhưng mẹ nhanh chóng lau đi.

"Aries... Nghe mẹ này." Mẹ nói, tay chạm nhẹ vào mặt mình. "Con ở với dì Gema một thời gian nhé. Dì ấy sẽ lo cho con, cho con đi học, cho con ăn, mua quần áo, đồ chơi cho con..." Mẹ hít sâu một hơi. "...Ở với dì ấy trước đi."

Mình lắc đầu. "Không! Con muốn ở với Jay-jay!"

"Chưa được đâu. Mẹ hứa mẹ sẽ quay lại đón con. Mẹ sẽ đưa con về."

Mình không kìm được nước mắt. "Không! Mẹ cũng đã nói vậy lần trước! Nhưng mẹ có đón con đâu!"

"Mẹ phải chăm sóc Jay-jay..."

"Lúc nào mẹ cũng chỉ nghĩ đến Jay-jay! Có phải mẹ không muốn con nữa không? Có phải mẹ không thương con?"

"Aries! Không phải vậy đâu. Con còn nhỏ nên con chưa hiểu được..."

"Không! Mẹ nói dối! Mẹ muốn bỏ con đi!"

Mẹ định ôm mình, nhưng mình nhanh chóng lùi lại, trốn sau lưng dì Lara. Mẹ không cần mình nữa. Mẹ chỉ cần Jay-jay thôi.

Mọi thứ đã được sắp xếp xong. Chỉ chờ anh Angelo ra rồi chúng mình sẽ đi. Mình sẽ sống với dì Gema từ giờ.

"Này, con khỉ!" Dì Lara gọi mình, nhưng mình không buồn nhìn dì.

Mình chỉ cúi đầu nhìn xuống đất. Mình sẽ không còn được gặp mẹ và Jay-jay nữa.

"Sao buồn vậy? Phải vui lên chứ!"

Mình ngẩng lên nhìn dì. "Vui chuyện gì?"

"Vì từ nay tao không phải nhìn thấy mày nữa!" Dì cười phá lên.

Chắc cũng tốt thôi. Dì ấy lúc nào cũng ác với tụi nhỏ. Đứa nào cũng từng bị dì đánh, kể cả mấy anh chị em họ của mình khi đến chơi.

"Aries." Dì Gema bước đến. "Con ổn không? Chúng ta sắp đi rồi."

Mình lắc đầu. "Con chưa kịp chào Jay-jay. Nếu em ấy tìm con thì sao?"

"Hai đứa sẽ gặp lại vào kỳ nghỉ mà."

"Vâng..." Mình đáp lí nhí.

Anh Angelo bước ra khỏi nhà, mang theo túi đồ. Anh nhìn mình một lúc, rồi quay sang dì Gema.

"Đi được chưa?"

Dì Gema gật đầu với anh ấy rồi chào tạm biệt bà. Họ cứ nói rằng mình sẽ hạnh phúc khi sống với họ, nhưng mình không cảm thấy như vậy.

Mình lên xe, và khi nó bắt đầu lăn bánh, mình cảm thấy bản thân chưa sẵn sàng. Anh Angelo ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng lại liếc nhìn mình.

"Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi." Anh nói rồi xoa đầu mình.

Dì Gema—hay phải nói là mẹ—đã nói đúng. Họ đã làm lại giấy khai sinh của mình để hợp pháp hóa việc nhận nuôi. Họ còn thêm tên Michael vào, để đặt theo tên anh Angelo.

Từ khi chuyển đến sống cùng họ, cuộc sống của mình ổn định hơn. Mình có phòng riêng, có cả phòng tắm. Mình có nhiều quần áo, đồ chơi và sách.

Mỗi kỳ nghỉ, mình đều về thăm bà, sau đó đến gặp Jay-jay ở ngôi nhà mới của em. Không xa nhà cũ lắm.

Mình đạp chiếc xe đạp mà anh Angelo đã tặng cho mình đến tìm Jay-jay. Ngay khi vừa đến đầu đường, mình đã thấy em. Như mọi khi, em lại chẳng mang dép.

"Aries!" Em vẫy tay gọi mình.

Giờ em đã phát âm rõ ràng được tên mình. Vừa vui lại vừa buồn.

"...Đây là anh họ tao." Em nói với mấy đứa bạn. "...Tao đi với anh ấy một lát nha."

Anh họ.

Mình không biết vì sao em lại nghĩ mình chỉ là anh họ. Dù lúc mình rời đi em mới ba tuổi, nhưng mình không ngờ em lại quên nhanh như vậy.

Mình cố không nghĩ đến chuyện đó, mỉm cười rồi nghiêm mặt nhìn em.

"Em lại không mang dép nữa! Dép đâu rồi hả?" Mình hỏi, có chút bực bội.

Em nhìn mình khó hiểu. "Hả? Anh nói tiếng Anh à?"

"Dép của em đâu?!"

Em gãi đầu. "Tụi nó ném lên mái nhà rồi."

Mình nhướng mày. "Tụi nó? Hay là em?"

Em cười ngây ngô. "Cả hai."

Mình vò đầu chán nản rồi ra hiệu cho em leo lên xe. Khi xe lăn bánh, em còn vẫy tay chào đám bạn.

Tất cả bạn chơi của em đều là con trai. Không ngạc nhiên khi em cư xử như con trai luôn. Hơn nữa, em còn hay đánh nhau với bọn nó.

Gió thổi tung tóc em khi mình đạp xe. Vô tình, ánh mắt mình lướt qua gáy em và nhận ra vài vết bầm tím màu tím thẫm. Sau tai cũng có. Trên tay em cũng có.

Mình lập tức dừng xe, khiến em ngạc nhiên.

"Sao thế? Sao lại dừng lại?" Em hỏi.

"Mấy vết này là sao?" Mình chạm vào cánh tay em.

"Aaaah! Đau!" Em hét lên rồi rụt tay lại. "Không có gì đâu! Đừng để ý."

"Em bị gì vậy?"

Em lắc đầu, cố tránh ánh mắt mình. Một linh cảm xấu dâng lên trong lòng.

Lần trước gặp em, mình cũng thấy em có trầy xước và vết thương. Mình biết chắc em không thể bị như thế chỉ vì đánh nhau với đám nhóc con.

"Ba dượng em có đánh em không?" Mình hỏi thẳng, không chút do dự.

Bất ngờ, em nhảy xuống khỏi xe.

"Em về đây. Ngày mai mình chơi tiếp." Em nói rồi chạy mất.

Mình định đuổi theo, nhưng sợ ba dượng em giận. Mẹ em đã tái hôn rồi.

Mẹ em.

Mình không biết mình có còn nên gọi bà ấy là mẹ không. Mỗi khi nghĩ đến bà ấy, chỉ toàn những ký ức đau lòng hiện lên.

Mình quyết định quay về nhà bà. Dù sao, Jay-jay là lý do duy nhất mình đến đây.

Mình đạp xe nhanh trên đường, nhưng rồi nhận ra có một chiếc xe hơi chạy song song với mình. Nghĩ là trùng hợp, mình nép vào lề, nhưng chiếc xe vẫn giữ nguyên tốc độ, bám sát theo.

Mình dừng lại, và chiếc xe cũng vậy. Khó chịu, mình nhìn chằm chằm vào nó.

Cửa kính xe từ từ hạ xuống. Một người đàn ông đeo kính râm, miệng ngậm thuốc lá, mỉm cười nhìn mình.

"Cháu là Aries phải không?" Giọng hắn trầm thấp.

Mình không trả lời, chỉ chăm chú quan sát hắn. Không hiểu sao tim mình đập mạnh hơn bình thường.

Mình quay người, nhấn bàn đạp thật nhanh. Rẽ vào một con hẻm để chắc chắn hắn không thể bám theo.

Trước khi ra đường lớn, mình dừng lại, quay đầu nhìn phía sau. Tim mình đập mạnh vì vừa đạp xe quá nhanh… hay vì người đàn ông đó.

Hình ảnh hắn cứ quanh quẩn trong đầu mình. Tệ hơn là, mình còn thấy hắn đứng ngoài trường mình nữa.

Giống như bây giờ. Khi mình đang chờ anh Angelo đến đón, hắn lại ở đó.

Chiếc xe hơi đỗ không xa lắm. Cửa kính mở, khói thuốc lững lờ bay ra.

"Aries!" Giọng anh Angelo vang lên khi anh chạy đến. "...Xin lỗi, anh đến trễ. Đi thôi!"

Mình nhanh chóng đi theo anh, thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại.

Chiếc xe vẫn ở yên đó, không rời đi.

Hắn là ai? Và tại sao hắn cứ bám theo mình?