Giữa thu, thời tiết ở Paradis dịu dàng như một cô gái mới biết yêu lần đầu. Gió thổi qua hàng cây phong, những chiếc lá khẽ xào xạc rơi xuống mặt đất, tạo thành một tấm thảm vàng óng ánh. Cây cối bên đường, những tán lá đã bắt đầu nhuộm sắc vàng, sắc đỏ, giống như bức tranh sơn dầu pha trộn giữa rực rỡ và dịu dàng. Thỉnh thoảng, vài chiếc lá lìa cành, xoay nhẹ trong không trung trước khi đáp xuống mặt đất, tựa như một điệu múa tạm biệt mùa hè. Ánh nắng chiều tà rọi qua kẽ lá, nhảy nhót trên mặt đường lát gạch, như những giấc mơ bị lãng quên đang cố tìm đường quay trở lại.

"Sao cơ? Về Hizuru rồi?" Hange dù không ngạc nhiên nhưng vẫn thoáng chút buồn rầu "Mới lúc sáng gặp còn hẹn tối sẽ đi chơi, thế mà cô ấy lại đi vội đến mức không kịp báo cho tôi." 

"Chịu thôi." 

Levi buông cuốn sách đang cầm trên tay xuống, nhấp một ngụm trà, nheo mắt nhìn về phía cây ngân hạnh

"Nghe nói ở Hizuru xảy ra chuyện, cần cô ta về gấp."

"Không gấp đến độ đó chứ?"

"Có gấp hay không thì giờ cô ta cũng không có quyền phản kháng. Ai bảo đồ ngốc đó tự ý ký giấy bán mình cho nhà Azumabito làm gì."

"Ast có nói chừng nào sẽ về không?"

"Không biết. Chỉ nói rằng sẽ về sớm."

Hange chán chường nằm dài ra bàn, bầu không khí giữa hai người rơi vào tĩnh lặng.

Gió thổi qua, một trận lá rơi phủ kín mặt sân. 

Mùi hồng trà ướp hương hoa theo gió bay khắp căn cứ. Người không có ở đây, nhưng hai người họ như đều thoáng nhìn thấy một cảnh tượng quen thuộc. Ở một góc ban công, Astria ngồi bên cạnh họ, tay mân mê chén trà vừa rót. Hơi nước ấm áp bốc lên từ chén trà hòa quyện cùng mùi hoa ngọc lan thoảng qua, làm cô thoáng cười. Hương thơm này, nơi này, từng chút một như đang ghép lại những ký ức đã mờ nhạt.

Mặc dù Astria đã phải thức thêm một ngày một đêm nữa để làm việc nhưng cuối cùng số công việc chất cao như núi đó vẫn không xong kịp, cộng thêm việc một vài thứ cần phải đi xem trực tiếp. Vậy nên sau khi đưa Trinh sát đoàn về Paradis, Astria vẫn phải theo phu nhân Azumabito về Hizuru để giải quyết công việc, xong việc một cái thì lại về Paradis. Chỉ trong hơn một tháng mà đi đi lại lại không biết bao nhiêu lần.

Anh vẫn nhớ lần gần nhất về đây, khi anh và Hange đi đón Astria ở cảng, trước khi bước xuống tàu, anh thấy mặt mũi cô tái xanh. Cần có quản gia đỡ xuống. Thế nhưng khi Hange vừa quay ra, Astria lại khôi phục dáng vẻ hớn hở tràn đầy năng lượng.

Levi nghĩ cô đúng là bị người ta xoay đến mức sắp thành kẻ ngốc luôn rồi,thậm chí còn không cho mình thời gian để nghỉ ngơi đàng hoàng. Trong thời gian ở Paradis cũng không để bản thân nhàn rỗi, ngoài việc ở Trinh sát đoàn thì còn vào Kinh đô diện kiến nữ hoàng, đi thăm đám trẻ ở trại trẻ của Historia và một tỉ thứ việc linh tinh khác.

Kết quả là cuối tuần trước anh đi qua phòng cô, thấy cô đang ngồi thừ ra bên bậu cửa sổ, lơ đãng nhìn vào khoảng sân phía sau. Chắc hẳn cô đang ngồi đợi Hange để cùng nhau đi họp. Nhưng trạng thái này, rõ ràng là không ổn chút nào. Cô gà gật ở đó một lúc, tới khi cuốn sách trên tay sắp rơi xuống đất mới như bừng tỉnh. Nhưng cũng chẳng được lâu, cô đã ngủ quên luôn bên bậu cửa sổ.

Levi cảm thấy khó hiểu vô cùng, mệt thì cứ nghỉ ngơi, việc gì lại phải khổ như vậy. Anh muốn giáo huấn cho cô một trận, nhưng rồi anh cảm thấy không phải việc của mình, anh không cần quan tâm. Cô ta có nghỉ ngơi hay không chẳng liên quan gì đến anh. 

Đấy là anh nghĩ như vậy, nhưng mới đi được 3 bước, anh đã quay lại phòng cô. Nhìn cô đang chống cằm lên cuốn sách để ngủ gật, hàng lông mi dài còn hơi rung rung, ngoan ngoãn như một con nai nhỏ, Levi liền muốn búng cho cô một cái.

"Này!" Levi lấy chân huých huých vào chân ghế cô đang ngồi "Mệt thì đi nghỉ đi."

Astria mơ màng, mắt còn chưa mở, liền lúng búng mấy chữ trong miệng

"Mẹ...để con ngủ thêm chút nữa đi. Chỉ 5 phút nữa thôi."

Levi kéo ghế, ngồi xuống phía đối diện, đặt bình nước của mình lên bàn. 

"Ai là mẹ cô?" Anh lấy tay chọc vào cái má nhỏ hơi tròn của Astria "Dậy mau."

Lúc này Astria cũng nhận ra có gì đó không đúng lắm, liền mở mắt. Dụi dụi mắt chán chê, nhìn thấy mặt anh thì hét toáng lên như vừa thấy ma

"Áaaaaaaa"

"Cô hét cái gì?" Levi bịt tai lại rồi chau mày "Ồn ào!"

Astria vuốt vuốt ngực mình

"Tôi dễ giật mình lắm. Anh đừng có đột ngột xuất hiện trước mặt tôi được không?" 

"Thỏ đế..." Anh cười khẩy, lấy ngón trỏ ấn vào trán cô

"Hứ!" Astria bĩu môi một cái rồi vươn vai "Không phải hôm nay anh đi huấn luyện thương sét sao?" 

"Ồ? Biết rõ quá nhỉ? Ngày mai thì sao?"

"Ngày mai á? Hình như sáng mai anh với đội 3 đi thị sát ở cảng, chiều mai..." 

Astria đang liến thoắng thì nhận ra mình hơi hố, liền im bặt.

Levi nhướn mày, ngả người ra sau ghế, ánh mắt lấp lửng

"Nói thật đi, cô theo dõi tôi phải không?"

"Không, không phải..." Astria xua tay "Bệnh nghề nghiệp thôi, bệnh nghề nghiệp...haha..."

"Được rồi, tôi không có thời gian tám chuyện với cô." 

Levi lôi một chiếc đồng hồ quả quýt ra từ trong túi rồi đẩy cái bình nước về chỗ Astria 

"Cái này cho cô. Lát đi cùng Hans đừng có gà gật đấy."

"Đây... đây là cái gì?" Astria tròn mắt nhìn cái bình sắt "Cái này không phải là bình nước của anh sao?"

"Hồng trà, mật ong và chanh." Anh vẫn giữ thái độ lạnh nhạt "Không phải cô từng nói thứ này có thể giúp người ta có thêm năng lượng à? Cầm lấy."

"Không được... cái này...Nếu tôi cầm thì anh uống gì?" 

Levi vươn tay cầm lấy cái bình bên cạnh cô, lắc lắc

"Tôi lấy cái này. Uống xong rửa sạch sẽ rồi mới đưa lại cho tôi, nghe chưa?"

Thế rồi anh không nghe thêm 1 câu, đã vội đứng lên đi mất. Để lại Astria ngồi thẫn thờ

Đến giờ giải lao, Levi mới mở cái bình ra, mới nhấp một ngụm anh đã cảm thấy nó thật sự rất khó uống.

"Toàn nạp vào người mấy cái thứ quỷ quái gì..."

Nhưng vạn lần anh không ngờ tới, thứ nước khó uống trong cái bình của Astria là cà phê đen cô mới đem về từ Hizuru. So với hồng trà của anh thì cafein trong đó thực sự là một cấp độ khác biệt. 

Vậy là đêm đó ở Paradis có 2 người thao thức mãi không ngủ được.

Sau một buổi sáng huấn luyện với thương sét. Dưới những tán cây lớn, binh sĩ tụ tập thành từng nhóm nhỏ. Một số nằm dài trên những tấm bạt trải vội, tay gối đầu, mắt nhắm hờ tận hưởng làn gió mát lướt qua. Những tiếng cười rôm rả, tiếng nói chuyện xen lẫn tiếng khúc khích vang lên từ góc này sang góc khác.

Các cậu trai trẻ đang độ xuân thì, chỉ mới 17-18 tuổi, đang bàn luận rôm rả về chủ đề mà họ quan tâm nhất: các cô gái cùng tuổi. Ai cũng đang bước vào giai đoạn mà trái tim bắt đầu nhạy cảm hơn, dễ rung động trước một ánh mắt, một nụ cười. Những câu chuyện của họ đầy phấn khích và sự ngại ngùng non nớt, như thể mỗi câu chữ đều nặng trĩu cảm xúc bồng bột của tuổi trẻ.

"Cậu có thấy Lila hôm qua không? Tóc cô ấy cột cao lên nhìn đẹp thật đấy!" Một cậu có mái tóc rối, má hơi đỏ, nói bằng giọng hào hứng

"Chỉ là buộc tóc thôi mà, sao cậu làm như đó là kỳ quan thế giới ấy?" Người bạn bên cạnh nhếch mép trêu, nhưng đôi mắt cũng ánh lên vẻ tò mò, như đang cố gắng hình dung lại hình ảnh ấy.

"Còn tôi thì thấy Maren hôm nay trông thật xinh khi cười," một cậu khác chen vào, ngón tay vân vê quai mũ. "Cô ấy đưa tôi cái khăn tay lúc tôi trượt chân ở sân tập sáng nay. Nói thật nhé, tôi suýt quên cả đau luôn!"

"Các cậu mê gái vừa thôi, tập trung huấn luyện đi," một cậu lớn tuổi hơn, có vẻ nghiêm túc hơn, bỗng chen ngang với vẻ mặt hờ hững. 

Nhưng ngay sau đó, một trong số họ bật cười, khoanh tay lại, lắc đầu

"Nói như cậu không nhìn Iris mỗi khi cô ấy đi ngang qua ấy! Ai cũng biết hết rồi!"

"Nói đến mấy cô gái. Các cậu có biết phân đội trưởng Isabel của đội 3 không?"

"Đừng nhắc nữa. Hôm trước tôi đem đồ tới muộn có vài phút mà bị mắng té tát. Chị ta đẹp thì đẹp thật nhưng mà dữ quá, chảnh nữa."

"Haha. Chảnh chứ sao không? Người ta là con nhà giàu. Cũng là dạng có năng lực đấy. Bố của tôi ở trong thương hội còn phải kính nể sản nghiệp của nhà cô ấy 3 phần."

"Con gái nhà giàu thì ở nhà mà hưởng phúc. Sao lại chui vào Trinh sát đoàn làm cái gì nhỉ?" 

"Nghe nói là ái mộ Binh trưởng Levi, nhưng anh ấy..."

Câu còn chưa nói xong, người ngồi đối diện với cậu ta đã dùng chân dẫm nhẹ lên, rồi ra hiệu

"Đừng nói nữa. Đằng sau..."

Levi đang đứng lù lù ở đằng sau, tay cầm một cái bình sắt. Bình nước trong tay anh phát ra tiếng đing đing khi ngón tay anh nhịp nhịp lên thành, như thể đang chờ đợi xem ai sẽ là người mở lời trước.

Cả nhóm cứng đờ, không ai dám thở mạnh. Một vài cậu nuốt khan, ánh mắt lấm lét nhìn nhau như muốn tìm cách thoát khỏi tình huống ngượng ngùng này.

"Tiếp tục đi," Levi lên tiếng, giọng nói trầm thấp nhưng lạnh lùng như một cú đánh trực diện "Cứ tự nhiên như tôi không có ở đây."

Một cậu nhóc nhỏ tuổi nhất, có vẻ là kẻ vừa bị dẫm chân để cảnh báo, cười gượng gạo, vội vàng lắc đầu. "Không, không có gì đâu, thưa Binh trưởng! Chúng tôi chỉ... chỉ nói linh tinh thôi ạ!"

Levi bước thêm một bước về phía họ, tiếng giày ủng của anh đạp lên nền đất nghe rõ từng nhịp, tạo nên một áp lực vô hình khiến cả nhóm như đông cứng. Rồi anh thản nhiên ngồi xuống gốc cây gần đó. Đôi mắt xám tro của anh quét một lượt lên người các binh lính, khiến họ không rét mà run 

"Nói đi." Anh lặp lại, giọng nói có phần như đang ra lệnh "Tôi không trách phạt đâu. Cứ coi tôi như là không khí." 

Không ai dám nhúc nhích. Ánh mặt trời gay gắt trên đầu không đủ để che lấp cái lạnh toát từ ánh nhìn của Levi. Một cậu khác liều mình lên tiếng, cố cứu vãn tình thế: 

"Thực ra không có gì to tát đâu. Ở đây ai cũng biết là Binh trưởng coi việc có tư tình trong quân đội là chuyện không hay ho gì nên là kết cục của chuyện đó ai cũng biết rồi ạ."

"Phải rồi ạ. Ai cũng biết anh là người công tư phân minh."

"Đúng đúng."

Bầu không khí lại một lần nữa đông cứng. Mấy tân binh lén nhìn nhau, không dám thở mạnh. Nhưng rồi họ nghe thấy tiếng Levi nhàn nhạt 

"Chuyện không có gì đâu. Lần đó phạt là để làm gương vì cô ta để cái miệng mình đi hơi xa. Bàn luận thì bàn luận, không ai cấm, nhưng có chừng mực thôi."

Những người khác cùng đồng thanh "Đã rõ.". Rồi lại sôi nổi bàn luận 

"Nói mới nhớ, các đội trưởng và sĩ quan của Trinh sát đoàn toàn những người đẹp thôi." 

"Đúng đúng! Nhìn sĩ quan Mikasa mà xem. Chị ấy vừa xinh đẹp lại vừa mạnh mẽ. Tôi thề, chỉ cần đứng gần chị ấy thôi cũng đủ thấy áp lực. Một ánh mắt thôi là đủ khiến người ta phải nghiêm túc ngay lập tức."

"Nhưng mà này," một cậu khác nhoài người tới, thì thầm đầy bí ẩn, "các cậu có biết không? Chị ấy không quan tâm đến ai hết, vì trong lòng chỉ có người bạn thuở nhỏ thôi, Eren Yeager đó."

Cả nhóm đột nhiên im bặt, không khí chùng xuống trong một thoáng, rồi một người bật cười phá vỡ sự im lặng. 

"Thế thì chúng ta hết cửa rồi, phải không? Đấu lại Eren Yeager à? Chắc chỉ có titan mới có cửa thắng thôi!"

"Cũng vẫn còn nhiều lắm. Kể ra không biết bao giờ mới hết." một cậu khác chen ngang, giọng hạ thấp như sợ bị nghe thấy "Cậu có để ý không? Trợ lý Nanette ở phòng chiến lược cũng rất xinh! Hôm qua cô ấy đi ngang qua, tôi suýt quên cả việc đang làm luôn."

"Nanette ấy à? Cậu mơ đi, cô ấy đã có bạn trai rồi, nghe đâu còn là một sĩ quan cấp cao ở bên Quân Đồn Trú nữa đấy."

"Không ai thấy đoàn trưởng Hange cũng rất cuốn hút à?"

"Đoàn trưởng Hange là con gái sao?"

Người vừa nói chưa kịp cười thì đã bị một cậu bên cạnh huých khuỷu tay, vội vàng sửa lại lời của mình

"Quả thật vô cùng mạnh mẽ. Nhưng để mà nói thì chị ấy còn đẹp trai hơn chúng ta nhiều. Không phải gu của đa số chúng ta."

"Đúng vậy, nhưng bù lại thì các nữ binh sĩ rất thích chị ấy."

"Nhắc mới nhớ." Một người nói "Có ai biết cô gái thường hay đến đưa nước cho chúng ta là ai không? Tôi nghĩ cô ấy mới là hình mẫu lý tưởng của mình."

"Ai cơ?"

"Cái cô mắt xanh tóc đen ấy. Hôm trước tôi nhận nước từ tay cô ấy mà cứ lâng lâng mãi, đến chiều mới thôi."

"À, là sĩ quan Astria. Cô ấy nổi tiếng lắm đó."

"Vậy sao?" 

"Các cậu có biết cái người được nhận làm con nuôi của dòng họ rất lớn ở Hizuru không? Là chị ấy đó. Hồi ở khóa huấn luyện có một thời gian chị ấy ra bãi tập cùng khóa của chúng tôi."

"Nhớ rồi nhớ rồi!" Một người khác reo lên "Phải cái người nhanh như con sóc đó không? Lúc đó tôi dùng bộ động cơ 3 chiều còn chưa quen, tốc độ đó đúng là khiến người ta nể phục. Có điều chị ấy có vẻ nhỏ con quá, chém chẳng có lực tí nào."

"Cái kiểu vừa mạnh mẽ vừa vụng về ấy, không hiểu sao lại khiến người ta muốn giúp đỡ. Có hôm tôi thấy chị ấy tập luyện đến mức ngã nhào, nhìn vừa buồn cười vừa đáng yêu."

"Không đỡ người ta lại còn cười. Ác thế."

"Giờ cũng không phải đánh titan nữa. Chị ấy đã chuyển qua lo hậu cần cho Trinh sát đoàn rồi. Thi thoảng cũng tham gia huấn luyện. Nếu may mắn thì hôm nay có thể gặp được đấy. Các cậu thật sự phải nói chuyện với chị ấy một lần. Ví dụ mà cậu không hiểu gì đó thì có thể hỏi chị ấy, sĩ quan Astria rất kiên nhẫn luôn, cực kì dịu dàng. Chị ấy có vẻ là người biết nhiều, như Đoàn trưởng Hange vậy, nhưng mà không có chút cảm giác bề trên hay là kiêu căng nào."

"Xời! Các cậu là lũ gà mờ. Tôi còn từng được ăn bánh mà chị ấy làm rồi cơ. Hồi đó tôi có đi giao công văn cho đội trưởng, vô tình gặp được chị ấy ở phòng Đoàn trưởng, chị ấy đã mời chúng tôi bánh quy tự làm. Nó ngon đỉnh cao luôn. Mỹ vị nhân gian. Mùi vị y hệt đồ của mấy tiệm bánh nổi tiếng ở Kinh đô." 

"Nói nhỏ cái này. Các cậu đã từng nhìn thấy chị ấy mặc thường phục chưa? Mặc dù không cao lắm nhưng thân hình vô cùng quyến rũ."

"Đúng là hình mẫu người vợ lý tưởng mà tôi muốn hướng đến."

"Tôi cũng thế..." 

"Tôi cá là ai trong Trinh sát đoàn cũng thế."

Mấy người lính vừa nói vừa nhìn lên tán lá. Nhưng rồi họ nhận ra điều gì đó bất thường. Levi vốn đang úp sách lên mặt để ngủ trưa bỗng nhiên đang nhìn họ chằm chằm. Đám đông yên lặng như tờ. Chỉ còn gió thổi vù vù qua bãi tập. Một người trong số họ để phá tan bầu không khí gượng nào này thì mạnh dạn quay sang hỏi Levi

"Binh trưởng Levi có mẫu người lý tưởng chứ ạ?"

"Không cần bàn cãi. Chắc chắn là Binh trưởng cũng thích kiểu con gái dịu dàng như sĩ quan Astria phải không ạ?" 

Câu hỏi của họ làm Levi yên lặng một hồi lâu. Anh không biết nên cảm thấy hài lòng hay ngán ngẩm trước những lời đồn thổi này. Astria được khen ngợi là điều dễ hiểu—cô ấy quả thực có năng lực và chăm chỉ, nhưng anh không nghĩ Astria là người hoàn hảo như họ nghĩ. Anh cho rằng bọn họ đều đang nhìn nhận Astria quá phiến diện. Lũ tân binh này đúng là chỉ nhìn thấy bề nổi của tảng băng chìm.

Hồi cô ấy mới tiếp nhận vị trí trong bếp ăn của Trinh sát đoàn, thời gian đó kinh tế không được tốt lắm, đồ ăn cũng không ngon. Đến tận khi Astria nhúng tay vào thì mọi chuyện mới tốt hơn rất nhiều. Nhưng mà để được cái đó thì cô ấy cũng gây ra không biết bao nhiêu rắc rối.

Anh vẫn còn nhớ đó là một buổi chiều, trời có chút nóng nực. Anh đang ra chợ mua giúp Hange ít đồ thì thấy có một đám đông đang bu kín một sạp hàng. Vừa thấy anh, một vài người đã reo lên

"Trinh sát đoàn đến rồi. Mau mau dẹp đường."

Khi anh rẽ đám đông đi vào, anh nhìn thấy Astria đang quỳ một chân lên sạp hàng, túm cổ áo người đàn ông kia

"Sao nào? Ông có chịu nhận lỗi không?"

"Không phải chứ cô gái này. Cô xem quanh đây có ai là không bán giá đó đâu? Đây là giá chung của thương hội rồi. Trước giờ đều là Tổng bộ nhập về. Trên đó chưa từng có ý kiến gì. Cô là ai mà ở đây phách lối hả?"

"Tôi là ai không quan trọng bằng việc ông làm ăn dối trá. Ông còn cãi?" Astria lấy ra một củ khoai tây, ném thẳng vào lòng ông ta "Ông tự xem đi. Cái thứ hàng loại 2 thế này mà ông dám lấy giá hàng loại 1? Ông muốn bịp tôi thì cũng phải xem tôi có bị mù không chứ?"

"Trinh sát đoàn trước giờ vẫn được chỉ định dùng hàng như vậy. Cũng có làm sao đâu."

"Ông còn nói không sao? Ông nuốt chừng ấy tiền mà cho chúng tôi ăn cái đồ đến heo còn chê. Ông còn tí lương tâm nào không hả?"

Hai người lời qua tiếng lại, không ai chịu nhường ai. Cuối cùng Levi phải đi lên tách hai người họ ra rồi lôi về trụ sở của Quân cảnh vệ để xử lý. Thương nhân kia cuối cùng phải bồi thường phần tiền chênh lệnh cho Trinh sát đoàn, còn Tổng bộ vì thái độ kiên quyết của cô cuối cùng cũng quyết định sẽ cấp tiền cho Trinh sát đoàn thay vì cung cấp lương thực như bình thường.

Khi Astria đi ra từ phòng họp, Levi đang đứng đợi cô ở hành lang. Anh thấy cô đầu tóc bù xù, suốt dọc đường đi chẳng nói chẳng rằng, cả người như mất hết năng lượng thì nói

"Có phải cô cảm thấy việc của chúng ta chưa đủ nhiều nên mới đi kiếm chuyện cho tôi xử lý không hả?"

"Tôi chỉ định nói chuyện thôi. Ai ngờ ông ta xấu xa đến thế. Lại còn mấy tên ở Quân Cảnh Vệ nữa, mấy tên đó tham ô rõ ràng. Đúng là nhà dột từ nóc."

"Lần sau mấy chuyện dính dáng đến thương hội thì nói với Dimoo Reeves là được rồi. Cô không cần tự vấy bẩn tay mình. Kẻo người ngoài nhìn vào lại nghĩ Trinh sát đoàn chúng ta ỷ mình quan trọng mà đánh dân thường."

Astria lôi từ trong túi áo ra một củ khoai tây méo mó xấu xí

"Anh nhìn đi! Còn tệ hơn đồ ăn cho heo nữa. Thịt thì cắt xuống còn một nửa. Làm sao tôi ngồi yên được."

Astria vừa nói vừa bực bội dậm chân. Levi nhìn bộ dạng bướng bỉnh của cô thì khóe miệng khẽ cong lên, anh xoa đầu cô

"Được rồi. Đừng bực bội nữa. Tiền cũng đòi được rồi mà."

"Số tiền đó nhằm nhò bao nhiêu? Rõ ràng là bắt nạt chúng ta. Lũ gian thương chết tiệt, cả lũ tham ô kia nữa. Nếu hôm nay tôi không làm lớn chuyện lên thì chúng ta là những người phải làm nhiều việc nhất nhưng lại phải ăn uống khổ sở nhất đấy."

"Kể cả vậy thì theo luật, chúng ta là binh sĩ, không phải thành phần gây rối hay phạm tội thì chúng ta không được phép động tay động chân. Nếu hôm nay tên kia kiện ngược lại cô thì rắc rối to đấy, may cho cô là hắn cũng có tật giật mình nên chuyện mới êm xuôi như thế này. Hơn nữa chuyện này là cô tự ý làm mà không hỏi ý kiến của cấp trên, theo lẽ thường thì không chỉ mình cô bị phạt đâu, có khi còn là chúng tôi nữa đấy. Cô hiểu chứ?"

Levi cầm lấy cằm của cô, nhấc khuôn mặt đang xị ra của cô lên, khẽ nói

"Ấm ức gì thì nói với Hange là được. Hoặc nói với tôi. Tôi sẽ đi xử lý. Chuyện hôm nay đến đây thôi. Tôi sẽ không truy cứu."

Hai má Astria hồng lên, cô không nói gì mà chỉ gật đầu rồi cười tủm tỉm

"Còn cười. Cô đúng là không có phép tắc, gan to bằng trời mà. Cô cười cái gì?"

"Tôi chỉ đang cảm thấy có ô dù che chở cho mình thì thật tốt." Astria nói rồi ra vẻ nịnh nọt mà ôm lấy cánh tay anh, lắc lắc 

Levi lấy ngón trỏ dí lên trán cô, đẩy đẩy

"Xu nịnh, chỉ giỏi tìm cách lấy lòng người khác. Đừng có gây rắc rối rồi tìm tôi nữa. Phiền phức!"

"Binh trưởng Levi, sau này vẫn xin anh giúp đỡ tôi nhiều hơn ạ."

Astria thủ thỉ

Levi khẽ nhíu mày, ánh mắt sắc lạnh như muốn dọa nạt, nhưng sâu trong đáy mắt lại ánh lên chút bất lực pha lẫn kiên nhẫn hiếm thấy. Anh thở ra một hơi dài.

Đúng là hết cứu.

Giống như một vườn hồng đầy gai nhọn. Chỉ nhìn thôi thì thật đẹp đẽ, nhưng nếu động vào thì chắc chắn sẽ bị gai đâm cho tả tơi. Levi dựa vào gốc cây, định không trả lời họ nhưng cuối cùng suy nghĩ trong đầu lại trong vô thức mà tuột ra bên ngoài

"Phụ nữ mà dịu dàng thì nhàm chán lắm." 

Lại một tràng "Ồ" vang lên. Nó làm Levi thấy phiền phức. Anh đang định nổi cáu thì một người trong số họ bỗng reo lên

"Ơ! Sĩ quan Astria! Chị đến từ bao giờ vậy ạ?"

Vừa nghe đến tên cô, Levi liền bật dậy. Quả nhiên Astria đang đứng cách đó không xa, trên tay còn đang bê một thùng nước, trên trán lấm tấm vài hạt mồ hôi. Hai má còn đang phơn phớt đỏ

"Xin chào mọi người, tôi có làm phiền mọi người nghỉ trưa không?" 

Levi tiến tới, nhận lấy thùng nước trên tay cô

"Cô đến đúng lúc lắm. Hết giờ nghỉ trưa rồi."

"Ơ Binh trưởng...Còn hơn nửa tiếng nữa cơ mà."

"Anh ấy nói đùa thôi. Mọi người cứ nghỉ ngơi đi." Astria mỉm cười, lấy vài chai nước ra lắc lắc "Hôm nay tôi rảnh rỗi, đem cho mọi người một chút nước và đồ ăn nhẹ. Lát mọi người không chê thì dùng nhé?"

"Tuyệt vời!"

Cả nhóm đồng thanh một cách vui vẻ. Levi sau khi đặt thùng nước xuống thì kéo Astria qua một bên. Nhìn vệt đỏ lằn do bê đồ nặng trên tay cô, anh khẽ nhíu mày 

"Sao phải mang tận nơi làm gì? Gọi một câu thì tôi bảo chúng tự đi lấy"

"Mọi người tập luyện vất vả rồi mà. Tôi cũng tiện đường nữa. Có chút nước này tôi đem đến cho nhanh."

"Chỉ giỏi hành xác." Levi tặc lưỡi "Nhưng dù sao cũng cảm ơn cô."

Astria xoa xoa hai tay, khẽ mỉm cười, thế nhưng trong lòng lại có chút gì đó gợn sóng. 

Từ trước khi trở thành tiểu thư của nhà Azumabito thì cô đã luôn giữ cho mình một thái độ sống vô cùng tích cực. Cô sẽ mềm mỏng hết sức có thể để hòa nhập với mọi người, vì vậy nên là rất nhiều người khen rằng cô rất nữ tính, rất dịu dàng. Astria thậm chí còn thấy vui vì điều đó, cô vẫn luôn nghĩ rằng cuộc sống cũ nhiều xô bồ khiến cho bản thân mình buộc phải trở nên gai góc nếu không muốn dễ bị người khác làm cho bị thương. Cho nên khi được làm lại cuộc đời ở đây thì cô muốn dành toàn bộ thời gian của mình để yêu thương những con người này. Cô cũng đã ôm hi vọng rằng có thể vì thế mà Levi có thể sẽ để mắt đến cô hơn một chút, ai ngờ rằng lại nghe thấy anh nói 

"Phụ nữ dịu dàng thì nhàm chán."

Giọng của anh vẫn vang vọng trong đầu cô. Trời trong xanh mà cô như thấy lòng mình như có cơn giông kéo đến. Đúng là một tin sét đánh ngang tai!

Levi thấy cô thừ mặt ra thì hắng giọng một cái, Astria cũng nhanh chóng nhận ra mình đang mất tập trung, liền hỏi lại

"A xin lỗi, tôi vừa xao nhãng một chút. Anh còn cần gì không?" 

"Không, nếu cô rảnh rỗi thì ở lại xem bọn họ luyện tập. Tôi nghĩ sĩ khí buổi tập này sẽ lên cao đấy."

"Haha...anh thật là biết đùa." Astria cười trừ, sau đó kiếm một cái cớ để rời đi "Không phiền anh và mọi người đâu. Anh nghỉ trưa đi, tôi về chỗ Hans xử lý công vụ." 

"Được, mau đi đi." 

Khi Levi quay lại chỗ mấy người lính, anh lại nghe thấy họ bàn luận rôm rả

"Các cậu thấy chưa? Tôi đã nói là cô ấy hoàn hảo mà."

"Có thật là chị ấy hơn chúng ta gần 10 tuổi không? Sao có thể trông như vậy được."

"Chị ấy còn độc thân đấy."

"Độc thân? Không thể nào. Sĩ quan Astria chắc chắn phải có người trong lòng rồi. Một cô gái vừa giỏi giang vừa xinh đẹp như thế, làm sao mà không có ai theo đuổi? Tôi nghĩ là chưa công khai thôi."

"Các cậu đoán là ai? Ai mới có thể có được trái tim của người như chị ấy?"

Cả nhóm lại ồ lên, bắt đầu đoán già đoán non

"Khó nhỉ, tại chị ấy dịu dàng với mọi người nên khó mà đoán được lắm."

 "Tôi cá là một người quan trọng trong Trinh sát đoàn. Chị ấy rất thân thiết với các sĩ quan chỉ huy. Nhưng đặc biệt thân thiết với Đoàn trưởng Hange và Binh trưởng Levi. Lần trước nghe nói đã cãi nhau với phân đội trưởng Isabel, lúc đó còn có cả Binh trưởng Levi ở đó. Có khi nào là vì cùng thích Binh trưởng Levi không?"

Không khí lập tức im bặt. Một vài người liếc quanh đầy cảnh giác, như sợ cái tên ấy có thể triệu hồi Levi xuất hiện ngay tức khắc. Họ chẳng biết rằng người họ đang cố tránh nhắc đến đã đứng ngay sau lưng họ

Levi thầm thở dài, lông mày chau lại, giọng nói cũng có phần khó chịu

"Ồn ào quá đấy!"

"B-Binh trưởng!" 

Cả đám đứng bật dậy, như một phản xạ tự nhiên. Một vài cậu toát mồ hôi, cố lảng tránh ánh mắt sắc lẹm của anh.

Levi quét ánh mắt qua từng người, rồi dừng lại

"Nếu các cậu có đủ năng lượng để bàn tán về những thứ vô nghĩa, thì chắc hẳn cũng đủ sức để làm thêm vài vòng chạy quanh sân tập. Mười vòng, ngay bây giờ."

"Chúng tôi xin lỗi Binh trưởng! Chúng tôi không dám nói linh tinh nữa!" 

Cả nhóm đồng thanh, vội vàng lao đi như bị ma đuổi.

Levi nhìn Astria đang lủi thủi quay về mới nhận ra mái tóc đen nhánh của cô hôm nay được cô búi cao gọn gàng để tiện cho công việc. Thỉnh thoảng, vài lọn tóc bung ra, phủ nhẹ hai bên má. Thậm chí cô còn đang dùng chiếc trâm cài anh tặng từ mùa xuân năm nào. Từ ngày cô trở thành con gái của nhà Azumabito kia, có đôi lúc anh nhìn cô không thấy quen mắt, nhưng rồi anh lại thấy thực ra cũng không tệ. Chỉ là nếu cô để tóc và lông mày đen, thì đôi mắt xanh của cô sẽ có cảm giác to hơn một chút, nếu cô có rưng rưng thì trông đáng thương hơn rất nhiều. Nếu cô búi tóc lên, xương quai xanh và sau gáy cũng lộ ra, khi nói chuyện với anh vành tai sẽ đỏ ửng, đứng gần một chút thì sẽ ngửi thấy mùi gì đó hơi man mát và ngọt nhẹ ở đầu mũi. 

Dạo gần đây còn hay chải chuốt, ngày nào cũng thấy đổi một kiểu tóc mới.

Cuối cùng anh đưa đến một kết luận, mấy cái tạo hình này của cô khiến anh rất không vừa lòng.

Anh nhịn không nổi, bèn đem chuyện này đi than thở với Hange. Dĩ nhiên là anh chỉ kể về chuyện than vãn về chuyện Astria trông khác hơn trước thôi và  bị mấy binh sĩ ở bãi tập kéo vào câu chuyện của họ chứ không đề cập gì đến vấn đề của bản thân. Cuối cùng đổi lại được một đôi mắt châm chọc và một tràng cười vô cùng lớn. 

Hối hận cũng không kịp!

"Đừng cười nữa, cô mà hé răng ra nửa lời là cô không xong với tôi đâu." Levi bị tràng cười của Hange chọc đến phát cọc, không thể làm gì khác ngoài đe dọa 

"Thôi...thôi! Xin lỗi mà." Hange cười đến chảy cả nước mắt, sau đó nói "Về việc Astria thay đổi ngoại hình thì tôi thấy bình thường, em ấy xinh đẹp như thế thì chúng ta cũng là người có lợi mà. Anh đã quên vì có Ast mà số tiền trợ cấp cho chúng ta đã tăng rất nhiều so với hồi đầu à? Còn chuyện có người thích á? Chuyện này đâu có lạ gì. Từ hồi Ast mới làm trợ lý cho tôi thì em ấy đã là đối tượng được vô số người theo đuổi rồi." 

"Có chuyện này sao? Sao tôi không biết?" 

"Ô hay? Anh có hỏi đâu mà tôi kể. Với lại ai bảo lúc nào anh cũng hay làm ra cái bộ mặt không muốn quan tâm đến Ast." Hange chống cằm nhìn Levi, cười khẩy "Sao? Giờ quan tâm hơn nên mới thấy sợ mất hả?"

Levi khựng lại, nhíu mày không vui. Nhưng sự khó chịu trong anh lúc này không hẳn là vì lời nói đùa của cô mà bởi một sự thật nào đó anh không muốn thừa nhận

"Tôi chỉ cho cô biết tình hình thôi. Ai mà thèm quan tâm?"

Hange chống hai tay lên bàn, nhoài người về phía trước, đẩy đẩy kính rồi cười

"Thật không? Anh không quan tâm thật sao?"

"Sao tôi lại phải quan tâm đến cô ta."

"Thôi mà. Chỗ bạn bè, không phải ngại đâu."

Hange nhấp một ngụm trà 

"Ast là người của chúng ta. So với những người khác thì chúng ta là người nhà của em ấy. Lo lắng một chút cũng không phải vấn đề gì đáng xấu hổ lắm."

Levi vẫn đứng tựa vào lan can, ánh mắt hướng về bầu trời mờ nhạt, nơi những tia nắng đầu tiên len lỏi qua lớp mây dày. Ánh sáng dịu nhẹ phủ lên doanh trại một lớp vàng mỏng manh, nhưng trong lòng anh, mọi thứ vẫn rối như mớ tơ vò.

"Người nhà... à?"

"Anh có nhớ không? Đêm đầu tiên chúng ta đến Marley ấy, cô bé ngốc nghếch đó trong cơn say khướt từng nói với chúng ta là cô ấy sẽ làm mọi thứ, vì chúng ta là những người quan trọng nhất với cô ấy trên thế giới này." 

Hange mỉm cười, ngón tay hơi mân mê trên miệng tách trà 

"Với tôi thì tình thân không chỉ bị rằng buộc bởi huyết thống đang chảy trong cơ thể. Mà là sự gắn kết và tin tưởng tuyệt đối. Không biết anh có thấy thế không, nhưng từ ngày Astria xuất hiện, chúng ta đã bớt cô đơn hơn rất nhiều. Ngay cả chiến trường cũng có lúc trở nên thật dễ chịu. Tôi chưa bao giờ cảm thấy điều đó trước đây." 

"Phải..." Levi nhấp một ngụm trà, mùi trà hoa cúc thoang thoảng trong khắp khoang miệng của anh rồi tan ra, mơ hồ như một giấc mơ trưa dịu dàng 

"Thế nên là ấy," Hange chống cằm nhìn anh cười "Nếu anh cũng thấy thích Astria thì tôi cũng thấy chẳng có gì hết. Anh cũng nên bình thường hóa việc bản thân mình cũng có cảm xúc giống mọi người đi."

"Hừ." Levi bật ra một tiếng không phục nhưng cũng dễ dàng cảm thấy nhiệt độ trên mặt mình đang tăng nhẹ, có chút nóng, dù vậy thì anh cũng không đổi nét mặt "Mấy chuyện tình cảm đừng có cố lôi tôi vào. Tôi không giống với mấy người." 

"Thế hả? Thế sao mặt anh đỏ thế này?"

"Trời nóng thôi!" Levi vươn tay nhéo một bên mặt của Hange, gằn giọng "Còn nói nữa thì đừng có trách." 

"Haha..." Hange đang cười nhe nhởn bỗng vẫy tay "Ơ kìa. Ast! Ở đây!"

Levi thuận đà nhìn xuống dưới, thấy Astria và Sasha đang khoác tay nhau đi dưới sân, trên tay còn đang ôm vô số quả ngân hạnh đã chín vàng. Cả hai đều đang ăn đến mức cả hai má đều căng phồng. Nhìn thấy Hange, Astria vội vàng nuốt hết đồ ăn trong miệng, hét lớn

"Hans! Chị có muốn ăn thử không?"

"Có!"

"Được! Vậy đợi em một chút nhé! Em sẽ đem lên cho chị." 

Hange đáp lại, hai người hét to đến mức làm lỗ tai Levi lùng bùng.

Sau khi Astria vui vẻ đi hái thêm ngân hạnh chín, Hange chống cằm nhìn theo, khẽ cười

"Sao hôm nay Astria lại trông ngốc nghếch thế nhỉ? Hình như lại đổi kiểu tóc mới. Dễ thương ha?" 

"Vô vị." Levi nhấp một ngụm trà "Cô ta trông thế nào thì cũng chẳng liên quan gì đến tôi."

Phía xa xa, Astria đang cố với hái những quả ngân hạnh cao hơn tầm tay. Sasha đứng bên cạnh cố gắng giúp, nhưng hai người chỉ làm mọi thứ rối tung lên. Hange nhìn cô ấy một lúc lâu, vừa nhìn vừa tủm tỉm cười, cuối cùng uống hết trà trong tách của mình rồi nhìn Levi

"Anh không muốn thừa nhận thì thôi. Dù sao tôi cũng không có ý định nhường người của mình cho anh."

"Ý gì hả?"

"Không biết. Nghĩ sao tùy anh." Hange đứng dậy, vuốt vuốt tóc rồi cười "Tôi đi xuống giúp Ast đây."

Từ trên cao, Astria và Sasha lúc này vẫn đang cố gắng hái những quả ngân hạnh trên cành. Astria đã leo lên cây, đè cái cành xuống để Sasha hái. Lúc Hange đến, cô bật cười lớn, vừa nhìn hai cô gái vừa lắc đầu

"Hai người làm gì mà trông như đang đánh nhau với cái cây vậy? Ast! Em xuống đây đi! Nguy hiểm lắm."

"Em với Sasha đều không với tới mấy quả kia. Bọn em lười mặc bộ động cơ 3 chiều quá mà em định hái thêm một ít để làm thuốc ho cho mọi người." Astria nhoẻn miệng cười "Sắp xong rồi. Đợi em một chút."

Nhưng vừa nói xong chữ "chút" thì cành cây giòn đã gãy bất ngờ mà không báo trước. Cành này không quá cao, chỉ 2m hơn nhưng ngã xuống thì chắc là cũng u đầu. May là Hange đã kịp đỡ lấy cô, nhưng cả hai cũng mất đà mà ngã nhào bụi cây gần đó. 

Astria rơi vào vòng tay của Hange, cả hai nằm chồng lên nhau, xung quanh lăn lóc vài quả ngân hạnh chín vàng. Sasha hoảng hốt chạy tới, còn Astria thì giật mình bật dậy

"Chết rồi! Hans! Em xin lỗi! Chị có sao không?" 

"Tôi không sao." Hange lồm cồm bò dậy, xoa đầu Astria "Em không bị đau ở đâu chứ?"

"Em không sao. Em xin lỗi, em bất cẩn quá." 

Trong lúc Astria đang xuýt xoa thì Levi cũng đã xuống tới nơi. Anh còn xách theo một cái thang gấp nhỏ, nhìn mớ hỗn loạn do hai người tạo ra thì thở dài. Hange đã nhanh chóng nhận ra sự hiện diện của anh liền cười một cách gian xảo

Astria nhìn Hange, rồi lại nhìn Levi, làm anh có chút chột dạ. Anh lườm Hange một cái rồi đặt cái thang xuống bên cạnh bọn họ. 

"Xem các người này. Cũng đâu còn là tân binh mà suốt ngày đi gây rắc rối." 

Levi nói, giọng cộc lốc nhưng ánh mắt lộ rõ sự khó chịu pha chút lo lắng.

"Nếu cành cây gãy mà cô không có Hange đỡ thì bây giờ đã nằm trên giường bệnh rồi. Cô không nghĩ trước khi hành động được à?"

Trong một thoáng, anh thấy mắt của Astria hơi đỏ lên, hơi rơm rớm. Cô không phản bác, cũng không ngước nhìn anh mà chỉ cúi đầu, lí nhí

"Xin lỗi Binh trưởng Levi."

"Toàn làm mấy chuyện khó coi."

Nói rồi anh leo lên thang, nói với Sasha đang đứng gần đó 

"Chạy vào bếp lấy cái giỏ ra đây."

"Dạ? Vâng! Tôi đi liền ạ." 

Sasha chạy vụt đi. Astria vội vàng đỡ Hange đứng dậy. Ba người họ đứng nhìn nhau trong yên lặng một hồi, rồi Astria có chút bối rối, cô nhìn bàn tay đang có một vài vết xước của Hange rồi nói

"Em đi lấy đồ sơ cứu cho chị."

"Ast! Không cần đâu."

Hange hét lên, nhưng Astria đã chạy vụt đi. Hange phủi phủi một lượt bụi và lá cây trên quần áo rồi đứng dựa vào cây, nói với Levi 

"Anh đấy, mở miệng ra là toàn nói lời khó nghe."

"Có sai không?"

"Không sai, nhưng không cần nặng lời thế đâu." Hange giả bộ nhíu mày "Anh sẽ làm Astria buồn đấy. Dù sao thì cô ấy cũng là có ý tốt mà." 

"Tôi cũng chỉ là không muốn cô ta tự chuốc họa vào thân." 

Levi vươn tay kéo cành ngân hành xuống, cẩn thận lựa chọn từng quả, bỏ tạm vào túi áo. Đúng lúc này Astria và Sasha cũng đã quay lại. Astria từ khi quay lại thì yên lặng tuyệt đối, cô không nói gì mà cẩn thận xử lý mấy vết xước trên tay của Hange. Hange thấy biểu tình của cô thì bật cười, xoa xoa đầu cô, thì thầm

"Levi làm em buồn sao? Tôi mắng anh ta cho em nhé?"

Astria lắc đầu nguầy nguậy, cô len lén nhìn Levi rồi ra hiệu cho Hange

"Chị đừng nói vậy. Lát anh ta cho em chạy 10 vòng quanh sân đó. Em là ai cơ chứ? Với lại, làm sai bị mắng là đúng rồi."

Bỗng nhiên bộp một cái, một chùm ngân hạnh chín đỏ rơi từ trên không xuống lòng Astria. Khi cô ngước lên, Levi đã xuống khỏi thang cùng một giỏ ngân hạnh lớn. Anh đưa cho Sasha đem đi cất, còn bản thân gấp cái thang lại, để sang một bên, đứng nhìn hai người bọn họ

"Này này!" Hange nhìn thấy đôi mắt hung dữ của Levi thì vội vàng kéo Astria về phía mình "Anh mà mắng Astria nữa là tôi không khách khí với anh đâu." 

Levi hừ lạnh một tiếng, anh ngồi xuống cạnh hai người họ, nhìn Astria đang nấp sau lưng Hange 

"Không có tí phép tắc nào."

Astria thò tay ra từ sau lưng Hange, đưa 3 quả ngân hạnh đến trước mặt anh, khẽ nói

"Binh trưởng, 3 quả này là 3 quả tốt nhất trong chùm quả anh vừa hái giúp tôi. Anh...ăn thử chút đi." 

Thấy Levi không có phản ứng gì, Astria túm lấy tay anh rồi nhét vào đó mấy quả ngân hạnh

"Tôi đã lau sạch sẽ rồi."

"Tôi không muốn ăn."

Anh nói vậy, nhưng vẫn bỏ chúng vào túi áo rồi dựa vào gốc cây ngân hạnh. Những tán lá ngân hạnh rực rỡ trong sắc vàng óng ánh, tựa như một chiếc ô khổng lồ phủ đầy ánh sáng ấm áp. Astria thấy tay của Levi có một vài vết xước nhỏ, có lẽ là do anh vội vàng bê thang ra nên bị cứa vào, liền len lén đem hộp cứu thương đến bên cạnh Levi, khẽ nói 

"Binh trưởng, tay của anh bị thương rồi. Để tôi giúp anh xử lý."

Lúc này Levi cũng nhìn thấy vết xước nhỏ trên tay mình, anh lắc đầu

"Vết thương nhỏ thôi. Không cần phiền phức thế." 

"Anh cho tôi chuộc lỗi đi mà." Astria kéo kéo tay áo anh, ra vẻ hối lỗi "Coi như tôi cảm ơn anh vì đã giúp tôi hái ngân hạnh, được không?"

Levi nhìn cô một lúc, cuối cùng anh cũng đưa tay ra để Astria có thể băng lại cho mình.

"Trời đẹp ha?" Hange khẽ cười, bắt lấy một chiếc lá đang bị gió cuốn chao liệng trong không trung rồi nói với Astria  "Hôm nay lại đổi kiểu tóc sao?"

"Chị thấy sao? Có hợp không?" Astria nhoẻn miệng cười "Hôm nay em có qua chỗ bọn trẻ, là chúng làm cho em đấy." 

"Em làm kiểu nào trông cũng dễ thương hết." Hange chống cằm nhìn cô

Levi ở giữa hai người họ, cảm thấy vô cùng gai mắt. Nhưng cũng vì Hange mà anh vô thức mà nhìn sang phía Astria, không khó để nhận ra hôm nay mái tóc của cô đúng là khác với phong cách ngày thường. Ở hai bên đầu, phần tóc phía trên được tết gọn lại theo kiểu tết ba đơn giản. Tóc tết này không kéo dài hết mà chỉ đến gáy, sau đó được buộc lại,hai bên tóc được buộc thành hai chùm thấp, trên đó còn cài một vài bông hoa nhỏ. Càng nhìn kỹ càng thấy cô giống như một đứa nhỏ chỉ mới 15-16 tuổi. Bảo sao lũ tân binh lại thích cô đến vậy. 

Nghĩ đến đây anh liền cảm thấy có chút bực mình, anh túm lấy một bên tóc của cô rồi xoắn xoắn nó vào ngón trỏ

"Ấu trĩ." 

"Hứ." Astria bĩu môi, kéo tóc của mình về. Những lọn tóc mềm và đen trượt qua kẽ tay của anh. 

Cô lẩm bẩm 

"Có ai hỏi anh đâu. Dù sao cũng không làm cho anh xem."

"Ồ? Thế làm cho ai xem? Làm cho mấy tên tân binh bên Quân Cảnh Vệ xem hả? Hay dành cho mấy tên hay đứng trồng cây si cô ở bãi tập?"

"Việc đó thì có liên quan gì đến anh?"

"Chướng mắt."

"Ra là vậy..." Astria mím môi rồi tức giận đứng dậy "Dù sao mai tôi cũng về Hizuru rồi. Cũng chẳng xuất hiện trước mặt anh đâu. Anh khỏi lo."

Astria nói rồi bỏ đi. Vừa đi cô vừa tháo mấy bím tóc trên đầu mình ra. Hoa cài trên đó cũng theo đó mà rơi hết xuống đất. Hange vỗ vỗ vai Levi

"Chỉ giỏi nghĩ một đằng nói một nẻo. Anh làm người ta giận rồi kìa."

"Tôi có nói dối đâu. Nhưng ý tôi là với mấy tên tân binh, chứ không phải với kiểu tóc của cô ta."

"Vậy thì chạy theo dỗ người ta đi chứ. Không người ta lại hiểu lầm."

"Kệ. Tôi không muốn phí lời. Muốn nghĩ sao thì nghĩ."

"Ờ, vậy tôi sẽ giúp anh nói với Astria rằng anh thực lòng thấy cô ấy rất dễ thương nên mới nói vậy, đến mức vành tai anh sắp bốc khói lúc chạm vào tóc Astria..."

"Nói cái gì thế hả?"

Levi bực dọc đứng dậy, anh vô thức sờ lên hai vành tai của mình, đúng là có chút nóng. Nhưng chắc chắn không đến mức bốc khói như đồ bốn mắt đó nói. Đang định cãi lại thì đã thấy Hange chạy vụt qua, vừa chạy tới chỗ Astria vừa hô lớn

"Ast! Đợi tôi với!"

Dưới bầu trời mây xám xịt, một vài tia nắng xuyên qua những đám mây, rọi xuống mảnh sân. Hange vừa đi vừa nói gì đó với Astria, làm Astria cười đến mức hai má đều ửng hồng. Levi nhìn theo hai người bọn họ. Anh không hiểu tại sao mình lại dừng lại lâu đến vậy. Cảm giác trong lòng cứ lẫn lộn, khó chịu mà cũng không nỡ quay đi. 

Đồ ngốc đó rõ ràng là biết anh có ý tốt. Vậy mà lại tức giận với anh. 

Hừ, tức giận thì tức giận. Ai mà thèm quan tâm đến cô ta.

Levi nghĩ rồi bỏ về phòng.

Quỷ tha ma bắt, anh định bụng sẽ ngồi xử lý công văn đến tối. Thế nhưng chân anh lại đưa anh đến trước cửa phòng Astria. 

Ánh nắng sót lại của buổi chiều chiếu lên khuôn mặt nghiêm nghị của anh, nhưng trong đôi mắt xám lại hiện rõ một chút do dự hiếm thấy. Anh hít sâu, tay gõ nhẹ lên cửa, ba tiếng ngắn, dứt khoát. Bên trong, có tiếng động nhỏ, như tiếng bước chân vội vã cùng giọng Astria vọng ra

"Hans, chị đến sớm quá. Em vẫn chưa trang điểm xong."

Cùng lúc đó cánh cửa mở ra he hé

"Chị vào đi..."

Astria chỉ đi ra mở cửa đã vội đi vào luôn, đến lúc nhìn ra đó là anh thì kinh ngạc vô cùng. Trong phút chốc cô bỗng như hóa đá, không biết nên phản ứng thế nào, cô chững lại một lúc rồi nói

"À...cái đó. Xin lỗi anh, tôi tưởng là Hans, anh có chuyện gì vậy?"

Từ lúc cánh cửa mở ra, Levi đã ngửi thấy một mùi hương rất đỗi ngọt ngào. Astria hình như vừa gội đầu xong, tóc còn chưa khô hẳn,mái tóc đã được buộc gọn lại nhưng vẫn còn vài lọn bung ra. Cô mặc một chiếc áo len cổ lọ màu kem đơn giản, bên dưới là một chiếc váy dạ màu nâu đậm dáng chữ A xòe rộng, trên tay còn đang cầm hộp phấn màu ngọc trai. 

Anh nhìn cô từ trên xuống dưới một lúc mới nhớ ra lý do mình đến đây. Anh đưa cho cô xấp tài liệu rồi nói 

"Hange chia công văn ra để tôi cùng xử lý nhưng tài liệu này tôi nghĩ cô sẽ xử lý nó tốt hơn tôi."

Astria nhận tập tài liệu trên tay anh, xem qua một lượt rồi gật đầu

"Phải, tài liệu này tôi quen làm hơn. Chắc đợt vừa rồi tôi không ở Paradis nên Hans đẩy nó qua cho anh. Nhưng anh có cần gấp không? Chừng nào thì anh cần?"

"Không gấp lắm, lúc nào xong thì đưa tôi cũng được." 

"Vậy có thể anh sẽ phải đợi khá lâu đó. Đợt này tôi cũng đang hơi nhiều việc."

"Không sao, cứ từ từ."

Levi nói rồi kéo ghế ra, ngồi trước mặt cô. Bầu không khí quái dị này khiến Astria hơi bối rối, cô bặm môi rồi quay sang nhìn anh 

"Binh trưởng còn gì dặn dò sao?"

"Làm phiền cô à?"

"Không có, chỉ là anh ở đây mà tôi lại ngồi trang điểm thì không phải phép lắm..."

"Kệ tôi, cô cứ làm việc của mình đi."

Sau câu trả lời của Levi, không khí trong phòng lại như bị ngưng lại. Astria căng thẳng đến mức không dám thở mạnh, đến cả cây chì kẻ mày trong tay cô cũng hơi run run. Cô cảm thấy mình đang bị một thế lực vô hình đàn áp, ánh mắt chăm chú của Levi như ngọn lửa nhỏ, làm nóng bừng cả mặt của cô. Cuối cùng cô vẽ lông mày một bên đậm hơn, trông như sâu róm. Levi vẫn đang chống cằm nhìn cô, thấy thế thì khóe miệng nhếch lên

Astria vội vàng lấy khăn lau đi, cô không khách khí mà lườm anh

"Đáng ghét. Anh ngồi đây để cười nhạo tôi."

"Không có." Levi đứng dậy rồi cúi người xuống, ánh mắt ngang tầm với cô, khiến khoảng cách giữa hai người gần đến mức Astria có thể cảm nhận hơi thở nhè nhẹ của anh. Anh lấy tay lau bớt bên còn lại giúp cô rồi nói "Không cần vẽ lông mày đâu. Để bình thường là đẹp rồi." 

Astria hơi khựng lại trước câu trả lời của Levi, đôi mắt xanh biếc nhìn anh đầy bối rối. Trái tim cô đập nhanh đến mức như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cô cố gắng trấn tĩnh, nhưng ánh mắt của anh gần đến mức mọi suy nghĩ trong đầu cô đều rối tung lên

"Sao vậy? Không tin tôi à?"

Hai mắt cô bỗng đỏ hoe, Astria cầm hộp phấn má hồng trên tay, khẽ nói

"Không...chỉ là thấy bản thân mình nhàm chán. Nhưng nếu phải thay đổi thì tôi không biết làm thế nào để anh đỡ chướng mắt."

"Tôi nói cô nhàm chán bảo giờ?"

"Thì lần trước tôi có nghe thấy...lúc ở bãi tập."

"Cái cô này thật là..." Levi lấy tay vuốt vuốt tóc về phía sau "Không phải cô cũng tự thấy bản thân mình "dịu dàng" đấy chứ?"

"Chứ còn sao nữa?" Astria tức giận mím môi đến mức hai má đều phồng lên "Đó không phải điều hiển nhiên sao? Ai cũng thấy vậy mà."

"Làm ơn, ngoại trừ tôi ra đi. Có lẽ với ai chứ không phải với tôi." Levi nhướn mày "Tôi đã biết cô đủ lâu để biết thừa cô chẳng phải thục nữ gì cho cam." 

"Anh..." Cô bị nói cho á khẩu, nhưng cũng cùng lúc đó, có một cái nút thắt lớn trong lòng cô cũng đã được cởi ra, cô không nói gì thêm mà chỉ im lặng dặm lại má hồng lên mặt. 

Dặm xong thì Astria soi gương rồi lại phân vân xem không biết có nên vẽ lại chân mày đã bị anh lau đi không thì nghe thấy anh nói

"Nếu cô vẫn muốn vẽ chân mày thì tôi nghĩ màu nâu trà kia sẽ hợp hơn là màu đen."

"Anh có kinh nghiệm quá nhỉ?"

"Mắt thẩm mỹ của tôi không tệ đâu." 

Levi nghiêng đầu, anh không trực diện nhìn cô mà nhìn xuống mặt bàn, tay gõ gõ theo nhịp, vô thức nói

"Với lại lúc nãy tôi không có ý nói cô chướng mắt."

Trong lúc Astria còn đang bối rối, Levi đã nghe thấy một giọng nói châm chọc vang lên phía sau lưng

"Tôi nói rồi mà. Ý cậu ta là mấy tên thích em trông chướng mắt, chứ không phải vẻ ngoài của em. Vậy mà em không tin tôi."

Hange nói rồi khoác vai Levi

"Nhỉ? Levi nhỉ?"

"Nhiều chuyện. Ai hỏi?" Levi hất tay của Hange ra, lầm bầm

Lúc này Astria cũng đã tết xong tóc của mình. Cô đội lệnh một chiếc mũ nồi nhỏ, trông rất có cảm giác mùa thu, mỉm cười nói với Hange

"Chị đến đúng lúc lắm. Em cũng vừa chuẩn bị xong rồi. Chúng ta đi thôi."

"Tôi về đây. Tài liệu lúc nào xong thì để trên bàn cho tôi."

Levi đang định rời đi thì bị Hange chặn lại ở cửa

"Ấy, vội thế. Chiều mai Astria lại về Hizuru rồi. Lần này đi khá lâu. Tôi nghe nói có quán ăn phong cách Marley mới mở đấy. Ba chúng ta cũng lâu rồi không đi ăn với nhau. Hôm nay đi ăn đi."

"Đi ăn với nhau đi. Lôi tôi theo làm gì?"

"Thôi nào, hôm nay là cuối tuần đó. Các binh sĩ về nhà hoặc đi chơi hết rồi. Anh định ngồi một mình trong một buổi tối mát mẻ như này sao? Đi đi."

Hange nói rồi một bên nắm lấy tay Astria, một bên khoác vai Levi 

"Đi thôi.Đi mà. Điiii!" 

Dưới sự lôi kéo không ngừng của Hange, cuối cùng Levi cũng phải chào thua. 

"Được rồi. Đừng kéo nữa. Đi thì đi. Hai người đúng là phiền phức." 

***

Những ngày giao mùa thế này là những ngày mà quân y của Trinh sát đoàn sẽ đông nhất. Trời bắt đầu lạnh và hanh hơn. Các binh sĩ sẽ thường viện cớ bị ốm để trốn ở đó. Một số thì thật sự cảm cúm, một số khác lại chỉ muốn trốn tránh những bài tập nặng nhọc, hoặc đơn giản là muốn tận hưởng không khí ấm áp và yên bình trong phòng quân y.

Trong hơn 30 năm cuộc đời của mình, Levi rất ít khi ốm nặng. Cơ thể của anh có sức chịu đựng phi thường, dầm mưa, đạp tuyết, hay nắng đến cháy da cháy thịt, anh chưa bao giờ ốm quá 3 ngày, nhất là từ khi vào Trinh sát đoàn thì càng chưa bao giờ đổ bệnh. Thế nhưng gần đây anh lại xuống thành phố ngầm để thị sát, dưới đó đang có dịch cúm nên có lẽ đã xui xẻo lây bệnh.

Một buổi sáng như mọi buổi sáng, Levi tỉnh dậy thì nhận ra mình đã ngủ quá giờ bình thường mình vẫn dậy. Anh vội vàng ngồi dậy nhưng thấy toàn thân choáng váng, cuối cùng phải ra lệnh cho binh sĩ hủy buổi tập hôm nay. Anh không muốn đến Quân Y, không muốn để ai thấy bộ dạng khổ sở của mình, thế nhưng anh càng ngày càng cảm thấy bản thân không ổn chút nào, liền trong vô thức mà mò tới bếp

"Astria, cô không phiền thì nấu giúp tôi..."

Khi Levi bước vào căn bếp, không khí lạnh lẽo và tĩnh lặng của nơi đây làm anh thoáng khựng lại. Ánh sáng mờ nhạt từ ngọn đèn nhỏ không đủ xua đi cảm giác trống trải. Không một bóng người, không một âm thanh. Đồ đạc trên bàn bếp vẫn được sắp xếp gọn gàng nhưng anh cảm thấy có gì đó trống vắng. 

Phải rồi, Astria đã về Hizuru, không biết chừng nào mới quay lại.

Anh nhíu mày, ánh mắt lướt qua một góc quen thuộc nơi Astria thường để quyển sổ công thức của mình. Nó vẫn nằm ngay ngắn trên kệ. Levi cầm quyển sổ lên, lật vài trang, ánh mắt dừng lại ở một công thức đơn giản: cháo trứng thảo mộc. Anh quá mệt để đứng bếp nên đã bỏ toàn bộ nguyên liệu vào nồi, đặt lên bếp, sau đó lăn ra ngủ vì mệt.

Trong giấc mơ, Levi thấy mình trở về những năm tháng thơ ấu. Anh còn rất nhỏ, và mẹ anh – người phụ nữ gầy gò nhưng luôn dịu dàng – đang ngồi cạnh bếp lửa trong một căn phòng nhỏ ở thành phố ngầm. Mùi cháo gạo thoảng qua, giống hệt như mùi anh vừa ngửi thấy trong căn bếp.

"Mẹ?" Giọng nói trẻ thơ của anh vang lên, trong trẻo và háo hức.

Mẹ anh trả lời, quay lại với nụ cười ấm áp. Khuôn mặt bà mệt mỏi, xanh xao, nhưng đôi mắt luôn ánh lên tình yêu thương vô bờ

"Levi, con đói chưa? Đợi thêm một chút nữa, mẹ sẽ múc cho con."

Anh nhìn thấy mẹ cẩn thận khuấy nồi cháo, bàn tay bà gầy guộc, từng động tác đều chậm rãi nhưng đầy ân cần. Khung cảnh ấy khiến lòng anh vừa ấm áp, vừa nhói đau. Anh muốn chạy đến bên cạnh mẹ, nói với bà rằng anh không cần ăn, rằng bà nên nghỉ ngơi. Nhưng cơ thể anh trong giấc mơ dường như không thể cử động, chỉ có thể đứng yên, lặng nhìn.

Đúng lúc này anh giật mình bật dậy. Trán của anh đã bớt nóng nhờ một chiếc khăn ẩm được đắp lên đó. Trên người anh cũng có một tấm áo bằng len dệt xù màu be được đắp cẩn thận. Anh lờ mờ mở mắt,  thấy bóng dáng ai đó đang đứng ở bếp, có mùi gì đó rất thơm đang lan tỏa. Người đó thấy động tĩnh thì quay về phía anh, khẽ nói

"Anh tỉnh rồi sao? Binh trưởng Levi, nếu anh bị bệnh thì nên tới quân y. Sao lại lọ mọ dưới bếp làm gì cho khổ?"

Anh hắng giọng, ngoan cố đáp lời

"Ai nói với cô là tôi bị bệnh?"

"Nếu tôi đặt cái chảo lên đầu anh có lẽ tôi có thể ốp trứng, xào rau, nấu một bữa cơm trên đó luôn ấy. Anh còn chối."

Astria múc một bát cháo mới từ nồi cô vừa nấu. Mùi thơm nhẹ nhàng của thảo mộc và trứng tỏa ra khắp căn bếp. Cô bê đến trước mặt anh, đặt thêm một cái thìa gỗ nhỏ ở bên cạnh

"Anh ăn đi."

Trong đầu Levi trống rỗng, thậm chí anh có cảm giác không thật. Anh nhìn chằm chằm xem bát cháo này có đang thật sự tồn tại không hay chỉ là tưởng tượng của anh.

Thấy anh chần chừ, Astria khẽ cười

"Sao thế? Tôi giúp anh nhé?"

"Không cần!"

Levi kéo bát cháo về phía mình, anh nếm thử vài miếng, thấy khẩu vị nhạt nhẽo trong miệng mình dần biến mất, anh lẩm bẩm

"Cũng không tệ."

"Hả? Cái gì không tệ cơ?"

"Thứ này."

Astria bật cười

"Anh nghĩ đây là nồi cháo anh tự nấu hả? Không có đâu. Anh vừa nấu vừa ngủ quên. Lúc tôi về thì nó khét lẹt rồi."

Nói rồi cô chỉ về cái nồi cách đó không xa.

"Nó đó. Còn đây là nồi cháo tôi nấu cho anh."

Levi liếc về phía cái nồi, nơi đáy nồi đã lộ ra một mảng đen cháy xém rõ ràng. Một mùi khét nhẹ vẫn còn vương vấn trong không khí, rõ ràng là minh chứng rõ ràng nhất cho sự thất bại của anh. Anh nhíu mày, gương mặt không tỏ chút biểu cảm, nhưng đôi mắt thoáng hiện sự bối rối.

"Khét thì khét," anh cộc lốc đáp, cố giữ giọng điềm tĩnh. "Tôi không có thời gian ngồi canh cả buổi."

Thấy Astria chưng hửng, anh liền cảm thấy có lỗi, liền hắng giọng

"Dù sao thì cũng cảm ơn cô."

Nhìn Astria đang cười toe toét đầy đắc ý, anh lại hỏi

"Tôi tưởng cô đang ở Hiruzu?"

"À công việc xong sớm nên tôi tranh thủ về luôn." Astria vươn vai một cái, trên mắt vẫn chưa tan chiếc quầng thâm như gấu trúc "Cũng không uổng công tôi về sớm. Nếu không cái bếp này tan hoang với anh mất rồi."

"Không có chuyện đó đâu."

Levi gằn giọng, nhưng do đang bị cảm, giọng anh hơi khàn khàn, lại không thể nói to, y hệt một con mèo nhỏ đang cố xù lông.

Astria không nhịn được nữa, liền cười lớn. Những cơn gió thu thổi bay những chiếc lá ngân hạnh vào phòng, thổi qua chuông gió cửa sổ kêu leng keng. Trên chiếc bàn nhỏ giữa phòng, bát cháo của Levi bốc khói nghi ngút. Hơi ấm tỏa ra từ bát cháo như xua tan bớt cái lạnh nhè nhẹ của mùa thu đang len lỏi vào từ khung cửa mở.

Vì áo khoác của mình đã nhường cho anh, nên Astria cảm thấy hơi lạnh. Cô xoa xoa hai bên vai rồi đứng dậy đóng hờ cửa lại, cho thêm củi để ấm áp hơn. Rồi Astria quay về bàn, chống cằm nhìn anh mặt đang đỏ lên, cặm cụi ăn hết bát cháo, chợt thấy mình cũng hơi đói, bèn múc một bát để ngồi ăn cùng anh. 

Muỗng đầu tiên vừa vào miệng, cô liền giật mình

"Mặn!"

Cô vội vàng vớ lấy một cốc nước, uống ngụm lớn rồi quay sang hỏi Levi

"Binh trưởng Levi, anh mất vị giác sao? Mặn thế này mà không chê, lại còn cố ăn hết bát nữa chứ."

"Có thể." Levi thản nhiên nói "Tôi không kén ăn. Cô cứ yên tâm."

Astria cảm thấy có lỗi, bèn nói

"Cháo trong nồi còn nhiều quá. Nếu anh còn đói thì để tôi nấu cho anh nồi khác."

"Không cần đâu. Có để ăn là tốt rồi."

Astria chăm chú nhìn anh, nhớ ra anh đã từng suýt chết đói khi chỉ là một đứa trẻ, phải vật lộn để sống qua ngày. Vậy nên ngoại trừ trà, anh chẳng chê gì cô nấu cả. Nghĩ tới đây trong lòng Astria có một phần đau xót, cô vươn tay ra, khẽ vuốt vuốt tóc của anh

"Đừng lo, có tôi ở đây rồi, anh sẽ không bị đói nữa đâu."

Levi khựng lại một lúc trước thái độ của cô, anh khẽ hỏi

"Ý cô là gì?"

"Không... không có gì."

Astria vội vàng rụt tay lại, nhoẻn miệng cười

"Ý tôi là, tôi về rồi. Tôi sẽ lại nấu cơm cho mọi người​."

Lúc này Levi cũng đã ăn hết bát cháo. Anh không trả lời, chỉ khẽ nhíu mày rồi quay mặt đi, như để tránh ánh mắt lấp lánh của cô. Anh không giỏi nói ra suy nghĩ của mình, nhưng trong lòng, anh không phủ nhận rằng sự có mặt của Astria, dù đôi khi ồn ào, vẫn có cảm giác rất an tâm

Astria đứng dậy, bắt đầu thu dọn bàn. "Được rồi, anh nghỉ ngơi đi. Tôi mang cái nồi khét đó ra rửa, tiện thể dọn dẹp bếp luôn. Chắc là đến mai bếp vẫn còn chưa hết mùi khói."

Levi nhìn cô một thoáng, rồi lên tiếng, giọng thấp hơn bình thường 

"Về rồi thì tốt."

Astria khựng lại, đôi tay đang cầm cái nồi cũng dừng lại giữa không trung. Cô quay đầu nhìn anh, đôi mắt mở to đầy ngạc nhiên

"Anh vừa nói gì cơ?"

"Tôi không nói lại lần hai đâu."

Levi đáp, ánh mắt vẫn nhìn ra cửa sổ, nhưng đôi tai anh thoáng đỏ lên.

Astria tủm tỉm cười 

"Vâng. Tôi đã về rồi."

Tuyết đầu mùa bắt đầu rơi, những bông tuyết nhỏ xíu, trắng muốt, nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất, mái nhà. Không gian như khoác lên mình một tấm áo mới, tinh khôi và tĩnh lặng. Cả doanh trại chìm trong sự yên ả hiếm hoi, chỉ còn tiếng gió thổi nhè nhẹ, mang theo hơi lạnh len lỏi qua từng góc nhỏ.

Mùi khói khi đốt gỗ sồi hơi ngọt nhưng không quá nồng, lại có chút vị đắng nhẹ, khiến không gian tưởng chừng lạnh lẽo trở nên ấm áp vô cùng. Những tàn khói cuộn tròn, bay lơ lửng lên bầu trời tuyết trắng, rồi tan biến vào không gian, để lại dư âm ngọt ngào trong tâm trí.

Ngọn lửa trong doanh trại bập bùng, ánh sáng ấm áp hắt lên những bức tường đá lạnh giá. Ngoài kia, tuyết vẫn rơi, nhưng hương gỗ sồi cháy vẫn lặng lẽ vươn lên, phủ đầy không gian bằng một cảm giác an yên, kéo dài như một bản nhạc không lời của mùa đông. Mùa đông này, có lẽ sẽ bớt lạnh thêm đôi chút.

Gió tuyết lạnh ùa về, mang theo hơi thở giá băng tràn ngập khắp mọi ngóc ngách của Paradis. Cả vùng đất như chìm vào một giấc ngủ dài, nơi từng nhành cây, ngọn cỏ đều bị phủ kín bởi lớp tuyết trắng xóa, tựa như những bức họa u buồn nhưng không kém phần lộng lẫy. Bầu trời xám xịt, nặng nề, như muốn đè xuống mặt đất một tấm chăn dày nặng nề của mùa đông. 

Những hàng cây giờ đây chỉ còn trơ lại cành khẳng khiu, trên đó, những chiếc lá cuối cùng của mùa thu đã bị cuốn đi bởi cơn gió mạnh đầu mùa. Tuyết trắng đọng trên cây, kết thành những chùm bông mềm mại, đẹp đẽ nhưng lạnh lẽo đến tê người. Mỗi khi gió thổi qua, tuyết từ trên cao lại rơi xuống, lả tả như một màn mưa bụi mỏng manh, hòa quyện với không khí rét căm khiến mọi thứ trở nên mơ hồ, xa xăm. 

"Vậy buổi họp hôm nay kết thúc tại đây. Cảm ơn các vị đã dự đông đủ."

Tiếng thông báo khiến Astria như bừng tỉnh. Cô vội vàng thu dọn tài liệu trên bàn rồi kéo ghế đứng dậy. Hange đang đứng chờ sẵn, hai tay xoa xoa vào nhau để lấy một chút hơi ấm, rồi nắm lấy tay Astria 

"Ghi chép nhiều thế này em lại không đeo găng tay. Tay sắp đóng đá đến nơi rồi." 

"Không sao, em ổn mà." Astria mỉm cười "Chúng ta về thôi." 

Dù là mùa đông nhưng những tuyến phố lớn vẫn khá đông đúc. Tuyết dù đã ngừng rơi nhưng đường vẫn được phủ một lớp tuyết dày. Bên đường là vô số tượng được làm từ băng, cái đẹp cái xấu nhưng đa số đều trông rất buồn cười. 

Chợt xe ngựa dừng lại, người lái xe ở ghế trước gõ lên cửa xe rồi nói 

"Thưa ngài, phía trước tuyết rơi hơi dày, đang đợi thông đường, chúng ta đợi một chút nhé ạ."

Astria ngẩng đầu lên, nhìn qua lớp rèm cửa xe, đôi mắt thoáng chút tò mò. Tuyết rơi dày đặc đã làm con đường phía trước gần như bị chặn lại. Vài chiếc xe khác cũng đang dừng bên vệ đường, người ta túm tụm nói chuyện, hơi thở tỏa ra như những làn khói mờ trong giá lạnh.

Hange ngồi đối diện, nhìn Astria đang vén rèm ra hóng hớt thì mỉm cười

"Dù sao cũng mất một lúc nữa mới đi được. Em có muốn uống gì đó cho ấm người không? Tôi có thể xuống xe mua cho em."

Astria hơi ngạc nhiên, nhìn ra ngoài trời lạnh giá. Nhưng ánh mắt lấp lánh như có phần thích thú "Được, vậy cùng xuống xe đi. Em đi cùng chị."

Hange dịu dàng kéo chiếc khăn quàng chặt hơn quanh cổ Astria, rồi nắm tay cô ấy dẫn xuống xe. Mặt đất phủ đầy tuyết trắng, mỗi bước chân để lại những dấu in mềm mại. Hai người bước đi chậm rãi dọc con đường, trời đã sắp tối, ánh sáng từ những chiếc đèn đường vàng dọc phố tạo nên cảm giác ấm áp, dù tuyết vẫn còn dày đặc và có lẽ sắp có một trận tuyết lớn bao phủ

Xe đang dừng cách quảng trường trung tâm chỉ vài bước chân. Gần đó có một cửa hàng bán đồ uống mùa đông đang có khá đông người đang ra vào tấp nập. Cửa mở ra, một luồng hơi ấm từ lò sưởi và mùi thơm của rượu vang nóng quyện cùng hương quế và hồi lập tức ùa vào, bao bọc lấy cả hai người. Căn phòng không lớn, nhưng được bài trí ấm cúng với những kệ gỗ dọc hai bên, chứa đầy chai thủy tinh, thùng gỗ, và những bình gốm đủ kích cỡ.

Ngay trung tâm là một quầy gỗ dài, nơi chủ quán - một người đàn ông lớn tuổi với đôi má đỏ hồng vì lạnh và hơi men - đang bận rộn rót rượu vang nóng từ một thùng lớn vào những chiếc cốc đất nung. Khách hàng đứng tụm lại gần quầy, vừa trò chuyện vừa chờ đợi đến lượt mình.

"Thơm quá." 

Astria xuýt xoa, cô ngó nghiêng nhìn quanh khắp cửa hàng. Quả nhiên là kinh đô có khác, một cửa hàng bán rượu cũng có thể hoành tráng thế này.

Hange kéo Astria tiến vào bên trong rồi đứng trước quầy, chỉ tay vào thùng rượu đang nghi ngút khói

"Em đã từng thử qua glühwein* chưa?"

Astria lắc lắc đầu 

"Em chưa uống bao giờ."

"Vậy thử đi." Hange mỉm cười "Ông chủ, cho một glühwein và một heißer apfelsaft* mang về."

"Có ngay. Quý khách vui lòng đợi một lát. Mang về thì thêm 2 đồng một cốc nhé."

"Không thành vấn đề." Hange mỉm cười 

Astria kéo tay Hange, thì thầm 

"2 đồng một cốc cơ đấy? Tính ra 2 cốc của chúng ta là mua được thêm 1 cốc uống tại quán rồi còn gì. Trước em từng uống jägermeister* tại một quán ở Trost, mang về giá cũng chỉ thêm 1 đồng thôi, ở đây đắt gấp đôi."

"Ừ, có lẽ là vì giá cả ở Kinh đô nên cao hơn." 

"Hans, em mời chầu này nhé."

"Không được. Chẳng lẽ tôi là Đoàn trưởng mà không mời em được một cốc."

"Chị tiết kiệm đi. Sau này còn mua nhà nữa. Không lẽ ở trong quân doanh đến hết đời à?" 

Astria rút túi tiền ra, lắc lắc, những đồng vàng kêu leng keng

"Nhìn bổn tiểu thư đây. Bổn tiểu thư không có gì ngoài tiền. Chầu này em trả."

Vẻ ngang ngược hiếm thấy của Astria làm Hange bật cười, cô xoay Astria về phía trước rồi đặt cằm mình lên đầu Astria rồi nói với âm lượng chỉ đủ hai người nghe

"Em mà đòi trả nữa là sau này tôi phải lấy thân mình trả cho em đấy."

Toàn thân Astria lập tức nóng lên trông thấy, cô quay lại nhìn Hange, hai má đã đỏ bừng

"Đáng ghét! Chị lại trêu em."

Lúc này đồ uống của hai người cũng đã xong , chủ quán cười tươi, tay nhanh nhẹn rót từng dòng rượu đỏ sánh vào cốc đất nung, rồi thêm một lát cam mỏng và vài nhánh quế nhỏ. 

"Hai quý cô, đây là rượu vang nóng tốt nhất của chúng tôi. Uống đi, chắc chắn các cô sẽ thấy ấm ngay."

"Cảm ơn ông chủ." Hange cười rồi đặt tiền lên quầy "Không cần thối lại."

"Cảm ơn quý khách. Lần sau lại ghé ủng hộ quán nhé."

Vừa bước ra cửa, cảm giác lạnh hanh đã ập vào mũi của Astria. Trên tay cô là cốc rượu bằng gốm được bọc ngoài một lớp vải mỏng để cách nhiệt. Hơi ấm từ cốc đất nung lan tỏa, tạo thành một làn khói nhỏ màu trắng.Astria nhấp một ngụm nhỏ, vị ngọt dịu của rượu vang tan trên đầu lưỡi, hòa quyện với hương quế và chút chua thanh từ cam. Một cảm giác ấm áp dâng lên, như thể mùa đông bên ngoài đã tan chảy theo hơi ấm này.

"Ngon thật đấy," Astria khẽ cười, đáy mắt đong đầy niềm vui "Vừa ấm vừa thơm."

"Tôi biết em sẽ thích nó mà." Hange nói rồi phà ra một hơi "Uống đi. Cơ thể em cần ấm hơn nữa. Tay của em vẫn lạnh quá." 

Những đứa trẻ túm tụm bên góc sân phủ đầy tuyết, tiếng cười nói vang lên không ngớt, làm rộn ràng cả một góc phố mùa đông. Chúng vừa hoàn thành một "nhà thờ nhỏ" bằng tuyết, với hai bức tường thấp và một vòm cong đơn giản phía trước. Một chiếc khăn len cũ được treo lên để làm "rèm cửa", và những cành cây nhỏ cắm hai bên tạo thành hàng ghế "khách mời".

"Ast, em coi bọn trẻ kìa." 

Astria nhìn qua chỗ Hange đang chỉ, thấy khoảng 6-7 đứa trẻ đang chơi trò giả vờ kết hôn. Bộ trang phục cô dâu được làm từ chiếc khăn trắng lớn mà một đứa mang theo, quấn quanh người cô bé, cộng thêm một vài cành cây cắm trên đầu như mạng che mặt. Chú rể, không có gì đặc biệt hơn ngoài một chiếc nhẫn được làm bằng hành lá.

"Rồi, mọi người ngồi xuống! Đám cưới bắt đầu!" 

Cậu nhóc mũ đỏ hắng giọng, nghiêm trang như một linh mục. Những đứa trẻ còn lại chia nhau làm khách mời, ngồi hai bên hàng ghế tuyết, vừa ngồi vừa cười khúc khích. Cô dâu và chú rể bước lên phía trước, chân dẫm lên tuyết kêu lạo xạo, gương mặt đứa nào cũng lộ rõ vẻ phấn khích xen lẫn ngại ngùng.

"Chúng ta ở đây hôm nay để chứng kiến hai bạn nhỏ này thành một đôi..." 

Cậu nhóc mũ đỏ dõng dạc bắt đầu, nhưng ngay lập tức bị ngắt lời bởi một cậu bé phía sau hét lên

"Hôn nhau đi! Cô dâu chú rể phải hôn nhau chứ!"

Cả đám bùng nổ trong tiếng cười, cô dâu và chú rể đỏ bừng mặt, vội vàng xua tay.

"Không, không hôn đâu!"

Biểu hiện trên gương mặt Hange trở nên thú vị, cô nắm lấy tay Astria, hai người dừng lại cách đó không xa để đứng xem. Thấy Astria nhìn chăm chú, Hange khoác tay cô, kéo nhẹ

"Ngưỡng mộ bọn trẻ ghê."

"Gì chứ?" Astria bật cười

Hange hất cằm về phía đám trẻ, khẽ nói

"Có thể tập dượt cảnh lấy người mình thích mà không sợ bị đánh giá. Sau này lớn rồi, biết xấu hổ rồi thì có khi tỏ tình cũng chẳng dám."

"Bọn trẻ còn nhỏ mà, lớn lên sẽ thay đổi thôi." Astria nhấp một ngụm rượu vang "Với lại tình cảm thì khó nói lắm."

Bỗng nhiên Hange cảm thấy trong lời nói của Astria có chút đượm buồn, nhưng chưa kịp hỏi rằng tại sao thì nghe thấy một giọng nói lanh lảnh vang lên

"Không được hôn! Tớ phản đối hôn sự này." 

Một cô bé từ xa chạy đến, túm lấy tay cậu bé đang đóng vai chú rể rồi chạy thục mạng. Bỏ lại cô bé đang đóng vai cô dâu. Cô bé có chút bối rối, lấy tấm khăn trùm trên đầu mình xuống rồi cầm trên tay, cười gượng gạo 

"Chú...chú rể bỏ trốn mất rồi." 

Lũ trẻ nhập vai triệt để, bắt đầu xì xào

"Cô dâu đáng thương quá."

"Bây giờ ai làm chú rể đây?"

"Ôi ôi, ai bảo cậu ấy nhất quyết đòi Kas làm chú rể, Besy thích Kas như thế, đời nào Besy chấp nhận."

Cô bé đóng vai cô dâu bắt đầu tủi thân, rưng rưng nước mắt. Đúng lúc này, một cô bé khác đi lên, nắm lấy tay cô bé để an ủi

"Tớ sẽ làm chú rể của cậu. Cậu đừng lo."

Cô bé đóng vai cô dâu vừa rưng rưng nước mắt liền ngẩng lên nhìn cô bạn trước mặt mình, đôi mắt long lanh như ngạc nhiên lẫn xúc động.

"Thật sao? Cậu làm chú rể của tớ thật sao?"

Cô bé kia gật đầu chắc nịch, lôi từ trong túi ra một cái chốt đồ đóng hộp nhỏ xíu, vỗ ngực như một anh hùng

"Thật! Tớ cũng có nhẫn, vả lại tớ sẽ không bỏ chạy đâu. Tớ sẽ là chú rể tốt nhất mà cậu từng có!"

Đám trẻ đứng xung quanh lập tức reo hò, tiếng cười nói vang cả góc sân tuyết. Một cậu nhóc nào đó vội vàng chạy đi tìm lại tấm khăn trùm đầu mà cô dâu vừa tháo xuống, còn một đứa khác thì lăng xăng kiếm ở đâu đó một cái nơ đen, giúp "chú rể mới" chỉnh lại cái áo khoác dày cộp cho bảnh bao hơn.

"Lễ cưới vẫn tiếp tục!" 

Cậu nhóc đội mũ đỏ, đóng vai cha sứ, lập tức lấy lại phong thái nghiêm trang, lớn tiếng tuyên bố. 

"Mời hai bạn bước lên đây, chúng tôi sẽ chứng kiến tình yêu vĩ đại của các bạn."

Cô bé đóng vai cô dâu nắm lấy tay cô bạn của mình, hai gương mặt bừng lên niềm vui. Bàn tay bé nhỏ đan vào nhau, đôi má ửng đỏ vì lạnh và vì phấn khích.

"Trời đất ơi, bọn trẻ đáo để thật." Astria cười tủm tỉm "Em cứ tưởng đó chỉ là trò chơi giả kết hôn thông thường, đúng là không nghĩ tới mà."

"Ghen tị thật." Hange gật gù 

"Sao chị lại nói thế?"

"Bọn trẻ đâu phải bận tâm gì, thích ai thì bộc lộ, vui thì cười, buồn thì khóc."

"Cũng có ai cấm cản gì chị đâu."

Astria cười rồi ngẩng đầu lên, bỗng thấy Hange đang cúi đầu nhìn mình, đôi bàn tay đan vào nhau, hai ngón tay cái không tự chủ mà xoay tròn nhẹ nhàng, như đang vẽ những vòng tròn vô hình trong không khí, miệng lẩm bẩm

"Đồ ngốc này, em làm sao mà hiểu được."

"Sao em lại không hiểu?" Astria chớp chớp mắt "Đừng lo, nếu chị thích ai đó thì em sẽ toàn tâm toàn ý ủng hộ chị. Em không phải kiểu bạn bè có sở hữu cao đến nỗi không cho bạn mình có người trong lòng đâu."

"Tôi...tôi không nói chuyện với em nữa." Hange thoáng chút bối rối, cô ngập ngừng rồi nắm lấy tay Astria kéo đi "Chúng ta đi thôi. Chắc đường cũng sắp thông rồi."

Những cây thường xuân bên đường phủ đầy tuyết trắng, thi thoảng tuyết trên lá lại vì nặng quá mà rơi bộp bộp xuống đất. Hange đang đi bỗng dừng lại, khiến Astria suýt nữa đâm vào sau lưng cô 

"Astria..."

Astria ngước lên nhìn Hange, ánh đèn ấm áp đang chiếu lên gương mặt cô ấy. Ánh đèn vàng ấm áp phủ lên mái tóc nâu buông lơi, khiến từng sợi óng ánh như được phủ một lớp tuyết mỏng. Đôi mắt nâu nay lại mang một sự tĩnh lặng kỳ lạ. Trong khoảnh khắc tựa như một bức tượng La Mã được tắm trong ánh trăng, vừa thoát tục lại vừa mê hoặc.

Đẹp đến nỗi Astria suýt nữa quên cả thở. Cô nuốt nước bọt cái ực rồi khẽ trả lời

"Dạ?"

"Tôi có điều này muốn hỏi em, ngay lúc này, nhưng không biết có phải phép không..."

"Chị cứ hỏi đi." Astria bất ngờ bởi sự nghiêm túc đột ngột của Hange, cười xòa "Sao chị đột ngột trông nghiêm nghị quá vậy? Làm em giật mình đấy."

Ánh đèn đổ bóng lên bờ vai thẳng tắp của Hange, dáng người mảnh khảnh nhưng lại có cảm giác cực kì vững chãi. Chiếc khăn len quấn hờ quanh cổ không che giấu được hơi thở nhẹ nhàng, phả ra những làn khói trắng nhỏ trong cái lạnh giá của mùa đông

"Tôi rất tò mò về quan điểm lựa chọn đối tượng kết hôn của em. Em nói xem, một người bình thường, nếu có thể chọn thì họ có chấp nhận lấy người yêu mình không? Hay họ sẽ muốn lấy người mình yêu?" 

"Ừm..." Astria lặng người trong giây lát, ánh mắt dao động như đang suy nghĩ điều gì đó, sau đó cô khẽ cười "Sao đột nhiên chị lại hỏi chuyện này? Do đám trẻ sao?" 

"Em cứ trả lời tôi đi." 

Cô khẽ nghiêng đầu, đôi mắt xanh thoáng chút ngại ngùng xen lẫn bối rối, rồi chợt mỉm cười, nụ cười dịu dàng như ánh nắng len lỏi qua những đám mây xám xịt.

"Thật ra cái này rất khó để nói..." 

Astria khẽ hít một hơi, rồi thở ra những làn khói trắng. Cô đã qua độ tuổi làm thiếu nữ hoài xuân* từ rất lâu rồi, cũng đã nếm trải đủ cay đắng vì hôn nhân không hạnh phúc ở kiếp trước, thế nên câu hỏi này khiến cô nhớ lại rất nhiều về khoảng thời gian đó. Sau một hồi lưỡng lự, cô đem chuyện cũ của mình, gói gọn thành một trải nghiệm chung chung, khẽ nói 

"Em nghĩ đa số mọi người sẽ chọn lấy người họ yêu. Bởi vì không thể tưởng tượng được việc sống cả đời với một người mà trái tim họ không hướng về. Nhưng hôn nhân không thể chỉ dựa vào tình cảm của một người để duy trì. Chưa kể là nếu chọn lấy người mình yêu thì có lẽ sẽ "thiệt thòi" đôi chút, tại vì mình là người yêu họ hơn mà, yêu hơn nên sẵn sàng hi sinh nhiều nhơn. Nếu người mình yêu cũng yêu mình thì thật tốt, nhưng nếu không thì kết cục cũng không vui vẻ gì cho cam. Chọn người mình yêu là hoàn thành giấc mơ tuổi trẻ, chọn người yêu mình là đặt cược vào sự bình yên. Nó là lựa chọn của mỗi người thôi, từ một chiều thì đều là đánh đổi cả. Nhưng em nghĩ tình yêu có thể đi đến hôn nhân là hai người phải cùng yêu nhau, là cùng yêu và cùng được yêu, vì nhau mà cố gắng."

"Em thì sao? Em sẽ chọn thế nào?"

"Em á? Em chọn ở bên người đối tốt với mình." Astria mỉm cười "Kể cả người mình yêu, hay người yêu mình. Chỉ cần họ đối tốt với em bằng chân thành thì chắc chắn em sẽ moi hết ruột gan của mình ra để yêu thương họ. Nếu xui rủi mà người em yêu không yêu em, thì em vẫn sẽ thật tâm chúc phúc cho họ. Một đời này quá dài, cũng quá ngắn. Quá dài để chịu đựng sai người, quá ngắn để yêu thương một người. Em không muốn lãng phí phút giây nào cả."

Trong không gian tĩnh lặng của mùa đông, những bông tuyết nhỏ lại bắt đầu rơi, Hange chậm rãi vươn tay ra, những ngón tay dài nhưng mạnh mẽ khẽ run lên vì cái lạnh, trước khi nhẹ nhàng nắm lấy đôi bàn tay của Astria. Lòng bàn tay Hange ấm áp,khác hoàn toàn với đôi tay đang lạnh buốt của Astria. Tuyết rơi nhẹ lên vai cả hai, phủ một lớp mỏng lên chiếc áo khoác dày, nhưng không ai bận tâm. Astria thấy Hange im lặng thì nghiêng đầu, khóe miệng cong lên

"Thế nào? Câu trả lời của em đã thỏa mãn được chị chưa?"

Nhưng Hange không nói gì ngay, chỉ hơi siết chặt tay cô, trong đôi mắt nâu như màu hạt dẻ đó, Astria còn lờ mờ nhìn thấy dáng vẻ trông có phần khờ khạo của mình

"Ast, em thật là ngốc."

"Lại chê em ngốc." Astria bĩu môi "Chị hỏi thì em nói thật thôi, cuối cùng lại bị chê ngốc."

Hange áp tay lên mặt Astria, vuốt nhẹ gò má đang hơi ửng đỏ vì lạnh, một cảm xúc phức tạp, pha lẫn giữa sự trìu mến, bất lực và chút gì đó không muốn thừa nhận

"Em đáng giá thế này, em nói sau này tôi phải làm sao để nhìn em bị gả đi đây."

Astria chau mày, nét mặt có chút hoảng hốt

"Gả đi? Gả cho ai? Chị định bán em hả? Đừng bán em mà, em hứa sẽ kiếm tiền chăm chỉ, đem về cho Trinh sát đoàn, chị đừng bán em đi, em là cây hái ra tiền đó."

"Dĩ nhiên là gả cho người em yêu chứ gả cho ai." 

"Thôi thôi em sợ lắm. Nhỡ người ta không thương em, người ta trả em về giữa đường thì phải làm sao? Em là người thực tế, tình yêu không làm mù hai mắt của em được đâu. Em chỉ muốn ở bên người thật lòng yêu thương em thôi. Hans cũng thương em mà, ở bên chị là tốt nhất."

Astria vừa nói vừa vô thức lắc lắc hai tay của Hange, đôi mắt xanh long lanh như phủ đầy tuyết mùa đông. Nhưng chưa kịp nói hết câu, cô bỗng cảm nhận được một làn hơi ấm áp phả nhẹ lên gò má mình, cùng với đó là mùi thơm mát thoang thoảng như bạc hà len lỏi qua không khí lạnh giá. Cô ngẩng đầu lên, và ngay khoảnh khắc ấy, thế giới xung quanh như dừng lại.

Trán cô chạm nhẹ vào vành chiếc mũ lông mềm mại của Hange, hơi lạnh từ quân huy bằng kim loại trên đó khiến cô khẽ rùng mình. Khoảng cách giữa họ gần đến mức hơi thở ấm nóng của Hange hòa lẫn vào không khí, phả nhẹ lên da mặt cô. Chóp mũi của họ gần như chạm vào nhau, chỉ cách một hơi thở mong manh. Đôi mắt nâu sâu thẳm của Hange nhìn thẳng vào cô, Astria mơ hồ cảm thấy một sự dịu dàng, một nét ưu tư, một chút lưỡng lự, và một thoáng gì đó lưu luyến đáng để cô ghi nhớ suốt cả một đời này.

Khoảnh khắc ấy quá gần, quá đỗi bất ngờ. Astria giật mình, tim cô bất giác đập nhanh hơn, như tiếng chuông vang vọng trong lòng ngực. Cô suýt chút nữa ngã về phía sau, nhưng đã được Hange giữ lại. Cô nhanh chóng tìm một cái cớ để lảng tránh. Một nhánh tầm gửi* đã nhanh chóng lọt vào mắt cô

"A..." Astria chỉ tay "Kia là tầm gửi. Chúng ta cùng cầu nguyện đi. Trước kia em từng đọc trong sách, nếu hai người cùng cầu nguyện dưới nhánh cây tầm gửi thì họ..."

Giọng của Hange khẽ vang lên, trầm ấm và dịu dàng như một lời thì thầm bị gió đông cuốn đi

"Họ sẽ bên nhau mãi mãi, vì tình yêu của họ đã được thần tình yêu bảo hộ."

"Sao...sao chị biết?"

"Cuốn sách đó là tôi đem cho em mà. Sao tôi lại chưa từng đọc qua được?"

Khoảng cách ấy, ánh mắt ấy, hơi thở ấy – tất cả như đóng băng thời gian, chỉ còn lại hai người trong cái không gian yên tĩnh phủ đầy tuyết trắng. 

"Với lại bé ngoan ạ..." Hange khẽ cười "Không phải là cầu nguyện, mà là hôn nhau."

Astria mở to mắt nhìn Hange, đôi môi khẽ run, không phải vì cái lạnh mà vì những gì cô vừa nghe được. Khoảng cách giữa hai người gần đến nỗi cô có thể cảm nhận từng hơi thở ấm áp của Hange, dịu dàng mà mãnh liệt, như muốn nói thay cả những gì chưa kịp thốt ra. Thần trí của Astria điên đảo, cô nhìn Hange đến ngơ ngẩn. Khi bầu không khí giữa hai người đang đông cứng thì người đánh xe của họ đã xuất hiện 

"Thưa Đoàn trưởng, đường đã thông thoáng, có thể khởi hành rồi ạ." 

"Tôi biết rồi." Hange gật đầu, sau đó nắm lấy tay Astria "Đi nào, chúng ta về thôi. Tuyết bắt đầu rơi rồi."

Những bông tuyết nhỏ rơi xuống mi mắt của Astria nhanh chóng tan ra vì nhiệt độ cơ thể. Astria lặng lẽ bước theo Hange, nhưng tâm trí cô vẫn rối bời bởi những gì vừa diễn ra. Hơi ấm từ bàn tay Hange siết chặt lấy tay cô, truyền đến cảm giác an toàn kỳ lạ, nhưng cũng làm trái tim cô đập mạnh hơn. Ngoài mặt thì tỏ vẻ bình thường nhưng trong lòng đã gào thét 

Cô nghĩ Hange không thuộc về mình, không nên tham lam những thứ không thuộc về mình

Đúng vậy, không nên tham lam.

Nhưng Astria cũng không kìm được mà len lén ngước nhìn Hange. So với cô thì Hange rõ ràng không có biểu hiện gì kì lạ cả. Thậm chí cũng không xấu hổ, không ngại ngùng. Rõ ràng là không nghiêm túc, rõ ràng là trêu đùa cô. Điều này làm Astria cảm thấy có chút giận dỗi. Lên xe rồi vẫn nhìn Hange chằm chằm bằng vẻ mặt bất mãn

Hừ, soái khí thì ghê gớm lắm à. Hange Zoë, đồ xấu xa. Đồ đẹp trai xấu xa

Như cảm nhận được ánh mắt của cô, Hange quay sang, mỉm cười

"Sao thế? Em vẫn đang nghĩ đến chuyện lúc nãy tôi nói sao?"

"Chuyện...chuyện gì? Em không nghĩ gì hết."

"Vậy thì tốt." 

Hange xiết nhẹ tay của Astria, rồi kéo cô dựa vào vai mình 

"Tôi chỉ lo mình dọa em sợ." 

"Sợ gì chứ. Em đã quá rõ tính nết của chị rồi, Hans." Astria nhún vai "Mặc dù chị rất xấu xa. Nhưng chị cũng biết chừng mực. Em biết là chị không dám làm gì quá trớn đâu."

"Thực ra nếu em cho phép thì tôi dám đấy."

"Hans!" 

Astria khẽ kêu lên, đôi má đỏ ửng, quay mặt ra ngoài cửa sổ để tránh ánh nhìn của Hange 

"Đừng chọc em nữa mà..."

"Được rồi, không chọc em nữa." Hange ôm cô vào lòng, giống như một món bảo vật mà nhẹ nhàng nâng niu. 

Ngoài cửa xe, tuyết lại rơi trắng xóa, lấp đi những dấu chân trên đường và che đi cả lời cầu nguyện của ai đó dưới tán cây tầm gửi 

"Cầu cho mai này sẽ mãi mãi bên nhau."

***

Cuối mùa đông rồi mà thời tiết cũng chẳng bớt lạnh hơn. Gió vẫn rít qua những khe cửa, mang theo hơi lạnh buốt giá len lỏi vào từng ngóc ngách của doanh trại. Những ngọn đồi phủ đầy tuyết trắng bên ngoài vẫn im lìm trong sự tĩnh mịch, như một bức tranh bất động kéo dài vô tận. Như mọi năm, đây là dịp binh sĩ được về nhà ít hôm. Trinh sát đoàn chỉ còn đội ngũ những người thâm niên ở lại. 

Nhân lúc Levi đang đi giải quyết một vài công việc ở Shiganshina, một cuộc họp kín đã nhanh chóng được diễn ra. Căn phòng tối om, giữa phòng chỉ có một cây nến nhỏ, Hange tỏ vẻ bí hiểm, đẩy đẩy mắt kính

"Các vị, ngày mai sinh nhật của Binh trưởng Levi. Bình thường anh ta không đón sinh nhật đâu vì ghét bị nói là già thêm 1 tuổi. Nhưng năm nay có Astria hiến kế, nhất định chúng ta phải làm cho ra trò mới được."

Jean nhướn mày, giọng pha chút mỉa mai

"Levi mà biết chúng ta bày trò này thì chắc sẽ quét sạch cả đám."

"Đừng lo." 

Hange nháy mắt. 

"Tôi đã tính hết rồi. Quan trọng là làm thế nào để không bị bắt quả tang trước khi xong là được. Nên tôi đã sai anh ta vào Shiganshina làm mấy việc lặt vặt. Chắc phải đến chiều ngày kia mới về. Chúng ta còn khá nhiều thời gian. Sáng mai chúng ta sẽ bắt đầu tiến hành. Đúng như đã bàn. Rõ chưa?"

"Đã rõ!"

Sáng hôm sau, Jean và Mikasa tiến hành ngồi cắt và gấp mấy cái ruy băng và đồ trang trí. Jean đang cố treo những dây ruy băng đơn giản mà Astria đã chuẩn bị từ hôm trước. 

"Tại sao tôi lại phải làm cái này? Không phải Binh trưởng ghét những thứ màu mè sao?" 

Jean lầm bầm, nhưng đôi tay vẫn nhanh chóng buộc chặt từng nút dây. Armin mỉm cười, đưa những cái ruy băng mà Mikasa đã gấp xong cho Jean. Mikasa không nói gì, chăm chú dán những đoạn ruy băng lên góc tường, điều chỉnh vị trí sao cho tất cả thật ngay ngắn và chỉnh chu.

Phòng bếp nhanh chóng trở thành chiến trường với sự hiện diện của Sasha và Connie. 

"Đừng cho quá nhiều đường!" 

Sasha hét lên, nhưng tay lại làm rơi cả túi đường vào hỗn hợp bột. Connie đứng gần lò nướng thì loay hoay chỉnh nhiệt độ, đến mức khói bốc lên nghi ngút.

 "Các cậu làm cái quái gì mà khói mù lên thế hả? Khét điên luôn!" Jean xuất hiện ở cửa, nhìn đống lộn xộn mà hai người kia tạo ra thì khẽ lắc đầu "Tôi không nghĩ Binh trưởng Levi sẽ chịu ăn cái này đâu"

"Không sao đâu. Anh ta chê thì chúng ta ăn." 

Hange đi ngang qua, cười lớn, chẳng mảy may lo lắng.

Astria quay lại bếp, mang theo chiếc khăn len đã đan xong. Cô tròn mắt nhìn cảnh hỗn độn trước mặt – khói bốc lên từ lò nướng, bột vương khắp mặt bàn, và Sasha đang vụng về chỉnh lại chiếc khuôn bánh bị nghiêng. 

"Trời đất! Đây là cái gì thế này?" 

Astria bất lực nhìn hai người họ, không biết nên cười hay khóc 

"Được rồi, chúng ta làm lại vậy. Hai người sang giúp tôi đánh trứng đi. Nhớ tách riêng lòng trắng với lòng đỏ nhé."

Bận bịu cả hơn một ngày, cũng may là Levi không về sớm.Jean và Mikasa treo xong những đoạn ruy băng cuối cùng, Astria kiểm tra chiếc bánh lần cuối để đảm bảo nó trông không quá tệ. Đột nhiên, Connie từ tháp canh chạy thục mạng xuống, hớt hải nói

"Mọi người! Binh trưởng sắp về đến nơi rồi! Mau mau chuẩn bị!"

Cả nhóm hối hả vào vị trí. Mikasa nhanh chóng tắt đèn trong phòng chính, Hange đứng gần cửa, sẵn sàng bật đèn. Cả không gian chìm vào yên lặng, chỉ còn tiếng bước chân Levi vọng lại từ xa.

Khi Levi quay về doanh trại, bầu không khí yên lặng đến mức anh lập tức nghi ngờ. Nhưng vừa bước vào phòng chính, ánh sáng bỗng bật lên, và cả nhóm đồng thanh hô lớn

"Chúc mừng sinh nhật, Binh trưởng Levi!"

Levi khựng lại ngay cửa, ánh mắt lướt qua chiếc bánh kem nhỏ xinh, dây ruy băng đơn giản và những gương mặt quen thuộc đang rạng rỡ nhìn anh. Hange, như thường lệ, là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí

"Chúc anh tuổi mới bớt cau có."

"Cái này..." Levi thoáng lúng túng, ánh mắt thoáng dao động trước sự nhiệt tình của mọi người

"Là tấm lòng của mọi người. Anh nhận đi cho mọi người vui."

Astria thấy anh chần chừ thì kéo lấy tay anh, đặt chiếc bánh lên 

"Anh ước một điều đi."

Levi nhíu mày, nhưng rồi anh cũng nhắm mắt. Khi anh mở mắt, mọi người vừa vỗ tay vừa đồng loạt hô 

"Thổi nến! Thổi nến đi!"

Sau khi Levi thổi tắt nến, cả đám bắt đầu hú hét đến đinh tai nhức óc. Astria đã đi quanh để thắp đèn lên. 

"Không làm anh khó chịu chứ?" 

Astria hỏi, hơi e dè. Cô biết Levi không thích mấy trò ồn ào này, cũng không thích bày bừa. 

Nhưng phản ứng của anh lại khá tốt

"Làm sao mà khó chịu khi có chiếc bánh này..."

Levi nhìn sang chiếc bánh kem, khóe môi cong lên nhẹ như một nụ cười. 

"Và một đống người phá phách thế này chúc mừng sinh nhật tôi."

"Binh trưởng cười kìa! Thấy chưa, anh ấy thích mà!" 

Sasha reo lên, tiếng cười rộn ràng của cô khiến cả nhóm không nhịn được mà bật cười theo.  Cô nàng  xem ra còn vui hơn cả chủ tọa. 

Jean nhanh tay kéo Levi ngồi xuống chiếc ghế mà họ đã chuẩn bị, trong khi Mikasa nhẹ nhàng đặt chiếc bánh kem trước mặt anh. Anh cầm con dao, cắt bánh cho mọi người. Lúc này Astria mới lôi hộp quà được bọc cẩn thận ra trước mặt anh. Bên trong là một chiếc khăn len và một bộ ấm trà. 

"Tinh tế đấy chứ?" Nét mặt Levi lộ rõ vẻ hài lòng "Cảm ơn mọi người. Nhưng lát xong mà không dọn sạch sẽ thì biết tay tôi."

Cả đám nhìn đống pháo giấy trên đất, Connie huých tay Jean, thì thầm 

"Biết ngay anh ta sẽ nói thế mà."

Levi cầm ly trà nóng mà Hange vừa đưa, khẽ nhấp một ngụm, rồi nhàn nhạt nói

"Dĩ nhiên là vậy rồi. Chuyện nào ra chuyện nấy. Astria..."

"Vâng?!"

"Cảm ơn cô vì cái khăn."

"Đó là quà chung của mọi người mà."

"Khăn cô tự đan đúng không?"

"Sao anh biết?"

"Xấu." Levi thủng thẳng nói "Nhưng rất ấm. Tấm lòng của mọi người tôi xin nhận."

Mặt Astria méo xệch, cô không biết nên vui hay nên buồn nhưng Hange đã ghé sát vào tai cô, thì thầm

"Tôi nghĩ anh ta rất thích cái khăn đấy. Em xem kìa, đeo luôn rồi."

Đúng như Hange nói, trên cổ Levi đang là chiếc khăn màu xanh, màu như lá của vòng nguyệt quế. Sợi len được đan đều tay, không quá dày nhưng đủ để giữ ấm trong những ngày đông giá rét. Những mắt đan hơi lệch một chút, không quá hoàn hảo. Ở hai đầu khăn, Astria đã thêm một vài sợi tua rua ngắn, mềm mại, khiến chiếc khăn trông sinh động hơn, thậm chí cô còn đã thắt nơ ở đó.

"Coi anh kìa Levi." Hange giật giật tua rua trên khăn "Chê xấu mà vừa mở ra là đeo luôn. Rõ ràng là anh thích nó."

Levi nhấc ly trà lên, nhấp thêm một ngụm, rồi lơ đễnh trả lời, 

"Có gì không thích? Rất ấm. Hơn nữa, nếu không đeo, các người sẽ lải nhải cả ngày."

Mọi người bụm miệng cười, Levi cũng lôi từ dưới gầm bàn ra một chiếc hộp rất lớn, được bọc bằng một tấm lụa đỏ. Astria biết kiểu gói quà này, ở thế giới này đây là đặc trưng chỉ có tại Hizuru

"Tôi cũng có bất ngờ cho mấy người đây. Đặc biệt là cô đấy, Astria. Mở đi."

Astria nhận lấy chiếc hộp rồi mở nó ra. Hộp quà được làm từ gỗ tuyết tùng, bề mặt bóng mịn, tỏa ra một mùi hương thoang thoảng đặc trưng của gỗ tự nhiên. Trên nắp hộp, người ta khéo léo khắc hình một nhành hoa mai trắng. Bốn góc hộp được gia cố bằng những mảnh kim loại nhỏ, có vẻ là bạc. Bên trong là một vài món truyền thống của Hizuru, bánh ngọt và một chai rượu nhỏ. Cùng một phong thư từ phu nhân Kiyomi 

"Hôm nay tôi ra cảng đúng lúc tàu của Hizuru có tạt qua. Họ không nán lại lâu, có vẻ chỉ tiện đường qua để đem cái hộp này cho cô. Nói là dù hơi sớm nhưng sợ mấy hôm nữa thời tiết thất thường, không tiện đi lại. Nhờ tôi đưa cái này cho cô."

"Oa!" Sasha nhìn thấy đống đồ ăn thì hai mắt sáng lên "Đúng là đãi ngộ tốt thật."

Astria giữ lấy phong thư, sau đó mỉm cười 

"Thật ra đây là quà năm mới của Hizuru, nhưng tôi ở đây nên coi như mọi người cùng tôi đón năm mới sớm nhé."

Connie và Sasha reo lên, nhanh chóng chia nhau mấy món bánh trong hộp. Jean thì cầm chai rượu sake nhỏ, ngắm nghía nhãn chai với vẻ tò mò. "Rượu này chắc ngon lắm đây," cậu chàng nói, nhưng vẫn lịch sự đưa cho Astria trước. 

"Chị là chủ nhân của hộp quà, uống thử trước đi."

Astria cười, lắc đầu. 

"Không cần đâu. Mọi người cứ uống chung đi. Còn nhiều lắm mà."

"Ngon quá! Mấy món của Hizuru đúng là không chê vào đâu được!"

"Chúng ta đúng là có lộc ăn thật." Hange cười "Nào mọi người, nâng ly chúc mừng sinh nhật binh trưởng Levi!"

Bữa tiệc nhỏ trôi qua một cách nhanh chóng. Khi những tiếng cười dần lắng xuống cũng là lúc mọi người bắt đầu thu dọn. Sasha và Connie bận rộn gom pháo giấy, Jean hì hục lau sạch bàn, còn Mikasa đứng ở góc, sắp xếp lại những chiếc ghế. Astria, sau khi dọn bát đĩa vào bếp, đang chuẩn bị quay về phòng thì nghe thấy tiếng Hange gọi

"Ast, ra đây."

"Sao thế ạ?"

"Levi tìm em, có vẻ là phát hiện ra rồi."

Bên ngoài, tuyết vẫn rơi nhẹ, phủ kín mặt đất một lớp trắng tinh khôi. Ánh sáng lờ mờ từ đèn doanh trại soi rõ một người tuyết đang đứng sừng sững giữa sân, cao bằng Levi. Đầu người tuyết được đội một chiếc mũ lông cũ, hai tay từ củi khô cắm ở hai bên, và giữa khuôn mặt là một củ cà rốt làm mũi, được gắn hơi lệch. Astria lại còn lấy hai viên than làm mắt và hai cành nhỏ để làm lông mày cho nó, tạo ra vẻ mặt kỳ quái đến buồn cười. Đặc biệt nhất là một cây chổi cắm chéo ngang tay người tuyết, như đang cầm kiếm. Dáng vẻ cứng nhắc và đôi chân ngắn ngủn của nó, không nói thì cũng biết là giống ai.

Astria ngẩn ra vài giây, rồi bật cười khúc khích. Nhưng khi nhìn sang Levi, cô lập tức kìm lại, bởi gương mặt anh thoáng cau có.

"Cái này là ai đắp?" Levi hỏi, giọng đều đều nhưng ánh mắt sắc bén. "Cao bằng tôi, còn đội mũ y chang nữa."

"Tôi...không biết." Astria cúi đầu bụm miệng cười "Ác thật, coi đôi chân ngắn ngủn kìa."

Levi không kiên nhẫn thêm được, anh túm lấy mặt của Astria, ra sức nhéo

"Cô giỏi lắm. Cô thấy cái mạng mình lớn lắm đúng không? Hả?"

Hange vội vàng ngăn Levi lại vì sợ Astria đau

"Levi, nhẹ tay thôi."

Astria bị nhéo má nhưng không sợ, trái lại còn hít một hơi để kiềm lại cơn cười nhưng không thành công. Cô nhìn người tuyết lần nữa, đôi tay đưa lên như cố gắng "chữa cháy".

"Thôi mà, Binh trưởng Levi. Anh nhìn xem, nó đâu đến nỗi nào. Còn cầm kiếm nữa cơ mà!" 

Astria chỉ vào cây chổi cắm lệch, đầy vẻ tự hào.

"Người tuyết của tôi là chiến binh mạnh nhất xứ băng."

Hange cười đến nỗi phải vịn vào vai Levi để đứng vững, còn Levi thì dùng nốt tay còn lại để nhéo má Hange

"Gì nữa! Tôi chỉ đứng đây làm khán giả thôi mà! Sao tôi cũng bị vạ lây chứ?"

Levi hừ một tiếng, buông tay ra, nhưng ánh mắt đầy cảnh cáo. 

"Nếu cô còn cười to hơn nữa, tôi sẽ nhéo đến khi cái má cô rụng ra đấy, Hange. Cô suốt ngày bảo về Astria làm ba cái trò không đâu."

"Dễ thương mà." Hange khoác vai Levi "Anh nhìn xem. Anh dù có xuất hiện dưới hình dạng một người tuyết thì vẫn là mạnh nhất. Quá đỉnh."

"Phải phải." Astria gật đầu lia lịa "Chân hơi ngắn một chút thôi. Tôi sẽ đắp cho nó dài ra thêm."

"Lùn thì chân thế thôi." Hange đẩy đẩy kính "Nếu em đắp người tuyết "Đoàn trưởng xứ tuyết" thì em phải đắp chân dài gấp đôi chỗ đó."

Levi gõ đầu Hange

"Cô nói ai lùn?"

"Ai biết? Ai tự nhận thì người đó lùn." Hange nói rồi lè lưỡi, nấp sau lưng Astria

Levi thở dài, buông tay khỏi má Astria

"Cô làm tôi thành trò đùa cho Hange đúng không? Còn ai biết về cái đống tuyết này nữa?"

Astria lùi một bước, giơ hai tay lên như thể đầu hàng, nhưng nụ cười vẫn còn đó

"Không ai đâu. Chỉ có ba chúng ta thôi. Đảm bảo bí mật quân sự tuyệt đối."

Levi nhíu mày, ánh mắt sắc lẻm vẫn không rời khỏi Astria

"Cô chắc chắn là không có ai khác biết về đống này chứ?"

Astria gật đầu nhanh chóng, nhưng Hange nhún vai

"Ừ thì... Sasha và Mikasa có đi ngang qua, nhưng họ không nói gì đâu. À, Jean có đứng lại cười vài giây, còn Connie thì..."

"Đủ rồi!" 

Levi cắt ngang, anh đưa tay vuốt mặt, rõ ràng là đang cố kiềm chế

"Dẹp cái đống tuyết này đi. Không mai nó chảy ra là sân toàn nước là nước." 

Nói rồi anh day day trán, bất lực thở dài một cái 

"Dọn luôn đi. Tí tôi quay lại kiểm tra mà không xong thì cô biết tay tôi."

Levi xoay người bước đi, không quên để lại ánh mắt cảnh cáo lần cuối trước khi khuất sau cửa doanh trại. Hange đứng đó, nhìn Astria, rồi cả hai phì cười 

"Anh ta đi rồi."

"Sao mà em nỡ phá nó đi bây giờ? Em thấy nó cũng dễ thương mà, đắp được nó cũng tốn công lắm chứ bộ..."

Astria nói rồi chỉnh trang lại cho người tuyết. Tuyết lạnh thấm qua găng tay, nhưng cô không để tâm. Nhìn người tuyết đứng đơn độc giữa sân trắng xóa, cô bất giác ngồi xổm xuống đất, bắt đầu vo đám tuyết thành một ụ tròn khác.

"Em định làm gì vậy?" Hange ngồi xuống cạnh cô, nghiêng đầu hỏi.

"Em nghĩ Levi tức giận vì bị chọc quê một mình." Astria mím môi, cố nhịn cười. "Nếu em đắp thêm vài đồng chí nữa đứng cạnh anh ta, có lẽ anh ta sẽ tha cho con người tuyết của em."

Hange bật cười, xoa nhẹ đầu Astria

"Ý hay đấy. Để tôi giúp em một tay. Nhưng này, trước hết em phải mặc ấm vào đã."

Nói rồi, Hange đứng dậy, bước nhanh vào bếp lấy cho Astria một chiếc áo khoác bông. Khi Hange quay lại, Astria đã bắt đầu đắp được phần thân của người tuyết thứ hai. Cô ấy cầm cái xẻng xúc tuyết trong tay, bắt đầu thở ra những làn khói trắng 

Hange giúp Astria choàng áo khoác lên người, rồi quấn khăn len quanh cổ và đầu cô, quấn đến khi Astria chỉ hở mỗi hai con mắt mới dừng lại 

"Tốt hơn rồi đó."

Sau đó Hange đã lấy từ kho ra một cái xẻng khác, xúc tuyết vun thành từng đống nhỏ. Astria vo tròn một quả cầu tuyết, vừa cẩn thận nắn lại vừa suy nghĩ.

"Người tuyết thứ hai này chắc là Jean. Cao một chút, khuôn mặt hơi dài, còn tóc nữa, tóc phải chải chuốt hết cỡ mới được. Dạo này cậu ta còn để râu nữa chứ. Bọn trẻ lớn nhanh thật."

"Vậy cái này làm Connie đi. Đầu đinh, trông ngốc nghếch nữa." Hange hùa theo, đang nặn phần đầu của người tuyết thứ ba. 

Astria bật cười, mắt ánh lên sự tinh nghịch. 

"Còn đây là Sasha. Thêm mấy cành cây làm tay, trông như em ấy đang cầm một đĩa đồ ăn. Em định chạy vào đem khoai tây ra đây nhưng em sợ bị mắng vì lôi thức ăn ra làm đồ chơi."

Hange cười rộ lên, bắt đầu tìm kiếm thêm vài nhánh cây và củ cà rốt trong túi đồ. Cô vừa làm vừa hào hứng chỉ dẫn. 

Cả hai người vừa làm vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc, xung quanh người tuyết Levi đã xuất hiện thêm tám người tuyết khác, mỗi người mang một đặc trưng riêng, đứng thành hàng bên nhau như một đội ngũ nhỏ.

Astria lùi lại một bước, phủi tay rồi ngắm nhìn tác của mình và Hange

"Trinh sát đoàn xứ tuyết!"

"Mệt chết mất." Hange khoác vai Astria, rồi nắm lấy tay cô "Tay em sắp hóa đá rồi. Để tôi lấy cho em một cốc trà nóng."

Nói rồi Hange chạy vụt đi

Astria vẫn đang bận rộn chỉnh trang người tuyết của mình, cô bẻ hai cành nhỏ ra gắn lên mắt để làm hai cái lông mi

Còn đang đứng phổng mũi thì thấy một bóng đen đang dần bao phủ lấy mình, Astria quay đầu lại, quả nhiên là Levi đang đứng phía sau nhìn cô chằm chằm 

"Tôi nhớ là mình bảo cô dẹp con người tuyết này đi, chứ không phải là đắp thêm gần chục con nữa rồi bày bừa ra đây."

"Thôi mà. Lại cau có rồi." Astria bày ra dáng vẻ xu nịnh, cầm lấy tay áo của Levi mà lắc lắc "Binh trưởng Levi, anh nhìn xem, tôi đã gom hết tuyết lại một chỗ rồi. Giờ thì ai cũng là người tuyết chân ngắn."

"Cô nói lại lần nữa xem?" Levi lườm cô, nhưng rồi chân mày đang nhăn nhó cũng giãn ra đôi chút "Chơi chán chưa? Chán rồi thì dẹp nó đi."

"Đừng mà!" Astria giang tay ra chắn cho mấy con người tuyết, sau đó chỉ vào con người tuyết có cặp mi dài "Bên trong đó là một trái tim ấm áp đó. Anh nỡ sao?"

"Cô đang kể chuyện cổ tích à?"

"Không tin thì anh thò tay vào thử xem."

Astria kéo tay Levi, đặt lên con người tuyết. Bàn tay đang ấm của anh bị tuyết làm cho lạnh, nhưng anh không rụt lại mà thản nhiên nhìn Astria 

"Tôi tin nếu cô còn dí tay tôi vào đây thì tôi sẽ vùi cô trong đống tuyết này, cô có tin không?"

"Anh dùng sức một chút đi." Astria nài nỉ "Muốn biết trái tim có ấm không thì phải tìm cách chạm vào nó mới biết chứ."

Nói rồi Astria cầm lấy tay Levi, ấn sâu vào thân của người tuyết. Sau một vài giây lạnh lẽo, Levi quả nhiên cảm thấy một cảm giác ấm áp mờ nhạt đang lan tỏa, anh cầm vào thứ đang tỏa nhiệt rồi nhẹ nhàng kéo nó ra khỏi người tuyết. Đó là một chiếc túi vải nhỏ.

"Chúc mừng sinh nhật!" Astria nhoẻn miệng cười "Quà sinh nhật của anh đó. Bất ngờ chưa?"

"Lắm trò."

Levi cốc đầu cô rồi mở túi ra, bên trong có vài viên đá đang tỏa nhiệt và một chiếc túi nhỏ xíu. Chiếc túi thơm được làm từ vải lanh màu navy, bên trên có vài đốm trắng nhỏ, giống như bầu trời đêm mùa đông. Ở giữa túi, một dòng chữ nhỏ được thêu bằng chỉ vàng sáng "Bình An", trông méo mó y như chữ trên chiếc khăn tay của anh và dây buộc là một sợi dây lụa trắng, được thắt thành một nút thắt đồng tâm.

"Nếu tôi không đột nhiên xuất hiện thì trò này của cô không phải vô nghĩa sao?"

"Anh nghĩ gì vậy? Nếu anh không xuất hiện kịp lúc thì tôi sẽ đi tìm anh. Anh mà không chịu đến thì tôi kéo anh đi. Thiếu gì cách."

Astria thấy Levi nhìn nó một lúc lâu thì khẽ nói

"Cái này là bùa may mắn."

Bỗng cô cảm thấy một làn hơi ấm quen thuộc phủ lấy tay của mình. Levi cầm lấy mấy viên đá còn đang ấm rồi nắm lấy đôi bàn tay đang sắp lạnh cóng của cô, cẩn thận nhìn một lượt. Những ngón tay mảnh khảnh mềm mại lành lạnh chạm vào da của anh, làn da vốn trắng ngần giờ đây bị lạnh giá làm tái nhợt, hầu như không còn chút sắc hồng nào. Giữa lớp da lạnh lẽo ấy, những vết xước nhỏ hiện rõ ràng, chằng chịt như những đường khắc vụng về trên tuyết. Có vài vết cũ đã liền da, để lại những vết sẹo mờ mờ. Anh nhìn thấy vậy thì nhíu mày không hài lòng, nhưng cũng cảm thấy có gì đó ấm áp đang len lỏi vào trong lòng mình, ấm đến nỗi mặt của anh cũng đang nóng dần lên

"Lần sau mua đại một cái là được. Tặng thì cứ đưa trực tiếp thôi. Toàn tìm cách làm khổ bản thân."

 Astria nghiêng đầu, những ngón tay khẽ động khiến cho những viên đá trên tay kêu lạch cạch

"Người ta gọi đó là thành tâm. Bùa may mắn này tôi đã đem lên chùa ở Hizuru để cầu thánh thần rồi. Đảm bảo linh nghiệm."

"Lại sắp mê tín giống cái giáo phái Tường thành rồi đấy."

"Con người thì phải có đức tin chứ."

"Đức tin của cô có bảo vệ được cô không?"

"Có chứ." 

Astria khẽ cười, đôi mắt trong veo của cô ngước lên nhìn anh 

"Đức tin của tôi là anh kia mà, chiến binh mạnh nhất nhân loại."

"Vẫn chưa học được bài học "không nên đặt niềm tin quá nhiều vào người khác à?"." 

Levi miệng thì chê bai nhưng tay thì kéo cô đến gần hơn, anh đưa cô toàn bộ túi đang có đá ấm rồi dùng cạnh ngón trỏ nâng mặt cô lên, bắt cô phải nhìn thẳng vào mình

"Cô dựa vào đâu mà nghĩ tôi sẽ bảo vệ cô?"

"Ai cần anh bảo vệ." Astria chống tay lên hông, mím môi "Trước giờ con người đâu cầu nguyện vì mong rằng đức tin của mình sẽ ra mặt bảo vệ mình. Họ giữ cho mình đức tin là để có cho mình động lực và lý do để có thể vượt qua khó khăn."

Bàn chân nhỏ của Astria vẽ thành vòng tròn trên nền tuyết mỏng, chiếc váy len dài đến mắt cá chân đong đưa như một bông hoa tuyết điểm đang nở rộ giữa nền tuyết lạnh. Cô ngập ngừng một chút rồi hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm mà nhìn anh, thẳng thắn nói

"Ý tôi là, chỉ cần anh còn ở đó. Tôi nhất định sẽ tiếp tục chiến đấu."

"Hừ."

Astria nghe thấy một tiếng thở nhẹ, giống như một tiếng phì cười nhưng nhanh chóng bị chặn lại. Đôi mắt xám tro của anh hôm nay dịu dàng một cách kì lạ, không biết có phải do tuyết không mà cô cảm thấy nó có chút xanh hơn bình thường. Những bông tuyết bắt đầu rơi, nhảy nhót trên vai anh, đọng lại một chút trên lông mày và hàng mi dài đen tuyền. 

"Cố chấp, ngốc nghếch, không biết tự lượng sức mình. Giống y hệt con người tuyết mà cô đắp vậy, bản thân là người tuyết mà lại muốn giữ lấy một thứ ấm áp trong mình. Giữ lại một thứ như vậy chỉ khiến nó sớm ngày tự đánh mất chính mình." 

"Thế thì có sao?" Astria mím môi "Chí ít thì nó cũng đã từng có trái tim, cũng đã từng cảm thấy ấm áp. Ai nói là người tuyết thì không được mơ ước về những điều ấm áp như ánh nắng hay lò sưởi chỉ vì nó sẽ làm bản thân nó tan chảy? Tôi nghĩ là ngay cả có phải tan chảy, thì tan chảy dưới sự ấm áp có lẽ là khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong cuộc đời của nó rồi." 

Astria không biết anh đang nghĩ gì mà chỉ yên lặng nhìn cô chằm chằm. Góc nghiêng này, chiếc mũi này, đôi môi này. Đẹp đến mức khiến Astria cảm thấy hơi chói mắt. Nhưng tình thế này là sao? Anh không cười cũng chẳng nói gì, chỉ nhìn cô chằm chằm như thể sinh vật lạ. Có phải cô lại nói gì khiến anh cảm thấy cô kì quái không? Hay anh đang thầm cười nhạo cô

"Tự cho là mình thông minh." 

Cuối cùng anh cũng phản ứng lại, bàn tay giữ chặt cô hơn, kéo cô gần hơn một chút 

"Mộng tưởng rất đẹp, nhưng không phù hợp với thế giới này."

Câu nói của anh làm cô có chút chột dạ. Phải rồi, cô là người xuyên không, là kẻ dị giáo ở đây. Văn hóa Disney trong tâm thức thiếu nữ của cô rõ ràng không hề dễ hiểu trong cái thời điểm hòa bình và tự do là thứ xa xỉ này. Nhưng cô vẫn không kìm lòng được mà bĩu môi một cái đầy vẻ không phục. Nhân lúc cô không chú ý, tay còn lại đã từ lúc nào đặt lên ngực anh, khiến cô cảm nhận rõ từng nhịp tim đang đập đều đều sau lớp áo khoác dày, cô vô thức nói

"Người lạnh lùng như anh thì hiểu làm sao được."

"Còn người như cô thì sẽ bị nghiền nát bởi cái thế giới tàn nhẫn này." 

Levi nhìn cô, vươn tay lấy đi những bông tuyết đang phủ đầy trên tóc cô 

"Vô tâm vô phế* không phải dễ sống hơn nhiều sao? Là người tuyết mà chọn yêu mùa đông thì có gì không tốt? " 

Ánh sáng nhợt nhạt của ngày đông chiếu nhẹ lên mái tóc đen được chải chuốt gọn gàng, vài sợi lòa xòa trước trán, vài tia sáng chiếu qua khiến nó như đang phát sáng. Ngay cả đôi mắt nhìn cô cũng không còn vẻ bất cần lạnh lùng. Giống như khuyên nhủ, giống như thương xót. Hơi thở anh chậm rãi, đều đặn, phả ra những làn khói trắng mỏng manh trong không khí lạnh. 

Astria bối rối một lúc, những đầu ngón tay hơi run run, miết nhẹ trên chiếc áo quân phục màu xanh đậm của anh rồi buông ra, khẽ nói

"Không có gì không tốt cả. Chỉ là không muốn chọn như thế thôi." 

Levi nắm lấy bàn tay đang run lên từng hồi của cô, những ngón tay nhỏ nhắn của cô nằm trọn trong lòng bàn tay anh, so với tuyết đang rơi cũng không kém là bao

"Không biết điều chút nào. Nên giờ tay mới lạnh như xác chết thế này đấy."

"Levi Ackerman! Mau bỏ cái tay ra!"

Tiếng của Hange làm Astria giật nảy mình, cô lùi hai bước về phía sau, tránh xa Levi một đoạn ngắn. Hange chạy đến trước mặt Astria, trên tay còn đang cầm một bình nước bằng thiếc, cái bình được bọc cẩn thận trong một lớp khăn, không quá dày cũng không quá mỏng, không nóng đến bỏng tay mà ấm áp vừa phải. Hange cầm lấy nó đặt lên tay Astria

"Để em đợi lâu rồi. Em có lạnh lắm không?"

Astria khẽ lắc đầu, Hange cũng liếc qua nhìn một lượt mấy con người tuyết, vừa thấy con đại diện cho Astria thì hoảng hốt

"Ast, người tuyết của em bị khoét một lỗ lớn trên ngực rồi. Là tên xấu xa này làm đúng không?"

Levi đưa tấm bùa may mắn ra trước mặt Hange, lắc lắc

"Đúng đấy, thì sao?"

"Em còn móc cả tim ra để tặng cho hắn!" Hange giả bộ gục xuống đất, ra vẻ bi thương "Lòng tôi lạnh lẽo quá đi mất."

"Thôi mà." Astria nắm lấy tay Hange rồi kéo dậy "Đừng giận nữa, là em không tốt. Em không nên đòi nghịch tuyết, không nên để chị đi pha trà cho em, đều là lỗi của em. Chị đứng lên đi, tuyết lạnh lắm."

"Tôi không nhận lời xin lỗi suông đâu." Hange chun chun mũi "Tôi lạnh hết cả người rồi, lạnh từ trong ra ngoài." 

"Ôi, thế thì phải làm sao đây? Em có thể bù đắp, được không?"

Chỉ đợi câu hỏi này của Astria, Hange vòng tay qua ôm lấy eo cô, kéo về phía mình 

"Được, nhưng vẫn là xem thành ý của em đến đâu đã."

Một cơn gió lạnh thổi qua, cả ba khẽ rùng mình một cái, Levi không nhìn nổi hai người kia tình tứ nữa, liền xoay người đi vào trong

"Astria, cảm ơn vì món quà sinh nhật. Tôi đi vào trước đây. Hai người liệu mà về phòng sớm đi."

"Khoan đã tên kia. Levi! Levi Ackerman!" 

Tiếng gọi đầy thách thức của Hange vang lên, nó thành công thu hút được sự chú ý của Levi. Anh đứng trên bậc thềm, giữa khoảng sáng tối, nheo mắt nhìn

"Chuyện gì?"

"Nhìn cho rõ đây."

Astria chưa kịp hiểu chuyện gì thì cảm giác tay Hange đặt ở eo mình bỗng dùng lực. Sân tuyết trơn khiến cô không kịp phản ứng, cơ thể lập tức bị kéo sát lại gần. 

"Hans, chị...!" 

Câu nói bị cắt ngang bởi hơi ấm bất ngờ áp vào má cô.chỉ một vài giây sau, cảm giác ấm nóng bất chợt lan từ má ra khắp mặt kèm một tiếng "chụt" không quá lớn, nhưng vì cái sân đang yên ắng nên nó nghe rõ mồn một

Như một cơn gió nhẹ phớt qua, Astria đứng chết trân, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc. Gương mặt cô lập tức đỏ bừng, hơi nóng từ má lan ra khắp mặt, như thể cơn gió lạnh ban nãy chưa từng tồn tại

"Hange Zoë!!!! Đồ lưu manh!"

Levi chép miệng một cái, anh dửng dưng như chưa nhìn thấy gì

"Còn gì không?"

"Ha? Chắc chắn là anh ghen tị lắm chứ gì. Hô hô hô."

Levi không nói thêm lời nào, bóng lưng anh biến mất sau cánh cửa, để lại hai người giữa sân đầy tuyết. Hange vẫn cười hả hê, giọng nói pha chút đắc ý vang vọng trong không gian tĩnh lặng.

"Má của Astria thật sự rất ấm đó! Mềm nữa!"

Astria giật mình, mặt đỏ bừng, gần như phát khóc vì xấu hổ

"Aaaa! Huhuhu, chị còn nói nữa! Sao chị dám?"

Cô vừa hét vừa đưa tay lên che mặt, hai má đã đỏ bừng như say rượu

Hange nhướn mày, lấy tay nâng cằm Astria lên

"Sao lại không dám? Em vừa nói muốn bù đắp cho tôi mà. Đây chẳng phải là cách tốt nhất sao?"

"Không phải cái này!"

Astria hét lên, giọng lạc đi vì ấm ức

"Chị còn làm thế trước mặt Levi nữa! Em sống thế nào đây! Huhuhu em... em không sống nữa!"

Cô quay lưng định chạy trốn, nhưng vừa xoay người, Hange đã nhanh chóng nắm lấy tay cô kéo lại.

"Chạy đi đâu? Em còn chưa trả xong mà." 

Hange cười khẽ, tay giữ chặt lấy Astria. Trước khi cô kịp phản ứng, Hange cúi người xuống, vòng tay qua người cô và bế lên một cách gọn gàng. Astria trợn tròn mắt, hoảng hốt vung tay loạn xạ, đập đập nhẹ vào lưng Hange

"Thả em ra!"

"Không thưa tiểu thư. Tôi sẽ thả em vào phòng của mình."

Hange ghé sát vào cô, hơi thở ấm áp phả lên mặt Astria. Gương mặt của Hange lúc này gần đến mức từng đường nét đều trở nên rõ ràng, như được khắc tạc trong ánh sáng nhạt nhòa của tuyết. Đôi mắt nâu lấp lánh, ngập tràn sự tham lam nhưng lại ôn nhu khó tả. Làn hơi ấm phả nhẹ lên má Astria, mang theo chút ngọt ngào mơ hồ

"Em đã ở trong tay tôi, ngoan ngoãn đi, nếu không đêm nay em đừng nghĩ có thể rời khỏi đó."

***

Vài ngày sau đó, tuyết không còn rơi, mặt trời xuất hiện nhiều hơn, mang theo hơi ấm nhẹ nhàng của mùa đông sắp kết thúc. Không khí tĩnh lặng, chỉ còn tiếng róc rách của dòng suối đang dần hồi sinh từ nguồn nước tuyết tan chảy. Trên nền tuyết còn sót lại, 9 người tuyết vẫn hiên ngang đứng bên nhau dù ngày đông sắp tàn.

Người tuyết nhỏ nhất, với kích thước khiêm tốn, nó vẫn chưa hề có dấu hiệu bị tan chảy. Ai đó đã di chuyển hai người tuyết hai bên lên một chút, vừa vặn chắn lấy ánh nắng, nhưng rồi cuối cùng cũng chịu thua trước ánh mặt trời của những ngày đầu xuân. Nhưng đến giây phút cuối cùng, nó vẫn đứng thẳng, trước khi hoàn toàn hòa mình vào những khe gạch đang nhú vài mầm cây nhỏ xíu đang chờ đợi mùa xuân đánh thức.

Và trong sân, có tiếng ai đó đang phải dọn dẹp hàng tá cành cây, than củi, rau củ đang la liệt trên mặt nước, như thu gọn tàn cuộc của mùa đông còn để lại 

"Quét nhanh cái tay lên. Sáng nay cô mà không dọn xong thì biết tay tôi."

"Đừng hối mà~"

Hết phiên ngoại số 6

Chú thích của tác giả 

Nhất vãng tình thâm: (一 往 情 深 ) Tình cảm mãnh liệt đi vào tâm can

*Glühwein: rượu vang nóng, thường được pha chế với các loại gia vị như quế, đinh hương, hồi và cam, rất phổ biến trong mùa đông, đặc biệt là tại các lễ hội Giáng Sinh ở châu Âu

*Heißer apfelsaft: Được làm từ nước táo ép nóng lên, thường được pha cùng các loại gia vị ấm như quế, hồi, và đinh hương

*Thiếu nữ hoài xuân: Thiếu nữ ao ước, lo nghĩ đến tình yêu, hôn nhân

*Vô tâm vô phế: (无心无肺) Sống đơn giản, không suy nghĩ quá nhiều, không có quá nhiều cảm xúc và lo nghĩ