Hạ

Gió đêm thổi nhè nhẹ qua ban công nơi hoa hải đường đang nở đỏ rực.

Đêm đã khuya, tiếng chuông đồng hồ quả lắc ở sảnh lớn kêu đinh đoong báo hiệu đã nửa đêm.

Astria nằm dài ra chiếc bàn trà nhỏ, đầu gối lên một cuốn sách, nhìn ánh trăng đang xuyên thấu tâm tình của mình. Mái tóc vàng óng như một dải lụa, tràn ra khắp mặt bàn rồi rủ xuống, thi thoảng bị gió thổi khẽ bay bay. Cô cảm thấy nằm trên giường hay ngồi ngoài đây thì suy nghĩ trong đầu mình cũng giống như một đám sương mù mà gió không thể thổi tan, chỉ khi nào mặt trời dần lên thì mới bắt đầu phai dần.

Mọi chuyện không vượt qua tính toán của cô quá xa, nhưng cũng không thuận lợi như cô đã nghĩ. Lần ra mắt với Hội của Carl cách đây vài hôm đã xôi hỏng bỏng không. Hai bên căng thẳng với nhau đến mức không thể ngồi xuống nói chuyện đàng hoàng. Màn ra mắt kết thúc bằng việc toàn bộ Trinh sát đoàn bị đuổi ra ngoài và hứng trọn một tiếng đóng cửa không được mấy thiện cảm.

Thực ra cũng là điều dễ hiểu

"Một người đau chân có lúc nào quên được cái chân đau của mình để nghĩ đến một cái gì khác đâu? Khi người ta khổ quá thì người ta chẳng còn nghĩ gì đến ai được nữa. Cái bản tính tốt của người ta bị những nỗi lo lắng, buồn đau ích kỷ che lấp mất..."*

Thiện lương giống như ánh sáng qua lăng kính – dễ bị bóp méo khi đi qua tầng tầng lớp lớp những nỗi đau, mất mát và mệt mỏi. 

Khi cái đói đè nặng, ai còn lòng dạ nào mà nghĩ đến chuyện san sẻ bát cơm? Khi cái lạnh thấm vào từng thớ thịt, ai còn đủ sức để nhường nhau một chiếc áo? Người ta đâu phải vô tâm từ trong bản chất, chỉ là đôi khi, cái bản năng sinh tồn mạnh hơn lòng nhân ái. Bản thân họ cả đời có khi còn chẳng được ai cảm thông thì làm sao họ có thể cảm thông được cho ai khác.

Dù Carl đã nói rằng anh vẫn sẽ cố gắng thuyết phục bọn họ nhưng Astria sớm đã chẳng còn chút hi vọng nào, nhất là khi cô suýt ăn trọn cái gạt tàn vào mặt vì họ biết được thân phận thật của cô.

Đen tình cũng chẳng đỏ bạc, cô cược vào đâu thì thua ở đấy.

Càng nghĩ càng thấy buồn bực, Astria ngửa đầu ra sau, hít sâu một hơi rồi thở dài như muốn tống cả bầu không khí nặng nề kia ra khỏi ký ức của mình. Đã vậy, cô còn không quên lẩm bẩm một tràng dài, nghe như đang tự dằn vặt bản thân, mà cũng giống đang chửi rủa cái số phận oái oăm này.

Cô xoa xoa thái dương, đôi mày nhíu lại vì cơn đau đầu không biết từ đâu ập đến. Hàng ngàn lối đi cho tương lai hiện lên trong đầu, nhưng cái nào cái nấy đều mờ mịt như sương mù ban sớm. Muốn nghĩ tiếp mà không nổi, muốn bỏ mặc mà cũng không xong.

Ngay lúc cô đang cầu xin vũ trụ gửi cho mình một tín hiệu để chọn bừa lấy một cái. Nhưng nhất định phải bừa như cách cô khoanh tủ cho bài thi tốt nghiệp cấp 3 mới được. Vũ trụ có lẽ chê cô tham lam, nên chỉ gửi cho cô một liều thuốc giảm đau đầu.

Ban công phòng bên có người cũng không ngủ được, đã đứng trong bóng tối nhìn cô một lúc lâu, cuối cùng cũng không nhịn được mà lên tiếng.

"Chưa ngủ sao?"

Chẳng mất quá nhiều thời gian để Astria nhận ra nơi phát ra giọng nói.Cô bật dậy như một cái lò xo. Sau khoảng 3 lần dụi mắt, cuối cùng cô cũng thốt lên

"Thật hiếm thấy, anh cũng mất ngủ sao?"

"Hôm nay lại uống hơi nhiều hồng trà."

"À..." Astria tủm tỉm cười "Tôi có thể gọi Yori chuẩn bị cho anh cốc sữa nóng, chắc sẽ dễ ngủ hơn."

"Không cần. Buổi tối bụng tôi không tiêu hóa được nhiều thứ thế."

Levi liếc nhìn cô

"Cô đêm hôm không ngủ, ngồi ngoài đó làm gì?"

"Tôi không ngủ được, đang ngồi suy nghĩa một chút."

"Nhà Azumabito không cho cô áo khoác để mặc à?"

Lúc này Astria mới nhận ra mình đang mặc một bộ váy ngủ màu trắng bằng lụa, mặc dù có vẻ mỏng nhưng phần tay áo khá dài, lại được bo chun ở cổ tay và may thêm cổ áo bằng ren, chung quy là khá kín gió. Vậy nên dù thời tiết đã qua thu và hơi se lạnh thì cô vẫn thấy mình ổn, bèn kiếm đại một cái cớ để trả lời anh cho qua chuyện

"Áo khoác tôi để ở phòng thay đồ rồi. Tôi hơi lười đi lấy. Mà dù sao trời cũng chưa lạnh..."

Cô nhún vai, vừa nói vừa nhìn về phía ban công của anh. Ánh mắt của Astria vừa hướng về phía ban công thì trái tim nhỏ bé của cô liền bị dọa bởi một loạt động tác của Levi. Anh vừa nhảy từ ban công phòng bên sang ban công phòng cô, trên giàn hoa hồng còn có in hằn một dấu giày

Mặc dù giữa hai ban công không quá xa, nhưng hành động đột ngột này đã khiến cô giật mình thon thót, giọng nói cũng có chút hoảng loạn

"Ôi mẹ ơi! Anh làm cái gì thế? Nguy hiểm quá đấy!"

Astria vội vàng lao tới chỗ anh, kéo người đang đứng trên lan can xuống rồi nói cho anh một tràng. Nhưng rõ ràng Levi không nghe lời càm ràm của cô vào tai, anh cứ vậy mà ném cho cô cái áo khoác còn vương mùi bạch đàn và bạc hà thoang thoảng

"Mặc vào."

Đêm đen tĩnh mịch, gió lại nổi lên, thổi qua những chiếc lá cây xào xạc. Astria nhìn dáng vẻ cọc cằn của anh, trong lòng chợt ấm áp. Cơn đau đầu cũng dần biến mất. Chỉ là cô không hiểu vì sao lúc nào gặp anh cũng trong tình huống như thế này. Lúc nào anh cũng xuất hiện trong lúc cô đang không đề phòng nhất, tất cả mọi chuyện dường như chẳng quan trọng nữa khi anh xuất hiện vì trong đầu cô, trong mắt cô, trong tim cô đã ngập tràn hình bóng của anh.

Astria ngước mắt lên nhìn Levi, rồi lại nhìn chiếc áo trên tay, lòng đã có chút xao động. Cô ước gì thời khắc này có thể đông cứng tại đây, để cô có thể nhìn Levi lâu thêm một chút.

Nhưng Levi nhìn thấy cô đang chần chừ thì có chút bực dọc, anh dứt khoát giật lại chiếc áo rồi khoác nó lên người cho cô, điều này làm Astria đã ngượng đến chín cả mặt

"Cảm ơn anh, binh trưởng..."

Giọng của Astria thỏ thẻ đến mức tưởng chừng đó chỉ là một tạp âm trong màn đêm tối đen. Levi thoáng nhíu mày khi thấy phản ứng của cô, dù vậy anh cũng không nói gì thêm. Anh nhanh chóng quay đi, tay chống vào lan can, ánh mắt hướng ra khoảng trời đêm mênh mông trước mặt. Một cơn gió mạnh thổi qua, làm mớ tóc đen của anh bay phấp phới

"Thật đẹp" Astria thầm nghĩ "Đúng là tinh hoa hội tụ, phụ nữ rất yêu."

Những lời như vậy tuy không nói ra, nhưng lại bị cô viết hết lên mặt. Và tất cả đã bị Levi nhìn thấy hết. 

Anh nghiêng đầu sang một bên, khẽ hỏi

"Cô định nhìn tôi đến bao giờ? Mặt tôi có gì sao?"

Đầu óc Astria đang để trên mây, liền buột miệng đáp theo phản xạ

"Có nhan sắc á..."

Cô vừa dứt lời thì hai chân mày đang nhăn nhó của Levi giãn ra đôi chút, hình như khóe miệng của anh cũng vừa cong lên. Astria xấu hổ đến mức quay mặt đi chỗ khác, lén cắn vào môi dưới để bình tĩnh lại.

Khi đứng trước mặt anh, có lẽ kỹ năng tốt nhất mà cô có thể thể hiện là tự làm xấu mặt mình.

Levi vẫn nhìn cô đầy châm chọc, dù anh không nói một lời nào nhưng nhiệt độ trên mặt của Astria đã bắt đầu tăng lên một cách đáng kể, cô cố gắng lấy lại sự bình tĩnh, hắng giọng một cái rồi kiếm đại một cái gì đó xuất hiện ngẫu nhiên trong đầu mình, hỏi anh

"Anh qua đây làm gì?"

"Sao? Không thoải mái à?"

"Không có..."

Levi liếc nhìn Astria. Anh thấy cô cúi xuống nhìn chiếc áo khoác trên người, môi mím lại.

Yên lặng một lúc, cô khẽ nói

"Tôi vẫn luôn muốn tìm cách xin lỗi về chuyện hôm trước...tôi đã hơi mất bình tĩnh."

"Không sao, tôi không để bụng."

"Và cả hội của Carl..."

"Tôi đã biết từ đầu."

"Vâng..."

"Dù sao chúng ta không có tổn hại gì. Cô không cần thấy áy náy."

"Tôi vẫn muốn xin lỗi..."

"Lại xin lỗi, không cho cô xin lỗi."

Levi nói rồi gõ nhẹ lên trán cô, mỗi câu hỏi là một cái gõ đầu

"Tôi nói có sai không? Cô thậm chí còn có gan lớn tiếng với tôi? Cô mắng tôi nữa đi? Mắng đi xem nào. Giờ cô tính sao?"

"Binh trưởng Levi, tôi biết lỗi rồi mà. Đừng gõ nữa."

Astria mếu máo xoa xoa cái đầu sắp bị gõ đến bóp của mình, liếc nhìn Levi

"Tôi không ngây thơ đến độ đặt toàn bộ niềm tin vào họ. Nhưng tôi thực sự muốn thử một chút. Cũng hi vọng chuyện có thể thành. Nhưng giờ có vẻ không ổn nữa, mai tôi sẽ báo Yori để sắp xếp tàu, sớm đưa mọi người về Paradis cho an toàn."

"Cô thì sao?"

"Tôi vẫn sẽ ở đây, một mình tôi thì dễ hành động hơn."

Mặc dù lời nói thì đanh thép hùng hồn, cứ như thể sẵn sàng hi sinh nếu cần thiết, thế nhưng lại chẳng giấu được tiếng thở dài thườn thượt. Levi nhìn cô một lượt rồi lạnh nhạt nói

"Không được. Tôi không đồng ý. Về thì tất cả cùng về."

"Nhưng mà..."

"Không nhưng gì cả. Nếu Hizuru không yêu cầu cô ở đó thì về Paradis chịu tội đi. Đừng có hòng trốn tội."

"Đợi xong việc rồi tôi về. Sợ tôi trốn đi đầu thai luôn hay gì..."

"Cô bất mãn gì nói lớn lên tôi nghe xem nào?"

"Không...không có gì."

Lúc nào cũng vậy, cứ đứng trước tác phong cứng rắn của anh là Astria lại cảm thấy mình hèn ghê gớm, cô chỉ có thể yếu ớt phảng kháng

"Nếu anh không đồng ý với kế hoạch của tôi, ngộ nhỡ tôi khiến mọi người bị bắt thì sao...Tôi không thể..."

Những lời xui rủi không dám nói lớn, cuối cùng Astria cũng nuốt nó vào bụng, trượt dài trên đùi là hai bên ống tay áo của Astria đã sớm bị cô vò đến nhàu nhĩ.

Levi thấy cô yên lặng thì đưa bàn tay lên xoa xoa đầu cô, những ngón tay có phần thô ráp và cứng rắn lại đem theo một chút hơi ấm. Anh nói với Astria

"Đừng lo, nếu chúng tố giác chúng ta thì nhà Azumabito cũng sẽ không để chúng yên đâu. Anh bạn của cô là người duy nhất biết mọi thứ về xuất thân của cô, việc chúng ta đến đây thế nào hoặc đang ở đâu đều được bưng bít kín, vì thế việc tố giác sẽ mất nhiều hơn là được. Nếu chúng còn não để nghĩ thì tôi nghĩ chúng không ngu ngốc đến vậy đâu. Còn việc do thám Marley thì từ từ rồi tính cách khác, 1 tháng qua cũng không cần chúng mà."

"Phải, nhưng anh thấy đấy, không có dân bản địa thì khá khó để thâm nhập vào mấy đặc khu. Chúng ta đã tự do thám cả tháng trời nhưng cũng chẳng được bao nhiêu thông tin hữu ích. Anh không biết đấy thôi, mạng lưới liên lạc của Carl thật sự rất tốt nhưng ở cương vị của anh ấy hiện tại thì nó khá rắc rối để có thể sử dụng. Chúng ta có thể tiếp tục giả vờ, cũng chẳng dễ mà bị phát hiện, thế nhưng về lâu về dài thì cũng chẳng phải cách. Vậy nên tôi đã nghĩ nếu thật sự có thể làm đồng minh với họ thì có lẽ sẽ giải quyết được khá nhiều vấn đề."

Levi nghe xong chỉ khẽ gật đầu, đôi mắt sắc bén vẫn chăm chú nhìn về phía xa, như đang cân nhắc điều gì đó. Bàn tay anh vô thức trượt khỏi khỏi mái tóc của Astria, đặt lên lan can bằng gỗ, những ngón tay gõ nhịp theo thói quen khi đang suy nghĩ

"Được rồi, không sao đâu. Nhất định sẽ có cách khác. Armin và Hange sẽ nghĩ ra cách thôi. Chúng ta sẽ tùy cơ ứng biến."

"Vâng..."

Anh bước lại gần Astria hơn, khoảng cách giữa họ chỉ còn vài gang tay. Ánh trăng sáng ló sau áng mây, trùm lấy không gian giữa hai người. Cả hai lại tiếp tục nhìn vào khoảng không trước mặt rồi yên lặng một hồi lâu.

"Gần thật." Astria thầm nghĩ "Lâu lắm rồi không thể nhìn thấy anh ở khoảng cách này."

Nghĩ rồi cô quan sát anh một lượt

"Da mặt của anh thật đẹp. Không có mỹ phẩm, chỉ dùng nước sạch mà láng o, không có một tí mụn nào. Lỗ chân lông bé đến khó tin. Lông mi thì dài, da thì trắng. Để miêu tả anh thì từ
"xuất sắc" có lẽ quá tầm thường."

Levi không biết Astria đang nghĩ gì trong đầu, nhưng anh biết cô đang dò xét anh. Đôi mắt cô sáng lên dưới ánh trăng, như mặt nước yên ả, cảm tưởng rằng có thể nhìn xuyên tới đáy nhưng lại không thể biết trong đó thực sự có gì. 

Anh cũng nhận ra cô chẳng thay đổi gì mấy, cô vẫn thích quan sát người khác nhưng thay vì lén lút nấp sau cột nhà nhìn anh như ngày xưa thì cô đã quay sang nhìn anh một cách trực diện.

"Đúng là vô liêm sỉ."

Anh nheo mắt, thầm đánh giá cô một cách triệt để. Nhưng rồi anh lại một lần nữa khựng lại vì chạm mắt với cô. Người Eldia mắt xanh dương không hiếm, nhưng đôi mắt xanh đó thật sự quá đỗi trong, giống như bầu trời lần đầu tiên anh thấy khi ra khỏi tường thành. Dù anh có gặp qua bao nhiêu người có đôi mắt xanh sau đó thì người đầu tiên anh nghĩ đến có lẽ chỉ có cô. Nó giống như bầu trời mùa hạ, mặt hồ mùa xuân, hay thậm chí là biển cả vào những ngày âm u, chứa đựng những khoảng thời gian yên bình và dễ chịu. Hoặc đơn giản là như lúc này hay mọi lúc Astria nhìn anh, trong đôi mắt ấy chỉ toàn là hình bóng của anh. Nó đẹp đến mức đôi khi anh cũng nảy ra cảm giác tham lam, anh muốn nó chỉ được nhìn anh thôi.

Chỉ được nhìn anh? Đúng là nhảm nhí.

Anh gạt phăng suy nghĩ đó đi. Thấy cô chưa chịu nhúc nhích thì nghiêm giọng gọi

"Sĩ quan Astria!"

Không ngoài dự kiến, Astria đang nhìn anh chằm chằm bỗng giật nảy mình

"Dạ?"

"Cô có tin vào Trinh sát đoàn không?"

"Dĩ nhiên là có rồi thưa binh trưởng."

"Vậy thì đừng cố làm mọi thứ một mình mà không bàn bạc với chúng tôi trước nữa. Đây là mệnh lệnh, đã rõ chưa?"

"Đã rõ ạ."

"Tốt, vậy đi ngủ đi. Tôi về đây."

Lúc anh sắp men theo đường cũ để về phòng thì thấy chân mình bị giữ lại. Vừa nhìn xuống, Levi đã thấy Astria ôm lấy chân mình không buông,kéo lấy kéo để

"Cầu xin anh đấy! Đừng nhảy ban công nữa, đi bằng đường cửa chính đi."

"Không cần. Người khác mà nhìn thấy thì phiền phức lắm."

"Tôi không sợ bị người khác nhìn thấy! Nhỡ mà anh bị thương thì còn phiền phức hơn!"

"Cô ôm chân tôi thế này thì an toàn hơn à? Bỏ tôi ra !"

"Không bỏ!"

Hai người cứ giằng co một hồi, không ai chịu nghe ai.Co kéo đến mức áo của Levi đã xộc xệch cả, cuối cùng anh cũng chịu đi về phòng bằng cửa phòng Astria.

Astria phút trước vừa vỗ ngực đầy tự tin nhưng trước khi để anh đi, cô vẫn len lén mở cửa, thò đầu ra hành lang, nhìn trước ngó sau thật kỹ, sau đó mới nói với anh

"Được rồi, không có ai, anh đi đi."

"Ai vừa nói là không sợ mang tiếng?"

"Cái đó... không phải...dù sao cũng không ổn lắm"

"Cô nói thử xem?"

"Anh nghĩ nửa đêm việc một người đàn ông bị bắt gặp rời khỏi qua phòng của một cô gái trẻ, chưa chồng con là chuyện bình thường sao?"

"Có chồng con thì mới bất thường chứ?"

"Không phải cái đó! Giờ đã quá nửa đêm rồi. Anh thật sự thấy bình thường sao?"

"Ừ, nếu cô ta là cấp dưới của tôi thì bình thường."

Astria trợn tròn mắt vì sự ngang ngược của anh, rồi chẹp miệng một cái

"Thôi tôi nghĩ tránh đi thì hơn. Vách tường có tai, anh biết mấy lời đồn không hay sớm đã lan khắp Trinh sát đoàn rồi..."

Levi hỏi vặn lại cô

"Cô sợ à?"

Căn phòng tối chỉ còn ánh trăng sáng chiếu vào từ cửa sổ, nhưng Astria có thể lờ mờ thấy khóe miệng của Levi đang hơi cong lên đầy trào phúng. Astria nghẹn lời, không biết phải trả lời thế nào. Cô bối rối cười khan mấy tiếng, hai tay nắm chặt vạt áo, ánh mắt lúng túng không biết nên nhìn đi đâu

"Không phải sợ nhưng mà... anh không biết họ đã nói gì về tôi, anh và Hange đâu."

"Tôi không bận tâm."

"Nhưng tôi thì có..."

"Đừng lo, mấy lời đồn đó, nếu cô cảm thấy cần thì tôi sẽ chịu trách nhiệm."

Mặt mũi của Astria sớm đã đỏ như hai quả cà chua, sau câu nói vừa rồi cô còn chẳng thể tiếp tục nhìn Levi một cách trực diện. Nó hoàn toàn khiến Astria á khẩu, nhiệt độ trên mặt của cô ngày càng cao, nóng đến mức tưởng chừng như sắp chiên được 1 quả trứng trên đó. Cô bấu chặt móng vào lòng bàn tay của mình, lắp bắp

"Chịu...chịu trách nhiệm?"

Levi gõ nhẹ lên trán cô

"Lại đang nghĩ gì vậy? Ý tôi là tôi sẽ xử lý những kẻ không biết giữ mồm miệng của mình."

"Như thế nào cơ?"

"Vả miệng, nếu không hối cải thì kéo lưỡi cho dài ra. Sau này muốn ăn nói xằng bậy thì sẽ tự cắn vào lưỡi trước."

"Binh trưởng Levi, anh thật đáng sợ."

"Lẽ thường thôi. Quân đội không phải nơi muốn nói gì thì nói."

Câu trả lời nghiêm túc của Levi khiến Astria thở phào ra một hơi. Cô biết mình vừa phản ứng hơi quá. Nhưng ai bảo anh nói mấy lời khiến người khác dễ hiểu lầm. Astria nghiêng đầu, ngại ngùng áp bàn tay lên cặp má đang đỏ ửng của mình, khẽ nói

"Vậy...cảm ơn anh..."

Levi đang đứng trước cửa phòng cô bỗng vươn tay ra, xoa xoa đầu cô

Bỗng nhiên có tiếng cạch, cửa phòng bên cạnh phòng của Levi mở ra. Connie và Jean đang đi ra từ bên trong, vừa đi vừa dụi mắt

"Ủa..."

"Hai người làm gì nửa đêm nửa hôm..."

Vừa định mở mồm ra thì Connie đã bị một đôi mắt xám lạnh lẽo bịt lấy miệng. Hai người họ không dám ho he gì thêm, vừa đi qua cửa phòng Astria vừa lầm bẩm

"Mộng du...mộng du thôi... mộng du..."

"Phải phải...chúng ta đang mộng du. Không nhìn thấy gì hết. Không biết gì hết."

Astria xấu hổ đến mức đầu sắp bốc khói đến nơi, nhân lúc Levi còn đang lườm nguýt hai người kia liền kéo cửa lại cái sầm.

Cửa đóng rồi, phòng cũng tối om và yên ắng trở lại. Qua khe cửa, những tia sáng lờ mờ của đèn hành lang xuyên qua, cô thấy bóng dáng Levi đang rời đi. Cuối cùng vang lên tiếng "cạch" nhỏ ở phòng bên cạnh.

Thời gian mỏng manh như một sợi chỉ, những ngày tháng tương lai đã dần trở thành hiện tại. Ngày gặp Hiệp hội cho đến nay, một vầng trăng tròn vành vạnh đã thành một mảnh trăng non, ánh sáng mỏng manh len lỏi qua những tán cây, đổ dài trên nền đất lạnh lẽo.

Đã hơn nửa tháng nay cô không liên lạc được với Carl. Việc do thám cũng đang bị đình trệ vì chưa tìm được người giúp đỡ. Các manh mối rất ít và đứt đoạn.

Đồng hồ đã điểm những tiếng quá nửa đêm từ lâu nhưng Astria vẫn thao thức. Cô nằm trên giường, hết lăn bên này lại lăn bên kia, đếm đến cả trăm ngàn con cừu rồi mà vẫn trằn trọc không thể ngủ nên đã quyết định ra vườn để hóng gió thay vì ngồi ban công, cô nghĩ đi lại một chút sẽ dễ ngủ hơn.

Nghĩ là làm, cô thò chân xuống giường, xỏ vào đôi guốc gỗ rồi đi ra ngoài.

Đang lén lút đóng cửa phòng lại thì cô đã thấy Yori đứng trước mặt mình với chiếc áo khoác trên tay

"Trời đất ơi!"

"Tiểu thư lại định ra vườn sao?"

"Tôi định đi lại hóng gió một chút cho dễ ngủ."

"Nếu tiểu thư khó ngủ sao không gọi tôi? Để tôi đi chuẩn bị một chút sữa nóng hoặc trà an thần."

"Tôi đã thử rồi, không có tác dụng đâu."

"Vậy để tôi gọi các hầu nữ sang ru tiểu thư ngủ nhé? Hôm nay tiểu thư muốn nghe hát hay muốn nghe kể chuyện?"

"Thôi thôi! Phiền phức lắm."

"Vậy tôi đưa người đi."

"Không cần đâu, anh cứ đi ngủ trước đi."

Mặc cho Astria ra sức ngăn cản, Yori vẫn choàng áo khoác lên người cô rồi đi theo cô xuống vườn hoa. Thế nhưng như mọi lần, anh chưa bao giờ hành xử quá phận. Vì cô muốn đi một mình nên anh dừng lại ở bàn trà cách lối vào không xa rồi nói với Astria

"Tiểu thư, trời trở lạnh rồi. Người đừng ngồi lâu quá. Tôi sẽ đợi ở đây."

"Được, tôi biết rồi."

"Nếu gặp nguy hiểm xin người hãy hét lên. Tôi sẽ ngay lập tức có mặt."

Astria vỗ vỗ vai Yori rồi xoay người đi về phía đài phun nước.

Không phải tự nhiên mà cô rất yêu thích khu vườn này, kể từ khi đến Marley, phu nhân Kiyomi đã dặn dò Yori đem toàn bộ những loài hoa mà cô thích đến đây để trồng. Toàn những loại không thể tìm thấy ở đâu trên thế giới này ngoài Hizuru. Nào là đỗ quyên, thủy tiên, bạch trà*, sơn trà* và cả những bụi hoa nhài thơm ngát. Thời tiết ở Lục địa Marley thất thường, cũng có chút khắc nghiệt, vì vậy để có được một vườn hoa như thế này, người làm vườn của dinh thự này đã tốn không biết bao nhiêu tâm tư vào đây.

Astria thích ngồi ở đây, vì mùa nào cũng đều có hoa nở. Và cũng vì đây là nơi duy nhất trong cả dinh thự mà cô có thể nhìn trọn vẹn bầu trời sao rực rỡ.

Khu vườn yên ắng, chỉ có tiếng bước chân của Astria trên lá khô lào xào và thỉnh thoảng vang lên âm thanh khe khẽ của những chú côn trùng đêm. Đi mãi, qua những bụi hoa còn đang nở, cô quyết định dừng chân dưới một tán cây lớn rồi cô ngồi xuống chiếc ghế gỗ trong vườn, một lần nữa ngước mắt lên nhìn bầu trời sao đang chiếu sáng lấp lánh.

Thế nhưng đi đêm lắm thì có ngày gặp ma. Khi ánh trăng vừa bị che khuất, bỗng nhiên những thanh âm kì quái vang lên từ sau những cái cây lại vang lên. Mới đầu cô nghĩ đó chỉ là con vật gì đó như thằn lằn đang chạy dưới các lớp lá khô. Nhưng càng về sau âm thanh càng rõ ràng.

Tiếng sinh vật gì đó đang thở hồng hộc, bước từng bước chậm chạm về phía cô.

Astria hoảng hốt quay đầu lại, cô cố gắng nhìn thật lâu nhưng vườn cây tối om có những khoảng đèn không thể chiếu tới. Cô thấy bất an, định mở miệng gọi Yori thì thấy một bàn tay đặt lên vai của mình, máu trên đó vẫn còn đang ấm nóng, chảy thành từng dòng.

Một tiếng hét thất thanh xé toạc màn đêm đen tĩnh lặng.

"Áaaaaaaaa! Có quỷ!!!!!! Cứu với!!!!"

Dù sợ đến mức tưởng mất đi nửa phần hồn thì cô vẫn kịp tung đòn phản vệ. "Bốp!" một cái rồi "Phịch!", chỉ cần vậy thôi, không gian đã trở lại im ắng đến đáng sợ. Mặc dù vậy bản thân Astria cũng đã sợ đến mức chân tay cứng đờ. Cô không dám chạy luôn mà chỉ có thể vừa nhìn về phía bóng tối vừa thận trọng lùi từng bước nhỏ. Cũng may là chưa đầy 2 phút sau, cô đã nghe thấy tiếng người gấp gáp vang khắp vườn

"Tiểu thư? Có chuyện gì vậy? Người đang ở đâu? Trả lời tôi đi!"

Tiếng của Yori từ phía đường ra khiến Astria hồi tâm lại, cô chắc chắn mình đã không gặp ảo giác vì trên bộ váy trắng vẫn còn một dấu máu đỏ thẫm. Astria vội vàng thu hết can đảm chạy qua lối nhỏ để tới chỗ phát ra tiếng gọi, vừa chạy vừa hô lên

"Yori! Tôi ở đây! Mau lại đây!"

"Tiểu thư, người không sao chứ?"

Yori còn đang thở hồng hộc vì chạy vội ra đây nhưng sau khi nhìn thấy chiếc váy ngủ đã loang lổ máu nên ngay lập tức xoay Astria một vòng để nhìn cho thật rõ. Đằng sau anh không xa là khoảng 3-4 người bảo vệ đang chạy tới.

Astria bị xoay đến chóng cả mặt liền chỉ tay về phía đài phun nước nhỏ gần vườn bạch trà

"Đừng quay tôi nữa. Hình như có người đột nhập. Tôi đánh hắn ngất rồi. Anh có thể ra đó xem được không?"

Khoảng không yên tĩnh không có lấy một tiếng động, chỉ còn tiếng nước róc rách và tiếng côn trùng rỉ rả trong rừng. Những đợt gió đêm thổi lá cây xào xạc, hai người đi một vòng vườn bạch trà, quả nhiên sau ghế gỗ có một vệt máu dài, và dưới những lớp lá khô, họ tìm thấy một người đàn ông đầy thương tích đang nằm đó. Sau khi soi đèn sáng, Astria mới hốt hoảng thốt lên

"Carl?!"

"Đau...đau...quá..."

"Mau! Mau đưa anh ta vào nhà."

Astria nghĩ cẩn tắc vô áy náy, vì vậy cô bảo Yori đừng bật đèn trần, thay vào đó thì kéo hết toàn bộ rèm cửa, chỉ thắp một cây đèn nhỏ. Cô lấy khăn ấm lau đi những vết máu đang loang khắp cơ thể của Carl. Quần áo anh xộc xệch, áo khoác rách nát, còn khuôn mặt thì tái nhợt đi vì mất máu quá nhiều.

Nhờ có Yori phụ giúp Astria một tay. Cô mới có thể xử lý toàn bộ số vết thương lớn nhỏ trên người Carl.Một lúc sau, khi thuốc giảm đau đã ngấm dần, Carl bắt đầu cử động được lại ngay lập tức muốn ngồi dậy, liền bị Astria ngăn lại

"Đừng động đậy. Anh nằm yên đi. Đã có chuyện gì vậy?"

Carl vắt tay lên trán rồi yên lặng thật lâu, cuối cùng mới chậm chạp mở miệng

"Đừng hỏi nữa. Em mau thu dọn đồ đạc, cùng bạn mình rời khỏi đây đi."

"Sao cơ?"

"Tôi nghĩ chuyện sắp vỡ lở rồi."

Mùa xuân năm 853, chiến dịch Freiheitsfront đã đi đến những giai đoạn cuối cùng. Đúng như những gì Astria dự đoán, đầu não của "Hiệp hội bảo vệ người Eldia Lục Địa" toàn mấy tên cặn bã. Chúng là lũ chó săn ngầm của chính quyền Marley, hoạt động với tư cách những người lãnh đạo để đòi quyền tự do để dễ bề cai quản.

Đầu tiên, Carl tìm ra và gửi những tài liệu bí mật nhằm chia rẽ nội bộ, khiến bọn chúng nghi kị lẫn nhau. Xét cho cùng dù chúng có được nhận nhiều tài nguyên và tiền của hơn nữa thì chúng cũng vẫn chỉ là người Eldia, trong mắt người Marley thì vẫn là lũ rác rưởi, vậy nên chỉ một sơ sẩy, chúng đã gần như mất hoàn toàn sự tin tưởng từ phía chính quyền Derazio.

Bước tiếp theo là giành được vị trí Hội trưởng. Tên cầm đầu khi đó là một lão già ranh mãnh và rất khó đoán. Carl đã phải nhúng tay vào không ít việc dơ bẩn để giúp hắn giữ vững cái ghế Hội trưởng nhưng hắn cũng chưa tin anh tuyệt đối. Dù vậy tên này không phải là không có sơ hở. Vợ hắn mất sớm, chỉ có một đứa con gái duy nhất. Bằng thông tin mà Astria đã cung cấp, Carl đã cải trang và tiếp cận con gái của tên Hội trưởng, thành công khiến cô ả rơi vào lưới tình, điều này khiến Carl có thêm chỗ đứng trong Hội.

Ngoài ra tên Hội trưởng này dù đã qua ngũ tuần* nhưng vẫn thích đi nghe hát, uống rượu, hút thuốc phiện. Nhờ đó mà Carl có thể viện cớ đưa hắn tới chỗ Julia. Đồng thời Carl cũng đưa thông tin cho Julia, để cô ấy ăn mặc và trang điểm, thậm chí cả mùi hương cơ thể đều giống người vợ quá cố của hắn ta. Ngay lập tức hắn say mê Julia như điếu đổ. Dưới sự phục vụ không ngừng nghỉ của Julia, sức khỏe của hắn vốn đã không tốt đã nhanh chóng vì những cơn mê man kéo dài mà nằm liệt giường.

Khi đó, Hiệp hội Bảo vệ Người Eldia Lục địa đã hoàn toàn nằm trong tay Carl. Theo đúng kế hoạch, Carl tiếp tục duy trì vỏ bọc trung thành với chính quyền, đóng vai một tay sai mới để tránh bị nghi ngờ. Ở một diễn biến khác, cô con gái của gã Hội trưởng, mê đắm trước những lời đường mật và sự khéo léo của Carl, đã rơi vào lưới tình một cách mù quáng. Trong cơn si mê, cô ta không ngần ngại đưa cho anh số tiền lớn mà mình có với mong muốn giúp anh lo cho việc của Hội, sau đó nhanh chóng kết hôn. Tuy nhiên, Carl, với sự tính toán cẩn trọng, đã khéo léo thao túng cảm xúc của cô ta, liên tục trì hoãn và kéo dài thời gian để phục vụ mục đích của mình. Sự chần chừ của Carl khiến cô ta ngày càng mất kiểm soát. Bị thôi thúc bởi nghi ngờ và ghen tuông, cô bắt đầu theo dõi sát sao mọi hành tung của anh, khiến tình hình trở nên nguy hiểm hơn. Nhận thấy tình thế không còn an toàn, Carl quyết định sử dụng toàn bộ số tiền đã lấy được từ cô ta để chuộc tự do cho Julia, như lời hứa trước đó. Sau khi đưa tiền cho Julia, Carl cắt đứt mọi liên hệ với nơi này để tránh phiền phức không đáng có, đồng thời tập trung vào kế hoạch lớn hơn mà anh đang dày công thực hiện.

[Báo Derazio, ngày XX tháng Y năm 853, một khu nhà trong ngõ gần bến cảng đã bị cháy rụi bởi một ngọn lửa lớn, gần 50 người không thể chạy thoát]

Đó là căn cứ của Hiệp hội bảo vệ người Eldia Lục địa

Sau Diễn đàn hòa bình, chính quyền, những kẻ đứng sau Hội, vô cùng tức giận vì những phát ngôn ngông cuồng của những người dưới quyền của Carl nên đã quyết định trừ khử toàn bộ những mầm mống gây họa này vì họ đã biết quá nhiều. Chúng đã bày ra một bữa tiệc nhỏ rồi chuốc say tất cả mọi người. Chỉ trong một đêm toàn bộ những người có liên quan đều bị giết sạch. Căn cứ của Hội bị phóng hỏa, toàn bộ những người đã có mặt đều không qua khỏi.

"Hội trưởng Ireline" cháy đến mức không thể nhận diện mặt mũi, chỉ tạm dựa vào trang phục còn sót lại và một vài tư trang để nhận diện.

Vài ngày sau, Hội trưởng cũ cũng đột tử trong đêm tại nhà riêng.

Tất cả chuyện này đã được tính toán từ trước, Carl đã tìm được một cái xác thế thân có chiều cao tương tự mình, để tư trang của mình ở lại để ngụy tạo cái chết giả rồi cùng những người đồng đội rời khỏi đó ngay khi ngọn lửa vừa bùng lên.

Những người còn sống đã tách ra, thành lập "Hiệp hội bảo vệ thần dân Ymir", Carl vẫn là Hội trưởng và mọi người tiếp tục làm cách mạng trong âm thầm.

Ngỡ tưởng mọi chuyện sẽ êm đẹp nhưng ngờ đâu Julia không thể thoát khỏi đó, nhưng cô ấy thi thoảng vẫn đến điểm hẹn của hai người. Nhân tình cũ của Carl biết được điều đó, dấy lên nghi ngờ về tất cả mọi chuyện và cô ta bắt đầu tin rằng Carl không chết. Thế nhưng tìm mãi mà không thấy Carl, cô ta sau đó làm đủ mọi cách, bỏ ra một số tiền khổng lồ chỉ để có được thông tin về cuộc họp của các Hội cách mạng tại Derazio vì cô ta tin chắc rằng nếu Carl còn sống thì anh ta sẽ xuất hiện, nhưng vì không chứng minh được thân phận nên cô ta không được vào. Không còn gì để mất, cô ta báo luôn cho chính quyền đến để dẹp luôn buổi họp.

Trong số những người bị bắt tại trận, chỉ có Carl và vài người khác là may mắn trốn được.

"Vậy tức là Julia cũng..."

"Lúc nãy tôi lết được tới chỗ Julia thì thấy chúng đã đến trước một bước rồi."

Carl liếc nhìn Astria, khẽ nói

"Tôi sợ rằng lòng trung thành của họ không thể giữ được lâu. Trong đó dã man hơn nhiều so với bài kiểm tra vào Hội. Chỉ sợ thêm vài trận đòn roi nữa nếu không khai thì sẽ bị đánh hoặc tra tấn đến chết mất. Tôi chỉ sợ họ khai ra căn cứ của Hội, một khi đã lộ căn cứ thì giấy tờ của Hội, những tài nguyên mà em đem tới, nếu họ bắt đầu điều tra nghiêm túc thì chắc chắn sẽ tra ra người đứng sau, lúc đó e rằng ngay cả người đang chống lưng cho em cũng không thể gánh vác chuyện nổi. Nhân lúc chúng chưa biết thì em mau đi khỏi Derazio đi."

"Thế thì tôi bỏ trốn có tác dụng gì chứ?"

"Chí ít thì em sẽ được an toàn."

"Thế còn anh?"

"Mai tôi và những người còn lại sẽ liều chết xông vào đó để cứu người. Hoặc là...chỉ tôi đi đầu thú thôi là được rồi."

"Đừng! Chúng sẽ không vì vậy mà tha cho bất kì ai..."

"Phải, tôi biết." Carl bật cười "Nếu như trước kia thì có khi tôi có thể trở thành 1 trong số những tên khổng lồ chết dưới tay em đấy nhỉ? Nhưng giờ thì khó rồi."

"Họ sẽ làm gì với những người làm cách mạng nếu không đem họ ra Paradis nữa?"

"Chắc là treo cổ thị chúng, hoặc xử tử..."

Không dài không ngắn, những chữ súc tích đó như đập thẳng vào màng nhĩ của Astria. Cô nhìn Carl đến thẫn thờ, hai tay cũng quên cả việc đang băng bó. Carl thấy vậy liền vỗ nhè nhẹ lên đầu cô rồi khẽ cười

"Không sao đâu. Tôi đi trước,đợi em ở đó, chúng ta sẽ cùng đi đầu thai."

"Anh đi đầu thai 1 mình đi." 

Astria lườm Carl, nhưng sau khi thấy Carl không cười thì lại cảm thấy tự trách, cô tự vỗ vỗ lên mặt rồi nói

"Phỉ phui cái mồm. Xúi quẩy xúi quẩy! Nhưng chả lẽ lại hết cách? Còn bao nhiêu người của chúng ta ở đó?"

"Còn khoảng hơn 20 người đang kẹt lại, tính cả Julia. Ở Hội thì chỉ còn khoảng 3-4 anh em tay chân nhanh nhẹn thôi, còn lại đều bị bắt rồi."

"Anh có bản đồ của nhà giam không? Biết họ ở chỗ nào không?"

Carl lôi từ trong túi ra một tờ giấy nhàu nhĩ nhăn nheo rồi đưa nó cho Astria

"Theo những gì tôi nghe ngóng được thì ở khu này. Em xem qua đi. Mặt trước là tổng quan khu nhà, mặt sau là chi tiết khu giam."

Astria suy nghĩ một lúc rồi gật đầu

"Được. Còn người là được rồi. Tôi đi với các anh."

"Chỉ mình em thôi thì làm được gì?"

"Còn hơn là không. Chúng ta lấy ít địch nhiều, cố gắng dùng đầu óc để không phải dùng sức. Anh nghỉ ngơi đi."

"Em không cần phải làm thế mà..."

"Không! Bà đây đã đầu tư cho Hội quá nhiều tiền rồi, tôi sẽ không đứng yên nhìn thành quả đầu tư của mình đổ sông đổ biển đâu."

Nhìn Astria đang tỉ mẩn xử lý từng vết thương lớn nhỏ trên người mình, Carl dùng hết sức của mình ngồi dậy, gương mặt điển trai bụi bặm thường ngày vẫn luôn ra cái vẻ phong lưu, hôm nay lại chỉ còn những vết thâm tím và lo âu trong đôi mắt sâu trũng.

"Astria..."

"Ừm?"

"Em thật sự vẫn muốn làm tiếp sao?"

"Không làm thì biết làm sao bây giờ? Với lại không thử làm sao mà biết. Đơn giản như này nhé, nếu tôi thử, thì khả năng thành công có thể là 1 nửa, hoặc tệ lắm là 99 phần trăm thất bại, 1 phần trăm thành công. Nhưng nếu tôi không thử thì chẳng có phần trăm nào cả." 

Astria khẽ thở dài, nhưng rồi cô lại mỉm cười , nhỏ giọng nói

"Carl, dù sao cũng cảm ơn anh."

"Sao em tự nhiên lại cảm ơn tôi?"

"Vì anh đã cho tôi cơ hội, dù chỉ là 1 phần trăm. Tôi chưa từng nghĩ mình có thể đi đến tận đây nếu không gặp được anh."

"Tôi cũng vậy, Astria." 

Carl nhấc tay ra, để lộ mí mắt đang mở he hé rồi dùng hết sức của mình đặt tay lên tay cô 

"Thật tốt vì tôi đã gặp được em."

Nói chuyện thêm một lúc nữa, Carl cũng đã thấm mệt. Đợi anh dần thiếp đi, Astria mới đắp chăn cho anh rồi từ từ đứng dậy. Ánh sáng vàng nhạt từ đèn trên hành lang rọi lên bộ váy trắng đã nhuốm máu như một bông hoa hồng đỏ rực. Đến khi bóng dáng mảnh khảnh dần dần hòa vào màn đêm, cô vẫn không để ý đến việc trong góc tối của cầu thang đã có ai đó chứng kiến toàn bộ cuộc nói chuyện của hai người họ.

Cả đêm đó Astria không thể nào chợp mắt, cô lật đật ngồi dậy, nghiên cứu và vẽ lại bản đồ từ tờ giấy nhàu nhĩ mà Carl đã đưa cho mình. Tờ giấy này vốn đã mỏng, nay còn bị vò nhàu nhĩ. Rất khó để nhìn nên cô phải chăm chú dò xét từng chi tiết nhỏ. Bản đồ nhà giam này chỉ được vẽ một cách qua loa, mực loang ra vài nơi, lại còn đã qua nhiều lần chỉnh sửa, nhưng thân là một game thủ đã phá đảo rất nhiều tựa game giải đố và trốn tù, cô vẫn có thể mơ hồ nhìn ra những điểm yếu chiến lược có thể lợi dụng để tiến công.

Cả một đêm miệt mài, đôi mắt của Astria nặng trĩu, cố mở nhưng chẳng thể nào chống lại được nữa. Đầu cô gật gù như gà mổ thóc, và chiếc bút trong tay lơ đễnh kéo theo những nét mực ngoằn ngoèo trên giấy. Dù vậy, cô vẫn ngoan cố không chịu rời khỏi bàn, không chịu nghỉ ngơi.

"Chợp mắt một chút thôi, lát nữa dậy làm tiếp."

Cô tự nhủ như vậy, dù biết rõ cơn buồn ngủ đã chiến thắng từ lúc nào. Trong cơn mơ màng, cô cảm thấy có ai đó nhẹ nhàng tiến lại, khẽ đặt lên vai mình một chiếc áo ấm áp, thoang thoảng hương như thảm cỏ ướt trước cơn mưa.

"Nào, lên giường ngủ đi."

Astria thấy ai đó đang dùng sức lay nhẹ mình, nhưng với đôi mí mắt gần như khép lại, cố lắm thì cô cũng chỉ có thể nặng nhọc cất tiếng

"Yori, kệ tôi... Anh đi ngủ đi."

Lời cô nói như hòa vào cơn mơ, nhạt dần trong không khí tĩnh lặng. Astria căng tai ra để nghe xem người đó định nói gì, nhưng cô quá buồn ngủ, còn chẳng thể biết đối phương đã trả lời mình thế nào mà cứ thế thiếp đi, đến khi mặt trời rọi thẳng vào phòng, cô mới giật mình mở mắt.

"Chết! Muộn quá rồi."

Astria loạng choạng tựa bàn đứng dậy, day day trán rồi vươn vai một cái thật dài. Cô tự nhủ sẽ không bao giờ ngủ trên bàn lần nữa, chỉ mới qua một đêm ngủ sai tư thế, cái lưng của cô sớm đã muốn gãy làm đôi rồi.

Sau khi đánh răng rửa mặt xong, Astria cảm thấy có chút bồn chồn. Cô chợt nhớ ra Carl có lẽ vẫn đang nằm dưới phòng khách, liền vội vàng chạy xuống đó. Nhưng ở đó chẳng còn gì cả, cả mảnh chăn cũng không còn.

Rèm cửa cũng được kéo ra, nắng sớm rọi vào ô kính lớn ở phòng khách, soi rõ những hạt bụi li ti đang bay lơ lửng trong không khí.

Dinh thự im lặng đến lạ thường, im lặng đến mức cô có thể nghe thấy nhịp tim mình vang lên đều đều trong lồng ngực. Cảm giác trống trải dần lan tỏa, cô đứng khựng lại giữa phòng, ánh mắt vô thức quét một lượt xung quanh. Có chuyện gì đã xảy ra? Carl đâu rồi?

Cô bước thêm vài bước, tiếng chân nhẹ nhàng vang lên trên nền gạch lạnh. Đột nhiên, một linh cảm chẳng lành ập đến. Astria vội quay người, quyết định lên lầu tìm. Cô gấp gáp chạy dọc hành lang trên đôi chân trần, cuối cùng đâm sầm vào Yori ở ngã rẽ

"Tiểu thư có sao không? Xin người đi chậm thôi ạ."

"Yori, anh có thấy Carl đâu không?"

Astria vừa thở hồng hộc vừa túm lấy Yori, nhưng vừa hỏi xong thì cửa nhà tắm mở ra cái cạch. Carl đi ra, cả người chỉ mặc đúng một cái áo choàng tắm, nhìn thấy cô thì cười tít cả mắt

"Sáng ra đã vội vã tìm tôi. Nhớ tôi vậy à? Đêm qua chúng ta mới ở bên nhau mà."

Cô chán ghét nhìn nụ cười ranh mãnh trên môi Carl, hừ nhẹ một cái. Vừa mới khỏe lên một chút mà anh ta đã bắt đầu đi trêu chọc người khác. Đúng là xứng đáng có được liên hoàn cước của cô. Nhưng nhìn lại chênh lệch kích thước, cô nghĩ nếu đánh anh ta thì cô là người thiệt. Vậy nên cô chỉ tặc lưỡi cho qua.

Carl vốn cao lớn, dáng người có chút vạm vỡ, Astria đứng chỉ đến ngực của anh ta, vừa đẹp lại ở khoảng cách nhìn thấy cơ thể của Carl đang lấp ló sau lớp áo choàng tắm. Cô cảm thấy có chút nóng mắt, liền thuận tay lấy từ chỗ Yori một cái khăn rồi ném cho anh ta

"Anh cũng tự nhiên quá nhỉ, ở nhà người khác mà thoải mái như ở nhà mình ấy. Mặc đàng hoàng vào đi không người khác nhìn vào lại nghĩ xấu cho tôi."

"Em sẽ không vui nếu có người nói em sở hữu một nhân tình cực phẩm như tôi à?"

"Dĩ nhiên là vậy rồi." Astria lườm Carl "Ai là nhân tình của anh?"

"Em thật bạc bẽo, em đã sớm vứt bỏ tôi rồi. Em đạt được lợi ích rồi thì không cần tôi nữa."

"Im miệng cho tôi!"

Hành lang yên tĩnh vang vọng tiếng kêu than của Carl. Astria vội vàng bực bội lấy tay bịt mồm anh ta lại, nghiến răng

"Tôi không "sở hữu" anh, cũng không định sở hữu bất kì người đàn ông nào. Thế nên anh bớt bớt mấy trò mèo này thì tôi cảm ơn anh lắm. Với lại sao anh đi tắm giờ này? Chán sống à?"

"Tôi không tắm, chỉ là xử lý lại vết thương một chút nên không muốn làm phiền em."

Ánh mắt của Astria lướt qua người Carl

"Vết thương sao rồi?"

"Dĩ nhiên là đau. Đau muốn chết. Nhưng mà đều đỡ hơn nhiều rồi, cảm ơn sự chăm sóc tận tình của tiểu thư."

"Thân lừa ưa nặng, tôi đã băng vết thương cho anh rồi, còn chưa được mấy tiếng đã nóng lòng thay băng làm gì không biết."

Carl kéo lấy tay Astria, sau đó cố tình để cô trông thấy những vết thương đã được băng cẩn thận sau lớp áo, giọng điệu lại còn có chút hờn dỗi

"Em tự mình xem đi. Tay nghề của em tệ hại vô cùng. Em băng cho tôi chỗ thì chật quá chỗ thì lỏng quá. Ngủ một giấc dậy băng đi đường băng, gạc đi đường gạc rồi. Không được cái nước gì cả. Tôi tháo hết ra tự làm cho rồi."

"Không phải tư thế ngủ của anh quá xấu à? Lại còn đổ thừa cho tôi nữa. Anh có biết bà đây khổ sở thế nào khi phải xử lý chừng ấy vết thương cho anh không ? Biết thế để mặc anh chết quách ngoài vườn cho rồi."

Astria lầm bầm, nhìn Carl đang cười nhe nhởn thì định bụng đợi Carl khỏe hơn chút cô sẽ cho anh nếm mùi đau khổ. Thế mà chưa đợi được đến lúc có thể tung cho Carl một cú đấm thì cô đã bị một lực vừa phải kéo về phía sau, nằm trọn trong vòng tay của Hange

"Ast, chào buổi sáng."

Hange mỉm cười, dưới ánh mặt trời, mắt kính của cô ấy phát sáng, lóa đến nỗi Astria không thấy được điều gì đang ẩn hiện sau nụ cười của Hange

"Hôm qua em ngủ có ngon không?"

"À em có chút mất ngủ..."

"Thế à?"

Hange dịu dàng đáp lời cô, nhưng không nhìn Astria mà nhìn Carl đang ôm chiếc khăn tắm

"Sớm quá. Ngài Hội trưởng đến đây đã lâu chưa?"

Trong vòng tay của Hange, Astria gần như không thể cựa quậy, liền thỏ thẻ đáp thay Carl

"Anh ta đến đây từ đêm qua, lại bị thương nên em định sáng nay mới báo với mọi người."

"Đúng vậy, đêm qua tình trạng của tôi có chút tệ. Cô Merline đã chăm sóc cho tôi rất nhiệt tình."

"Là vậy sao?" Hange nghiêng đầu nhìn Astria đang được ôm gọn trong vòng tay của mình "Đêm hôm mà một mình chăm sóc cho người đàn ông đang bị thương khắp cơ thể như thế này, là thân con gái thì bất tiện thật nhỉ, đúng là vất vả cho em rồi."

"Không bất tiện đâu, Merline ha?" Carl vuốt vuốt tóc rồi nhìn Astria đầy thâm tình "Cũng không phải lần đầu, nhưng tay nghề của cô ấy không khá hơn chút nào."

Carl mỉm cười, không biết vô tình hay cố ý làm lộ một phần ngực trần đã được băng bó một cách tỉ mẩn. Astria lại thấy vòng tay của Hange chặt hơn một chút. Cô bị ánh nhìn của Hange làm cho chột dạ, Astria nhăn nhó, những ngón tay nhỏ ấn nhẹ lên tay Hange

"Hans...anh ta nói linh tinh. Em với anh ta không phải kiểu quan hệ như thế đâu." 

"Tôi không biết." Hange đặt cằm mình lên đầu Astria, ôm cô càng chặt hơn "Hôm nay em không giải thích thì tôi sẽ không buông em ra đâu."

"Em với anh ta thật sự là mối quan hệ cộng tác cùng có lợi. Ngoài ra em xin thề là giữa em và anh ta không có mối quan hệ mờ ám nào hết. Mọi hành động của em đều minh bạch, có gì em đã báo cáo hết rồi."

"Vậy còn cái này thì sao?"

Levi không biết từ đâu thò ra, trên tay anh là tấm bản đồ mà Astria đã vẽ lại 

"Hai người định âm mưu gì? Đi đâu? Nói mau!"

"Cái đó...sao anh..."

Hange nhéo nhéo má nhỏ của Astria

"Em định giấu chúng tôi nữa chứ. Phải phạt mới được. Nhưng thôi về nhà rồi đóng cửa bảo nhau sau. Giờ chúng ta cần làm gì, em nói đi."

***

Những tàn lá khẽ lay động dưới làn gió lạnh. Một đội người di chuyển lặng lẽ, thoắt ẩn thoắt hiện như những bóng ma xuyên qua màn sương dày đặc. Nhà giam này nằm tách biệt khỏi khu đông dân cư, nằm ẩn mình dưới những tán cây bạch dương* lớn. Gió đêm đem mùi cây và lá mục rữa phủ lên toàn bộ khu rừng. Trong đêm tối, những thân cây bạch dương màu trắng có những mấu màu đen hệt như hàng ngàn con mắt đang theo dõi đoàn người. Tiếng cú đêm kêu và những âm thanh "u u" như chó sói tru chạy dọc khắp sườn đồi. Nó làm Astria không khỏi nhớ đến khu rừng nơi mình đã từng bò khỏi hố xác người đó để chạy trốn, cái mùi ngai ngái, hôi thối của những cái xác người bị chất đống. Rồi cảm giác phải chạy đến mức hai chân tê dại, gai cứa rách bươm chiếc váy dài mới bắt đầu nhìn thấy ánh sáng khiến cảm giác bất an trong lòng cô dâng lên dâng lên, quanh quẩn trong đầu, không sao thoát được. Astria đã bất giác mệt mỏi mà gục đầu xuống

"Này!" Levi vỗ vỗ vào vai cô "Có sao không?"

Sự yên tĩnh bị phá vỡ khiến những người quanh đó đổ dồn sự chú ý vào cô. Astria vỗ vỗ lên mặt mình để xốc lại tinh thần, sau đó trả lời Levi

"Xin lỗi anh, không có gì đâu. Có chút lo lắng thôi."

Carl quay lại rồi xoa đầu Astria

"Không sao đâu. Tôi ở đây với em rồi."

Astria không đáp lại Carl mà chỉ yên lặng gật đầu, chuyển ánh mắt về phía chiếc cổng sắt thi thoảng lại phát ra những tia điện "xẹt xẹt" mỗi lần có người ở gần cửa.

Levi thì có vẻ chướng mắt, anh huých tay vào Hange, Hange liền hiểu ý, nhấc tay của Carl ra rồi trùm mũ áo lên đầu Astria, đồng thời vòng tay qua vai cô vỗ về.

Một đoàn chỉ hơn 10 người một chút đang chen chúc sau mấy bụi cây gần đó, cố gắng không phát ra tiếng động, nhưng thi thoảng vẫn có những tiếng kêu khe khẽ

"Ai đang dẫm lên chân tôi vậy?"

"Muỗi đốt ngứa quá."

"Connie, cậu mau bỏ cái tay thối của cậu ra khỏi mặt tôi mau."

"Các cậu trật tự đi."

Những người trong Hiệp Hội bảo vệ thần dân Ymir nhìn đội hình đang nháo nhác của Trinh sát đoàn thì thì thầm với Carl

"Hội trưởng, tôi nghĩ cho bọn họ đi cùng chỉ vướng tay vướng chân."

"Đúng vậy, nhìn là đã thấy loạn rồi."

Connie nghe vậy liền tự ái, thò qua nói

"Ừ đấy, có giỏi thì vào một mình đi. Chết rồi không ai nhặt xác cho đâu."

"Nào Connie." Astria đập nhẹ vào tay cậu "Mặc kệ bọn họ đi. Sắp đến giờ rồi."

Quả nhiên chỉ 10 phút sau, những tiếng "rẹt rẹt" biến mất, cánh cổng bằng kim loại kẽo kẹt mở ra, lính gác cổng nhanh chóng đi vào.

"Là lúc này, mau! Chúng ta chỉ có chưa đầy 5 phút thôi. Mau mau! Làm đúng như kế hoạch."

Carl lôi một cái balo ra, lấy ra những dụng cụ cần thiết: dao găm, dây thừng, thiết bị phá khóa thủ công và vài quả lựu đạn nhỏ, dặn dò người của mình

"Đội A làm như kế hoạch, cách đây 100 mét có một chỗ tường thấp hơn, hãy đến đó để vô hiệu hóa đường điện rồi ra xe đợi tín hiệu. Đội B đi theo tôi."

"Hội trưởng hãy cẩn thận."

"Được rồi. Đi thôi."

Trời tối đen, chỉ có một vài ánh đèn le lói trong sân chỉ đường, những bức tường gạch cao ngất, được phủ đầy dây kẽm gai và nối với một nguồn điện cao thế, khiến nơi này giống như một pháo đài bất khả xâm phạm

Đoàn người nhanh chóng di chuyển qua đường mòn dẫn xuống một bức tường phía sau khu giam giữ. Đây là phần yếu nhất của hàng rào thép gai điện vì một mảng tường ở đây đã đổ sụp, chỉ còn lớp bọc bằng sắt, vậy nên sau khi dòng điện bị ngắt, chỉ cần cắt dây thép gai là có thể đột nhập từ đây vào. Nhưng chuyện cũng không dễ dàng vậy, để không bị phát giác thì chỉ có khoảng 5 phút ngắt điện khi thay ca lính gác lúc 3 giờ sáng. Cộng thêm việc không nhanh nhẹn là điện có thể có lại bất kì lúc nào, cực kì nguy hiểm. Cũng may là khi người cuối cùng vừa lọt qua tấm lưới, tiếng tách tách của dòng điện mới quay lại. Mọi người bắt đầu như kế hoạch, tản ra hành động.

Những bức tường cao ngất bằng đá xám của nhà tù, xây theo kiến trúc hình móng ngựa như gót chân khổng lồ đang ngự trị trên ngọn đồi hẻo lánh, không người qua lại. Gió thổi vù vù qua lối đi giữa các tòa nhà.

Theo như tình báo của Carl, Astria và Trinh sát đoàn di chuyển nhanh chóng qua lối vào khu giặt là và vệ sinh của tù nhân. Khu này là khu duy nhất thông với khu quản thúc cộng đồng. Vậy nên nếu không trực tiếp xông vào thì chỉ có cách đi qua khu này.

Sau chỗ rẽ này là cửa sau, Astria định nhân lúc không có ai thì cùng Carl phá khóa để lẻn vào nhưng Mikasa đã kịp kéo cô lại

"Chị Astria! Đừng đi! Có người tới."

Mặc dù cánh cửa vẫn đang im lìm nhưng cả đoàn người đã nhanh chóng dừng lại. Nép vào các góc khuất. Quả nhiên chưa đầy 1 phút sau, cánh cửa cót két mở ra. Bốn tên lính đi từ trong ra, một trong số chúng trên tay còn đang cầm bộ đàm

Những tiếng nhiễu sóng từ bộ đàm phát ra âm thanh rè rè

"Đội 3, báo cáo đi."

"Báo cáo, đã kiểm tra khu giặt là, không có gì bất thường. Hết."

"Nhanh chóng kiểm tra tường phía Tây rồi quay về vị trí."

"Rõ."

Bộ đàm vừa ngắt, một trong số chúng đã than vãn

"Tên sĩ quan mới thật đáng ghét. Chỉ là điện bị ngắt thôi, ngày nào mà chẳng vậy. Tao vừa mới kiểm tra khu này cách đây 10 phút, vừa lò dò đến tháp canh, định thay ca nghỉ ngơi chút mà đã bị điều đi rồi."

"Ừ. Nay tao chưa được miếng nào vào bụng. Bọn chó chết không hé răng lấy nửa lời. Làm chúng ta cũng chẳng được đi ăn. Khốn nạn thật."

"Bớt than vãn đi. Đi nhanh còn về."

Đúng lúc bọn lính sắp đi ngang qua, Astria bỗng cảm thấy có thứ gì đó ấm ấm, mềm mềm bên cạnh. Là một con chuột cống. Tuy không sợ nhưng cô bị giật mình, theo phản xạ lùi lại, không may va vào mấy ống nước phía sau. Tiếng động tuy nhỏ nhưng vẫn đủ để thu hút sự chú ý của bọn lính canh.

"Ai ở đó?"

Astria cố nín thở, đôi mắt mở to dõi theo ánh đèn pin đang từ từ quét qua. Bọn lính càng lúc càng tiến lại gần. Ngón tay cô vô thức nắm chặt con dao nhỏ trong tay, cơ thể căng cứng chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất. Nhưng ngay khi tên lính bước thêm một bước, bất ngờ từ trong bóng tối, một âm thanh xé gió vang lên.

Bốp!

Một cú đá thẳng vào đầu tên đi sau cùng, khiến hắn chỉ kịp phát ra một tiếng ú ớ rồi gục xuống. Tên lính thứ hai và thứ ba không kịp phản ứng, liền bị hai thân hình lao tới từ phía sau, đánh mạnh vào gáy. Cơ thể đổ ập xuống mặt đất một cái rầm.

Tên đang cầm bộ đàm thấy vậy liền bật bộ đàm lên, chưa kịp liên lạc thì đã bị Levi xử gọn.

Bộ đàm trên mặt đất phát ra âm thanh hơi rè rè

"Báo cáo đi."

Cả đám nhìn nhau, khi chưa ai biết nên làm gì thì Carl cầm bộ đàm lên, điều chỉnh giọng nói của mình một chút rồi ngang nhiên nói vào bộ đàm

"Báo cáo, tường phía Tây an toàn, hết."

Bộ đàm yên ắng, nhưng chỉ vài giây sau, nó lại tiếp tục phát ra âm thanh hơi rè rè

"Tốt. 20 phút nữa tập hợp tại sảnh trung tâm."

Thời gian đã gấp gáp nay còn khó khăn hơn. Vậy là họ chỉ còn 20 phút nữa để hành động trước khi bị phát giác. Cả bọn kéo lũ lính đã bất tỉnh vào góc, lột sạch đồ của chúng rồi trói chúng lại, không quên bịt mồm chúng. Sau khi cải trang thành công, Jean, Mikasa, Carl và Connie dẫn đường, ngang nhiên mở cửa sau bằng chìa khóa lấy được rồi dẫn những người khác đột nhập vào khu nhà.

Sàn nhà ướt và trơn trượt, không khí có một mùi hôi nồng khó chịu. Đó là mùi của đồ đã ngâm qua đêm mà chưa giặt. Những chiếc bồn giặt cũ kỹ bằng sắt đã hoen gỉ, một vài cái còn đầy nước xà phòng đục ngầu từ lần giặt cuối cùng. Levi liếc nhìn chỗ đồ đang ngâm trong thứ nước đen ngòm, nhăn nhó tặc lưỡi mấy cái liền rồi đưa khăn tay lên che mũi.

Astria cầm bản đồ trên tay, thì thầm với Carl

"Bây giờ để không bị phát hiện thì chúng ta chia nhau ra, anh và những người đang cải trang thành lính canh tiếp tục đi về phía dãy nhà trước mặt, sau đó quẹo phải ở chỗ cầu thang. Đi hết hành lang đó sẽ là tháp canh trung tâm. Còn tôi và những người khác sẽ theo đường thông gió đến khu bếp đối diện tháp canh chỉ huy. Chúng tôi sẽ gây sự chú ý. Nhân lúc đó anh hãy cứu người ra."

"Được."

"Còn chuyện này..."

"Sao vậy?"

"Chúng ta chỉ còn khoảng 15 phút. Anh nhớ lấy lời tôi, tự lượng lấy sức mình."

"Được... tôi đã biết rồi."

"Vậy triển khai thôi, mọi người hãy cẩn thận."

Astria, Sasha, Levi và Hange tháo nắp rồi bò lên ống thông gió. Connie và Jean giúp họ bịt lại để không bị phát hiện. Ống thông gió không quá hẹp nhưng cũng chỉ vừa một người bò. Không khí lại bí bách khó chịu, khiến Astria và những người khác vừa bò vừa thở hồng hộc

Bếp ăn của nhà tù này cũng nghèo nàn, đúng như Astria dự đoán, ở đây không có nhiều thứ có thể bắt lửa. Vậy nên họ đốt những đầu khăn tẩm dầu, đáp mấy quả bom xăng* ra hành lang và cả trong gian bếp. Những ngọn lửa bùng lên rồi lan ra, tuy không gây ra hỏa hoạn lớn nhưng lại tạo ra những làn khói dày đặc, khiến bầu không khí ngột ngạt và tầm nhìn bị giảm một cách đáng kể. Chẳng mấy chốc, cả nhà tù đang yên ắng bỗng vang lên những tiếng còi rú liên hồi.

Astria thông qua những khe nhỏ nhìn xuống hành lang, nhìn đám lính đang chạy loạn để dập lửa. Đây là ám hiệu để kế hoạch của họ bắt đầu. Bây giờ việc của nhóm Astria là quay lại đường cũ để thoát ra, tập hợp tại nơi đã hẹn. Trước khi rời đi, Sasha còn thu được một ít bánh mì cứng ngắc làm chiến lợi phẩm.

Trước khi thực hiện kế hoạch có phần mạo hiểm này, Astria đã dùng toàn bộ trí nhớ của mình, lục lọi trong tất cả các bộ phim về chủ đề vượt ngục mà mình đã xem nhưng cuối cùng thì chẳng có kịch bản nào phù hợp với tình huống mà cô phải đối mặt cả.

Nhà tù này ở trên một sườn đồi cách không xa trung tâm thành phố Derazio, được xây dựng theo mô hình gần giống với nhà tù Panopticon*, bên ngoài có tháp canh đổi ca theo giờ nghiêm ngặt, khó để đột nhập vì được bao phủ bởi hàng rào điện và không dễ mà có thể truyền tin vào trong hay ra ngoài. Trong nhà tù cũng không có lính gác hay nhân viên nào là người Eldia cả, vì vậy không thể tìm cách trà trộn vào bên trong.

Quan trọng nhất là nhân lực bây giờ không đủ 20 người, trong đó hơn một nửa là người không chuyên. Dù có cung cấp vũ trang thì cũng không dễ mà công phá trực tiếp một nhà tù như vậy. Nếu không cẩn thận sẽ tự tạo ra thiệt hại lớn, không khác gì lấy trứng chọi đá.

Vì vậy sau khi nghiên cứu thật kỹ cấu trúc của nhà tù. Astria phát hiện ra nơi này không phải là không có điểm yếu. Tháp canh trung tâm chỉ có khoảng 1-2 lính canh, nhiều nhất thì là 2-4 lính canh. Sẽ có thêm 1-2 tên đi tuần liên tục để đảm bảo không có sai sót xảy ra. Những vị trí trọng yếu khác thì sẽ đông hơn, ví dụ như cổng, các khu vực tháp canh, khu quản ngục có lưu giữ hồ sơ.

Nơi nguy hiểm nhất có lẽ lại an toàn nhất, nếu có thể dương đông kích tây, nhân lúc hỗn loạn mà tráo người thì có lẽ là kế hoạch khả thi nhất.

Ống thông gió chật chội giờ càng ngột ngạt vì khói. 4 người họ vừa phải tiếp tục tiến về phía trước vừa phải canh chừng lính canh.

Không dễ gì mới quay lại được nơi họ đột nhập thì họ lại phát hiện mấy tên lính canh bị họ trói để lấy quần áo sớm đã không cánh mà bay. Trong lòng Astria liền ngập tràn cảm giác bất an

"Chúng trốn được rồi ?!"

"Phải, nhanh hơn tôi nghĩ." Levi nói "Lẽ ra tôi nên khử chúng luôn. Tránh cho đêm dài lắm mộng."

"Nhưng như thế thì quần áo sẽ dính máu. Nhóm Carl sẽ bị nghi ngờ."

"Có nhiều cách có thể giết người mà không để lại vết mà. Chẳng qua là cô không muốn thôi."

Hange chen vào giữa, khoác vai Astria và Levi để cắt ngang cuộc tranh luận của họ

"Được rồi. Hai người đừng nói nữa. Chúng ta chạy cái đã."

Sasha dùng một chiếc gương để quan sát hành lang, sau đó khẽ nói

"Không có ai cả. Đi thôi."

Trầy trật mãi mới ra được bên ngoài. Sau trượt xuống con đường mòn nhỏ bên đồi, Astria vén những bụi dây leo ra, ở trong thùng xe đã có khá đông người ngồi. Astria vội vàng đảo mắt một vòng rồi hỏi

"Tất cả mọi người đã ở đây rồi sao? Carl đâu?"

"Cái đó..." Jean ngập ngừng "Chuyện là có vài người bị chuyển qua khu khác nên anh ấy đã để chúng tôi đi trước rồi đi tới đó cứu người ra."

"Cô Merline, giờ chúng ta nên làm gì đây?"

"Còn phải hỏi sao? Chắc chắn là đợi Hội trưởng ra rồi." Một người trong đám đông vội vàng lên tiếng "Chúng ta không thể để mặc Hội trưởng được."

Tiếng còi rú liên hồi ập vào tai Astria, khói đen bốc lên nghi ngút khắp một góc của nhà tù. Cô xiết chặt tay, nhìn đồng hồ quả lắc, khẽ nói

"Không được... Hết thời gian rồi. Tất cả mau chóng lên xe rời khỏi đây. Làm đúng theo kế hoạch."

"Không! Chúng tôi không đi đâu hết mà chưa có Hội trưởng!"

"Đúng vậy, Hội trưởng vẫn còn ở trong đó cứu người."

"Ai muốn chết thì cứ ở lại." Astria dửng dưng nói "Carl đang mạo hiểm cả tính mạng để cứu các người ra đấy. Đừng có để phí mạng của anh ta."

"Nhưng..."

Astria mặc kệ sự phản đối của họ mà khóa thùng xe lại, cô nói với Hange

"Hans, xe ngựa này chỉ còn chị đủ sức để điều khiển. Việc đưa họ về nơi an toàn nhờ chị được không?"

"Được, cứ để tôi làm." Hange gật đầu, nhưng rồi lại nắm lấy tay Astria "Khoan đã, tức là em không về cùng? Em định làm gì?"

"Em không thể bỏ mặc Carl." Astria nắm lấy tay Hange "Anh ta sẽ bỏ mạng tại đó mất."

"Không được!"

"Carl là ân nhân của em, cũng là đồng minh quan trọng của em. Em không thể thấy chết không cứu."

Astria rút khẩu súng ngắn đang cài ở hông Hange rồi mỉm cười

"Em mượn chị cái này nhé. Súng của em hết đạn rồi."

"Ast..."

"Đừng lo, em chạy nhanh lắm. Em nhất định sẽ về được. Gặp chị sau nhé."

Astria nói rồi rụt tay thật nhanh khỏi bàn tay của Hange, chạy vụt đi. Cô trượt xuống sườn đồi bằng tốc độ nhanh nhất có thể, nhưng có một ai đó đang đuổi theo cô với tốc độ kinh hoàng. Cô vừa nhìn người đó vừa thở hồng hộc

"Binh trưởng Levi?"

"Cô thật là phiền phức. Ai cho cô cái quyền tự quyết định thế hả?"

"Anh đâu cần phải đi cùng tôi..."

"Một mình cô vào đó thì chỉ thêm 1 mạng người thôi. Đợi đó, về tôi sẽ tính sổ cả thể với cô."

Tiếng còi báo động vẫn còn đang vang vọng khắp nơi, tru tréo như tiếng chửi rủa đầy ai oán. Astria nấp sau một cái cây lớn, kiểm tra lại số đạn có trong súng rồi nói với Levi

"Tình hình này thật bất thường."

Astria bỗng nhớ đến lúc họ đang rút khỏi đó, dọc qua hành lang ở khu giặt là, không gian ở đây yên tĩnh đến kì lạ, ngay cả cửa cũng không có dấu vết bị khóa lại. Mọi thứ thuận lợi đến mức khó tin.

"Không sai. Mau đi thôi. Trước khi nó bất thường hơn."

Họ lặng lẽ tiến sâu hơn vào bóng tối, theo con đường mòn dẫn vào khu vực giam giữ. Cả hai lặng lẽ di chuyển qua một ngách nhỏ, men theo mé ngoài của bức tường đá lạnh, tiến về phía khu trung tâm của tháp canh chỉ huy.

Nghe thấy tiếng bước chân của lính canh, họ bèn dừng lại, nép vào sát bên tường. Mấy tên lính vừa đi vừa nói chuyện rôm rả với nhau

"Lũ người Eldia này thật là ngây thơ. Chúng nghĩ rằng chỉ vậy mà có thể thoát khỏi chúng ta hay sao? Tất cả đều trong tính toán của Sĩ quan quản giáo rồi."

"Đúng thế. Nhà tù này của chúng ta dù là thử nghiệm nhưng là mô hình tân tiến nhất. Một tia sáng lọt vào đã bị phát hiện rồi, nói gì tới việc mười mấy người biến mất. Dù chúng di chuyển cẩn thận đến đâu thì cũng không thể thoát khỏi tầm mắt của chúng ta."

"Chúng ta đã cho người tản ra bao vây khắp bốn phía rồi. Các đường xuống núi cũng đã bị vây kín. Đừng nói đến người, một con ruồi cũng không lọt được. Sớm muộn gì cũng tìm thấy chúng thôi."

"Tôi không hiểu sao lại phải cố tình thả chúng ra như thế. Thật vô nghĩa. Bắt chúng tại trận không phải dễ hơn sao?"

"Ngu lắm cơ, Sĩ quan đã từng nói rằng bọn này chắc chắn có người giúp đỡ nên mới gan thế này. Từ khi chúng bị bắt vào đây, tên nào cũng luôn miệng kêu "Oan quá!" và không hé răng nửa lời. Không thể kết tội được. Giờ chúng trốn tù rồi thì chắc chắn là có tội. Giờ phải bắt gọn cả đám rồi đem đi tử hình để làm gương."

"Hoặc là đem đi làm cái đó, cũng sắp đến thời gian cho đợt tới rồi."

"Cũng phải."

Lúc này mặt Astria đã tái xanh, toàn thân cô run rẩy. Tay cầm súng cũng không tự chủ được mà rung lắc không ngừng. Cô bắt đầu cảm thấy hối hận vô cùng, vì sự liều mạng của cô mà tất cả người trong Trinh sát đoàn đang gặp nguy hiểm. Nếu mọi người có mệnh hệ gì, có lẽ vai trò của cô cũng kết thúc tại đây. Mọi thứ mà cô đã luôn cố gắng bảo vệ cũng sẽ biến mất.

Thậm chí kết thúc ở đây còn tệ hơn kết thúc ở "Rung Chấn".

Trong lúc trong lồng ngực Astria như có hàng ngàn chiếc kim nhỏ đâm vào vì cảm giác sợ hãi đến cùng cực, một bàn tay hơi lành lạnh kéo cô lại gần, gần tới nỗi cô cảm thấy mùi bạch đàn đang lan tỏa trong toàn bộ khoang mũi của mình

"Bình tĩnh đi. Hans và người của chúng ta sẽ ổn thôi."

Astria ngước nhìn Levi, cổ họng nghẹn lại

"Tôi..."

Levi nắm lấy cổ tay cô, chặt hơn một chút, khẽ lắc để cô bình tĩnh lại

"Đừng nghĩ nữa. Cứ làm thôi. Chúng tôi đã tin cô, không có thời gian để hối hận đâu."

Astria mím chặt môi, máu từ những vết nẻ môi của cô chảy vào trong miệng. Mùi tanh nồng khiến cô tỉnh táo trở lại, mặc dù tay vẫn đang run rẩy không ngừng nhưng hơi thở đã đều đặn trở lại

"Anh nói đúng, tôi không nên thế này. Chúng ta đi thôi."

"Không sao đâu." Levi buông tay cô ra, khẽ nói "Đôi biết khi sợ hãi một chút sẽ khiến người ta sống lâu hơn."

Astria nhìn anh, cô không hoàn toàn hiểu được câu nói của anh, nhưng có cảm giác anh đang châm chọc cô. Levi nhìn cô, khóe miệng khẽ cong lên, nhưng anh không nói gì thêm mà chỉ ra hiệu cho cô tiếp tục tiến về phía trước. Ngọn lửa hỗn loạn phía sau họ hắt lên những chiếc bóng dài trên bức tường đá, lập lòe như những tàn tro đang dần tàn lụi. Tới ngã rẽ, Levi khẽ hỏi cô

"Giờ đi đâu?"

"Đợi một chút, tôi cũng đang suy nghĩ đây." Astria day day trán "Carl từng nói với tôi nhà tù này có ba khu biệt giam, một khu ở mặt trong bên trái tháp canh chỉ huy, một khu bên dưới cùng khu giam chung, một khu ở dưới chân cầu thang. Giờ tôi không biết là người đang ở khu nào. Chúng ta cũng không có thời gian để thử hết. Làm thế nào đây?"

"Chỗ nào khó vào nhất?"

"Là khu trước mặt."

"Được, cũng tiện đường. Vậy tới đó trước."

"Nhưng khoan đi đã, dừng ở đây thôi."

"Ở đây?"

Astria gật đầu, len lén nấp sau bụi cây nhìn về phía tháp canh.

"Bây giờ khó nhất là không đánh động đám lính canh đang ở trong tháp. Anh nhìn xem, có vẻ chúng đang sắp thay ca."

"Tấn công trực diện à? Có quá mạo hiểm không?"

"Không, tôi định leo tường vào." Astria chỉ tay về phía đỉnh tháp canh "Anh thấy không? Trên kia có mấy cái lan can." Nói rồi cô thò tay vào túi, lôi ra 1 cuộn dây thừng dài "Một lát nữa chúng ta sẽ dùng cái này trèo lên."

Astria nheo mắt lại ước lượng độ rộng giữa hai khe hở của lan can rồi nhặt một vài cành cây có vẻ chắc chắn dưới đất, bó lại thành một bó rồi hì hục buộc vào dây thừng.

"Mấy cọng củi này thì làm ăn được gì?"

"Anh thật là..." Astria cười khổ, tiếp tục kéo dây thừng, thắt chặt thêm một lần nữa "Đừng coi thường nó, một cành củi khô thì có thể dễ bẻ, nhưng anh xem đi, một bó như thế này thì không hề. Anh chưa nghe "Sự tích bó đũa" à?"

"Đũa? Là cái gì cơ?"

"À ừ nhỉ. Tôi quên mất văn hóa khác biệt. Để lần khác tôi sẽ kể cho anh nghe sau." Astria dúi sợi dây vào tay anh rồi mỉm cười "Một lát nữa nhờ sức của anh nhé."

Levi nhíu mày, quan sát kỹ thứ mà Astria đã buộc chặt vào dây thừng. Nhìn bó củi sơ sài đó, anh vẫn không khỏi nghi ngờ. Nhưng cuối cùng anh vẫn cầm lấy nó, thử độ chắc chắn một chút rồi nói

"Không tệ. Để thử xem thế nào."

Sau khi chiếc xe rời khỏi nhà tù, tiếng còi báo động cũng đã nhỏ đi ít nhiều. Gió đêm thổi nhẹ qua khu vực sân nhỏ bên ngoài, làm lay động những chiếc lá khô nằm vương vãi trên mặt đất, tạo ra âm thanh sột soạt, như thể ai đó đang đi lại gần. Nhưng đó chỉ là gió, chỉ có gió.

Astria bám trên sợi dây thừng, như một con nhện nhả tơ treo lơ lửng giữa không trung. Trán cô lấm tấm những giọt mồ hôi. Thể lực của cô không quá tốt, so với sức của một Ackerman chỉ mất chừng 3 phút để leo lên bức tường dựng đứng, cô đã loay hoay ở đây gần 5 phút mà chưa leo được 2/3 quãng đường.

"Này!" Levi khẽ gọi "Để tôi kéo cô lên cho nhanh."

Astria lắc đầu nguầy nguậy, lại lần nữa mím môi, dùng hết sức bình sinh để tiến lên. Khi sắp lên đến nơi rồi thì biến cố lại xảy ra, mồ hôi trên tay cô làm sợi dây thừng trơn tuột, xém chút nữa là rơi luôn xuống dưới. May mà cô nhanh trí lấy tay và chân của mình chặn giữa hai bên tường như một con tắc kè nên mới chỉ tụt xuống một chút. Mất thêm một lúc nữa cô mới bò lên được đến nơi trong tình trạng chân tay đều tê dại.

Sau khi cả hai lặng lẽ nhảy qua nóc khu nhà biệt giam, họ nhân lúc lính canh không để ý liền men theo một cầu thang sắt để xuống được ban công tầng 2. Không gian ở đây yên tĩnh đến lạ thường, thi thoảng chỉ nghe tiếng lính đi tuần ở tầng dưới.

Astria và Levi bắt đầu tìm kiếm khắp một lượt các phòng giam thông qua ô cửa sổ nhỏ trên cửa nhà giam, chuẩn bị bỏ cuộc thì may sao cuối cùng lại tìm thấy hội Carl đang bị nhốt chung vào một căn phòng. Trừ Carl ra thì những người còn lại đều đang nằm co quắp

"Carl! Carl!" Astria khẽ gọi "Là tôi đây!"

"Merline?" Carl bò dậy, anh đứng lên, đứng gần cửa thêm một chút, hơi nheo mắt, miệng vẫn còn vết máu chưa khô "Sao em lại ở đây?"

"Là mơ đấy. Tên khốn kiếp!" Astria làu bàu "Tôi đã nói với anh là tự lượng sức mình rồi mà sao anh không chịu nghe hả? Có phải anh chê mạng mình đã đủ dài không?"

Cô còn định tuôn một tràng nữa, nhưng ánh mắt va vào Julia đang toàn thân bầm tím, chỗ nào cũng rớm máu thì lại không muốn trách Carl nữa.

"Ra khỏi đây đã. Để tôi mở cửa cho mọi người."

"Đừng!"

Dụng cụ phá khóa của Astria vừa chạm vào cánh cửa thì một luồng điện chạy thẳng qua người Astria, khiến cô giật mình rụt tay lại

"Cái quái gì..."

"Merline, cửa sắt này có điện." Carl hạ thấp giọng mình, đứng sát cửa nói vọng ra

Astria hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại sau cú sốc từ luồng điện. Cô nhìn xuống tay mình, cảm nhận được cơn tê dại từ đầu ngón tay lan xuống cánh tay, nhưng may mắn là chỉ có một chút đau nhói và một chút mùi khét nhẹ vì bỏng. Dòng điện không đủ mạnh để gây chết người ngay tức khắc nhưng cũng đủ để cảnh cáo những kẻ nào muốn vượt qua nó.

Giờ thì Astria đã hiểu vì sao tầng này lại không có ai canh gác. Cô vẩy vẩy tay của mình, rồi nhìn đống dây điện. Ngay lập tức phát hiện ra đường dây điện của các phòng đều đang dẫn tới một căn phòng cuối hành lang.

Bên trong, hai tên lính đang ngồi canh, một tay đánh bài, một tay cầm điếu thuốc, khói thuốc mờ ảo bay lên trong không khí. Cả hai không có vẻ gì là đang cảnh giác, mặc dù nhiệm vụ của chúng là bảo vệ hệ thống điện quan trọng này.

Astria nhìn Levi, anh cũng hiểu ý, liền đập đập mấy cái lên cửa. Chẳng mấy chốc nghe thấy tiếng của chúng vọng ra

"Chắc là tới thay ca."

"Cửa không khóa đâu. Vào đi."

Đáp lại chúng là sự yên ắng lạ thường. Hai tên lính trong phòng bắt đầu nghi hoặc. Vì vậy một tên cầm súng đi ra. Hắn vừa lò dò mở cửa thì bị Levi vươn tay, đập mạnh vào gáy, hắn ngã gục ngay lập tức.

Tên lính còn lại nghe thấy tiếng động liền ngẩng đầu lên, lông mày nhíu lại đầy khó hiểu.

"Ê, chuyện gì vậy?" hắn cất tiếng hỏi, nhưng không có câu trả lời nào vang lên. Hắn đặt bộ bài xuống bàn, đứng dậy tiến lại gần cửa, nhưng ngay khi vừa xoay người, Levi đã lao tới, nhanh như chớp. Anh khóa tay hắn lại, một tay bịt miệng trước khi hắn kịp la lên. Hắn giãy giụa trong vô vọng nhưng không thể thoát khỏi sức mạnh của anh. Chỉ vài giây sau, hắn cũng lịm dần, đổ sụp xuống sàn.

Sau khi ngắt toàn bộ công tắc điện mình có thể nhìn thấy, Astria và Levi để hai tên lính ngồi ghế với tư thế như đang ngủ gật trên bàn. Hai người nhanh chóng dùng kìm bẻ khóa nhà giam để đưa Carl cũng những người khác ra ngoài.

Ngoài Carl ra hầu hết 3 người ở đây đều ở trong thể trạng khá yếu. Một người là phó Hội trưởng Werner, một người là Julia, một người khác là liên lạc viên của Hội. Bọn họ ai cũng toàn thân bầm tím, mặt bị đánh đến mức biến dạng, sưng vù.

Khi họ vừa bước lên đến mái nhà, một tiếng động nhỏ vang lên. Levi nhanh như chớp kéo Astria lùi lại phía sau, ánh mắt đầy nghi hoặc nhìn quanh. Bóng tối dày đặc, nhưng với bản năng chiến đấu của mình, Levi cảm nhận được có điều gì đó không ổn.

"Ngồi xuống ngay!"

Bất thình lình, từ trên cao, một làn đạn xé toang không khí ập tới, ghim vào bồn nước nhỏ mà họ đang nấp phía sau. Bọn lính đã bố trí mai phục sẵn trên mái nhà, chờ đợi họ xuất hiện.

Astria luống cuống đến mức bắt đầu lục tất cả đồ trong túi của mình ra. Cuối cùng cũng tìm thấy mấy quả lựu đạn mà cô đem đi từ nhà. Cô cắn răng, rút chốt một quả rồi ném bừa về phía đám lính. Quả lựu đạn lăn lông lốc, phát ra những tiếng "Xì xì" rồi bung ra một làn khói trắng mờ đục chứa đầy khí khiến người ta hít vào là chảy nước mắt.

Nhân lúc này, Levi ra hiệu cho những người khác quay lại đường cũ. Vừa chạy Astria vừa ném lựu đạn về phía sau để chặn đường bọn lính gác. Giữa khói lửa mịt mù, bọn họ vừa chạy vừa dìu nhau, nhân lúc lính chưa đuổi tới, họ trốn vào gầm cầu thang.

Levi kéo tay Astria

"Chúng ta phải tách ra."

"Sao cơ?"

"Không thể chạy thành chùm thế này được. Bị tóm là tiêu đời cả lũ. Bây giờ chúng ta tách ra. Tôi và hai người này sẽ đi một đường. Cô, Hội trưởng và cô gái kia sẽ đi một đường. Chúng ta gặp nhau tại chỗ cũ. Bây giờ chỉ đường cho tôi."

Khói và bụi làm mắt Astria đã đỏ hoe, cả mặt cũng lấm lem, giọng cô hơi run run

"Từ đây chỉ có 2 đường ra được bên ngoài, một là rẽ phải ở đây, chỉ cần chạy hết hành lang là tới được lối thoát hiểm, một là rẽ trái ở đây để về khu giặt là. Nếu chúng ta chia ra thì sẽ có một đội phải đi đường xa hơn..."

"Còn nghĩ gì nữa. Tất nhiên là chúng tôi sẽ đi đường xa hơn." Levi nói "Đội của cô có phụ nữ, sức yếu hơn, đi đường kia đi."

"Không thể... tôi không thể..."

Tiếng lính đuổi tới ngày một gần, Astria cảm thấy tim mình như đang bị bóp nghẹn.

"Đừng lo, cô Merline." Hội phó Werner nói "Chúng tôi còn chạy được. Cô đưa cô Julia và Hội trưởng chạy đi." 

Liên lạc viên cũng gật đầu mà không chút do dự

Astria không nỡ, nhưng cũng chẳng thể làm gì. Cô vội vàng đưa cho Levi một nửa số lựu đạn trên tay mình, sau đó 2 đội nhanh chóng chia nhau ra để chạy. 

Họ cứ chạy mãi, chạy theo hướng hành lang bên phải, từng bước chân như nặng trĩu trên nền gạch lạnh lẽo. Giữa khu giam chung và khu nhà chỉ huy có một đường dẫn ra ngoài, dù là một đường thoát hiểm rất nhỏ nhưng lại chính là hi vọng cuối cùng của cô. Thế nhưng chạy đến đây Astria mới tá hỏa ra là nó bị chặn bởi một cái cửa sập. Nó vốn chỉ là một chiếc cửa cuốn bình thường nhưng vì tình trạng nhà giam ẩm thấp nên sớm đã hoen rỉ, 3 người dùng hết sức cũng chỉ khiến cái cửa kéo lên được một chút, vừa đủ để một người bò qua.

Đúng lúc đang định chui qua thì lính canh đã đuổi tới nơi. Astria bị chúng túm lấy chân, cô ra sức đạp thì mới qua được bên kia. Julia cũng không khá hơn, cũng may là Carl đã túm lấy tay cô ấy và đang giằng co với lính canh. Astria rút súng ra, nhằm qua khe cửa mà bắn. Đã có nhiều tên lính bị thương thế nhưng chúng vẫn không buông tha cho Julia, thậm chí còn đang hò nhau mở cửa lên.

"Cái bọn này sao mà dai như đỉa vậy?!"

Astria nghiến răng, khẩu súng trên tay cô chỉ còn vài viên đạn cuối cùng. Cùng lúc đó cô nghe thấy những tiếng "Bốp bốp bốp" rất to vang lên. Rồi Julia kéo tay cô, thì thầm

"Merline, cô còn quả lựu đạn nào không?"

"Tôi chỉ còn 2 quả duy nhất thôi." Astria khẽ nói "Một lát nữa cô qua đây rồi tôi sẽ tặng lại cho chúng."

"Chi bằng cô đưa nó luôn cho tôi đi."

Julia mỉm cười, trên trán đã lấm tấm những giọt mồ hôi

"Chúng đánh gãy chân tôi rồi Merline. Tôi không chạy nổi nữa..."

"Không được!"

"Coi như tôi xin cô, được không?" Julia van nài "Tôi không thể sống tiếp như thế này nữa..."

Astria đau xót nhìn Julia, nước mắt cứ thế mà rơi xuống lã chã

"Tôi xin lỗi, Julia."

"Tôi phải cảm ơn cô mới phải." Ánh mắt của Julia dịu dàng và ấm áp "Carl, cố gắng lên nhé.

Máu và mồ hôi làm tay Carl ngày càng trơn trượt, nhưng anh vẫn cố nắm lấy tay Julia. Đôi mắt trống rỗng như một cái xác không hồn. Cửa sập đang được mở ngày một lớn, Julia bảo Carl buông tay mình ra rồi cầm lấy hai quả lựu đạn. Cô ấy lập tức bị lôi qua bên kia.Astria đỡ Carl dậy rồi bắt đầu chạy thục mạng. 

Khi trước mắt cô bắt đầu nhìn thấy bầu trời đang dần hồng lên, Astria quay đầu lại nhìn lần cuối nhưng cô chẳng nhìn thấy gì rõ ràng nữa, mắt của cô như mờ đi, rồi nghe thấy một tiếng hét thất thanh

"Chết đi lũ khốn!"

Cùng một ánh sáng lóe lên và hai âm thanh kinh hoàng nối tiếp nhau mà đập vào màng nhĩ của Astria. Cánh cửa bị phồng lên một hố lớn. Máu chảy như suối qua khe cửa. Bên tai Astria chỉ còn những tiếng "ing ing" nhức óc.

Carl thấy Astria đang thẫn thờ thì kéo tay cô chạy thục mạng. Nơi này thông với một khu đang được bảo dưỡng, lổn ngổn vật liệu xây dựng. 

"Chết tiệt! Chết tiệt! Khốn nạn cái thân tôi không."

Astria vừa than khổ vừa kiểm tra số đạn còn lại trong súng một lần nữa, sau pha vừa rồi cũng chẳng còn bao nhiêu. Giờ mà xông ra đường cổng phụ thì chắc chắn một vé thành vòi hoa sen. Đang vò đầu bứt tai thì nhìn thấy mấy cái sào dài hơn 3m cách đấy không xa, cùng với việc có một chiếc khe do đất sụt lún quanh chân tường, trong đầu Astria bỗng nảy ra những ý tưởng điên rồ. 

"Cầm 2 cái đó ra đây đi Carl. Chúng ta sẽ dùng cái đó để rời khỏi đây. Anh còn chạy được không?" 

"Em định dùng cái này gạt lính canh ra à? Cũng không tệ nhỉ."

"Không, đối đầu trực tiếp thì chúng ta chết chắc!"

Astria cầm lấy 1 đầu sào, sau đó nói với Carl 

"Để tôi cho anh biết thế nào là thế vận hội."

Dưới con mắt tò mò của Carl, Astria bắt đầu đẩy cái sào dài về phía trước. Càng đến gần tường cô càng tăng tốc, cô chạy bằng hết sức bình sinh của mình. Cuối cùng khi sào chạm chân tường, nó tạo ra một lực vừa phải, nhấc bổng Astria lên, lúc này cô cũng hét lên

"Nhanh lên Carl! Làm như tôi làm! Mau lên!"

Lực đẩy thậm chí còn ném cô qua bên kia tường, văng vào một cành cây gần đó. Astria vội vàng ôm lấy cành cây, rẽ lá ra. Khi cô còn đang lo lắng không biết với sức nặng của Carl thì sào có chịu nổi không, cô đã thấy một bóng người rơi phịch xuống bụi cỏ gần đó.

Astria vội vàng xuống khỏi cây

"Carl! Anh có sao không?"

Carl nhăn nhó, xoa xoa hông rồi nói

"Đau quá... nhưng ít nhất tôi vẫn còn sống."

"Tạ ơn trời đất." 

Astria thở phào, nhưng rồi lại nghe thấy tiếng chân rầm rập tiến tới, bèn kéo tay Carl 

"Chúng ta chạy thôi."

Không biết đã chạy bao lâu, hai người chạy đến mức hai chân đều rã rời, tai ù đi, chỉ nghe thấy tiếng tim đang đập thình thịch mới dừng lại, dựa vào gốc cây thở hổn hển. Chân trời đang rực hồng nhưng cái lạnh của đêm vẫn bám lấy Astria. Quần áo của cô đã rách tả tơi, những vết thương lớn nhỏ bị gió thổi cho đau buốt.

Astria mệt mỏi dựa vào cây, Carl cũng yên lặng. Có thể vì quá mệt, có thể vì tới bây giờ cả hai mới nhận ra chỉ có 2 người chạy thoát, Julia đã mãi mãi nằm lại ở nơi lạnh lẽo đó. 

Bầu không khí giống như sương đêm còn đọng lại. Đột nhiên, một tiếng động nhỏ, như làn gió nhẹ vỡ ra từ bụi cây phía trước, khiến Astria giật mình. Cô rút súng ra, nhắm về phía đó.

Chợt Hange chui từ trong bụi ra, cả người đều lấm lem, tóc tai thì bù xù, vừa nhìn thấy Astria thì reo lên

"Ast, em đây rồi!"

"Hans...Sao chị lại ở đây?"

Astria không thể tin vào mắt mình. Cô nhìn Hange, đôi mắt ngấn lệ, không nói nên lời. Chỉ có thể đứng đó đến ngây cả người. Khoảnh khắc Hange ôm lấy cô, toàn thân Astria đã mềm nhũn. Cô dựa vào Hange, cứ thế mà ngất đi.

***

Mùi hải đường len lỏi vào trong phòng, mang theo mùi của những chiếc chăn đang được phơi nắng. Astria bật dậy, thấy mình đang nằm trong dinh thự, chân tay đã được băng bó, quần áo cũng đã được thay.

Cô cử động các đầu ngón tay, đếm thấy vẫn đủ 10 ngón, hai chân cũng cử động được thì thở phào. Astria thò chân xuống giường, dựa vào ghế để thử đứng dậy. Có chút cảm giác không có lực nhưng vẫn có thể đi lại được. Vừa định mở cửa đi ra ngoài thì va luôn vào ai đó đang đi vào phòng

"Á!"

Cũng may là thứ chào đón cô không phải nền gạch hay cái cạnh bàn mà là một vòng tay ấm áp. Hange bế bổng cô lên, mỉm cười

"Cuối cùng em cũng chịu dậy rồi."

"Bỏ em xuống đi, em đi lại được mà."

"Tôi thích thế." Hange đặt cô xuống giường, rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh "Em thấy trong người thế nào?"

"Không có vấn đề gì ạ."

"Em đã ngủ suốt 1 ngày rồi đấy."

Astria hoảng hốt

"Thật sao? Sao em về được đây? Những người khác đâu?"

Hange chống cằm, khẽ cười

"Họ đều an toàn. Chúng ta đã thành công rồi."

Sau khi Levi đuổi theo Astria, dù tình thế đang rất gấp gáp nhưng Hange quyết định chưa đi vội mà xem xét tình hình. Những lính gác mà họ gặp phải trước đó dường như đã được sắp xếp một cách quá dễ dàng, như thể họ đang bị dẫn dắt vào một cái bẫy. Ngay cả Armin, người luôn tỉ mỉ và tính toán cẩn trọng, cũng có chung cảm giác này. Hange quyết định không thể hành động vội vàng. Y rằng khi nhờ Sasha và Connie đi do thám, Hange phát hiện ra 4 bề đều đang có lính canh, nhất là ở con đường mà họ định dùng để trốn thoát.

Và thế là họ ngay lập tức bàn bạc một kế hoạch. Chiếc xe ngựa có chứa một hộp thuốc nổ được làm từ nitrocellulos* từ loại đạn không khói mới từ Hizuru. Sasha và Connie phụ trách dẫn ngựa về phía Đông, cách xa nhóm của Hange. Khi đến gần khu vực canh gác phía Đông, họ sẽ thả chiếc xe ngựa không người lái chạy về phía lính địch. Đúng như dự tính, lính địch sẽ phát hiện ra xe ngựa và bắn hạ ngựa để ngăn chặn xe tiếp cận. Khi một con ngựa trúng đạn, xe nghiêng, thuốc nổ trong xe sẽ va quệt vào lọ thuốc dẫn mà Astria đã đưa cho cô. Thuốc nổ bên trong sẽ phát nổ ngay lập tức, tạo ra một vụ nổ lớn. Dù chiếc xe nổ ngay chỗ đám lính hay nổ cách đó một đoạn xa thì cũng sẽ tạo ra được động thái lớn, khiến những khu vực lính canh quanh đó sẽ cử bớt người sang để xem tình hình. Lúc này thì chỉ cần xem khu vực nào ít người thì tấn công trước. Với lượng lựu đạn gây mê còn lại, những chiến binh của Paradis có thể vô hiệu hóa rất nhanh các rìa không có quả nhiều người, đồng thời chỉ đường cho những người đang bị thương chạy trước. Chỉ trong vòng gần 1 tiếng, hầu hết lính gác ở các đường trọng yếu đều đã bị đánh gục. Người cũng đã chạy gần hết.

Lúc này Hange cũng gặp được Levi vừa thoát khỏi vòng vây. Theo như thông tin có từ chỗ anh, Hange lần về đó thì gặp Carl và Astria đang tơi tả. Cô cõng theo Astria đã ngất xỉu và đưa Carl xuống núi. Lúc chạy đến rìa dân cư của Derazio trời cũng sắp sáng, may sao quản gia Yori đã được Astria dặn dò trước là hãy đợi ở khu này, vừa thấy Levi thì tìm thấy luôn 3 người họ.

Trong khi Hange còn đang liến thoắng, Astria đã vươn tay ra ôm lấy cô, toàn thân run lên từng đợt

"Không sao, tôi đây rồi." Hange vuốt tóc Astria, khẽ nói "Đừng khóc mà. Chúng tôi đều ổn cả."

"Em xin lỗi. Em suýt nữa hại chết mọi người rồi." Astria sụt sịt "Em chưa làm được gì cho Trinh sát đoàn cả mà cứ đem rắc rối thôi."

"Nói gì vậy đồ ngốc này." Hange vỗ vỗ lưng cô rồi khẽ lau nước mắt đang lăn dài trên má "Có rắc rối thì cùng giải quyết. Chúng ta là một đội mà."

Mặc cho Hange ra sức dỗ dành, Astria vẫn khóc mãi không nín. Đến lúc Hange nói đến việc đã có bước tiến lớn thì Astria mới ngừng khóc, cô kéo tay Hange hỏi

"Mọi người đâu hết rồi?"

Hange nháy mắt

"Em đoán xem?"

Trời bắt đầu nhiều mây hơn và cứ đến chiều là những làn sương mỏng lại bao phủ bến cảng khi những chiếc thuyền từ khắp nơi cập bến. Khắp bến cảng vang lên tiếng người hò hô hoán vận chuyển, một vài người khác lặng lẽ bắt tay vào công việc của mình, dưới ánh mắt săm soi của lính Marley.

Bến cảng Derazio tập trung rất nhiều tàu chở hàng, không phải là bến cảng quân sự nhưng là cảng biển rất lớn và an toàn cho những chiếc tàu hàng khổng lồ. Cho nên ngoài việc tập trung rất nhiều thương gia, ở đây cũng là một thị trường làm việc lớn cho người Eldia. Tất nhiên là dưới sự quản thúc nghiêm ngặt của quân đội Marley, những người Eldia đeo băng tay sẽ được theo dõi sát sao. Những người công nhân ở đây sẽ không được lang thang vào buổi tối, công việc xong là sẽ phải về khu tập trung luôn.

Bịch ngũ cốc vừa được đặt xuống nhà kho cái "phịch" thì có tiếng hô lớn

"Xong việc rồi! Mau ra đây nhận tiền công ngày hôm nay đi."

Một hàng dài xếp hàng, xô đẩy chen lấn một lúc, những người Eldia là những người được nhận tiền cuối cùng. Thủ quỹ vừa nhìn đã thấy là người vùng khác, làn da hơi ngăm, lông mày và râu rất rậm, ngữ điệu có chút lơ lớ nhưng vẫn nghe ra được là đang bàn luận thứ gì. Bên cạnh là một ông chủ người Hizuru, giúp hắn một tay vừa đưa sổ cho mấy người đã lấy tiền ký vừa nói

"Nghe tin gì chưa? Liên Minh Trung Đông vừa tung ra vũ khí mới đấy, nghe nói là loại đạn siêu mạnh, lại còn có những chiến cơ bọc thép. Nghe nói đang bắn nhau khốc liệt lắm."

"Phe này Marley có lẽ sẽ phải lao đao mất một thời gian đây."

"Không biết họ có cho lũ ác quỷ tham chiến không nhỉ?"

"Khả năng là có đấy. Nhưng chúng đần độn lắm, không phân biệt được quân địch với quân mình đâu, nên có lẽ cũng bị hạn chế cho lên chiến trường."

"Khà khà, chiến tranh càng lâu thì chúng ta càng có lợi."

"Phải phải!" Tên thủ quỹ xóc xóc 3 đồng vàng trên tay, tiện ném luôn xuống bàn, trước mặt một người Eldia đang đeo băng tay màu trắng

Người kia thắc mắc

"Sao hôm nay tiền công chỉ có 3 đồng? Không phải ông nói là bê nặng hơn thì sẽ được nhiều tiền hơn sao? Lừa đảo à?"

"Thì mày cũng chỉ được 3 đồng thôi. Vì mày là người Eldia đấy. Cầm tiền rồi phắn đi cho khuất mắt tao."

Trước khi tình hình trở nên căng thẳng hơn, một người khác chạy tới, kéo tay anh chàng kia đi

"Ây, thật xin lỗi ông chủ. Thằng này được cái to xác thôi, còn lại ngốc lắm. Cảm ơn ông đã chiếu cố nhé. Ngày mai lại đến."

Jean lắc lắc 3 đồng xu trên tay, mặt nhăn như đít khỉ, mặc cho Connie xềnh xệch kéo đi

"Được rồi Connie, bỏ tao ra đi."

Sau khi tiến vào cổng khu tập trung, hai người mới thở phào, nhân lúc dòng người đang hỗn loạn lúc tan tầm mà hòa vào đó, chui về con hẻm cũ, cũng vừa đúng lúc trời tối, gặp được những người khác đang đứng nói chuyện cách đó không xa

"Trùng hợp thật. Sao mọi người lại đứng đây? Sao không vào bên trong?"

Armin nhìn thấy Jean và Connie thì vẫy vẫy vào rồi nói nhỏ

"Xảy ra chuyện rồi, chúng ta chia nhau lần lượt đi về dinh thự của nhà Azumabito thôi. Bọn tôi đang đợi người dẫn đường."

Hơn 30 phút trước, Astria sau một ngày đi bưng bê dọn dẹp cho một quán ăn ở bến cảng với mức lương chỉ 10 đồng vàng một tuần đang thu dọn đồ đạc, rệu rã lê lết từng bước về cánh cửa phía sau quán. Hôm nay vì sàn nhà trơn nên cô đã trượt ngã, làm vỡ 5 chiếc bát, bị đánh cho suýt nữa không về được nhà. Cũng may hôm nay đã là cuối tuần, sau khi lấy lại từ cô 1 nửa tiền công và mắng cho cô một trận nên thân thì chủ quán ăn này đã đuổi việc cô.

Cả người đau nhức, lại còn bị mắng té tát, làm việc nặng nhọc trong suốt một tuần trời, lại thiếu ăn thiếu ngủ, kiên cường đến đâu cũng không tránh khỏi cảm giác buồn phiền.

Trời hôm nay đỏ rực như thể sắp có bão, gió cũng đem theo hơi ẩm từ ngoài biển vào. Mặt đất nóng rực cũng đang hấp hơi. Khả năng tối nay mưa là rất lớn

Niềm an ủi lớn nhất có lẽ là vừa tan làm đã thấy Hange và Levi đứng đợi ở cửa sau.

Hai người họ quần áo chân tay đều lấm lem. Levi làm việc tại một xưởng đóng tàu còn Hange thì làm cho một bên chuyên vệ sinh và bảo dưỡng tàu. Việc ở xưởng đóng tàu thì vất vả, điều kiện lại nóng nực, thực hiện các công việc như cắt gỗ, gia công kim loại, làm việc với các vật liệu nguy hiểm và nặng. Môi trường làm việc cực kỳ nguy hiểm. Còn việc vệ sinh và bảo dưỡng tàu, nghe thì có vẻ nhẹ nhàng nhưng thực ra là ngày ngày phải đi cậy những con hà* bám trên thân tàu. Thời đại này chưa có vòi xịt cao áp* nên phải cậy bằng dao, phải khéo léo không thì sẽ làm xước lớp sơn phủ. Tiền công tính bằng số hà cạo được, kể ra tiền chẳng có mấy mà lỡ làm xước sơn thì đền còn quá cả tiền công.

Đã thêm nửa tháng trôi qua kể từ ngày mà Trinh sát đoàn trở thành đồng minh chính thức của Hiệp hội bảo vệ thần dân Ymir. Trong cái rủi cũng có cái may. Việc để hơn mười mấy người thoát khỏi nhà tù được cho là tân tiến nhất chính là nỗi ô nhục của quân đội Derazio, cho nên những kẻ đứng đầu đã quyết định không truy nã công khai mà chỉ lùng sục gắt gao trong bí mật. Từ đó tất cả những người thuộc Hiệp hội bảo vệ thần dân Ymir thường xuyên phải cải trang hoặc hạn chế ra ngoài để không bị phát hiện. Công việc đi nghe ngóng thông tin tại các đặc khu chuyển hết cho Trinh sát đoàn. Vì vậy họ mới bắt đầu những công việc của mình tại khắp nơi trên bến cảng Marley. Không ngoại trừ Astria.

Astria nghĩ mình không thể xuất hiện với bộ dạng kể khổ như vậy vì có lẽ ai cũng đã rất vất vả, nên cô đã khôi phục trạng thái vui vẻ để về Hiệp hội. Ai ngờ vừa về đến nơi thì đã thấy Carl và Werner đang hớt hải dọn toàn bộ đồ đạc, thoang thoảng trong không khí là mùi giấy cháy

"Chuyện gì vậy?"

"A cô Merline, phụ chúng tôi một tay với." Werner đưa cho Astria một xấp tài liệu siêu nặng làm cô suýt nữa không giữ nổi, rồi chỉ tay về phía một chiếc thùng giấy đang bốc cháy ở trong góc phòng "Cô đốt giúp tôi đống này với. Tôi còn nhiều việc phải làm quá."

"Thế này là sao?" Astria gấp gáp hỏi, mắt nhìn xung quanh thấy cả phòng chất đầy những hộp giấy, tài liệu, một ít vũ khí, thuốc men đạn dược đang được vội vã nhét vào túi vải.

Carl, đang đứng gần đó, nhìn thấy ánh mắt lo lắng của cô thì nhanh chóng tiến lại

"Không thể ở đây thêm nữa."

Astria cau mày, đặt xấp tài liệu xuống bàn "Ý anh là sao?"

Carl giải thích "Lũ chó săn cho chính quyền sắp đánh hơi tới chỗ này rồi. May là chúng ta đã phát giác được, tiêu hủy bớt mấy cái giấy tờ không cần thiết rồi rời khỏi đây càng nhanh càng tốt."

"Bao nhiêu lâu không lộ. Đến cả lúc Hội bị bắt cũng không lộ mà sao giờ lại lộ?"

"Tình thế gấp gáp, tôi không thể giải thích thêm. Em cũng về nhà đi. Đừng đi đường em thường đi. Tôi sẽ liên lạc lại sau."

Khi Armin đang soi tờ mật thư dưới nến, châu đầu vào cùng Jean và mấy người khác bàn luận thì Astria vẫn đang ngồi thừ ra, lấy móng tay gõ gõ nhẹ lên miệng tách trà, trên tay cô vẫn còn một vài vết thương từ lúc đi làm ở quán ăn. Các ngón tay gầy gò, hơi ửng đỏ và lộ rõ những vết nứt nhỏ vì phải tiếp xúc với chất tẩy rửa và nước liên tục trong một thời gian dài. Nhiều chỗ còn hơi bong tróc nhẹ và đang lên da non.

Hange vừa bôi thuốc cho cô vừa hỏi

"Lynx đã xuất hiện á? Mà Lynx là gì?"

"Đó là từ chỉ những người Marley nằm vùng trong khu tập trung của người Eldia với thân phận là người Eldia nhằm phát hiện các tổ chức hoặc cá nhân có hành vi chống phá chính quyền. Nếu không có Lynx thì có lẽ những khu quản thúc này không dễ quản lý như vậy trong suốt một thời gian dài."

"Tay sai chính quyền sao?"

"Chính xác hơn là đặc vụ ngầm. Chúng còn đáng sợ hơn mấy tên Marley xấu tính khệnh khạng mà chúng ta thấy ở khắp mọi nơi. Vì chúng đứng trong bóng tối còn ta đứng ngoài ánh sáng, ta không thể biết chúng là ai. Vì vậy nên chúng ta cần phải cẩn trọng hơn nữa trong thời gian tới, tốt nhất là không ra ngoài. Mọi người hạn chế nói chuyện với người lạ, cũng hạn chế nhắc đến chuyện cơ mật ở bên ngoài."

"Được, đã hiểu rồi." Jean gật gù "Nhưng chỉ có vậy thôi sao? Chúng ta kín mồm là được. Sao Hội phải tiêu hủy giấy tờ và chuyển đi gấp như thế?"

"Carl nói Lynx là những kẻ có mạng lưới thông tin cực kì khủng khiếp. Chúng được hậu thuẫn bởi các thế lực đứng đầu Marley nên chúng dễ dàng mua chuộc và có được nguồn tin nhờ cung cấp những lợi ích béo bở và hấp dẫn. Nói chung là một khi đã bị để mắt đến thì chắc chắn sẽ bị điều tra tới cùng. Khi đó có trốn đằng trời." 

Astria nhìn chăm chăm vào tách trà đã nguội ngắt 

"Mặc dù lần này tránh được một kiếp nạn nhưng Carl nói rằng chúng ta đã mất ít nhất hai đầu mối liên lạc để có được tin. Carl và những người khác sẽ phải di chuyển thường xuyên để tránh bị nắm thóp. Nhưng tôi thấy chính quyền Derazio cũng đang săn lùng chúng ta, thế gọng kìm này nếu cứ chạy trốn mãi như vậy có lẽ cũng không phải cách."

Armin khẽ hỏi

"Chị Astria, có phải trong mật thư còn có tin tức khác không?"

Astria gật đầu

"Ừm, có tin tốt, phía Hội đã tìm được đủ bằng chứng để lật đổ những kẻ đang đứng đầu Derazio rồi. Nếu có thể vạch tội chúng với Marley thì chúng ta coi như loại bỏ được một mối họa."

Jean vỗ đùi cái đét rồi nói

"Tốt rồi, vậy chúng ta còn đang chờ gì nữa? Mau tiến hành thôi."

"Những tin như vậy rất nhiều." Armin nói "Các cậu không nhớ sao? Khi chúng ta mới đến đây, những tin có vẻ chống phá chính quyền như vậy vô cùng nhiều. Đa số đều là đến từ các Hội cách mạng. Bây giờ tung tin này ra, cùng lắm thì chỉ là một tin giả trông có vẻ thuyết phục thôi."

"Vậy phải làm gì mới được?" Sasha ngậm bánh quy trong miệng, vòng tay qua ôm lấy cổ Astria

Astria ngả người ra ghế, một tay cô chống ngón cái lên cằm, rồi vô thức để những ngón tay còn lại gõ gõ lên thái dương, tay kia với lấy bánh trên bàn đưa cho Sasha, thốt lên 4 chữ ngắn gọn

"Mượn dao giết người*."

Trên bàn làm việc, những tài liệu và thư từ Hizuru cần xử lý đã chất lên thành mấy chồng giấy sắp cao quá mặt người. Gió từ ban công thổi vào, cuốn theo vài chiếc lá vàng bay vào phòng. Quản gia Yori đang đứng bên cạnh bàn, nhanh chóng dọn dẹp và xử lý các văn kiện đã được xem qua.

Căn phòng chìm trong sự yên tĩnh tẻ nhạt, chỉ có tiếng sột soạt của giấy và tiếng bút lướt qua từng trang tài liệu vang lên khe khẽ. Chợt tiếng bút dừng lại. Astria đặt tập tài liệu sang một bên, dựa vào ghế, vươn vai rồi ngáp một cái thật lớn

Hàng đêm không ngủ đủ giấc, cộng thêm việc đã lâu không làm việc bàn giấy khiến Astria cảm thấy chán nản vô cùng. Sống lại một kiếp người nhưng cô vẫn không thoát kiếp làm nô lệ cho tư bản. Đống thư từ này, văn kiện này đều là công việc mà cô phải xử lý cho nhà Azumabito, đã chất ở đây hơn 1 tháng trời. Cũng may là phu nhân Kiyomi rất bận rộn nên chẳng thường ở Marley để quản thúc nên Astria có thể làm công việc này tương tự như một người làm việc theo dạng remote*, nhìn chung thì thoải mái. Chỉ là nếu để quá lâu không xử lý thì cô sẽ bị nhấn chìm trong đống công việc này. Ví dụ như hôm nay, cô đã làm xuyên từ đêm hôm trước đến đến chiều tối hôm sau, làm đến quên ăn quên ngủ mà vẫn chưa xong hết.

Thấy Astria mệt mỏi với hai quầng mắt thâm như gấu trúc, Yori khẽ nói

"Tiểu thư nên giữ sức khỏe. Người đã xem văn kiện gần một ngày rồi."

"Chúng ta đã xong được bao nhiêu rồi?"

"Thưa, mới được chưa đến một nửa số công văn ạ."

"Anh nói chừng nào phu nhân sẽ về đến đây?"

"Theo như điện tín nói thì phu nhân sẽ về đây trong vòng 2 ngày nữa ạ." Yori nói "Tiểu thư không cần gấp quá, nếu người không xong kịp thì chúng ta về Hizuru tiếp tục xử lý."

"Không được!" Astria lắc đầu nguầy nguậy "Tôi muốn về Paradis một thời gian."

"Tôi e là phu nhân sẽ không đồng ý đâu ạ."

"Vậy nên tôi mới phải xong hết số công việc này." Astria hít một hơi thật sâu, khí thế hừng hực "Anh đi pha cho tôi một cốc cafe đi. Tôi nhất định phải xong."

Yori không kháng lệnh, nhẹ nhàng rời khỏi phòng. Yori đi rồi, Astria lại tiếp tục giải quyết công việc. Bên chồng tài liệu cao ngất, cô đưa tay cầm một tập báo cáo địa chất từ một khu vực phía bắc Hizuru lên, vừa đọc vừa thống kê thông tin thành dạng biểu đồ cho dễ nhớ.

Từ ngày bắt đầu chảy máu mũi, cô bắt đầu có thể nhớ nhiều kiến thức từ kiếp sống trước hơn, điều này đã khiến cô trở thành chú heo Iberian* của nhà Azumabito. Vì vậy chỉ sau một vài dự án có sự đóng góp của Astria, phu nhân Kiyomi đã đặt niềm tin rất lớn vào cô, những gì cô có thể nhận từ nhà Azumabito cũng nhiều hơn, số việc phải làm cùng nhiều hơn.

Cô đặt bút xuống, tay vô thức xoa nhẹ đôi thái dương đang nhói lên vì cơn đau đầu. Những con số và bản vẽ địa hình dường như đã trở thành thói quen trong công việc của cô. Hàng vạn câu hỏi xoay quanh suy nghĩ của cô. Như là mỏ khoáng sản mới này liệu có đủ tiềm năng? Khoáng vật có bao nhiêu loại có giá trị? Sản lượng liệu có đáng để nhà Azumabito đầu tư?

Xử lý chúng xong cô lại ngao ngán nhìn số tài liệu tiếp theo. Càng xem nhiều cô càng  thầm than mình khổ sở. Sao cái gì cũng đến tay cô được. Phương án cải tạo trường học mà gia tộc Azumabito tài trợ, dự án hầm trú ẩn hoặc thậm chí là bản vẽ vũ khí mới này. Đây không phải là ngư lôi* sao? Đem cho cô làm gì? Cô đâu phải là nhà khoa học? Họ hi vọng gì ở một cô gái chỉ mới hơn 20 tuổi đầu? 

Than thở như vậy, nhưng việc được giao thì không thể không làm. Ngay cả thân phận hiện tại của cô cũng vậy. Astria đã chán ngấy cuộc sống tù túng quy củ này, cô thích mình khi ở Trinh sát đoàn hơn. Thế nhưng cô vẫn phải làm, vì Paradis, vì những người mà cô yêu thương. 

Cũng may dù ký ức của cô chập chờn như cái bóng đèn sắp hỏng nhưng nó vẫn đủ để cô có thể hiểu về những tài liệu khó nuốt này. Cho dù cái giá phải trả cũng không rẻ. Cô sống ở nhà Azumabito được chăm sóc vô cùng cẩn thận, việc nhỏ xíu cũng có kẻ hầu người hạ nhưng sức khỏe không ổn chút nào. Cô biết càng nhiều, suy nghĩ càng nhiều thì sức khỏe càng giảm sút một cách nghiêm trọng, mặc cho Phu nhân Kiyomi đã mời về bao nhiêu bác sĩ giỏi, cho cô bao nhiêu đồ tẩm bổ thì cô vẫn như vậy. Astria không biết nếu cứ như thế này thì liệu cô có sống nổi đến khi đại kết cục đến hay không? 

"Tách...tách..."

Một dòng máu đỏ tươi chảy xuống xấp tài liệu cô đang đặt lên đùi. Astria cuống quýt bật dậy, dùng khăn tay bịt lấy mũi. Cô đứng dậy, tiến về phía cửa sổ, lại ngồi xuống chiếc ghế tựa đan mây ở ban công, ho khan vài tiếng rồi kéo rèm nhìn ánh nắng hiếm hoi đang nhuộm vàng trời thu ảm đạm, trong phút chốc cảm thấy mình như Lâm Đại Ngọc*. Cô cũng thử ra dáng điệu yếu đuối, sụi sùi. Nhưng rồi cô bật cười chính mình, gạt phăng đi vì thấy mình không xứng với miêu tả "trang nhã như trúc, mong manh như sen" ấy. Mặc dù kiếp này cô có đủ đặc điểm của người Aryan thuần chủng* mà cô luôn ao ước nhưng cô lại cảm thấy ngũ quan của mình lại không quá xuất sắc, so với Lâm Đại Ngọc xinh đẹp tuyệt trần, có lẽ cô giống Johnsy* hơn.

Máu mũi của cô cũng đã ngừng, cô gấp khăn giấy bỏ qua một bên. Quyết định lười biếng một chút. Nhắm mắt lại, cảm nhận được hương vị của mùa thu đang ngập tràn trong khoang mũi.

Nắng dịu dàng ấm áp như đắp lên người cô một tấm chăn ấm. Nhưng chẳng mấy chốc cô nhận ra ánh nắng đã không ở đó nữa. Nhưng Astria cũng chẳng bận tâm, cô vẫn nhắm mắt tận hưởng làn gió đang mơn man gương mặt của mình, đem theo mùi đất ẩm ướt, mùi lá khô, mùi gỗ từ những cây sồi trong khu vườn gần đó hòa quyện vào nhau và cả một chút mùi bạch đàn và bạc hà hơi man mát. 

Khoan đã, mùi bạch đàn sao?

"Ôi mẹ ơi!"

Astria giật nảy mình mở bừng mắt, thấy Levi đang đứng ngay bên cạnh. Ánh nắng chiếu qua Levi, để lại một cái bóng che lấy chiếc ghế cô đang ngồi. Anh đứng đó, không một tiếng động, nhìn cô chăm chú một cách phán xét

"Nghe Hange nói cô đang bận bù đầu mà có vẻ hôm nay cô có vẻ thảnh thơi hơn tôi nghĩ đấy nhỉ?"

"Binh trưởng Levi, anh làm ơn đi có tiếng động được không? Có ngày tôi chết vì đau tim mất!"

Astria vuốt vuốt ngực mình, nơi tim vẫn đang đập thình thịch, không biết vì giật mình hay vì sự xuất hiện đột ngột của Levi 

"Không phải hôm nay mọi người qua chỗ Carl sao? Sao anh lại ở đây?"

Anh nhìn cô, không nói gì, nghiêng đầu một cái rồi ném cho cô một cuộn giấy báo

"Chính quyền trung ương đã xác định và xử lý triệt để những kẻ phản bội, lợi dụng chức quyền để đưa người Eldia trái phép ra ngoài lãnh thổ Marley tại Derazio. Thiết lập lại chính quyền và trật tự mới cho bến cảng thương mại. Sau đây là trích lời của ngài Abelard gửi tới toàn dân và nhất là dân cư của Derazio

"Chính quyền mới sẽ sớm được tái thiết. Nên nhớ Marley không khoan dung với bất kỳ ai dám làm trái quyền lực tối cao của đế chế. Ngay cả đó có là người Eldia hay người Marley. Sự trung thành tuyệt đối sẽ là con đường duy nhất dẫn đến một tương lai tốt đẹp.

Hỡi toàn thể nhân dân, các ngươi tồn tại là nhờ sự bảo hộ của Marley. Chính quyền trung ương đã ban cho các ngươi một cuộc sống ổn định, một cơ hội để phục vụ đế chế vĩ đại. Bất kỳ ai dám phá hoại nền hòa bình này đều chỉ chuốc lấy diệt vong. Đừng để sự phản kháng làm các ngươi trở thành kẻ thù của chính mình, vì bất kỳ sự bất tuân nào cũng sẽ dẫn đến hậu quả không thể cứu vãn.

Các ngươi một vai trò để sống, để tồn tại trong thế giới này, và đó là một ân huệ mà các ngươi nên biết ơn. Hãy nhớ rằng, một khi các ngươi không còn giá trị với Marley, các ngươi cũng sẽ không còn lý do để tồn tại.

Nếu phát hiện kẻ phản bội, hãy tố giác.

Tất cả vì Marley vinh quang!"."

Cái giọng điệu phát xít thượng đẳng này khiến Astria vô cùng nóng mắt, thế nhưng cô cũng lờ mờ nhận ra được gì đó, bèn ngước lên hỏi Levi

"Chuyện này...có phải là..."

"Kế sách của cô đã thành công rồi."

Astria bật dậy, cầm tờ báo đọc đi đọc lại, vui mừng đến mức nhảy cẫng cả lên, nhào vào lòng Levi

"Đây là thật sao? Là thật sao?"

"Đúng, là thật." 

Levi khoanh tay trước ngực, hơi dựa một chút vào cửa, nhìn Astria đang vừa khoác vai anh vừa nhìn vào tờ báo rồi cười đến ngây ngốc thì lẩm bẩm 

"Ồn ào quá đấy nhé." 

"Xin lỗi anh nhưng mà tôi vui quá đi mất!" 

Astria nhìn Levi, đôi mắt sáng rực, không che giấu nổi sự phấn khích. Lần đầu tiên sau nhiều tháng trời chìm trong lo âu và mệt mỏi, cô cảm thấy tia sáng của hi vọng thực sự 

Giữa thế giới đầy rẫy trắng đen hỗn loạn, Astria luôn tin rằng không có gì là xấu hoàn toàn. Đôi khi kẻ thù cũng có thể trở thành ân nhân cứu mạng. Sự xuất hiện của Lynx đối với Astria và những người khác cũng vậy 

"Cái này là suy đoán của cá nhân tôi. Không liên quan gì đến năng lực đặc biệt nên tôi muốn mọi người nghe thử xem có hợp lý không nhé? Tôi không dám chắc lắm, nhưng nếu hợp lý thì chúng ta có thể thử đánh cược. Hơi rủi ro một chút nhưng nếu thành công thì có thể thoát khỏi tình thế hiện tại. Mọi người nghĩ tại sao Lynx lại xuất hiện ngay vào lúc này?" 

"Vì động tĩnh của Hiệp hội tại Hội nghị hòa bình quốc tế sao?"

"Không không không." Astria lắc lắc ngón trỏ "Cùng lắm thì là mấy tên người Eldia ngông cuồng. Chừng đấy không đáng để quan tâm." 

"Vậy thì là gì?"

"Tôi đoán rằng Lynx không vô cớ mà xuất hiện vào thời điểm này. Theo như những gì Carl gửi cho tôi thì chính quyền Derazio đã làm ra một vài chuyện động trời, thậm chí có thể quy vào tội phản quốc. Một tay làm sao che được trời, chắc chắn Lynx không chỉ xuất hiện để giải quyết một vài cái Hội cách mạng cỏn con. Có vẻ chúng xuất hiện để điều tra việc đó nữa." 

"Là về sự biến mất của "Gần 500 người Eldia tại Derazio" sao? Trên báo thi thoảng có đăng tin tìm người, tôi còn tưởng truy nã không đấy. Đều là thông báo tìm người mất tích cả." 

"Mọi người đoán xem người đã đi đâu nào?"

Jean trầm ngâm một lúc rồi nói

"Họ bỏ trốn sao? Derazio dù sao cũng là thành phố cảng giao thương lớn, cũng đang là thời điểm đông đúc do nhập hàng hóa số lượng lớn. Nếu có thể trốn lên tàu lớn thì có thể nhập cư trái phép ở một nước nào đó quanh đây. Dù sao nước nào cũng tốt hơn là ở đây."

"Thế thì cậu không biết rồi. Đã là người Eldia thì ở đâu cũng như nhau cả." Astria khẽ cười, giọng nói cũng có chút mỉa mai, lại có chút buồn bã "Nếu họ may mắn thì họ đã rời khỏi thế giới này rồi, còn nếu không thì có lẽ họ đang ở đâu đó ngoài kia."

"Đột nhiên thấy chị đáng sợ quá." Sasha nhăn mặt "Sao chị lại nói việc phải chết là may mắn chứ? Còn sống thật tốt biết bao. Cuộc sống có thể khó khăn, nhưng có thể ăn thì vẫn còn có thể hạnh phúc mà."

"Không hẳn đâu, cô bé của tôi ạ."  Astria nhéo má Sasha "Sống không bằng chết mới là đáng sợ. Theo những gì cũng ta có được thì có lẽ họ bị đem bán rồi." 

"Đem bán sao? Nhưng ai mà lại cần người Eldia? Họ không phải rất coi rẻ "lũ ác quỷ" này à?" 

"Vì mục đích quân sự?" Armin đang trầm ngâm bỗng lên tiếng "Marley là đế chế bành trướng nhờ sức mạnh của các titan, cũng đang độc quyền công nghệ titan. Đó là bí mật quân sự cấp quốc gia, cũng là thứ mà rất nhiều người thèm muốn." 

"Chính xác. Rất thông minh." Astria xoa đầu Armin "Biết mình biết người, trăm trận trăm thắng. Tôi đã đi tới khá nhiều nước. Những nước nào không phải thuộc địa của Marley thì công nghệ cũng đang khá phát triển, do chiến tranh. Ngoài mặt thì tình thương mến thương nhưng trong lòng thì đã bắt đầu đề phòng Marley rồi. Ai mà biết bao giờ mình trở thành mục tiêu tiếp theo? Theo như tình báo của Hizuru thì thay vì tiếp tục nghĩ là lời nguyền hay dòng máu ác ma thì một vài nước có vẻ đang tiến hành nghiên cứu về gen của con người với mong muốn có thể cải thiện khả năng chiến đấu của quân sĩ. Tôi đoán là vì vậy mà họ cần mẫu vật, cụ thể là rất nhiều người Eldia."

"Nhưng mà buôn bán người Eldia? Không phải sẽ rất lộ liễu sao?"

"Đúng, nhưng miễn là trong sổ sách có tiền án chống phá hoặc phản động thì hoàn toàn có thể nói rằng đã xử tử hoặc bỏ trốn. Marley nhìn thì có vẻ ổn định nhưng quốc gia nào cũng sẽ có những nơi bất ổn. Derazio nằm không xa Kinh đô của Marley, là điểm giao thương lớn nhưng thực tế lại khá lỏng lẻo do không có quá nhiều người Eldia bị cai quản, cộng thêm với hệ thống hành chính thối nát, đúng là địa điểm thích hợp để thực hiện mấy hành vi phạm pháp."

"Quan trọng là làm sao chúng ta biết được ai là Lynx để phao tin về chính quyền Derazio? Chúng chắc chắn sẽ không dễ dàng mà tin đâu."

"Đâu có ai nói là chúng ta sẽ phao tin về chính quyền Derazio?" Astria tủm tỉm cười

Vài ngày sau, tại các khu lao động ở Derazio, người Eldia bắt đầu rỉ tai nhau về một cơ hội thoát khỏi kiếp sống khổ cực.

Lời đồn kể rằng đang có một tổ chức ngầm hoạt động bí mật, sẵn sàng giúp người Eldia trốn thoát khỏi Marley. Chỉ cần 100 đồng vàng, họ sẽ được đưa lên các chuyến tàu hàng rời cảng Derazio. Lời đồn nhanh chóng lan rộng khi có nhiều người nhận ra vài đồng nghiệp của họ đã biến mất mà không để lại dấu vết. Một số người thậm chí khẳng định rằng lần cuối nhìn thấy những người này là ở gần khu vực bến tàu vào cuối tuần, sau giờ làm việc.

Sự kỳ lạ càng làm tăng độ tin cậy của tin đồn khi quân đội và hải quan lùng sục khắp nơi nhưng không tìm thấy bóng dáng những người bị nghi trốn thoát. Điều này khiến người Eldia tin rằng họ đã thực sự rời khỏi Marley một cách an toàn.Tin này không được bàn công khai, nhưng những cuộc rỉ tai kín đáo giữa các khu lao động chẳng khác nào ngọn lửa cháy âm ỉ, khiến mọi người xôn xao như nồi nước sôi lục bục. Những câu chuyện về một tổ chức ngầm giúp đỡ người Eldia bắt đầu trở thành đề tài chính của những buổi nói chuyện thầm thì. Một vài tin đồn cụ thể về địa điểm "gặp gỡ" để tham gia chuyến tàu tiếp theo cũng bắt đầu xuất hiện, làm tăng thêm sự náo động.

Tuy nhiên, chưa đến cuối tuần thứ hai kể từ khi lời đồn bắt đầu lan rộng, tất cả đã bị dập tắt bởi một thông cáo khẩn từ Trung ương. Thông cáo tuyên bố rằng chính quyền Derazio bị phát hiện có âm mưu phản quốc nghiêm trọng. Dựa trên những cuộc điều tra nội bộ, Trung ương công bố rằng chính quyền Derazio đã lạm dụng quyền lực để bắt giam một số lượng lớn người Eldia dưới danh nghĩa "nghi ngờ có mưu đồ phục hưng Eldia."

Thay vì giam giữ hợp pháp, những người Eldia này đã bị bán như hàng hóa cho các đối tượng ngoại quốc. Theo các tài liệu được thu thập, họ bị buộc phải rời đi trên các chuyến tàu hàng từ cảng Derazio. Trong sổ sách chính thức, họ được ghi nhận là "vật tư y tế," nhưng thực chất là gì, không cần nói cũng biết. 

Những kẻ liên quan ngay lập tức bị bắt và xử tử công khai. 

Quán rượu Otto xập xệ nhưng đông nghịt người. Ở đây toàn là những chiến sĩ của Hiệp hội bảo vệ thần dân Ymir và người của Trinh sát đoàn. Astria vui vẻ nhìn quanh một lượt, những người từng ghét nhau tới nỗi muốn chém chết nhau ngay từ lần gặp đầu tiên, giờ đang khoác vai nhau để uống rượu ăn mừng. Bầu không khí, dù ồn ào, lại có gì đó rất ấm cúng, như thể mọi thứ trong cuộc chiến này đã không còn quan trọng nữa. Đây là cảnh mà có mơ cô cũng không nghĩ là nó có thể xảy ra nên cô cứ cười tủm tỉm, ôm cốc bia của mình rồi yên lặng nhìn đám đông

"Yên ắng thế?" Carl bỗng chui từ đâu ra, khoác vai cô, hơi thở nồng mùi rượu

"Mẹ kiếp!" Astria chửi thề rồi đẩy anh ta ra "Toàn mùi rượu. Đi chỗ khác chơi!"

"Thôi mà, vẫn cáu kỉnh thế." Carl lấy tay kéo hai bên miệng của Astria lên "Vui vẻ một chút đi. Hôm nay là ngày vui mà."

Nói rồi anh ta kê một cái ghế bên cạnh Astria rồi tiện tay chống lên bàn, hơi dựa vào người cô

"Hóa ra đây là mùi vị của thắng lợi. Dù mới chỉ là bước đầu nhưng đối với tôi, đối với mọi người ở đây, hôm nay chính là điểm bắt đầu của một bước tiến lớn."

"Phải, mọi người đã làm được."

Astria cụng ly với Carl, cười đến mức cả hai má đã ửng hồng

"Chúc mừng anh, Hội trưởng. Anh làm tốt lắm."

Bọt bia trong cốc từ từ tan dần, để lộ ra bia vàng óng ánh bên dưới. Đối lập hoàn toàn với không khí nhộn nhịp của mấy bàn bên cạnh, Astria chỉ ngồi im lặng, đôi mắt xanh có chút lơ đãng. 

Carl thấy thế thì gõ gõ mấy ngón tay lên mặt bàn rồi nghiêng đầu cười

"Vậy là lại phải nói lời tạm biệt ha?" 

"Ừm, dù sao tôi cũng phải đưa bọn họ về thôi. Trinh sát đoàn là một phần của quân đội, không nên vắng mặt quá lâu, nhiều thứ rắc rối lắm." 

"Lần nào cũng vậy, cứ vừa kịp làm quen với việc có em bên cạnh thì lại phải chia tay."

Carl nói rồi khoác vai cô 

"Làm sao đây? Tôi ghen tị với họ quá đi mất." 

"Nhập cư Paradis đi." Astria nhướn mày, nửa đùa nửa thật nói "Nếu anh có thể lãnh đạo người Eldia ở Marley dành được độc lập thì tôi sẽ cho anh một suất làm hàng xóm của tôi."

"Chà, giấc mơ thật đẹp. Nhưng cũng đáng để mơ đấy chứ. Nếu tôi thực sự làm được, thì em nhớ giữ lời nhé."

"Tôi đã thất hứa với anh bao giờ chưa? Nhưng mà nói trước, nếu anh quấy phá tôi thì tôi sẽ tống anh vào tù. Nói cho anh biết, trên Paradis tôi có mối quan hệ rất tốt với nữ hoàng đấy nhé."

Nhìn Astria đang kiêu căng phổng cả mũi, Carl cười phá lên, lần đầu tiên từ khi quen Carl mà Astria thấy nụ cười anh không bị che lấp bởi những suy tính. Carl ngả người dựa vào ghế, tay vẫn khoác hờ lên vai cô nhưng giọng nói bất ngờ trở nên nghiêm túc, đôi mắt có chút lơ đãng

"Nếu có cơ hội, tôi cũng muốn biết cảm giác đó. Sống ở một nơi mà người Eldia không bị giam hãm bởi cái nhìn khinh miệt... Chà, nghe không tệ chút nào."

"Người ta gọi là "tự do" đấy, đồ ngốc." Astria mỉm cười "Paradis cũng đã phải hi sinh rất nhiều để có được cuộc sống hiện tại. Vẫn chưa ổn lắm đâu nhưng chí ít không còn sống trong cảnh bị ăn thịt nữa..."

Giọng của Astria hơi ngập ngừng khi ánh mắt của cô dừng lại trên người Levi và thấy anh cũng đang nhìn về phía mình. Cũng vừa lúc thấy Hange quay lại, Hange thấy cô đang cười thì gửi đến chỗ cô một nụ hôn gió rồi tiếp tục vui vẻ khoác vai những người khác uống rượu, còn Levi vẫn nhìn cô chằm chằm. Cuối cùng cô chọn gửi đi một nụ cười thật tươi và một cái vẫy tay.

Ngay sau đó cô ngay lập tức thấy Levi quay ngoắt đi chỗ khác, nhưng dưới ánh đèn vàng, cô thấy vành tai của anh hơi đỏ.

"Chắc Levi cũng uống hơi nhiều rồi." Astria thầm nghĩ

Dưới ánh đèn vàng ấm áp, ngoài trời đã bắt đầu rơi lác đác những hạt mưa. Đám đông trong quán đã dần yên ắng hơn vì có những người đã uống say đến gục luôn ra bàn ngủ. Carl chống cằm nhìn Astria

"Tôi phát hiện ra ngoài lúc em hăng máu như chó điên thì cũng rất đỗi dịu dàng, yếu đuối, như một người con gái bình thường vậy. Thế mà nửa năm quen em tôi chưa từng thấy em thể hiện ra trước mặt tôi. Hóa ra là vì nó không dành cho tôi."

"Thì rõ ràng là vậy rồi. Anh cứ thử là tôi xem, khi tôi mới gặp anh thì tôi tới đây một mình, chẳng có ai bên cạnh. Có khác gì cảm tử lao lên đầu chiến tuyến đâu? Mở lòng với người mình chưa biết là bạn hay thù? Chắc chán sống lắm mới dám làm thế. Không thể lên chiến trường với bộ mặt "Ôi tôi không đánh nhau được đâu. Tôi cần được bảo vệ.", đúng không nào?"

Astria xoay nhẹ chiếc cốc bia trước mặt, nhìn các bọt khí li ti nổi lên, khẽ nói

"Với lại dù sao thì, như anh từng nói với tôi đấy, những người hay lao đầu vào chỗ chết như chúng ta không nên quá gắn bó với một ai đó. Tình cảm có thể là động lực, nhưng cũng có thể là gánh nặng. Khi trái tim của một chiến binh ngập đầy tình yêu, nó sẽ dũng cảm hơn, nhưng cũng dễ hoảng loạn hơn. Nếu không có gì để mất thì mới có thể cố gắng đến cùng."

"Thế nhưng chúng ta chỉ là con người thôi, ha?" 

Carl ngả người dựa vào Astria 

"Đã là con người thì không thể không sợ hãi, cũng chẳng thể không động lòng. Vì chúng ta là con người nên chúng ta mới biết thiện ác phải trái, biết yêu thương nên mới biết đau khổ, biết đau khổ nên mới biết căm giận, biết căm giận nên mới biết đấu tranh."

Nói rồi anh ta bật dậy, không dựa vào Astria nữa mà chống cằm nhìn cô, ra cái dáng vẻ hậm hực

"Nhưng mà kể cả đây không phải là chiến trường thì dáng vẻ dịu dàng đó của em cũng đâu có dành cho tôi đâu? Tôi nhất định phải kiếm cho em một cái gương. Cho em xem em phân biệt đối xử với tôi thế nào."

"Ai bảo anh cứ chọc tức tôi, toàn làm họ hiểu lầm tôi. Không đánh anh nhừ tử đã là dịu dàng với anh lắm rồi."

"Thôi được rồi. Tôi sẽ coi nó là sự công nhận đặc biệt mà em dành cho tôi vậy."

Astria bị Carl chọc cho cười phá lên, đang cười đến híp cả mắt thì cô bỗng ngửi thấy một mùi hương quen thuộc. Khi ngẩng đầu lên, cô thấy Levi đã đứng trước mặt từ khi nào.Anh không nói gì ngay, đôi mắt xám lạnh của anh nhìn thẳng vào cô, trầm tĩnh như thường lệ. Cả Carl và Astria đều im lặng, không khí như ngưng đọng trong vài giây. Rồi cô thấy Levi khẽ nói

"Về thôi."

"Ôi đã giờ này rồi sao?"

Cô ngoan ngoãn gật đầu, kéo ghế đứng dậy, nói với Carl

"Tình hình ở đây nhờ anh nhé. Nếu có chuyện gì hãy liên lạc ngay với chúng tôi."

"Được, cứ tin ở chúng tôi."

Những người còn tỉnh táo trong Hội cũng đang đứng sang một bên, họ lần lượt bắt tay cô

"Bảo trọng nhé, cô Merline." 

"Cảm ơn. Mọi người cũng vậy."

***

Trời đã ngừng mưa từ lúc nào, chỉ còn mặt đất loang lổ những vệt nước phản chiếu ánh sáng từ những ngọn đèn đường vàng vọt. Không khí đêm nay có chút lành lạnh, mang theo mùi đất ẩm và hơi nước thoảng qua trong gió.

Mấy người bọn họ chào tạm biệt nhau lần cuối rồi Astria theo Trinh sát đoàn trở về dinh thự nhà Azumabito bằng đường cũ. Astria kéo chặt áo khoác, bước chậm rãi trên con đường nhỏ dẫn ra khỏi quán rượu. Tiếng cười nói rôm rả bên trong giờ chỉ còn là âm thanh vọng lại từ xa. Cô liếc qua vai, nhìn Carl và vài người khác vẫn đang đứng vẫy tay, không để ý đường liền giẫm vào một viên gạch vỡ, suýt nữa thì vồ ếch, may mà bám được vào Hange

"Trời quang rồi, nhưng đường vẫn trơn đấy," Levi cất tiếng, đồng thời đưa tay ra giữ cho người cô thẳng thớm "Đi đứng đàng hoàng, kẻo ngã thì tôi không đỡ cô đâu."

"Không sao. Để tôi bế em về." Hange nhấc bổng Astria lên "Nào! Đi thôi. Chúng ta về nhà."

Cơn mưa đêm thu đã nhường chỗ cho một bầu trời sao rực rỡ. Mùi hoa quế thơm ngát len lỏi vào từng ngóc ngách trên đường phố Derazio, trên đường lát đá vẫn còn vài vũng nước đọng lại có in bóng mấy người đi bên nhau. 

Gió khẽ thổi qua, đêm thu trở nên thật dịu dàng

Hết phiên ngoại số 5

*Chú thích của tác giả:

*"Một người đau chân...che lấp mất" : Trích đoạn trong tiểu thuyết "Lão Hạc" của nhà văn Nam Cao

*Bạch trà: hay còn gọi là hoa trà trắng (Camellia sinensis hoặc Camellia japonica), là hoa bản địa của Nhật Bản, Trung Quốc và Triều Tiên, thường nở hoa vào mùa đông hoặc đầu xuân, tùy vào giống cây và điều kiện khí hậu

*Sơn trà, hay còn gọi là hoa trà (Camellia spp.), là một loại hoa phổ biến với vẻ đẹp thanh lịch và được yêu thích ở nhiều nơi, đặc biệt trong văn hóa Á Đông, thường nở vào cuối thu hoặc đầu xuân. 

*Ngũ tuần: cách nói theo lối cổ, ám chỉ độ tuổi 50 tuổi.

*Bạch dương: hay Birch là một loài cây nổi bật trong hệ thực vật ôn đới, thường được biết là một biểu tượng trong nhiều nền văn hóa và mang ý nghĩa sâu sắc về sự kiên cường, tái sinh. Vỏ cây trắng mịn, có các vết nứt ngang đặc trưng

*Nhà tù Panopticon: là một mô hình thiết kế nhà tù được nhà triết học và lý thuyết xã hội người Anh Jeremy Bentham đề xuất vào cuối thế kỷ 18,Nhà tù có dạng hình tròn, với một tháp quan sát nằm ở trung tâm, Các phòng giam được xếp thành vòng tròn bao quanh tháp quan sát.

*Bom xăng: là một loại vũ khí tự chế đơn giản, còn được gọi là Molotov cocktail, thường được sử dụng trong các cuộc xung đột hoặc tình huống khẩn cấp. Cấu tạo đơn giản là là chai thủy tinh hoặc nhựa có chứa các chất lỏng dễ cháy như xăng, dầu diesel, hoặc hỗn hợp các chất gây cháy với một mảnh vải hoặc bấc được nhúng vào xăng hoặc chất lỏng dễ cháy khác, đặt ở miệng chai và sẽ được đốt trước khi ném.

*Nitrocellulos: còn gọi là cellulose nitrate, là một hợp chất hữu cơ được tạo ra bằng cách nitrat hóa cellulose, màu trắng hoặc hơi vàng. Rất dễ cháy, cháy nhanh mà không để lại tro (nếu độ nitrat hóa cao).Được sử dụng trong đạn dược và vũ khí. 

*Con hà: hà biển,(Chthamalus stellatus) là loài động vật chân khớp đặc biệt (do chân đã bị tiêu biến) thuộc cận lớp Cirripedia trong phân ngành Giáp xác. là loài động vật siêu phá hoại đối với ngành hàng hải. Hà bám vào bề mặt kim loại tiết ra chất kết dính cực kỳ bền chặt làm hỏng lớp sơn bảo vệ bề mặt kim loại gây ra ăn mòn và rỉ sét.

*Vòi xịt cao áp: là thiết bị sử dụng áp lực nước mạnh để làm sạch bề mặt hoặc phục vụ các nhu cầu khác như tưới cây, vệ sinh xe cộ, và cả trong công nghiệp. Đây là một công cụ tiện lợi và phổ biến nhờ khả năng làm sạch hiệu quả và tiết kiệm thời gian.

*Mượn dao giết người: (Tá đao sát nhân) là một trong 36 kế sách binh pháp cổ xưa của Trung Hoa, nằm trong nhóm kế sách công. Ám chỉ việc không trực tiếp ra tay, mà lợi dụng tay của người khác (hoặc thế lực khác) để đạt được mục đích của mình, thường là loại bỏ kẻ thù hoặc đối thủ.

*Công việc dạng remote: là hình thức làm việc mà nhân viên không cần đến văn phòng mà làm việc ở bất kỳ đâu, miễn là có kết nối internet và các công cụ cần thiết.

*Heo Iberico: Heo Iberico (hay lợn Iberia) là một giống lợn nổi tiếng đến từ bán đảo Iberia, bao gồm Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha. Ngoài nổi tiếng vì chất lượng thịt tuyệt vời thì chúng còn được biết đến với khả năng tìm nấm truffle - loại nấm đắt nhất thế giới. Ở đây dùng với ý nghĩa là "người thẩm định những thứ có giá trị."

*Ngư lôi: (torpedo) là một loại vũ khí dưới nước được thiết kế để tự di chuyển và tấn công các mục tiêu như tàu chiến, tàu ngầm, hoặc các công trình dưới nước. Đây là một trong những vũ khí quan trọng trong các cuộc chiến hải quân, nổi bật nhờ khả năng cơ động và tính sát thương cao.

*Lâm Đại Ngọc: là một nhân vật hư cấu trong tiểu thuyết "Hồng Lâu Mộng" của Tào Tuyết Cần, một trong Tứ đại danh tác của văn học Trung Quốc.Được miêu tả là một thiếu nữ xinh đẹp, tài hoa, nhạy cảm và đa sầu đa cảm, đồng thời cũng rất yếu ớt.

*Người Aryan thuần chủng:Trong thế kỷ 19 và 20, đặc biệt dưới thời Đức Quốc xã, khái niệm "Aryan" bị biến thành một ý tưởng chủng tộc. Adolf Hitler và các nhà tư tưởng của Đức Quốc xã cho rằng "người Aryan thuần chủng" là tổ tiên của người Đức và các dân tộc Bắc Âu, với đặc điểm:Da trắng, tóc vàng, mắt xanh. Lưu ý: Ý tưởng này không có cơ sở khoa học và bị các nhà nghiên cứu hiện đại bác bỏ.

*Johnsy: là một trong những nhân vật chính trong truyện ngắn "Chiếc lá cuối cùng" của O. Henry. Cô là một nữ họa sĩ trẻ sống cùng bạn thân Sue tại khu làng Greenwich, New York. Trong một mùa đông lạnh giá, Johnsy mắc bệnh viêm phổi nặng, khiến cô rơi vào trạng thái tuyệt vọng và bi quan.

Phụ lục: Bản đồ nhà tù của chương này

*Cấu trúc nhà tù được lấy cảm hứng từ nhà tù trên đảo Santo Stefeno của Italy, tác giả khuyến khích mọi người nên xem qua ảnh thật để dễ dàng hình dung. Còn đây là các khu vực của nhà tù