"Tiểu thư!"

Một tiếng gọi lo lắng vang lên từ phía Yori, nhưng Astria không còn đủ sức để đáp lại. Đầu cô nhói lên như hàng ngàn mũi kim châm cùng lúc đâm vào, khiến đôi chân không thể đứng vững. Tay cô vội bám vào mép quầy để giữ thăng bằng, nhưng cảm giác lạnh buốt từ đầu ngón tay chỉ càng làm cơ thể cô run rẩy hơn.

Cô thở hắt ra một cách khó nhọc, mồ hôi lạnh toát ra trên trán. Ánh mắt bàng hoàng của cô thoáng lướt qua bóng dáng Carl trước khi toàn thân mất kiểm soát, cô gục xuống quầy, giống như toàn thân bị rút cạn sức lực.

"Chuyện gì thế này?"

Astria chầm chậm mở mắt, cảm giác như từng tia sáng mờ nhạt đang len lỏi qua hàng mi nặng trĩu. Cô nhận ra mình không còn ở trong tiệm trà nữa. Không gian xung quanh là một màu trắng xóa, vô tận, nơi không có bóng dáng của thời gian hay vật chất.

Cô đã trở về Tọa Độ.

Mỗi lần đặt chân đến nơi này, cảm giác trống rỗng và cô đơn lại bao trùm lấy cô. Tọa Độ không có âm thanh, không có hơi thở, chỉ có những luồng sáng lạnh lẽo giống như những rễ cây lớn, lan ra khắp mặt đất

Astria khẽ đưa tay lên đầu, cơn đau vẫn âm ỉ nhưng đã dịu đi. Cô hít một hơi thật sâu, đôi mắt tím thẫm lướt qua không gian bất tận, Ymir đang ngồi bên cạnh cô, nhìn cô bằng vẻ lo lắng

"Bản thể? Là cô sao? Là cô gọi tôi về đây sao?"

Đáp lại cô chỉ có sự yên ắng đến đáng sợ, Astria nuốt nước bọt, tiếp tục nhìn quanh rồi nói

"Vừa rồi hành động hơi nóng vội. Tôi cần cô giúp. Cô ra đây đi, chúng ta nói chuyện."

Vẫn không có ai đáp lại, bản thể cũng không xuất hiện. Đầu Astria như có hàng vạn con kiến cào xé, khiến cô cảm thấy mình như một chiếc ti vi bị nhiễu sóng. Gần đây cô cảm thấy việc kiểm soát năng lực trong người mình càng ngày càng khó khăn. Thi thoảng thậm chí còn không thể về tọa độ gửi thông điệp cho Historia hay kiểm soát tình trạng thể chất của mình sau khi sử dụng quyền năng Thủy Tổ

Điển hình như lúc nãy, vừa nhìn thấy Carl sững sờ ở cửa sau khi gọi tên mình, Astria gần như không nghĩ được gì nhiều. Cô vội vàng dùng năng lực của mình để xóa ký ức của một vài người khách đang ngồi trong tiệm trà. Nhưng vừa chạm vào Carl, Astria bỗng cảm thấy một cơn đau đầu đến ớn lạnh bất ngờ ập tới. Cơn đau bất chợt như một luồng sóng dữ dội, dội thẳng vào tâm trí cô. Hình ảnh trước mắt trở nên mờ nhòe, âm thanh xung quanh như bị bóp nghẹt, chỉ còn lại tiếng nhịp tim cô đập loạn trong lồng ngực.

Astria hít sâu một hơi, bắt đầu quan sát tình hình nhưng lập tức kinh ngạc khi nhìn xuống tay mình. Xung quanh cơ thể cô, một quầng sáng mờ ảo tỏa ra, tựa như ánh trăng rọi qua làn sương mỏng. Nó không chỉ bao bọc lấy cô mà còn lấp lánh, nhảy múa theo từng cử động nhỏ nhất của cô.

Những mảnh ánh sáng nhỏ li ti như những ngôi sao tách ra khỏi quầng sáng, lơ lửng trong không khí rồi bay lên cao. Chúng tỏa ra một thứ năng lượng kỳ lạ, khiến không gian xung quanh Tọa Độ như dừng lại. Chúng trôi lơ lửng, dần tụ lại thành một vòng tròn xoay chậm phía trên đầu cô, như cùng nhảy một vũ điệu không thuộc về thế giới này.

"Bản thể! Cứu với! Đây là gì?"

Bản thể không xuất hiện, nhưng cuối cùng cũng cất tiếng

"Cảnh báo trạng thái linh hồn bất ổn."

"Tôi cần làm gì?"

Giọng của bản thể đột ngột trở nên ngắt quãng, như một chiếc băng cát xét bị hỏng

"Thủy...Tổ...m-mất k-kết nối..."

Một luồng ánh sáng mạnh khiến cô phải che mắt lại, sau khi mở mắt ra lần nữa, Astria nhận ra mình không còn ở tiệm trà. Không khí xung quanh mang một mùi hương đặc trưng của thuốc sát trùng và vải sạch. Cô nhận ra mình đang nằm trên một chiếc giường gỗ nhỏ, được phủ bởi một tấm chăn trắng đơn giản.

Ánh mắt lướt qua căn phòng, cô thấy các dụng cụ y tế sắp xếp ngăn nắp trên một chiếc bàn gỗ gần cửa sổ. Rèm cửa khẽ lay động theo làn gió nhẹ, để lộ ánh nắng vàng nhạt của buổi chiều. Astria ngồi bật dậy, cô muốn thử tách linh hồn mình để quay về Tọa độ, nhưng gần như cô không thể. Cô nhìn thấy bình hoa ở bên cạnh liền rút bông hoa hồng ra, dùng gai của nó để đâm lên đầu ngón tay của mình. Máu chảy nhuộm đỏ các đầu ngón tay rồi mà vẫn không có tác dụng

Cánh cửa đẩy vào, cô vội vàng dấu đi bàn tay rớm máu của mình, nhìn người đang bước vào

"Cô tỉnh rồi."

"Bác sĩ Martínez..."

"Gọi tôi là Rosa là được." Rosa ngồi xuống ghế "Cô thấy trong người thế nào?"

"Tôi thấy đỡ hơn nhiều rồi." Astria khẽ hỏi "Sao tôi lại ở đây?"

"Cô bị đưa vào đây trong tình trạng bất tỉnh. Tôi đã kiểm tra tổng quát rồi, có lẽ là do lao lực hoặc căng thẳng trong thời gian dài. Hoặc nếu lạc quan hơn thì có thể nói là cô chỉ bị hạ đường huyết hoặc say trà thôi." Rosa mỉm cười rồi lật lật tờ bệnh án "Tôi có kê cho cô một đơn thuốc, hơi đắng nhưng đừng có lười uống đấy nhé. Uống hết mà thấy chưa đỡ thì tới lấy thêm."

"Cảm ơn bác sĩ."

"Không có gì, tiểu thư Hoshino."

"Bác sĩ nhận ra tôi sao?"

Rosa đóng hồ sơ bệnh án của Astria lại rồi nói

"Tôi có ấn tượng rất sâu sắc với tiểu thư."

"Thật sao?"

"Phải, nhất là sau cái ngày Hans suýt nữa lật tung cái khu này lên để tìm cô." Rosa nháy mắt "Cô phải nhìn thấy dáng vẻ đó của chị ấy, rất thú vị."

"Haha..." Astria nở một nụ cười gượng gạo, nhanh chóng chuyển chủ đề "Ai là người đã đưa tôi đến đây vậy?"

"Là anh chàng đẹp trai đang ngồi ngoài kia." Rosa nói "Cô đi được chứ? Để tôi đưa cô ra đó luôn."

"Không cần đâu." Astria mỉm cười "Bác sĩ cứ làm việc của mình đi. Tôi cần vài phút chỉnh lại trang phục và đầu tóc."

Rosa gật đầu, dặn dò cô chú ý sức khỏe rồi đẩy cửa rời khỏi phòng. Sau khi Rosa ra ngoài, Astria mới nhìn xuống bàn tay mới bị đâm chi chít của mình. Các vết thương đã nhanh chóng lành lại. Vậy tức là cô chưa mất đi sức mạnh. Lúc này cô mới thở phào một hơi, xuống khỏi giường bệnh, vuốt lại tóc rồi ra cửa.

Ở gian phòng chờ của sảnh phòng khám, ánh nắng nhàn nhạt chiếu qua ô cửa sổ, hắt lên mặt bàn gỗ nơi Carl đang ngồi. Trước mặt anh là một cốc nước chanh đã tan hết đá. Carl ngồi yên lặng, nhìn chăm chăm vào chiếc cốc, như thể đang lạc trong một chuỗi suy nghĩ không hồi kết.

Khi cánh cửa phòng khám khẽ mở, Carl lập tức ngẩng đầu lên. Astria nhìn thấy dưới vành mũ là một đôi mắt màu hổ phách thoáng sáng lên một tia cảm xúc lạ lùng, nó có gì đó chất chứa nỗi xót xa khó diễn tả. Cảm giác ấy giống như gặp lại một người bạn cũ sau cả một kiếp người.

"Chúng ta nói chuyện với nhau một lát, có được không?"

Thấy Astria gật đầu, Carl cũng đứng dậy. Sau khi Astria thanh toán viện phí, cô đưa anh đến một con đê chắn sóng gần đó để nói chuyện. Cả quãng đường đến đó, hai người không ai nói với ai câu nào. Tiếng gió biển rì rào quấn lấy âm thanh sóng vỗ vào bờ đá, như một bản nhạc nền cho những suy nghĩ nặng trĩu trong lòng mỗi người.

"Xin lỗi em, có phải đột ngột cho em quá không?"

Carl bỗng lên tiếng, sau vài năm không gặp, anh ta có vẻ sống tốt, sắc mặt hồng hào hơn, bộ râu bờm xờm cũng đã được cạo gọn gàng, trông như thể trẻ hơn cả chục tuổi.

"Không hẳn...à mà thực ra là có." Những lọn tóc của Astria bay bay trong gió, cô nhẹ giọng hỏi "Anh biết tôi sao?"

"Chúng ta đâu phải người lạ" Carl khẽ nói "Tôi biết mọi thứ về em."

"Đúng là một lời tán tỉnh cũ rích."

"Hoshino Azumabito, em là Astria, đúng không?"

Carl thấy cô không nói gì, chỉ cúi gằm mặt thì tiếp tục nói

"Họ nói rằng em đã chết, nhưng tôi không tin." Carl nhìn chằm chằm vào cô "Gương mặt có thể giống, như trí tuệ thì không thể. Tôi đã đọc qua tất cả các tài liệu, các bài báo liên quan đến em. Tôi có thể khẳng định rằng người đứng trước mặt tôi không phải kẻ giả mạo. Chỉ có thể là em thôi. Astria, hôm nay tôi đến đây cũng vì chuyện này."

Astria im lặng một lúc lâu, như đang cân nhắc cách trả lời. Cô bối rối, có nhiều thứ định nói ra nhưng đã mắc kẹt trong cổ họng. Carl không phải kẻ ngốc. Chỉ phản ứng này có lẽ là đủ để Carl xác nhận mọi thứ mà anh đang nghi ngờ.

"Được rồi, từ từ rồi nói cũng được, để tôi xem nào."

Anh khẽ nghiêng đầu, đôi mắt thoáng hiện sự hoài niệm khi nhìn cô thật kỹ. Một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi anh, vừa ấm áp

"Bao nhiêu năm rồi, em vẫn như thế. Em đã sống tốt chứ?"

Astria khẽ mím môi. Cô không thể trả lời bằng lời, chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt chạm vào anh một thoáng trước khi hướng về phía biển. Không khí giữa họ như lặng lại trong vài giây. Cuối cùng, Astria cũng chịu cất giọng, thận trọng hỏi

"Sao anh biết tôi ở đây?"

"Đoàn trưởng...à, chủ tịch Hạ Viện chứ nhỉ, cô ấy có liên hệ với tôi khá lâu trước đó, nhưng vì khi đó tôi hầu như chưa nhớ được gì nên không liên lạc lại. Nơi này cũng vừa thay đổi chính sách nhập cư, đến bây giờ tôi mới có giấy phép để đặt chân vào thành phố cảng. Tôi liền tìm đến địa chỉ ghi trên thư. Quả nhiên là gặp được em."

Carl dừng lại một chút, ánh mắt đem theo chút châm chọc, rồi bất ngờ bật cười thành tiếng

"Ai ngờ em vừa thấy tôi đã ngất xỉu. Làm tôi sợ chết khiếp. Sao hả? Choáng ngợp trước sự đẹp trai của tôi sao?"

Astria thụi nhẹ cho Carl một cái lên tay,bĩu môi

"Không biết xấu hổ."

Nhưng rồi cô sực nhớ ra, liền hỏi lại

"Từ lúc anh nhớ ra mọi chuyện, anh đã nói với ai chưa?"

Carl lắc đầu

"Chưa, người tôi gặp đầu tiên sau chừng ấy năm là em mà."

Astria thở phào một hơi, giống như vừa trút được viên đá nặng trên vai.

"Lúc tôi bất tỉnh, Levi chưa về đúng không?"

"Ừm, lúc đó chỉ có anh quản gia của em và tôi. Anh quản gia phải trông tiệm nên tôi đã cõng em tới phòng khám đó."

"Vậy thì tốt rồi..."

Carl đứng lặng một lúc, ánh mắt anh hướng về ngọn hải đăng phía xa. Sau một hồi, anh khẽ nghiêng đầu, đôi môi nhếch lên một nụ cười tinh quái.

"Astria, nhìn này."

Trước khi cô kịp phản ứng, Carl bất ngờ đứng thẳng dậy, và như thể đang làm một trò ảo thuật, anh rút từ đâu đó ra một bông hoa lay ơn màu trắng. Cánh hoa mỏng manh, tinh khôi, khẽ rung rinh trong làn gió mạnh.

Astria mở to mắt nhìn Carl đầy ngạc nhiên

"Làm thế nào mà anh làm được?"

Carl không trả lời, chỉ bước tới gần cô, động tác nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. Anh cúi đầu xuống một chút, cẩn thận cài bông hoa lên mái tóc của cô.

"Dành tặng em, nữ chiến binh quả cảm nhất mà tôi từng gặp."

Astria đưa tay lên chạm vào bông hoa đang được cài trên đầu mình, khẽ nhún xuống rồi bật cười

"Hân hạnh quá."

"Tôi biết, em đã luôn phải chịu thiệt thòi." Carl mỉm cười, đưa tay lên nghịch một lọn tóc đã buông xuống vai của Astria "Lễ khen thưởng, những buổi tôn vinh những anh hùng đã chiến đấu vì sự bình yên này chưa bao giờ có tên của em. Chúng tôi đã quên mất người đáng lẽ ra chúng tôi cần cảm ơn nhất."

"Huân chương danh dự, bằng khen, tước hàm có nghĩa gì chứ." Nụ cười trên môi Astria trở nên cay đắng "Người cũng đã chết rồi. Không thể làm gì được."

"Cái con bé này, không phải em hay tức giận vì tôi toàn nói chuyện xui xẻo sao? Thế mà giờ em cũng vậy."

Carl bịt mồm Astria, sau đó mới từ từ buông ra, nắm lấy vai cô

"Em rõ ràng vẫn đang còn sống. Rốt cuộc em đã làm thế nào mà khiến tất cả chúng tôi quên hết mọi thứ về em? Không đúng. Em thậm chí còn thay đổi toàn bộ ký ức của chúng tôi để xóa đi sự hiện diện của em. Tại sao? Astria?"

Đứng trước chất vất của Carl, Astria chỉ có thể yên lặng. Carl vẫn lắc nhẹ vai cô, giọng nói có phần van nài

"Em nói gì đi chứ."

Cuối cùng thì Astria cũng thở dài một tiếng. Cô nghĩ thay vì cứ giấu giếm mãi, có lẽ cô cũng nên mở lòng với người duy nhất hiểu cục diện của mình. Vì vậy cô ngẩng đầu lên, mặt đối mặt với Carl

"Carl, nhìn tôi này."

Dưới ánh mặt trời rực rỡ, không khó để Carl nhận ra sự khác biệt. Anh áp tay lên má Astria, thậm chí còn lấy tay khẽ banh nhẹ mắt cô ra, nhìn nó một lúc rồi khẽ nói

"Mắt em... mắt em đổi màu rồi."

"Ừm, tóc cũng vậy."

"Thật thần kì, em đã làm thế nào vậy?" Carl cảm thấy rất thú vị, không ngừng cảm thán "Công nghệ này mà phổ biến thì lực lượng tình báo của chúng ta sẽ rất mạnh đây."

Astria cúi đầu, đan tay vào nhau, khó nhọc thốt ra từng tiếng

"Carl... thực ra tôi...Tôi đang là người nắm giữ sức mạnh Thủy Tổ."

Những con sóng lớn tiếp tục vỗ vào thành đê, tạo nên âm thanh dữ dội hòa quyện với tiếng gió thổi mạnh. Carl vẫn đứng yên, vừa bối rối vừa kinh ngạc, anh rõ ràng không dám tin vào điều mình vừa nghe

"Sức mạnh Thủy Tổ..." Carl lặp lại, như để chắc chắn rằng mình không nghe nhầm. "Nhưng làm sao em...tại sao lại là em? Không thể là em."

"Chuyện phức tạp hơn anh nghĩ. Nhưng mà tôi có thể giải thích đơn giản thế này. Tôi đã hi sinh trong trận chiến ở Scalinella. Trước khi biết mình có thể hồi sinh, tôi nghĩ mình đã chết, vậy nên tôi đã xóa bỏ toàn bộ ký ức của mọi người về mình. Chỉ có như vậy, mọi người mới có thể yên bình sống hết quãng đời còn lại."

"Vậy sao khi em tái sinh em lại không trả lại ký ức cho chúng tôi?"

"Tôi không được phép."

"Ai? Là ai cấm cản em?"

"Thứ đó có thể thao túng toàn bộ cục diện này..." Astria chớp chớp mắt "Ngày xưa tôi không có gì thì tôi có thể mạo hiểm, nhưng bây giờ tôi đã làm được mọi thứ tôi muốn làm, tôi không thể làm thế. Một khi cục diện đã thay đổi thì mọi thứ đều hỏng bét. Vậy nên tôi cần anh giữ bí mật về tôi, lâu nhất có thể, được chứ? Đừng làm mọi thứ rắc rối thêm trước khi tôi biết cách xử lý chuyện này."

Carl lưỡng lự một lúc, cuối cùng cũng gật đầu

"Được."

"Cảm ơn anh nhé, Carl."

"Cảm ơn gì chứ, giữa chúng ta còn khách sáo vậy sao?" Carl vừa cười vừa xoa đầu cô, nhưng ánh mắt anh lại đượm buồn "Nhưng nếu không phải tôi nhớ ra, em sẽ một mình như thế này trong bao lâu?"

"Không biết nữa, có thể là không bao giờ." Astria bật cười chua xót, cô cay đắng bấu móng lên thành đê lạnh lẽo

Carl lắc đầu "Tôi không hiểu. Chỉ là ký ức về một người, có thể tệ đến thế nào chứ?"

"Một tiếng vang nhỏ cũng đủ làm cho tuyết lở." Astria khẽ nói "Tôi cần đảm bảo mọi chuyện vẫn đang diễn ra bình thường. Nhưng tôi ngày càng lo lắng, ngay cả việc hôm nay anh nhớ ra tôi rõ ràng cũng đang nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi. Nếu tôi không cẩn thận, tôi, anh, bọn họ, tất cả chúng ta đều có thể gặp nguy hiểm... "

Carl bất chợt kéo tay cô, không nói không rằng ôm cô vào lòng. Bờ vai rộng khiến cả cơ thể Astria lọt thỏm trong đó, một cái ôm chặt nhưng cái ôm này thật trìu mến, thật yêu thương, vòng tay không xiết quá mạnh, vừa phải để cô có thể thở

"Carl..."

Giọng Carl hơi run run, giống như đang ngăn lại cảm giác kích động đang chảy khắp cơ thể

"Được rồi. Em vẫn còn sống là tốt rồi. Chuyện sau này tôi sẽ cùng em gánh vác."

Astria vỗ vỗ lên tấm lưng rộng của Carl

"Anh còn ôm tôi chặt thế này là tôi ngạt thở chết đấy."

Carl buông cô ra, nhưng vẫn đặt tay mình lên vai cô. Mái tóc màu nâu nhạt tung bay trong gió, Carl ngắm nghía cô thật kỹ, sau đó kết luận

"Em gầy đi nhiều quá."

"Nhiều việc để lo nghĩ quá mà." Astria bật cười "Còn anh thì có vẻ sống tốt quá nhỉ. Có phải đã lập gia đình rồi không? Cô nương nhà nào có mắt không tròng, xui xẻo va vào anh vậy?"

"Chưa. Tôi chưa có vợ, vẫn đang đợi em mà." Carl nháy mắt

"Xì, đồ xấu xa." Astria bĩu môi "Chắc chắn là vì cái nết trăng hoa của anh nên không ai dám lấy."

"Có thể, nhưng thật lòng thì có lẽ vì tôi thích cuộc sống tự do hơn. Em nói với tôi là người tự do thì hấp dẫn hơn gấp bội mà."

Carl lấy tay vuốt vuốt tóc, rồi anh cúi xuống, với dáng vẻ đầy phong lưu mà nói

"Em nói xem," Carl khẽ cười, giọng như vừa trêu chọc vừa chân thành, "Giống như hiện tại, rất tự do. Có phải trông rất quyến rũ không?"

"Quyến rũ? Anh ấy hả? Urghh. Tôi nghĩ là không."

Astria giả bộ nheo mắt lại, như một bà mẹ chồng khó tính. Cô hất cằm, khóe môi cong lên

"Nhưng được cái, anh sống tốt hơn rồi, bộ dạng hiện tại không đến nỗi tệ. Nếu anh chịu giữ lời hứa, tôi sẽ cho anh 10 điểm."

"10 điểm nhan sắc?"

"Không, 10 điểm chữ tín." Astria bĩu môi "Thành thật đi đồ xấu xa. Chúng ta chưa bao giờ là gu của nhau."

"Chậc, đúng là em rồi." Carl bật cười "Nhưng mà này, không phải em nói rằng nếu mọi người nhớ ra em thì mọi thứ sẽ hỗn loạn nhưng sao em vẫn ở đây? Ngoài việc khiến người ta lãng quên mình, em còn sống bằng cái danh phận mà ngày xưa em ghét cay ghét đắng."

"Đôi khi chúng ta không có nhiều lựa chọn như chúng ta nghĩ." Astria nhún vai "Có những thứ có trốn cũng không được. Tôi ở đây để đề phòng những tình huống xấu nhất có thể xảy đến với họ. Tôi đã hồi sinh và phải chịu trách nhiệm cho lựa chọn của mình."

"Và ở bên cạnh người mình thích thì đúng là tuyệt, nhỉ?"

Carl huých vào vai Astria, khiến mặt cô đỏ bừng. Cô bật cười rồi ngả ra sau, tựa tay lên thành đê, đường chân trời hòa quyện giữa biển và trời ngập trong tầm mắt của cô. Hoàn toàn không nhận ra phía xa đang có người đi tới

"Hoshi?"

Astria giật mình quay lại, cây trâm cũng vì vậy mà tụt ra, gió biển lập tức thổi tung mái tóc của cô. Cô nhìn thấy Levi đang đứng cách mình vài bước, ánh mắt lạnh lẽo của anh lướt qua cô rồi dừng lại trên Carl.

Anh cúi người nhặt cây trâm vừa rơi xuống, phủi nhẹ lớp bụi vô hình, rồi bước tới trước mặt Astria, đưa nó cho cô. Astria lập tức cảm thấy gió trở nên lạnh hơn

"Đóng tiệm rồi à?" Levi khẽ hỏi

"Tôi không biết. Yori đang trông tiệm."

Carl đưa tay ra trước mặt Levi, mỉm cười

"Binh trưởng Levi, đã lâu không gặp."

Levi liếc qua bàn tay Carl, rồi đưa mắt nhìn anh ấy, không vội bắt tay nhưng cũng không lảng tránh. Một thoáng im lặng trôi qua trước khi anh quyết định đưa tay ra

"Tôi nghe Hans nói rằng cậu đã thành Thị trưởng của quận Freiheit. Chúc mừng nhé."

"Cảm ơn anh. Công việc đó chẳng dễ dàng gì, anh biết mà. Dù sao thì, không có những người như anh và Hange, tôi sẽ chẳng bao giờ có cơ hội làm những điều mình đang làm."

Levi buông tay Carl ra, quay sang nhìn Astria, nhìn chiếc áo mỏng manh trên người cô, anh nhíu mày một cái rồi nói

"Gió ngoài này mạnh, hai người đi về tiệm đi rồi nói chuyện."

Anh liếc qua Carl một lần nữa rồi quay người, rõ ràng không có ý định nán lại thêm

Carl nhìn đồng hồ rồi xoa đầu Astria

"Cũng tới lúc phải đi rồi. Em về tiệm đi. Mấy hôm nữa tôi giải quyết xong công việc thì sẽ tìm em nói chuyện."

"Ừm, vậy anh đi đi. Tạm biệt."

Astria vẫy vẫy tay chào Carl, nở một nụ cười để chào tạm biệt anh trước khi quay người chạy vội lên chỗ Levi. Nhưng mỗi bước chạy khiến cô thở hổn hển, ngực phập phồng vì cảm giác mệt mỏi dồn dập, có lẽ do năng lực Thủy Tổ của cô thực sự đang chập chờn, làm cơ thể cô yếu đi thấy rõ.

"Đợi tôi với..."

Gọi lần một Levi nghe thấy nhưng không thèm quay lại, anh chỉ bước chậm hơn. Thấy vậy Astria lại gọi

"Levi à, Levi... anh Levi... đợi... đợi tôi với. Cùng về đi."

Cô gọi với theo, thở không ra hơi

Levi liếc qua vai, ánh mắt sắc bén nhìn cô một thoáng rồi tiếp tục bước, nhưng rõ ràng anh cố ý giảm tốc độ để đợi cô.

"Chạy chậm thôi. Cô vội thế làm gì?"

Anh nói, rõ ràng trong giọng nói có chút trách móc, cũng có chút lo lắng

Astria mỉm cười, bước nhanh hơn để bắt kịp anh, tay ôm ngực cố lấy lại nhịp thở.

Levi không nói thêm gì, chỉ tiếp tục bước đi trong im lặng nhưng tốc độ đã chậm hẳn, ánh mắt hướng về phía trước, nhưng đột nhiên anh cất giọng hỏi

"Hai người quen biết sao?"

Astria thoáng khựng lại, nhưng nhanh chóng nở một nụ cười lấp lửng, ánh mắt cô nhìn về phía xa, nơi Carl đã khuất bóng:

"Có duyên thôi," cô đáp, giọng nhẹ nhàng nhưng không có ý định giải thích thêm "Chúng tôi có thời gian quen biết khi tôi còn ở Marley."

"Ồ."

Levi hạ ánh mắt xuống, không nói gì trong vài giây, nhưng bước chân của anh vẫn đều đặn. Cuối cùng, anh đột ngột dừng lại, quay sang đối diện với Astria.

"Cô Hoshino."

Astria giật mình, ngẩng đầu lên

"Vâng?!"

Levi không trả lời ngay. Anh hơi ngả người về phía cô. Sự gần gũi bất ngờ khiến Astria phải lùi lại một bước, lưng gần như chạm vào thành đê lạnh lẽo.

"Để tôi nhắc nhở, dù cô có đang che giấu thân phận để sống ở đây thì chỗ này vẫn có rất nhiều tai mắt."

Astria khẽ mím môi, cô bị bộ dạng đã lâu không thấy từ Levi dọa cho đổ mồ hôi lạnh.

Levi nhìn cô từ trên xuống dưới, sau đó nheo đôi mắt lại

"Tôi khuyên cô đừng có lôi lôi kéo kéo, bày tỏ yêu thương với mấy tên đàn ông ở những chỗ như thế này. Nếu đến tai phu nhân nhà cô thì sẽ không hay đâu."

"Nói thì hay quá nhỉ, thế anh đang làm cái gì đây?" Astria nhìn anh chằm chằm, thầm nghĩ. Anh vẫn y như vậy, cứ bắt đầu quan tâm ai thì sẽ lại bày cái vẻ phụ huynh đó ra. Đúng là đáng ghét, nhưng mà cũng... thú vị

"Anh thấy gì rồi?" Astria chớp chớp mắt, giả ngu, hỏi ngược lại anh

"Thấy cô nằm gọn trong vòng tay của người khác." Levi gõ đầu cô "Còn giả đò nữa."

"Nhưng mà như vậy thì liên quan gì đến anh?"

"Hôm nay tâm trạng của tôi không tốt, thích lo chuyện bao đồng."

"Hiểu rồi. Anh quan tâm tôi đúng không?"

Astria nhoẻn cười, lấy lòng bàn tay của mình áp lấy trán khỏi cuộc tấn công của Levi. Cô thấy anh hắng giọng hai cái, rồi gõ cho cô một cái nữa

"Tự cho mình thông minh."

"Đừng gõ mà. Đau chết đi được."

Astria nhăn nhó, giả vờ than vãn. Nhưng Levi đã lấy tay xoa xoa chỗ vừa gõ cô

"Đi về thôi, vừa tỉnh dậy không lâu mà giờ đã chạy lung tung rồi."

"Á à, ra là anh đã về tiệm, thế mà anh vẫn hỏi tôi như thể anh tình cờ gặp tôi ở đây."

Astria kích động đến nỗi vung tay loạn xạ, ngay lập tức đập vào một cành cây đang chìa ra

"Cậu Yori thấy cô mãi không về nên nhờ tôi ra phòng khám của Rosa xem. Tôi ra đó thì người ta bảo cô đi về rồi. Tôi đoán cô sẽ đi đâu đó quanh đây. Không ngờ lại là chỗ này."

Dù lời nói có vẻ thờ ơ, nhưng ánh mắt Levi vẫn dừng lại trên Astria lâu hơn một chút, như muốn xác nhận rằng cô thực sự ổn

"Cô không sao chứ? Công việc ở tiệm vất vả quá à?"

"Không phải đâu." Astria xoa xoa cổ tay vừa bị đỏ lên vừa cười "Tại tôi lắm bệnh nhiều tật. Không liên quan gì đến việc làm việc cho anh cả."

Levi nắm lấy cổ tay cô rồi nhấc lên, nhìn vào đó thật lâu, sau đó anh buông tay cô ra khẽ nói

"Không sao thì tốt rồi. Đi về thôi."

Bây giờ Astria mới nhận ra trên tay còn lại của Levi đang cầm cái giỏ đi chợ của cô. Cô cười tủm tỉm rồi liếc nhìn giỏ đi chợ anh đang cầm trên tay

"Tối nay có món gì vậy?"

Levi liếc nhìn cô, rồi nhấc chiếc giỏ đi chợ lên, trong đó còn có thứ gì đó đang ra sức quẫy đạp

"Làm cá chua ngọt mà cô thích. Đi nào."

***

"Vậy thỏa thuận là như vậy. Sự kiện này hết sức quan trọng. Rất mong anh có thể giúp đỡ."

"Được. Không thành vấn đề."

"Cảm ơn anh rất nhiều, vậy tôi xin phép đi trước."

Levi tiễn khách ra cửa, vừa quay lại thì thấy Astria đang nấp sau cột nhà, vểnh tai lên để hóng chuyện

"Là khách hàng lớn sao?"

"Cũng có thể nói là như vậy." Levi thu dọn giấy tờ trên bàn, xem lại các hạng mục một lần nữa rồi để vào phong bì đựng tài liệu "Vì năm ngoái đạt thành tích khá tốt trong cuộc thi giữa các tiệm trà nên năm nay họ có đến đàm phán về một đơn đặt hàng lớn và có nhờ tôi đích thân tham dự để làm cố vấn."

"Òa." Astria chớp chớp mắt, tỏ vẻ ngưỡng mộ "Tôi đang không biết sự kiện tầm cỡ nào mà có thể khiến anh đích thân tham gia."

Levi đang định trả lời cô thì chuông gió kêu leng keng, Yori vội vang đẩy cửa chạy vào. Thấy vậy Levi nói

"Đó, đến rồi kìa."

"Hả? Là sao cơ?"

"Tiểu thư." Yori chạy đến trước mặt cô, vừa thở không ra hơi vừa nói "Người mau khởi hành về nhà khách ngoại giao ở Kinh đô. Phu nhân vừa xuống tàu rồi. Trưa mai phu nhân hẹn gặp người ở đó."

"Trời đất ơi!" Astria quýnh quáng "Sao gấp gáp vậy?"

"Thật xin lỗi tiểu thư, bình thường dịp này phu nhân bận nên tôi nghĩ năm nay phu nhân cũng không tham gia. Không ngờ..."

"Được rồi. Không ai ngờ được."

Astria vuốt mặt một cái rồi chạy vào bếp, lấy mẻ bánh vừa nướng xong ra, vội vàng tháo tạp dề ra, treo lên giá rồi vội vàng chạy lên gác xép để lấy đồ đạc cùng Yori.

Cô bước xuống cầu thang với chiếc vali trên tay, ánh mắt lướt qua căn bếp nơi cô vừa nướng bánh. Mùi thơm của những chiếc bánh còn sót lại khiến cô thoáng chững lại, cô lại nhìn thấy Levi đã gói cho mình vài chiếc bánh. Anh ngẩng đầu lên, nhìn cô đang bước xuống cầu thang trong yên lặng.

"Cầm đi, trên đường đi sẽ đói."

"Tôi phải đi rồi..."

Levi vỗ vỗ lên đầu cô, khẽ nói

"Ừ, đi đi. Thượng lộ bình an."

Bên ngoài ô cửa, gió thu thổi qua khẽ làm rung rinh những cành lá phong, vài chiếc lá vàng rơi xuống sân, như những cánh bướm lả tả trong không trung. Ánh nắng nhạt nhòa của buổi chiều rọi lên gương mặt thanh tao của phu nhân Kiyomi, bà nhấp thêm một ngụm trà, ánh mắt thoáng chút hoài niệm.

"Cảnh sắc mùa thu ở đây thật đẹp,"

Bà khẽ cảm thán rồi quay sang nhìn Astria, ánh mắt dịu dàng pha lẫn sự sắc sảo thường thấy

"Đúng không, Hoshino?"

Astria giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ vẩn vơ, cô gật đầu một cách lấy lệ, đôi mắt mơ màng dường như không thực sự nghe rõ điều phu nhân Kiyomi vừa nói.

"Phải, thưa mẫu thân."

Phu nhân Kiyomi nghiêng đầu, ánh mắt hơi nheo lại khi quan sát nét mặt cô

"Con trông có vẻ mệt mỏi, bệnh tình lại tái phát sao?"

Astria vội lấy lại dáng vẻ đoan trang, mỉm cười như để trấn an

"Không ạ, chỉ là thời tiết này dễ chịu quá, không kìm được lòng mà muốn chợp mắt một chút."

Cô ngồi thẳng lưng, chỉnh lại vạt áo rồi nói, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy tôn kính

"Mẫu thân có việc gì mà lại tới đây?"

"Ồ? Ta tưởng họ đã gửi thiệp đến nhà khách cho con rồi kia mà?"

Phu nhân Kiyomi mỉm cười, bà chậm rãi lấy từ trong túi ra một tấm thiệp mời, giơ lên để Astria nhìn rõ.

"Vài ngày nữa là Lễ kỷ niệm hòa bình và sự tái thiết của Paradis, gọi là ngày Tự Do. Năm nay nhờ có con mà công việc ở Hizuru xong sớm, ta cũng tham dự cho phải phép, vắng mặt cũng đã 3 năm nay rồi."

Astria cố giữ nụ cười trên môi dù mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra. Dĩ nhiên cô không biết chuyện này, bởi cô không hề ở nhà khách như đáng lẽ phải thế. Tuy nhiên, vẻ ngoài điềm tĩnh là điều cô đã luyện rất nhuần nhuyễn, nên cô chỉ khẽ nghiêng đầu, đáp lời với giọng đầy vẻ thân thiện.

"Con gái ham chơi quá, đã khiến mẫu thân lo lắng rồi."

Phu nhân Kiyomi đặt tấm thiệp lên bàn, khẽ cười một tiếng.

"Không sao, tinh thần thoải mái là tốt. Chỉ là... cái màu tóc này khiến con trông thật tầm thường. Mau đi nhuộm lại tóc đen đi. Tiểu thư của nhà Azumabito không nên xuất hiện với vẻ ngoài thiếu chỉn chu như vậy."

Astria vuốt nhẹ mái tóc của mình, đôi môi vẫn giữ nguyên nụ cười. "Vâng, xin nghe mẫu thân chỉ bảo."

Phu nhân Kiyomi gật đầu hài lòng, nhấp thêm một ngụm trà. Trong khoảnh khắc đó, tảng đá đang đè trong lòng Astria đã nhẹ hơn được phần nào.

Quảng trường trung tâm kinh đô Mitras được trang hoàng rực rỡ, với những lá cờ mang biểu tượng hòa bình bay phấp phới trên các cột cao. Những tấm biểu ngữ được treo dọc theo các con đường dẫn vào quảng trường, mỗi chữ viết đều thể hiện niềm hy vọng và tự hào

"Hòa bình - Tự do - Đoàn kết."

Tiếng nhạc nhẹ nhàng từ dàn nhạc giao hưởng vang vọng khắp quảng trường. Các gian hàng nhỏ được dựng lên ở hai bên, bày bán các loại đồ ăn và các mặt hàng từ nhiều nước trên thế giới. Mấy đứa trẻ vui đùa, tay cầm những quả bóng bay đủ màu sắc, tung tăng chạy nhảy dưới những ánh đèn đủ màu rực rỡ.

Ở khu vực trung tâm gần lễ đài, những chiếc ghế bọc nhung đỏ được sắp xếp cẩn thận dành cho các quan khách quan trọng.  Một bàn dài đồ ăn được bày ra. Từng nhóm đại biểu từ các nước đồng minh đang trò chuyện với nhau, ly rượu vang trên tay, bầu không khí vui vẻ hòa thuận vô cùng.

Hai bên lối đi, những người lính trong quân phục chỉnh tề đứng thành hàng,một tay vác súng, một tay đặt lên chuôi kiếm. Khi Astria mở cửa bước xuống xe, một chiếc thảm đỏ dài đã kéo từ đó xuống tận khu vực dành cho khách quan trọng. Nữ hoàng Historia đang đứng đợi, vừa nhìn thấy Astria liền vui vẻ ra mặt. Sau khi phu nhân Kiyomi rời đi để chào hỏi quan khách, Historia giữ Astria lại, khẽ hỏi

"Chị nợ em một lời cảm ơn đấy nhé."

"Cảm ơn em vì chuyện ở nhà khách." Astria phe phẩy quạt, nhỏ giọng "Không có em, tôi không biết ăn nói thế nào với phu nhân Kiyomi. Làm phiền em quá."

"Không, phiền gì đâu." Historia cười híp mắt "Em biết chị đã ở đâu đấy nhé. Đúng thật là, chẳng chịu kể với em gì cả."

Astria có chút xấu hổ, liền che mặt bằng quạt, khẽ nói

"Không phải như em nghĩ đâu. Chúng tôi không phải mối quan hệ đó."

"Ai dà." Historia huých nhẹ cô "Dù sao thì em cũng rất mừng vì chị chịu quay lại. Nếu không thì Hange sẽ dày vò em đến chết mất."

"Hange có từng hỏi em về tôi à?"

"Có vài lần, nhưng từ hồi chị ở chỗ của Binh trưởng Levi thì không thấy hỏi nữa." Historia tủm tỉm cười "Thật tốt khi thấy cả ba lại giống như ngày xưa."

"Đừng chọc tôi nữa mà." Astria nắm lấy tay Historia "Dù sao tôi chưa trả ký ức cho họ nhưng họ vẫn chấp nhận tôi, cũng may là họ còn chấp nhận tôi."

"A, vừa nhắc liền thấy kìa."

Astria ngoái lại liền thấy Levi đang đến gần. Hôm nay anh mặc một bộ vest màu đen gọn gàng, cắt may tinh tế, ôm sát với cơ thể.

"Sao anh lại ở đây?"

"Binh trưởng Levi trở thành cố vấn trà đạo của lễ mừng năm nay." Historia ghé vào tai Astria, nhỏ giọng "Với lại chị thấy không? Năm nay đông khách hơn hẳn. An ninh cũng cần được thắt chặt."

Astria khẽ xoay người, ánh mắt bắt đầu quét qua toàn bộ quảng trường, và cô nhanh chóng nhận ra bầu không khí không hề đơn giản như vẻ ngoài nhộn nhịp.

Các binh sĩ trong quân phục chỉnh tề được triển khai khắp nơi, mỗi người đều được trang bị vũ khí đầy đủ. Họ đứng thành từng nhóm ở các vị trí chiến lược, ánh mắt cảnh giác quét qua đám đông không ngừng.

Jean, trong bộ quân phục Tổng tư lệnh, đang đứng ở vị trí cao gần lễ đài. Cậu ấy cầm một chiếc kính viễn vọng trên tay, chăm chú quan sát mọi động tĩnh từ phía trên cao. Trên tay anh còn cầm một bộ đàm, thi thoảng anh đưa lên tai để trao đổi ngắn gọn với các đội bảo vệ. Dáng vẻ của một người đã quen với việc gánh vác trách nhiệm lớn lao.

"Ôi đứa trẻ bốc đồng ngày ấy giờ đã trông giống hệt một chỉ huy thực thụ."  Astria thầm nghĩ

Ở khu vực phía cánh trái của quảng trường, Astria nhận ra bóng dáng của Mikasa. Hôm nay, Mikasa không mặc quân phục mà chọn một bộ âu phục gọn nhẹ, dường như để thuận tiện cho bất kỳ hành động nào nếu có sự cố xảy ra.

Ánh mắt Astria tiếp tục hướng về khu vực gần cánh gà của bục phát biểu, nơi cô nhìn thấy Hange. Trong tay cầm một tập tài liệu, Hange vừa chăm chú trao đổi gì đó với một nhóm lính gần đó, vừa liếc nhìn về phía Astria. Nhận ra ánh mắt của Astria, Hange liền vẫy vẫy tay với một nụ cười rạng rỡ như mọi khi, Astria khẽ cười, đáp lại bằng một gật đầu.

Trong lúc Astria còn mải nhìn trước ngó sau, giọng nói quen thuộc của Levi kéo cô trở lại thực tại

"Công việc ở bên nghi thức đã xong. Tôi sẽ luôn đứng cách Nữ hoàng khoảng 2 mét để đảm bảo rằng người sẽ được an toàn."

***

Buổi lễ bắt đầu trong tiếng nhạc rộn ràng của dàn giao hưởng. Historia đứng trên bục phát biểu, dáng người nhỏ nhắn nhưng uy nghi trong bộ váy trắng tinh khiết. Bên dưới, hàng trăm người dân cùng các đại biểu quốc tế đang chăm chú lắng nghe.

Giọng nói của Historia vang lên, trong trẻo và rõ ràng qua hệ thống loa

"Từ những năm tháng khốc liệt nhất, chúng ta đã học được rằng chỉ khi đoàn kết, chúng ta mới thực sự mạnh mẽ... Mồ hôi, nước mắt và máu xương của các người hùng đã chiến đấu vì nền độc lập này sẽ là thứ tạo nên chúng ta của sau này. Paradis của tự do và độc lập."

Những lời nói của cô được người dân vỗ tay hưởng ứng, không khí trở nên đầy hy vọng và phấn khởi. Tới lúc người đại diện cho các nước đồng minh đã hoàn thành bài phát biểu nói xong.

Ngay sau đó phu nhân Kiyomi đã thay mặt sứ đoàn tuyên bố về  khẳng định sự gắn kết giữa Hizuru và Paradis. Phía quân đội Hizuru đã đưa ra thông tin chính thức về việc hai bên sẽ tiếp tục hỗ trợ nhau về vũ khí và chiến lược, điểm sáng lớn nhất là việc chuẩn bị cho xây dựng một nhà máy chuyên dụng để sản xuất máy bay quân sự. Đó là một tin chấn động, bảo sao năm nay lại đông người đến đây như vậy, có lẽ là để chứng kiến khoảnh khắc này. Trong tiếng vỗ tay vang dội của hàng trăm ngàn người, Astria vẫn nghe, nhưng không lọt được vào tai một từ nào.

Thay vào đó, cô thấy mình hình như đã nghe thấy một tiếng súng nổ và bắt đầu cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc nơi sống lưng.

Astria lập tức tìm kiếm bóng dáng của Jean. Đúng như cô thấy, gương mặt Jean đột nhiên thay đổi sắc thái sau khi nhận được tin qua bộ đàm. Cậu nhanh chóng áp bộ đàm lên tai, thấp giọng nói gì đó, đôi mắt lập tức quét qua đám đông bên dưới sau đó vội vàng rời đi cùng với một vài người trong bộ phận an ninh.

Một vài người bắt đầu xì xầm to nhỏ

"Cô có nghe thấy gì không? Hình như vừa có tiếng súng."

"Chắc có lẽ họ đang bắn thử pháo hoa, cũng sắp hết buổi phát biểu rồi."

Đúng lúc này Mikasa cũng đã lướt qua tầm nhìn của cô, Mikasa đang cúi thấp người, tránh để tạo ra sự chú ý không đáng có. Nhìn khẩu hình của cô thì Astria đoán được một vài từ

"Gián điệp...vũ trang..."

Đúng lúc này thì Historia cũng đã chuẩn bị bước xuống khỏi bục để nhường chỗ cho một vị khách khác lên phát biểu. Astria thấy Levi lập tức chạy đến cùng một vài nhân viên an ninh khác, hộ tống Historia về sau khu vực khán đài thay vì về chỗ ngồi.

Một tiếng nổ lớn vang lên, nhưng ngay sau đó là màn pháo hoa rực rỡ để chúc mừng kỷ niệm ngày Tự Do của Paradis. Tiếng người dân hô vang át cả tiếng pháo nổ. Trong lúc đó, đội an ninh đã chia ra để hướng dẫn khách mời di chuyển về khu vực an toàn để lễ hội được tiếp tục. Astria cũng nhanh chóng hòa vào dòng người. Phu nhân Kiyomi được Yori hộ tống đi ngay phía trước.

Một tiếng rít chói tai vang lên từ sân khấu. Ngay sau đó là một giọng nói run rẩy điên cuồng vang lên từ một chiếc loa cầm tay

"Tao có bom trong người, hôm nay tao sẽ chết ở đây! Tao sẽ giết hết tất cả chúng mày!"

Đám đông dân thường bắt đầu nhốn nháo. Các vị khách hoảng loạn, bắt đầu chen nhau mà bỏ chạy. Phu nhân Kiyomi và Yori bị cuốn theo dòng người, chỉ kịp để lại một tiếng gọi thất thanh

"Hoshino!"

Astria bị dòng người chen chúc, lúc cô sắp bị xô ngã thì có một bàn tay kéo cô ra khỏi đám đông rồi đỡ lấy cô, dịu dàng hỏi

"Em không sao chứ?"

Astria gật đầu nhìn Hange, trên trán đã lấm tấm vài giọt mồ hôi

"Mau lên. Rời khỏi đây đi. Nguy hiểm lắm."

Đằng sau khu vực sân khấu là một tòa nhà hai tầng khép kín, bên trong đó có một khán phòng rộng. Nơi này bình thường sẽ cho thuê làm sân khấu cho các vở kịch hoặc các hội nghị lớn, nhưng cũng có thể dùng làm nơi trú ẩn khẩn cấp.

Hange nắm chặt tay Astria, kéo cô lách qua dòng người đang hoảng loạn. Tiếng hét, tiếng chân chạy rầm rập hòa vào tiếng pháo vẫn vang dội trên bầu trời, tạo nên một khung cảnh hỗn loạn đến nghẹt thở.

Phía sau sân khấu, ánh sáng từ tòa nhà hai tầng hiện lên lờ mờ trong làn khói pháo. Hange vừa chạy vừa lia mắt nhìn quanh

"Hết cách rồi, phải đến đó thôi. Không kịp chạy đến nơi an toàn nữa rồi."

Astria gật đầu, cố gắng giữ nhịp chân, dù cảm giác lo lắng đang dâng trào trong lòng. Cô ngoái lại nhìn thoáng qua sân khấu và đám đông phía sau, nơi những bóng người bắt đầu di chuyển có tổ chức hơn – không phải binh lính, mà là những kẻ có vũ trang.

"Lũ khốn nạn! Ngày Tự Do này sẽ trở thành ngày phán xét! Paradis và tất cả lũ ác quỷ chúng mày sẽ phải trả giá!"

Ngay sau đó, một loạt tiếng súng vang lên từ phía xa, làm mọi người càng thêm hoảng loạn. Astria cảm thấy tay mình run rẩy khi nghe thấy âm thanh đó, nhưng Hange vẫn giữ chặt tay cô.

"Không được dừng lại! Đi tiếp!" Hange giục.

Khi đã vào được bên trong tòa nhà, Astria mới vừa thở vừa hỏi Hange

"Đã có chuyện gì vậy?"

"Một nhóm khủng bố đã giết binh sĩ của chúng ta rồi trà trộn vào đây. Chúng có vẻ là một nhóm rất đông, an ninh của chúng tôi đang cố gắng kiểm soát tình hình, trước mắt hãy tới nơi an toàn đã."

Astria gật đầu, hai bàn tay đã đổ mồ hôi lạnh.

"Mở cửa! Mở cửa!"

Hange đập vào cánh cửa lớn, nhưng không có ai trả lời

"Có vẻ họ đã đóng cửa khi những người quan trọng vào hết." Hange đang vò vò tóc thì từ trong đám khói bắt đầu có những bóng dáng bắt đầu di chuyển, Astria không kịp nghĩ gì nhiều, cô kéo tay Hange

"Đi thôi, phải có đường khác. Nán lại thêm sẽ nguy hiểm."

Hange gật đầu, hai người dắt nhau vòng qua đường ngách. Ở đây có một cánh cửa nhỏ dẫn vào khu vực hậu trường. Nhưng nó cũng bị khóa nốt. Astria bất đắc dĩ phải tháo cài tóc trên đầu mình ra, theo nghề cũ, cậy cửa đi vào. Sau khi hai người đã vào được bên trong, đồng thời lấy một cây chổi lau nhà chặn cửa lại, Hange cuối cùng cũng thở phào, bật cười

"Tôi không biết em có tài lẻ này đấy."

"Đừng có cười mà." Astria cấu nhẹ vào tay của Hange "Vạn bất đắc dĩ lắm em mới phải làm thế."

"Chắc là em hay phá khóa trốn đi chơi lắm, tiểu thư nhỉ?"

"Cứ coi như là vậy đi." Astria mím môi rồi nhìn quanh "Nơi này lớn thật đấy, chúng ta trốn ở đâu bây giờ?"

"Lên tầng 2 đi, những người khác có lẽ ở trên đó."

"Được."

Trên hành lang, bóng điện cứ chập chờn lúc tắt lúc bật, khiến Astria cảm thán

"Không phải chứ, biết là đường ngách rồi nhưng có cần phải đến mức này không? Đã tối rồi lại còn ít đèn. Ít đèn thì thôi đi, lại còn chập chờn. Ghê chết đi được..."

"Thông cảm cho chúng tôi đi, nơi này đã xây được vài năm rồi, dùng nhiều nhưng chưa có tiền tu sửa. Ngân sách cũng cần dùng cho những thứ khác mà."

Hange nắm lấy tay cô

"Đừng sợ, tôi đây rồi."

"Gì chứ..." Astria đập nhẹ vào cánh tay Hange "Chị nghĩ em sợ bóng tối đấy à?"

"Em có sợ gì thì tôi cũng sẽ bảo vệ em. Em không biết đấy, ngày xưa tôi nuôi titan như thú cưng trong doanh trại, tôi không biết sợ là gì đâu."

Astria lắc đầu, không thể nhịn được cười. Sự lạc quan của Hange trong hoàn cảnh căng thẳng thế này thật sự khiến cô bớt lo lắng phần nào. Nhưng rồi, tiếng động từ xa khiến cô ngưng lại.

Một âm thanh lạ vang lên, như tiếng bước chân lẫn trong sự tĩnh lặng của hành lang tối tăm.

Hange lập tức dừng lại, tay vẫn giữ chặt tay Astria

"Chờ chút... em nghe thấy không?"

Astria gật đầu, hai người gần như nín thở khi từ xa có bóng người tiến lại gần. Đèn nhấp nháy khiến cả hai đều không nhìn thấy gì. Bên phía kia hình như cũng đã nhìn thấy Astria và Hange. Hange thấy vậy liền rút súng ra, hét lớn

"Là ai ở đó? Nói mau không tôi sẽ bóp cò!"

"Chúng tôi là người của đội Charlie!" Phía kia ném thẻ công tác về phía hai người "Còn các người là ai?"

Astria nhặt hai thẻ công tác lên, cảm thấy trên đó hơi dính dính, bèn lấy khăn để lau tay. Sau khi Hange xem thẻ, cô cũng hạ súng xuống

"Tôi là Hange Zoë, Chủ tịch Hạ Viện!"

Hai binh lính lập tức đứng nghiêm chào

"Chào ngài!"

"Không cần chào đâu. Nữ hoàng và khách mời đâu rồi?"

"Họ đang ở trên tầng 2, xin hãy đi theo chúng tôi."

Astria đang chuẩn bị đi theo Hange thì bị một người chặn lại

"Cô là ai?"

"Đây là bạn của tôi." Hange che chắn cho Astria "Đừng có thô lỗ thế. Mau dẫn đường cho chúng tôi đi."

Hành lang lẫn sảnh lớn đều yên ắng đến đáng sợ. Astria liền lập tức trở nên cảnh giác, cô lên tiếng hỏi

"Sao ở đây không có ai canh gác?"

"Tất cả mọi người đã ở trong phòng chờ rồi ạ, kể cả lính gác để đảm bảo không có tên nào đột nhập qua đường cửa sổ."

"Vậy sao hai người còn ở đây?"

"Chúng tôi là lính gác thay phiên, chỉ hai người một lượt để thông báo tình hình."

Nhìn thấy bộ đàm đang phát sáng trên eo người đi trước mặt, con tim đang nhảy nhót trong lồng ngực của Astria mới dần bình tĩnh trở lại.

Đèn hành lang nhấp nháy rồi sáng rõ khi đến gần cầu thang, ánh sáng hắt lên hai bóng người phía trước.

Astria bất giác nhìn xuống chiếc khăn mình vừa dùng để nhặt thẻ công tác. Khi ánh sáng từ đèn chiếu vào, cô nhận ra trên khăn có một vệt đỏ mờ – máu. Một cảm giác lạnh sống lưng chạy dọc cơ thể cô.

"Em bị thương ở đâu sao?" Hange thì thầm

Astria lắc đầu, cô liếc mắt về phía hai người lính đang đi phía trước. Cảm giác bất an lại tiếp tục len lỏi trong lòng. Cô nghe thấy họ thì thầm bằng một thứ ngôn ngữ không mấy lạ lẫm với cô - tiếng Hizuru

"Mồi ngon quá sức tưởng tượng."

Đến đây thì một suy nghĩ đáng sợ đã nảy ra trong đầu Astria, cô ngay lập tức kéo tay Hange, đứng ở giữa cầu thang.

"Hoshi?"

"Chúng là kẻ giả mạo." Astria nói với Hange rồi nói lại bằng tiếng Hizuru với đám người kia "Các người thật sự là ai?"

Hai người lính phía trước khựng lại khi nghe thấy tiếng Hizuru từ miệng Astria. Một trong hai kẻ, gã cao lớn hơn, quay đầu lại, ánh mắt sắc lạnh nhưng cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.

"Cô nói gì vậy?"

Gã lên tiếng bằng tiếng Eldia, giọng lúng túng nhưng vẫn cố tỏ ra tự nhiên.

"Chúng tôi không hiểu cô đang nói gì."

Tên thấp hơn liếc nhanh sang đồng bọn, gương mặt thoáng hiện sự căng thẳng. Nhưng hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nhếch mép cười nhạt

"Có lẽ cô đã nghe nhầm rồi."

Ngay khi câu nói dứt, gã cao lớn rút một con dao từ bên hông và lao thẳng về phía Hange. Hange nhanh chóng tránh sang một bên, giơ súng bắn một phát trúng vai hắn. Nhưng hắn không ngã xuống, thay vào đó, hắn lao tới với con dao trong tay, cố tấn công Hange một lần nữa.

Astria không chần chừ, cô nhanh tay rút chiếc trâm cài từ tóc mình, lao lên và chắn giữa Hange và gã cao lớn. Cô đâm thẳng chiếc trâm vào cổ tay hắn, khiến con dao rơi xuống đất.

Tên thấp hơn thấy đồng bọn bị tấn công liền rút súng nhắm vào Astria. Nhưng hắn không biết với cơ thể này thì cô chẳng sợ mấy cái vũ khí tầm thường này. Astria lao về phía tên đó, hắn bắn trúng cô, một tiếng "Đoàng!" vang lên

"Hoshi!"

Astria nghe thấy Hange thất thanh gọi tên mình, nhưng cô đã túm được tên kia. Cả hắn và cô đều ngã lăn xuống cầu thang. Tên giả mạo cố gắng vùng vẫy, nhưng sức mạnh phi thường của Astria đã hoàn toàn áp đảo hắn. Khi cả hai chạm đất, Astria nhanh chóng lồm cồm bò dậy. Tên thấp hơn ho sặc sụa, cố gượng dậy nhưng Astria đã nhanh hơn. Cô ngồi lên người hắn, ngay lập tức bị hắn bóp cổ, cô khó thở đến mức mặt mũi tím tái, nhưng vẫn nắm chiếc trâm bạc trong tay,

"Cô... cô là quái vật gì vậy?" hắn lắp bắp, ánh mắt tràn đầy sự hoảng loạn.

Astria không đáp, bàn tay cầm chiếc trâm siết chặt hơn. Cô lao tới, dùng toàn bộ sức lực đâm mạnh vào cổ hắn. Mũi trâm xuyên thẳng qua động mạch cảnh, máu phun ra dữ dội.

Tên khủng bố cố vùng vẫy, nhưng chỉ vài giây sau, cơ thể hắn mềm nhũn, đôi mắt lịm dần. Hắn ngã xuống sàn, máu loang ra dưới chân như một vũng nước đỏ thẫm.

Bộ váy trắng của Astria chuyển thành màu đỏ thẫm. Ở phía trên cầu thang, Hange cũng đã xử lý xong tên còn lại, cô vội vàng chạy xuống

"Hoshi! Hoshi! Em ổn không? Vừa nãy hắn đã bắn trúng em..."

Nhìn tên khủng bộ nằm im trong vũng máu, Hange có chút ngạc nhiên, rồi cô vội chạy đến đỡ Astria dậy. Bên vai trái có một vết đạn bắn xuyên qua, nhưng ở đó không có vết thương nào cả, chỉ có một lỗ thủng trên váy, tay Astria thì đang cầm một viên đạn dính máu

"Em..."

Hange định hỏi, nhưng Astria đã ngắt lời

"Em sẽ giải thích sau. Trên kia sợ rằng có chuyện rồi. Mau đi thôi."

Cả hai nhanh chóng dìu nhau lên tầng hai, nơi ánh sáng từ hành lang sáng rõ hơn, nhưng vẫn mù mờ không rõ đường. Khi bước qua khúc ngoặt cuối cùng, họ đối mặt với một nhóm lính Paradis được trang bị đầy đủ vũ khí, đang đứng chặn ngay giữa hành lang.

Astria lập tức tách khỏi Hange, ánh mắt cảnh giác. Bàn tay cô siết chặt chiếc trâm cài, lúc này cô giống như một con thú hoang, sẵn sàng khô máu với đám người này để bảo vệ Hange

"Đứng yên!" Một trong số lính hét lên, giơ súng lên "Ai đang ở đó?"

Từ trong đám đông, Levi bước ra, đôi mắt màu xám tro lạnh lẽo của anh thoáng dịu lại khi nhận ra đó là Hange và Astria. Bộ váy trắng tinh khôi của Astria giờ đây không khác gì một bông hoa hồng trắng bị nhuộm đỏ bởi máu. Màu đỏ thẫm loang lổ khắp phần thân trên, nơi vai áo bị xé rách. Chiếc váy tỏa ra mùi tanh nhè nhẹ, khiến không khí vốn đã nặng nề càng thêm phần ngột ngạt.

Levi cau mày, ánh mắt anh hạ thấp xuống đôi tay đang run rẩy của Astria. Rồi anh lại nhìn lên, mặt và cổ của cô vẫn còn những vệt máu đỏ. Cô nắm chặt một chiếc trâm bằng bạc, đang nhỏ máu tong tong xuống sàn nhà

Anh nhìn thoáng qua bộ dạng bù xù của cô rồi nhìn Hange đang ôm vai ở bên cạnh

"Hoshi? Hange? Sao lại là hai người?"

"Chúng tôi bị tình hình ngoài kia dồn đến đây. Tôi thì chỉ xước xát bên ngoài còn Astria bị thương nhưng... em ấy..."

"Chỗ đó sao?"

Anh chỉ tay vào lỗ thủng trên vai áo của cô. Khiến Astria ngại ngùng kéo phần váy khác lên để che đi lỗ hổng

"Tôi không sao."

Astria đáp nhanh, không muốn giải thích thêm.

"Chuyện gì đang xảy ra trên này? Chúng tôi vừa gặp hai kẻ giả mạo làm lính canh. Tình hình trong đó thế nào?"

"Một bộ phận lính gác ở tầng dưới đã bị hạ. Lũ khủng bố đã cố gắng tiến lên đây, nhưng chúng tôi kịp thời chặn lại. Khách mời và lính còn lại đã được đưa vào phòng hội trường và đang cố thủ bên trong. Cánh cửa đã khóa chặt, chúng không thể vào được."

Hange nhíu mày

"Còn lũ khủng bố?"

Levi gật đầu

" Tôi đã xử lý rồi. Tất cả những tên chặn cửa đã bị hạ. Nhưng..." Anh dừng lại một chút, ánh mắt tối lại. "Trước khi chết, một trong số chúng nói rằng đã đặt tổng cộng ít nhất là 3 quả bom trong tòa nhà. Và chúng sẽ phát nổ trong vòng chưa đầy 1 tiếng nữa."

Astria sững người

"Chưa đầy một tiếng? Nhưng đã giờ nào rồi? Giờ này chắc chỉ còn khoảng 30 phút nữa. Vậy tại sao không sơ tán mọi người ra khỏi đây ngay lập tức? Bom mà nổ thì chắc chắn tòa nhà này sẽ sập."

Hange quay sang nhìn Astria

"Tôi hiểu vì sao Levi không làm thế. Chúng ta không biết chính xác vị trí của những quả bom. Di chuyển hàng trăm người trong tình trạng này sẽ khiến tình hình càng hỗn loạn, và có thể vô tình kích hoạt chúng. Hơn nữa, khu vực bên ngoài có thể vẫn chưa được kiểm soát hoàn toàn. Còn kẻ thù đang chờ phục kích."

Levi gật đầu rồi nói với mọi người

"Vậy nên bây giờ chúng ta cần chia đội. Tất cả những người còn lại sẽ bảo vệ phòng hội trường, đảm bảo không ai ra ngoài và không để bất kỳ ai tiếp cận. Tôi và Hange sẽ đi tìm bom. Nếu một lúc lâu nữa mà chưa thấy chúng tôi quay lại, các cậu phải mở đường máu, có chết cũng phải tìm cách bằng mọi giá đưa toàn bộ khách trong phòng rời khỏi đây an toàn và bảo vệ họ cho đến khi đội tiếp ứng đến. Có làm được không?"

"Có! Thưa Binh trưởng! Chúng tôi sẵn sàng hi sinh để bảo vệ Paradis!"

"Tốt, hành động đi." Levi nhìn đám lính đang rời đi rồi nói với Hange "Chúng tôi đã tìm cả tầng này nhưng không có quả nào, khả năng là tất cả chúng đều đang tập trung ở tầng 1 và tầng hầm."

Hange vuốt mặt một cái, cười gượng

"Ngay cả khi tìm thấy, tôi nói thật thì tôi cũng không chắc là tôi biết cách phá nó đâu. Anh thật sự muốn làm thế à?

Astria đang băng vết thương ở tay cho Hange bằng vải xé từ váy của mình bỗng lên tiếng

"Vậy để tôi đi cùng hai người."

"Không được!" Levi lắc đầu "Quá mạo hiểm, cô hãy vào kia với phu nhân Kiyomi đi. Bà đang rất lo lắng cho cô."

"Nếu tôi không đi thì ai trong số hai người thực sự biết cách gỡ bom? Nếu không gỡ được thì có thể tất cả chúng ta sẽ cùng chết ở đây."

Levi thoáng im lặng, sau đó nhìn về phía Astria

"Cô biết gì đó về cơ chế hoặc cách xử lý những thiết bị kiểu này à?"

Astria cắn môi, có chút do dự

"Tôi không chắc, tôi cũng không phải chuyên gia, nhưng nếu nhìn thấy thiết bị, tôi có thể đoán được cách hoạt động. Tôi sẽ cố gắng hết sức."

Levi gật đầu

"Được rồi. Có vẻ chúng ta không có lựa chọn nào khác. Đi thôi."

***

Cả ba người nhanh chóng di chuyển xuống tầng 1. Astria nhớ ra lúc đi ngang qua chân cầu thang, cô đã thấy một tia sáng màu đỏ. Vậy nên họ đã kiểm tra cầu thang trước. Quả nhiên bên cạnh hộp điện bụi bặm có một chiếc hộp điện khác mới tinh, vô cùng đáng ngờ. Astria nhìn Hange và hai người họ cùng cẩn thận mở cái hộp ra. Bên trong có một đồng hồ đếm ngược nhấp nháy, còn 25 phút.

Astria cúi xuống, kiểm tra hộp bom. Cô nhận ra các dây nối có vẻ đơn giản, một vàng một đỏ. Nhưng chưa kịp mừng, cô đã nhìn thấy một thứ chất lỏng màu bạc đang lấp lánh trong ánh sáng màu đỏ hơi mờ mờ của đồng hồ đếm ngược. May sao cô đã kịp ngăn Levi lại khi anh định bê nó ra ngoài để xử lý

"Đừng di chuyển cái hộp." Cô khẽ nói, chỉ vào ống thủy tinh nhỏ chứa thủy ngân với hai đầu là các điện cực. "Kia là cảm biến của nó. Loại này rất nhạy với sự thay đổi góc độ hoặc rung lắc. Khi bom bị di chuyển hoặc nghiêng, kim loại màu bạc trong đó sẽ chạm vào các điện cực, đóng mạch và kích hoạt ngòi nổ. Hai người đưa dụng cụ cho tôi, rồi ra kia đợi đi."

"Tại sao?"

Astria cầm lấy cái kéo từ tay Hange, khẽ nói

"Tôi không biết mình có thành công không. Vậy nên một người chết là đủ rồi."

Astria không nói dối. Kiến thức của cô về bom mìn chủ yếu là thông qua kiếp sống thứ 12 mà cô làm nhà khoa học. Cô rõ ràng là một kẻ nghiệp dư liều lĩnh. Nhưng cô nghĩ ngay cả với một chuyên gia đi nữa thì mỗi quả bom đều vẫn có khả năng là những hộp mù chết người khác biệt. Không phải cứ dây đỏ dây xanh là xong và vận may của cô thì không nhiều như vậy. Chỉ là Astria biết, ở đây cô là người duy nhất không thể chết dễ đến thế. Nhưng Hange và Levi thì chỉ là người bình thường, vậy nên cô không thể vì sự liều mạng của mình mà khiến họ gặp nguy hiểm.

Levi nghe thấy câu này thì nhíu mày, nhưng anh cũng đồng ý, anh kéo Hange ra xa nhất có thể rồi đứng nhìn Astria đang lúi húi với quả bom trong cầm cầu thang.

Astria cầm cái kéo, nhìn chăm chăm vào hộp bom, thời gian trên đó vẫn trôi qua từng giây. Cô nín thở, tự lẩm bẩm

"Thường thì dây đỏ là dây kích hoạt chính. Nhưng trước khi cắt nó, thì phải ngắt nguồn điện của cảm biến thủy ngân. Nếu không, dù dây đỏ bị cắt, cảm biến vẫn sẽ kích hoạt mạch nổ."

Cô đưa tay về phía một sợi dây trắng, nằm ngay bên hông, thầm thì

"Đây rồi..."

Đôi mắt cô nhìn chằm chằm vào sợi dây, chiếc kéo khẽ rung trong tay.

"Từ từ thôi, Astria..." cô tự nhủ. Rồi, dứt khoát, cô đưa kéo cắt đứt sợi dây trắng.

Đồng hồ trên bom phát ra tiếng "bíp" kéo dài, ánh sáng đỏ chuyển sang vàng, rồi tắt trong một giây. Astria cảm thấy tim mình như ngừng đập. Nhưng ngay sau đó, đồng hồ đếm ngược lại nhấp nháy lần nữa, chuyển sang chế độ dự phòng.

"Mẹ kiếp!"

Cô khẽ chửi thề, nhìn thấy một lớp dây điện khác bên dưới.

"Hệ thống này còn nguồn dự phòng. Phải cắt ngay dây trước khi nó cho mình thêm một cú lừa nữa."

Cô cầm hai sợi dây trên tay, dứt khoát chọn một. Khi sợi dây đỏ đứt làm đôi, một tiếng "tách" nhỏ vang lên. Ánh sáng trên đồng hồ biến mất hoàn toàn. Không còn tiếng tích tắc, không còn đèn nhấp nháy.

Quả bom đã được vô hiệu hóa hoàn toàn

Astria ngồi bệt xuống đất, buông chiếc kéo rơi xuống sàn. Cô ngẩng đầu nhìn về phía Levi và Hange, mồ hôi lấm tấm trên trán, nở một nụ cười như thể vừa trở về từ cõi chết

"Haha...làm được rồi."

"Hoshi!" Hange chạy vội đến bên cô, đỡ cô dậy "Em giỏi quá! Em làm được rồi!"

"Làm tốt lắm." Levi vỗ vỗ vai cô " Nhưng chúng ta mau đi thôi, còn không đầy 20 phút nữa."

Astria gật đầu, bọn họ tản ra. Sau một hồi, Astria nghe thấy giọng Hange vang lên ở cách mình 2 căn phòng

"Ở đây! Mọi người mau lại đây!"

Căn phòng tối om, xuyên qua những tia sáng chiếu từ chiếc đèn nhỏ trên tay Astria, những hạt bụi li ti bay lên. Không gian bên trong ngập mùi ẩm mốc và bụi bặm. Những kệ gỗ xiêu vẹo chất đầy đồ cũ, rất nhanh chóng, qua những hàng bàn ghế và đồ cũ, Astria nhìn thấy Hange đang ngồi chụp xuống dưới sàn, chui vào trong một cái gầm bàn chật hẹp

"Hans?"

"Hoshi, em nhìn này."

Hange chui ra, khoảng trống vừa đủ để Astria nhìn thấy một quả bom với kích thước khá lớn đang nằm gọn trong góc bàn, giữa một mớ hỗn độn đồ đạc. Astria nhìn vào hộp bom. Lớp vỏ ngoài dày hơn, được gia cố cẩn thận. Các dây điện không chỉ nhiều mà còn được bọc lớp nhựa màu sáng, khó phân biệt.

"Chị nghĩ sao?"

"Tôi từng nghiên cứu về cấu trúc mạch điện trong các thiết bị nổ cũ. Tôi nghĩ đây là loại phải cắt toàn bộ dây theo đúng thứ tự. Em nhìn xem. Dây đen là nguồn chính, nhưng nó được bảo vệ bởi một mạch an toàn. Nếu cắt nó ngay, mạch dự phòng sẽ kích hoạt. Chúng ta phải cắt dây vàng trước để vô hiệu hóa mạch này, sau đó mới tới dây đen."

"Dây xanh lá có vẻ nối với phần cảm biến, chúng ta sẽ cắt nó cuối cùng."

Hange gật đầu, lắc lắc tay

"Chỉ có điều cái gầm bàn này chật quá, tôi hơi khó để thao tác."

"Vậy để em đi."

"Nhưng nếu vậy thì không có ai soi đèn cho em."

"Được, không sao đâu."

Astria nhận lấy chiếc đen pin nhỏ, không do dự mà cho vào miệng

"Ổn không đó?" Hange nhìn cô đầy ái ngại

Astria miệng ngậm đèn, chỉ biết gật đầu một cái lấy lệ rồi chui vào gầm bàn

"Cẩn thận." Hange chặn tay lại chỗ cạnh bàn khi Astria bò vào

Trước mặt Astria là chiếc hộp sắt lớn, bên trong là những bó dây chằng chịt được đan vào nhau như một ma trận. Nó khiến Astria bắt đầu thấy căng thẳng. Cô hít sâu một hơi, giữ tay thật chắc. Hange đập đập nhẹ vào chân cô để trấn an, sau đó nói

"Bắt đầu với dây vàng. Cắt chính xác, và cắt dứt khoát. Đừng kéo nó ra. Em thò kéo vào được thì cắt luôn."

Astria dùng chiếc kéo nhỏ, cảm nhận được những cơn run rẩy nhẹ đang truyền khắp hai tay mình. Cô cẩn thận lách qua những bó dây, nhắm thẳng kéo vào mục tiêu và tiếng "tách" nhỏ vang lên. Đồng hồ trên bom nhấp nháy một lần, nhưng vẫn tiếp tục đếm ngược.

"Em cứ cắt luôn dây đen đi." Hange nói "Em tin tôi. Nó giống như dây vàng thôi, cắt trực diện luôn. Dứt khoát là được"

"Được, em tin chị."

Astria nói rồi đưa kéo tới dây đen, cô căng thẳng đến mức nghe thấy tim mình đang đập thình thịch trong lồng ngực. Lưỡi kéo kẹp chặt dây, và cô lấy hết sức bình sinh để cắt nó. Đồng hồ trên bom dừng lại trong một giây. Nhưng ngay sau đó, đèn đỏ chuyển sang vàng – tín hiệu mạch cảm biến đã được kích hoạt.

"Cảm biến hoạt động rồi! Nhanh lên, cắt dây xanh lá trước khi nó nhận lệnh từ mạch!"

Đèn vàng trên bom đang nhấp nháy nhanh hơn. Trán Astria lấm tấm mồ hôi, cô nhanh tay thò kéo vào cắt dây xanh lá. Quả bom nhấp nháy 2 lần rồi tắt ngấm

"Làm được rồi!" Astria reo lên, cô vội vàng đến mức quên mình đang ở dưới một gầm bàn, đầu cô truyền đến một cơn đau nhẹ và một tiếng "Cộc" rất lớn

"Hoshi!" Hange vừa kéo cô ra vừa xoa xoa đầu của cô "Có đau lắm không?"

"Không sao ạ." Astria nhoẻn miệng cười

Đúng lúc này Levi chạy vào, anh nói với hai người

"Mau lên, chưa đầy 10 phút nữa là quả thứ 3 sẽ phát nổ."

Phòng kỹ thuật tối tăm, với những đường ống dẫn hơi chạy dọc trần và sàn nhà. Hơi nước rò rỉ từ hệ thống sưởi tạo ra tiếng rít đều đặn, không gian nóng ẩm và ngột ngạt. Có mùi máu tanh nồng thoang thoảng trong không khí, và không nói thì Astria cũng đoán được, mấy cái bóng đen đang nằm thù lù ở góc là gì

"Đừng nhìn nữa Hoshi." Hange kéo tay cô "Họ đã chết rồi."

Astria, Hange, và Levi tiến đến gần khu vực trung tâm điều khiển. Họ thấy một vật thể được bọc bằng các dây đủ loại được gắn xung quanh quả bom, nối trực tiếp với hệ thống thông gió và sưởi của tòa nhà.

"Cái quái gì đây? Nhìn như ổ quái vật vậy?" Hange nhìn đống dây lằng nhằng quấn quanh quả bom "Một hệ thống lộ thiên à?"

"Thật vô lý, khác nào lạy ông tôi ở bụi này." Astria sờ lên đống dây, cảm thấy có gì đó không ổn "Sao ở đây lại nóng như vậy?"

Cả ba cùng nhìn lên nhiệt kế, bây giờ dưới hầm đang khoảng hơn 35 độ.

"Phải cắt chỗ dây này mới mở được bên trong." Hange nói rồi lôi kéo ra

"Đừng, Hans." Astria nói "Em sợ rằng một khi đã cắt dây, cảm biến nhiệt sẽ kích hoạt, làm tăng áp suất trong hệ thống sưởi và phun hơi nóng ra ngoài. Khi nhiệt độ đạt đến một mức nhất định, quả bom sẽ nổ ngay lập tức. Hạ nhiệt chỗ này xuống đã."

"Muốn hạ nhiệt thì cũng phải mất ít nhất là ba phút."

"Không có thời gian để đắn đo đâu." Levi nói "Không làm thì chỗ này cũng sẽ nổ tung."

Astria lùi lại một chút, quan sát kỹ cấu trúc của quả bom. Cô nhận ra một lớp cảm biến nhỏ được gắn quanh các dây điện chính, ánh sáng đỏ từ cảm biến nhấp nháy đều đặn.

"Anh nói đúng. Chúng ta sắp hết thời gian rồi..." Astria lẩm bẩm "Không còn thời gian hạ nhiệt trước nữa, đành liều vậy."

Cô nói rồi dứt khoát cầm kéo cắt dây vàng. Một tiếng "tách" nhỏ vang lên, và đèn trên cảm biến chuyển từ đỏ sang vàng.

"Dây cảm biến nhiệt đã bị vô hiệu hóa!" Astria hét lên.

Hange vội vàng nói với cô

"Giờ đến dây trắng, ngắt nguồn điện chính!"

Nhưng đúng lúc này, một tiếng "phụt" lớn vang lên từ hệ thống sưởi, và hơi nóng bắt đầu phả ra khắp căn phòng.

Không gian phòng kỹ thuật trở nên hỗn loạn khi luồng hơi nóng phả ra từ hệ thống sưởi. Hơi nước bốc lên làm mờ tầm nhìn, nhiệt độ trong phòng tăng nhanh, gần như ngay lập tức vượt qua 40 độ. Astria quỳ xuống, đôi tay run rẩy khi nắm chặt chiếc kéo, nhưng đôi mắt vẫn dán chặt vào quả bom.

"Chết tiệt! Đoán sai rồi," cô lẩm bẩm, giọng run run. Hai bàn tay run rẩy của cô gần như không thể cầm nổi chiếc kéo. Đã rất lâu rồi, Astria mới cảm thấy nỗi sợ hãi này – cái chết đang cận kề. Nếu đây là một quả bom có sức công phá lớn, thì có lẽ không chỉ cô mà tất cả những người đang ở trong tòa nhà này sẽ phải đi bồi táng cùng cô.

Levi thấy cô đang run lẩy bẩy thì  đặt tay mình lên vai cô

"Đừng sợ, cắt tiếp đi."

"Để tôi tìm cách khóa van." Hange nói

Astria hít sâu, cố gắng lấy lại bình tĩnh

"Đến đâu rồi... đến đâu...à...dây trắng... mình phải ngắt nguồn điện chính."

Cô đưa kéo về phía dây trắng, tay vẫn run nhưng ánh mắt trở nên sắc bén hơn. Một tiếng "tách" nữa vang lên khi dây trắng bị cắt. Đồng hồ trên bom dừng lại trong một giây, nhưng sau đó lại tiếp tục đếm ngược, lần này nhanh hơn trước.

"Không thể nào!" Astria hét lên, gần như muốn phát điên. "Hệ thống kích nổ dự phòng đã hoạt động! Chạy đi Hans!"

Hange đã chạy đến bảng điều khiển ở góc phòng, nơi van sưởi được đặt. Cô dùng toàn lực vặn van, nhưng ngay khi nó bắt đầu xoay, một tia hơi nước nóng phun thẳng vào cánh tay trái của cô ấy.

"Aaaah!"

Hange hét lớn, cánh tay rụt lại trong đau đớn nhưng vẫn cố gắng dùng tay còn lại tiếp tục vặn van, hơi nước bắt đầu giảm dần, nhưng sức nóng vẫn khiến cánh tay cô bỏng rát. Hange lảo đảo trong cơn đau, dựa vào một cây cột gần đó

"Hans!" Astria hét lên từ phía quả bom, giọng lạc đi giữa hơi nước và sự hoảng loạn.

"Tiếp tục đi! Để tôi sang đó!"

Levi nói rồi chạy sang chỗ Hange, đây không phải loại nước nóng thông thường, có vẻ nước đã được pha thêm thứ gì đó, khiến quần áo chảy ra, dính chặt vào da của Hange. Cơn đau khiến Hange tái nhợt, run lên từng hồi.

"Được rồi Hans. Cô còn đi được không?" Levi đỡ lấy Hans "Chịu đựng một chút. Tôi sẽ đưa hai người rời khỏi đây."

Một tiếng "kẹt" lớn vang lên từ phía đường ống phía trên. Một ống kim loại lớn rơi từ trần nhà xuống, đổ thẳng về phía hai người bọn họ. Astria nghe thấy một tiếng "phịch" lớn, nhưng cô không dám nhìn ra chỗ khác. Lúc này sự sợ hãi đã làm nhòe đôi mắt của cô.

Không khí nóng bức khiến Astria cảm thấy khó thở. Cổ họng cô như bị thiêu đốt, mỗi hơi thở là một cơn đau. Cô bắt đầu ho khù khụ, tay vẫn run rẩy cầm chiếc kéo.

"Chỉ còn dây cuối... chỉ còn một dây nữa thôi..." cô lẩm bẩm, giọng đứt quãng.

Một tiếng "tít" dài vang lên. Đèn trên bom tắt hoàn toàn, đồng hồ dừng lại ở 00:08.

Không gian trở nên yên lặng, chỉ còn tiếng thở nặng nhọc của Astria.

"Levi, Hans..."

Astria rời khỏi bảng điều khiển, vội vàng chạy đến chỗ hai người họ nhưng cảnh tượng trước mắt làm tim cô rụng rời. Levi và Hange đang nằm dưới cái ống lớn trong làn hơi nước mờ mịt. Một vệt máu lớn đang loang trên sàn

Astria dùng sức mạnh của mình, nhấc cái ống lên, ném nó qua một bên.

"Không...không..." Astria ôm cả hai vào lòng, bật khóc "Sao lại thế này... Có ai không? Có ai không?"

"Astria!"

Tiếng gọi và tiếng chân gấp gáp của Carl truyền xuống dưới hầm

"Em đang ở đâu?"

"Carl! Cứu với!" Astria hét lên "Ở đây! Mau tới đây!"

Hơi nước đang tan dần, Carl nhìn thấy Astria đang ôm lấy Levi và Hange. Anh bèn giúp Astria đỡ lấy Levi

"Chuyện gì thế này."

"Họ...họ..." Astria bật khóc nức nở

"Được rồi, bình tĩnh nào." Carl sờ lên cổ của Levi "Binh trưởng Levi có vẻ bị va đập mạnh, nhưng có vẻ mạch vẫn ổn định, nhưng ngài Hange thì..."

Một suy nghĩ táo bạo lóe lên trong đầu Astria, cô đặt Hange ngồi xuống cột, lấy kéo cắt tay của mình, một dòng máu trào ra, thấm ướt tay của cô

"Em làm gì thế?"

"Cứu thương."

"Bằng cái gì cơ."

"Bằng Thủy Tổ."

Astria nói, sau đó hai tròng mắt của cô trắng dã, giống như người mất hồn.

Cô lập tức quay về Tọa độ.

"Hans!"

Cô thấy Hange đang nằm trên cát, hai mắt nhắm nghiền, gần một nửa cơ thể đang tan ra thành cát. Astria vội vàng đi xách một xô nước, cặm cụi đắp lại thành hình.

Ở phía này, Carl thấy bộ dạng của Astria thì sợ đến mất hồn vía. Nhưng đồng thời anh cũng thấy những vết thương trên người Hange đang hồi phục với tốc độ mắt người trông thấy. Trong vòng tay anh, Levi cũng đang tỉnh lại

Khi những vết bỏng trên người Hange đã bắt đầu chỉ còn là những vệt da non màu hồng nhạt, Astria cũng đã quay lại bình thường. Cô nhìn Hange đang thở đều trong vòng tay mình, nước mắt vẫn đang rơi lã chã

"Ngoan. Đừng khóc..." Hange thều thào nói, cố gắng dùng tay chạm lên gương mặt của Astria

Lúc này Levi cũng đã ngồi dậy, anh lấy khăn tay, giữ lên vết thương trên đầu, nhìn bàn tay đang run rẩy của Astria rồi dịu dàng lắm lấy nó

"Không sao rồi."

Lúc bốn người đang định đứng dậy, Astria bỗng thấy một dòng chất lỏng âm ấm trào ra từ mũi mình. Cô lén đưa tay lên quẹt một cái, nhưng nó không hết. Toàn bộ tầm nhìn của cô dần chuyển sang màu đỏ đục. Trước khi hoàn toàn mất đi ý thức, Astria thấy mình đã ngã vào vòng tay của Hange

"Astria!"

Astria khẽ cười, phải, là em đây.

Cô muốn thừa nhận, nhưng không kịp nữa rồi.

Đó là những điều cuối cùng cô nhớ ra trước chìm vào màn đêm tối tăm vô tận.

***

Màn đêm đen kịt bao trùm lấy Astria. Không có cảm giác đau đớn, không có tiếng động, chỉ là một sự trống rỗng lạnh lẽo. Thời gian như ngừng lại, không có trước, không có sau. Cô không biết mình đã trôi dạt trong hư không bao lâu, nhưng rồi, một luồng sáng mờ ảo bắt đầu xuất hiện phía trước, kéo cô ra khỏi khoảng không vô tận ấy.

Astria chớp mắt rồi bật dậy. Những hạt cát trượt khỏi cơ thể của cô, chảy xuống lớp cát mịn mà tay cô đang chạm lên.

"Chúng ta đều sẽ không thắng được nó."

Giọng nói của bản thể vang lên, khiến cô giật mình. Bản thể đang ngồi ngay bên cạnh cô, lấy tay vùi vào đống cát

"Thắng được ai cơ?"

"Những vòng lặp." Bản thể nói, bốc một vốc cát lên, để nó chảy qua những kẽ tay "Nhiều khi tôi nghĩ, có phải là vì chúng ta đều quá cố chấp hay không? Đức năng thắng số thực ra chỉ là một lời cổ vũ có chút hoang đường. Những chuyện sẽ xảy ra thì không có cách nào thay đổi được."

"Không đúng, tôi đã thay đổi được nó mà." Astria phản bác "Tôi đã cứu được tất cả bọn họ, cô không thấy sao?"

"Đồ ngốc, cô có chắc mình đã cứu được họ không?" Bản thể đáp lời "Cô chỉ đang cố gắng làm một con đập nhỏ để chặn dòng chảy khổng lồ tràn xuống. Vận mệnh được cô giữ lại, nhưng cô định giữ lấy nó đến bao giờ?"

"Tôi..."

"Astria, trừ phi có thể rời núi để lấp biển, không thì chúng ta sẽ không bao giờ có khả năng chống lại nó." Bản thể khẽ nói "Tôi, cô, và tất cả bọn họ, chúng ta đều sẽ bất lực trước sức mạnh của vận mệnh."

"Vậy là... vòng lặp mới sắp bắt đầu sao? Chuyện gì sẽ xảy ra với tôi?"

"Sau 70 năm, nếu vòng lặp mới được khởi động, cô sẽ trở thành họ - không có thân xác, cũng không phải linh hồn, không còn ký ức. Chỉ là một sự trống rỗng vĩnh viễn."

"70 năm..." Astria thì thầm, cảm giác tuyệt vọng bắt đầu dâng lên trong lòng cô

"Làm được đến đây, cũng coi như là cô đã tận hiến rồi."

"Không thể nào..." Astria cúi đầu, lòng ngập tràn cảm giác bất lực. Cô đã làm mọi thứ để thay đổi thế giới, để bảo vệ những người cô yêu thương, nhưng giờ đây cô không thể làm gì hơn "Vậy tôi còn giữ sức mạnh Thủy Tổ này làm gì chứ?"

"Nếu nghĩ tích cực một chút thì trong 70 năm tới, nếu phép màu xảy ra khiến cô kịp hồi phục thì cô có thể tiếp tục liên lạc với Historia để giúp bọn họ. Nhưng đấy là nếu họ còn có thể sống tới lúc đó."

"Cô nói vậy là sao?"

"Tự xem đi thì biết."

Astria chạy đến chỗ những con đường, cô vẫn không thể xem được tương lai nhưng dòng thời gian hiện tại rõ ràng đã thành một mớ hỗn độn.

Bây giờ là khoảng 2 tháng sau khi sự kiện khủng bố ở ngày Tự Do xảy ra. Mối quan hệ giữa Hizuru và Paradis đang đứng trên bờ vực căng thẳng.

Những người duy nhất hi sinh trong ngày Tự Do năm nay là lực lượng phòng vệ của Paradis, một vài dân thường bị thương, may mắn là không ai thiệt mạng. Thế nhưng tình hình chính trị thì cực kì bất ổn

Ngay sau khi Astria bất tỉnh và được đưa vào bệnh viện, phu nhân Kiyomi và sứ đoàn các nước đã tham gia vào một cuộc điều tra quy mô lớn nhằm tìm ra kẻ chủ mưu của sự việc gây ra chấn động lần này. Khó khăn lắm mới tìm ra được manh mối, vậy mà không ngờ nó lại khiến tình hình tệ hơn.

Astria nhìn thấy phu nhân Kiyomi - một người luôn hòa nhã lại đang có vẻ mặt cực kì khó coi, bà ngồi nghiêm nghị tại bàn đàm phán, trên bàn là tách trà đã nguội ngắt

"Các người đúng là một lũ vô lý! Nhìn xem ai đã đưa các người đến tận đây mà bây giờ các người có thể ngang nhiên ngậm máu phun người như thế? Con gái của tôi vì cứu các người mà còn đang nằm trong bệnh viện đến giờ chưa tỉnh, vậy mà các người dám?"

"Phu nhân Kiyomi, xin hãy bình tĩnh." Người đứng đầu Hành pháp Paradis - Raphael lên tiếng "Nhưng chúng tôi đã có bằng chứng về lời khai của mấy tên khủng bộ bị bắt sống ở đây. Sau khi tra khảo, chúng cuối cùng đã khai ra sự thật. Chúng là người Hizuru và một trong số đó khai rằng đã làm việc cho các kỹ sư người Hizuru đang sống tại Paradis. Mà phu nhân nói xem, có ai ngoài những người được gia tộc Azumabito giới thiệu đang được phép sống và làm việc tại đây?"

Tiếng xì xào ngày một lớn, sứ đoàn của Hizuru đang cúi gằm mặt, chịu sự chỉ trích nặng nề bởi tất cả những người đang ngồi trong phòng họp này.

"Hơn nữa..." Raphael tiếp lời "Từ những bằng chứng ở hiện trường. Chúng tôi phát hiện ra rất nhiều công nghệ mà chỉ Hizuru mới có được và chưa từng được phổ cập tại Paradis, gần như là công nghệ độc quyền của nhà Azumabito. Theo như điều tra của chúng tôi, tiểu thư Hoshino Azumabito là một trong số các nhà nghiên cứu về công nghệ đứng đầu Hizuru, chính cô ấy cũng là người đã phá bỏ 3 quả bom tại hiện trường chỉ trong vòng 20 phút. Thưa phu nhân, 20 phút có phải là quá nhanh so với tốc độ của một người bình thường hay không? Nếu không phải là người đã biết trước kịch bản để vô hiệu hóa?"

"Nói như các người thì nếu con bé là người tham gia vào hoạt động khủng bố này thì tại sao con bé lại phải đi gỡ bom cho các người làm gì? Sao không để nổ theo dự tính đi."

"Vì việc phu nhân cũng bị cuốn theo dòng người vào tòa nhà đó là điều mà tiểu thư không ngờ tới, cho nên cô ấy buộc phải hủy kế hoạch của mình."

"Hồ đồ!" Phu nhân Kiyomi gằn giọng, ánh mắt sắc bén quét qua những người trong phòng họp. "Các người đang cố biến một cô gái đã dốc sức cứu các người thành kẻ đồng lõa với những kẻ khủng bố? Các người đã quên rằng, từ những con đường giao thương đến các thiết bị công nghiệp mà các người đang sử dụng, tất cả đều có sự đóng góp của nhà Azumabito và các kỹ sư người Hizuru! Chính họ là người giúp Paradis có được hệ thống thủy lợi hiệu quả, những nhà máy sản xuất tối tân, và công nghệ quân sự hiện đại. Đây là cách các người trả ơn sao?"

"Phu nhân, chúng tôi chỉ đang làm theo nhiệm vụ." Raphael nói, giọng đều đều  "Đây là vấn đề về an ninh quốc gia. Nếu phu nhân không thể đưa ra lời giải thích rõ ràng về mối liên hệ giữa tiểu thư Hoshino và công nghệ được tìm thấy tại hiện trường, chúng tôi buộc phải yêu cầu Hizuru chịu trách nhiệm trước cộng đồng quốc tế."

Lời nói của ông như đổ thêm dầu vào lửa. Một vài quan chức trong phòng gật đầu đồng tình, trong khi những người khác bắt đầu lo lắng vì căng thẳng leo thang.

Người phát ngôn của Hizuru lên tiếng

"Nhà Azumabito đang tiến hành điều tra và chắc chắn sẽ cho các vị một câu trả lời rõ ràng..."

Một tiếng "Rầm!" vang lên, cơn giận của phu nhân Kiyomi dường như cơn giận đã lên đến đỉnh điểm

"Nghe đây, tôi chỉ nói lại đúng một lần này nữa thôi. Các người nói rằng công nghệ được tìm thấy ở hiện trường chỉ có thể là của Hizuru. Vậy tôi hỏi, làm sao các người có thể khẳng định chúng không phải là đồ bị đánh cắp? Các kỹ sư Hizuru đã báo cáo nhiều vụ mất cắp thiết bị trong vài tháng qua, nhưng các người có quan tâm không? Hay vì cần một người để đổ lỗi, các người liền quyết định vu oan cho chúng tôi? Và có điều này, xin hãy nhớ kỹ cho."

Phu nhân Kiyomi quăng tập tài liệu trên bàn xuống đất, trên môi vẫn giữ một nụ cười hoàn hảo nhưng câu từ như muốn xuyên thẳng vào người những ai đang buộc tội

"Nếu các người tiếp tục đổ lỗi một cách vô lý cho Hizuru và gia tộc Azumabito mà không có bằng chứng xác thực, và chúng tôi tìm được bằng chứng để minh oan được cho bản thân thì đừng trách chúng tôi phải xem xét lại các thỏa thuận hợp tác giữa hai nước. Để tôi nói cho các người biết. Một khi Paradis mất đi sự hỗ trợ của chúng tôi, các người sẽ lấy gì để đối đầu với các quốc gia vẫn còn oán hận và e sợ Paradis sau "Rung Chấn?""

Không khí trong phòng như đóng băng. Phu nhân Kiyomi và sứ đoàn bước ra khỏi phòng họp, tiếng đóng cửa lạnh lùng vang lên, kết thúc phiên họp đầy căng thẳng.

Ở một bên khác, Astria tìm thấy cơ thể của mình đang nằm bất động tại một phòng bệnh trực thuộc Quân y Paradis. Carl đang ngồi cạnh giường, nhìn chăm chăm vào chai nước truyền dịch đang chảy tong tong từng giọt một và Astria vẫn đang nhắm nghiền mắt, không khỏi thở dài

"Em xem này, hôm nay tôi tìm được một bó tử đinh hương mà em thích. Cây này khó trồng ở đây lắm, nhưng thần kì làm sao, nó đã sống. Vừa thơm vừa đẹp, em mở mắt ra đi, chắc chắn em sẽ thích nó lắm đấy."

Đáp lại Carl chỉ là một cơ thể lạnh lẽo đến mức tưởng như đã chết. Đến mức đôi khi Carl phải chạm lên cổ cô, để xem mạch của cô có còn đập không.

Ngoài phòng bệnh, có hai người lính gác đang đứng canh ở cửa. Rõ ràng Paradis đang có ý định giám sát kẻ tình nghi lớn nhất trong vụ khủng bố này.

Hai người mặc áo chùm đầu đi đến cửa, hai người lính liền chặn lại, nhưng khi vừa xem thẻ công tác, họ liền tránh đường, để hai người kia đi vào phòng

"Hai người rồi à?" Carl đang cắm mấy cành hoa tử đinh hương vào binh, không ngoái lại cũng biết là ai đã đến

"Hôm nay cô ấy thế nào?" Hange bỏ mũ trùm đầu xuống, ngồi cạnh giường

"Vẫn như hôm qua." Carl nói "Không có dấu hiệu gì mới cả."

"Anh lại thức cả đêm sao? Cậu Yori đâu?" Levi hỏi

"Cậu ấy đang theo lệnh phu nhân Kiyomi đi điều tra rồi." Carl chống cằm nhìn ra cửa sổ "Với lại chỗ này cũng chỉ cần 1 người thôi. Cô ấy cũng không cần chăm sóc quá nhiều, cứ nằm bất động thế này thôi. Chừng nào nước truyền dịch hết, tôi đi gọi y tá là được."

"Lần cuối cùng em ấy ngủ lâu thế này là lần chúng ta tấn công vào Marley, mọi người nhớ chứ? Nhưng khi đó cũng chỉ hơn 1 tháng là đã tỉnh rồi, vậy mà bây giờ..."

Hange xoa xoa vào bàn tay lạnh buốt của Astria

"Không biết lần này em sẽ ngủ đến chừng nào."

"Chưa vội tỉnh lại cũng tốt." Levi để bó hoa ly trắng vào một lọ thủy tinh khác "Bây giờ mà tỉnh lại, có lẽ sẽ chạnh lòng lắm."

"Ừ." Hange thở dài "Đúng là làm ơn mắc oán."

"Tôi nghe nói tình hình ở Hạ viện rất căng thẳng." Carl rót hai cốc nước, rồi đưa nó cho Hange và Levi "Ngài ổn chứ, Hange?"

Hange cười gượng, lắc đầu

"Không sao. Mặc kệ họ. Cho họ biểu tình, chán thì thôi. Còn muốn tôi từ chức thì phải xem quyết định của Quốc hội."

Ánh mắt của Astria lướt qua tờ báo đang để trên tủ cạnh giường bệnh, trên đó có một dòng tiêu đề lớn

"Chủ tịch Hạ viện Hange Zoë  bị tình nghi có mưu đồ phản quốc và là mắt xích quan trọng của vụ khủng bố ngày Tự Do."

"Lũ điên."

Levi liếc nhìn tờ báo, thẳng tay xé nó làm nhiều mảnh rồi vo tròn

Hange gượng cười

"Tình ngay lý gian mà. Chịu thôi. Ai bảo trước kia tôi đã dẫn Trinh sát đoàn đi cản Eren hủy diệt thế giới."

Nói rồi cô chạm tay lên mặt Astria, dịu dàng nói

"Tôi từ chức cũng được, nhưng Hizuru và nhà Azumabito không nên bị lôi vào chuyện này. Họ đã giúp chúng ta rất nhiều, ai cũng thấy chuyện này có nhiều uẩn khúc. Nhưng các bằng chứng đang chống lại đích danh chúng tôi, có ai đó đang đứng sau tất cả, nhất định phải tìm ra bọn họ để trả lại sự trong sạch cho những người có liên quan. Đúng không, Astria?"

Astria xem từ Tọa Độ mà giật nảy mình. Có vẻ Carl đã giải thích những chuyện còn lại hộ cô. Ít nhất nếu cô không thể quay lại đó, Levi và Hange cũng đã có được câu trả lời mà cô đã không dám cho họ.

Nghĩ tới đây, nước mắt của Astria lại lăn dài.

"Đừng đa cảm quá." Bản thể nói "Đã đến lúc cô để họ tự đối diện với số phận của mình rồi. Giờ thì nghỉ ngơi cho tốt. Có thể sẽ nói được lời tạm biệt sau cùng."

Bản thể vừa nói xong, Astria lại càng khóc to hơn.

Đây rõ ràng là kết cục mà cô chưa bao giờ muốn.

Astria cảm thấy một màn sương mờ bao trùm lấy mình, và ngoài màn sương là một tấm kính trong suốt, sương có tan thì cô cũng không thể thoát ra ngoài.

Trong sự bất lực đến tận cùng, Astria nằm lăn ra giữa Tọa Độ, những ngón tay vùi trong cát.

Tọa Độ không có ngày hay đêm, chỉ có khoảng không dài đằng đẵng bao phủ lấy Astria. Nhưng dạo này có gì đó khác lắm, và Astria chưa biết làm gì với nó.

Và rồi trong lúc cô đang thẫn thờ thì cảm giác đó lại xuất hiện. Một cảm giác ấm áp bao trùm lấy cô, giống như một cái ôm. Rồi cô nghe thấy những lời yêu thương mà ai đó thủ thỉ với mình. Thậm chí còn lờ mờ cảm giác được những ngón tay tê dại của mình đang cử động.

"Có lẽ nào..." Astria cố gắng tập trung "Là cảm giác kết nối với cơ thể? Mình đang có khả năng quay lại sao?"

Việc phân tách linh hồn mặc dù phi vật chất nhưng luôn khiến Astria cảm thấy được một cơn đau khó tả. Khi cô đã đi đến giới hạn chịu đựng của bản thân, cô bỗng thấy những cảm giác kia biến mất.

Quả nhiên là không thể quay lại thân xác nhanh như vậy được.

Cô thở dài một cái rồi quay lại đằng sau, gương mặt chình ình của bản thể khiến cô giật bắn người. Mặc dù đó là mặt của cô, nhưng cảm giác nhìn thấy ai đó giống mình nhưng không hẳn là mình vẫn là một cảm giác khá đáng sợ.

Bản thể đang ngồi ngay sau lưng cô, yên lặng vuốt ve những lọn tóc. Astria vẫn chưa quên được cảm giác mình vừa cảm thấy, gần đây cô rất hay thấy nó xuất hiện, nhưng hầu như cô không thể làm gì để giữ được cảm giác đó, việc quay lại thân xác có vẻ vẫn là một chuyện bất khả thi tại thời điểm này.

Thời gian ở Tọa Độ trôi quá chậm, cô thì không thể xem trước được tương lai. Cảm giác khó chịu như một con sâu đang gặm nhấm sự kiên nhẫn của cô. Cô liền quay ngoắt sang, nhìn bản thể

"Này..."

"Ừ? Cứ nói đi."

"Gần đây, tôi cảm nhận được vài điều... kỳ lạ."

Bản thể nghiêng đầu, đôi mắt vô cảm hình như có một tia hứng thú

"Kỳ lạ thế nào?"

"Tôi nghĩ rằng... tôi đã nghe được giọng nói của họ..." Astria nói, đôi mắt ánh lên sự nghi hoặc "Cô biết đấy, nếu xem thông qua các con đường thì thường không thể nghe được rõ ràng như thế. Nhưng tôi thề là tôi đã nghe thấy giọng Hange, Levi... thậm chí cả cái nắm tay của ai đó. Lúc đầu, tôi nghĩ đó chỉ là ảo giác, nhưng cảm giác chân thực đến mức tôi bắt đầu tự hỏi liệu có phải tôi sắp có thể quay lại đó không?"

Bản thể giữ yên lặng một lúc, sau đó cất giọng

"Không thể đâu. Khả năng chỉ là tàn dư từ ý chí của cô thôi."

"Không thể...nó rõ ràng vậy mà."

Bản thể bước tới, đặt tay lên vai Astria

"Cô cần hiểu rằng việc cô nghe hay cảm nhận được gì đó không quan trọng. Bản thân cô, Astria, đã là một bản sao không trọn vẹn vì thiếu tôi. Cho nên việc nhiễu loạn như vậy là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Thứ cô cần làm bây giờ là nghỉ ngơi và lấy lại sức. Đừng tự lừa dối bản thân bằng những hy vọng hão huyền. Quay lại bây giờ là điều không thể. Hãy để mọi thứ diễn ra tự nhiên."

Lời nói của bản thể không có gì mâu thuẫn, nhưng thái độ vội vàng phủ nhận lại khiến Astria cảm thấy có điều gì đó không ổn.

"Ừm... Cô nói đúng." Astria sau một hồi nghi hoặc cuối cùng cũng gật đầu, nhưng cô không dễ dàng chấp nhận nó như vậy.

Khi bản thể rời đi, cô hít một hơi thật sâu rồi thử ngồi xâu chuỗi mọi chuyện. Astria trải phẳng một mảng cát lớn, bắt đầu lấy tay vẽ những hình thù kì quái lên đó.

Đầu tiên cô nghĩ, chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô không hồi sinh? Nghĩ rồi cô khởi động một năng lực, gọi là vùng giả tưởng của Thủy Tổ, nó cho phép người nắm giữ sức mạnh Thủy Tổ tạo ra các ảo cảnh, giống cảnh cuộc sống ở cabin bên rừng mà Mikasa đã được Ymir cho thấy. Ảo cảnh vừa kết thúc, cô liền toát mồ hôi.

Nếu cô không chọn hồi sinh, xác suất xảy ra sự cố khủng bố vẫn sẽ xảy ra. Và người hi sinh sẽ là Hange, khả năng lớn là Levi và những người khác cũng không thoát khỏi số phận của họ. Việc Astria hồi sinh và có mặt ở đó chỉ đơn giản là một lần nữa tạo ra một con đập để ngăn bi kịch xảy đến với họ chứ không khiến nó biến mất.

Tại sao điều này lại xảy ra? Hay nói cách khác, là ai đã muốn nó xảy ra?

Astria ngồi lặng bên cột sáng, nhìn vào những mảnh ký ức đang lơ lửng xung quanh mình – những ký ức từ các vòng lặp trước, từ chính cô, từ những "phiên bản" của cô trong các dòng thời gian khác nhau. Điều này khiến cô không khỏi bối rối.

"Không chỉ mình, mà những phiên bản khác của mình có vẻ cũng giữ được ký ức qua các vòng lặp. Tại sao lại như vậy? Tại sao mình của vòng lặp thứ 12 lại muốn xóa toàn bộ ký ức? Mà cũng không phải...sao cô ấy lại có khả năng xóa được ký ức? Mình mới là Thủy Tổ kia mà?"

Cô nhớ đến Eren Yeager – người cũng từng bị kẹt trong các vòng lặp. Nhưng Eren không hề giữ lại ký ức từ các dòng thời gian trước. Nếu có, anh ta chắc chắn sẽ hành động khác đi.

"Tại sao Eren không thể nhớ? Cậu ta cũng là một Thủy Tổ, cũng bị cuốn vào vòng lặp. Vậy khác biệt giữa mình và cậu ấy là gì?"

Một lần nữa, khi cô quay đầu lại, bản thể đang đứng ngay đằng sau cô, đôi mắt phản chiếu ánh sáng từ cột sáng của Tọa Độ, yên ắng giống hệt như một pho tượng.

"Bản thể, đừng đứng sau tôi như thế. Đáng sợ lắm." Astria chớp chớp mắt

"Xin lỗi, tôi không có cảm xúc nên không biết cảm giác sợ hãi là thế nào." Bản thể nghiêng đầu nhìn Astria, sau đó ngồi xuống bên cạnh "Tôi đã quên mất nó rồi."

"Chà, không biết sợ hãi..." Astria cười khan "Cô nhớ không? Tôi từng mong trở thành một người như vậy."

"Con người luôn yếu đuối. Vì yếu đuối nên mới sinh ra nhiều cơ chế phòng vệ. Một vài trong số đó khiến họ trở nên nhụt chí. Vậy nên tôi mới được tạo ra." Bản thể nói "Cô không thể là tôi. Nhưng hai chúng ta thực ra vẫn tính là một."

"Nhắc đến chuyện này, tôi đang có một thắc mắc." Astria khoanh tay trước ngực, hít một hơi thật sâu để giữ bình tĩnh "Eren Yeager nắm giữ sức mạnh Thủy Tổ nhưng có vẻ cũng từng kẹt trong các vòng lặp vô tận trước khi chúng ta xuất hiện. Có vẻ một phần vì cậu ta không còn nhớ được gì khi một vòng lặp mới bắt đầu. Chỉ còn thôi thúc tự do khiến cậu ta vô thức tiến về phía trước và tự rơi vào vết xe đổ của chính mình. Nhưng chúng ta lại khác, tại sao vậy?"

"Tôi không biết."

"Cô không biết?"

"Làm ơn đi." Bản thể chớp chớp mắt, giống như đang bắt chước biểu cảm của cô lúc nãy "Cô nghĩ nếu tôi thực sự hiểu về bản chất của các vòng lặp thì tại sao chúng ta vẫn còn đang kẹt ở đây."

"Hừm, cũng phải." Astria nói rồi lại vẽ vẽ lên cát, một sinh vật dài với vô số chi dần dần hiện ra "Vậy còn thứ này thì sao? Cô biết bao nhiêu về con Rết? Sức mạnh nó cho Ymir có thể làm được nhiều việc phi thường như vậy. Chắc hẳn nguồn gốc của nó cũng không đơn giản."

"Tôi chưa từng nghĩ đến." Bản thể nói "Tôi không có cảm xúc, vậy nên không lo lắng, cũng không suy nghĩ. Tôi chỉ có tác dụng lưu trữ thông tin và cảnh báo."

"Ymir thực sự là người tạo ra những con đường và Tọa độ sao?"

"Ừ. Sự nuối tiếc với thế giới mà cô ấy đã bỏ lại phía sau đã tạo ra nơi này. Một nơi không tồn tại cả cái chết."

"Con Rết được gì từ đó?"

Bản thể yên lặng đột ngột, giống như một con robot phải xử lý quá nhiều dữ liệu cùng một lúc, bắt đầu trở nên chập mạch. Ánh sáng xung quanh cột sáng lớn dường như cũng mờ đi đôi chút, như thể không gian này đang phải gánh một áp lực vô hình. Sau một lúc lâu, bản thể cất tiếng, giọng nói vẫn lạnh lẽo như vậy

"Thứ đó có lẽ chỉ là một sinh vật ký sinh. Nó không cần mục đích, nó chỉ phản ứng theo bản năng."

"Gì chứ?" Astria nắm lấy vai của bản thể, lắc nhẹ "Làm gì có mối nào hời như thế? Ngay cả thần linh cũng cần được thờ phụng thì mới ban cho con người phước lành."

Bản thể dùng bàn tay lạnh lẽo của mình nắm lấy tay cô

"Có thể đơn giản là nó chỉ muốn sống tiếp thôi. Có thể nó sắp chết và gặp được Ymir. Ymir muốn sống, muốn mạnh mẽ hơn, muốn vượt qua cái chết thì có lẽ nó cũng vậy. Cho nên nó cho Ymir thứ Ymir muốn, còn Ymir cho nó sống trong cơ thể của mình."

Câu trả lời này rõ ràng không có điểm nào bất hợp lý, nhưng những sự hoài nghi trong đầu Astria vẫn cứ lớn dần.

"Đừng nghĩ nữa." Bản thể nói "Chúng ta đều không biết gì cả. Có nghĩ cũng vô dụng. Cô chỉ đang làm tổn hại chút năng lượng ít ỏi của mình. Nghỉ ngơi đi."

Bản thể lại đột ngột biến mất, Tọa độ lại trở lại yên ắng.

Astria lười biếng thả mình trượt xuống từ đồi cát, trên đầu cô là hàng ngàn ánh sao cùng những dải sáng ngoằn ngoèo như một cái rễ khổng lồ.

Nghỉ ngơi gì chứ? Nói khó nghe thì không phải là nằm đây chờ chết sao?

Nghĩ rồi cô lại bò dậy, cô quỳ xuống bên cạnh cột sáng lớn, kết nối với Tọa Độ. Từ đây cô trích xuất một lần nữa ký ức của những người từng nắm trong tay sức mạnh Thủy Tổ để tìm ra manh mối. Quả nhiên cô đã luôn tập trung vào sức mạnh Thủy Tổ mà quên mất thứ đã tạo ra nó - Con Rết. Astria từng nghĩ nó chỉ là một sinh vật ký sinh dị năng có thể giúp vật chủ thực hiện mong muốn của mình nhưng xem ra có thể không đơn giản như vậy. Làm gì có mối quan hệ hợp tác nào hoàn toàn là lợi ích từ một phía?

Những con đường, Tọa Độ, sức mạnh của các titan đều là những thứ vượt qua giới hạn về mặt vật chất. Thế nhưng con Rết ở trận chiến cuối cùng, sau khi Eren bị thuốc nổ cho nổ tung gáy, nó đã hiện nguyên hình và gây náo loạn trước khi hoàn toàn biến mất. Ban đầu Astria không để ý về thời điểm đó vì cô đang giằng co với Eren Yeager, nhưng bây giờ cô mới nhớ ra, lúc mình nhận được sức mạnh Thủy Tổ cũng là lúc trận chiến đã đi vào những giây cuối cùng.

Điều đó có ý nghĩa gì? Tại sao cô chưa từng hoài nghi về việc tại sao mình lại nhận được sức mạnh Thủy Tổ ngay lúc đó và tiếp tục việc duy trì những "con đường" cũng như Tọa Độ?

Tiếp theo, Astria nghĩ về các vòng lặp. Bản thân cô chỉ là một linh hồn không toàn vẹn được tạo ra từ một vòng lặp thời gian và cô chỉ được nhận sức mạnh từ con Rết cách đây không lâu. Vậy làm thế nào để các vòng lặp có thể được duy trì mà không có sức mạnh Thủy Tổ? Là từ Eren? Nhưng không phải Eren cũng không thoát được sao? Nếu Eren cũng bị kẹt, vậy có khả năng những vòng lặp không thuộc quyền kiểm soát mà Astria hay bất kì Thủy Tổ nào có thể nắm giữ.

Điểm chung giữa cô, Eren, Ymir và các Thủy Tổ đời trước là gì?

Đây rồi, chính là đều có khát khao mãnh liệt, sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để có thể thay đổi thế giới.

Có khi nào đó là thứ con Rết đang cần không?

Càng khao khát thay đổi thế giới, vật chủ càng trở thành nguồn nuôi dưỡng cho nó. Chính sự khao khát sửa chữa, cứu rỗi, hoặc thay đổi của họ đã khiến Con Rết có cơ hội duy trì vòng lặp và tiếp tục sống. Năng lượng đó có thể giúp nó muốn vượt qua giới hạn của mình, thoát khỏi dạng vật chất, tồn tại vĩnh viễn như một vị thần. Hoặc chỉ đơn giản, giống như Nyarlathotep* , nó nuôi dưỡng bản thân bằng sự đau khổ, sợ hãi, tuyệt vọng, và điên loạn của con người. Có thể nó không thể tồn tại trong một dòng thời gian ổn định vì năng lượng tiêu cực sẽ bị "phân tán" dần theo thời gian. Dù sao thế giới cũng khó để luôn giữ được trạng thái loạn lạc. Và vì vậy, bằng cách tái tạo vòng lặp, nó như một hệ thống sạc điện. Không biết Eren có biết điều này không nhưng chí ít có vẻ như cậu ấy đã biết rằng rằng chỉ cần mình chết và Ymir được giải thoát thì Tọa Độ sẽ biến mất cùng sức mạnh titan.

"Vậy tức là việc mình ở đây đã khiến kế hoạch hỏng bét à?"

Astria thảng thốt nghĩ đến điều đó và bắt đầu cảm thấy bứt rứt. Cô luôn nghĩ rằng mình là kẻ ngoài cuộc và vì vậy cô sáng suốt hơn ai hết, nhưng bây giờ cô mới nhận ra, từ lúc đặt chân đến đây, cô đã trở thành một phần của cái bánh răng chết tiệt này. Cô nghĩ mình hiểu nó nhưng càng lún sâu cô lại càng không nhận ra nó đang nghiền nát mình. Cô đang đi vào vết xe đổ của các Thủy Tổ đời trước và việc trở nên lực bất tòng tâm chỉ còn là vấn đề thời gian.

Nghĩ tới đây, Astria có chút suy sụp. Cô đã đi được đến đây, nhưng kết luận cuối cùng cũng chỉ là một người bình thường, không thể chống lại một sự tồn tại có thể nói là sánh ngang với sự tồn tại của các vị thần. Thứ mà cô luôn muốn có được để bảo vệ thế giới thực chất chỉ là thứ đem lại sự hủy diệt cho nó. Mặc dù cố ngăn bản thân, nhưng cô vẫn không thể rơi vào tự trách.

Ôm lấy cô là một màn đen tĩnh lặng, tăm tối và lạnh lẽo. Lạnh đến nỗi nó khiến Astria như lả đi.

Chợt trước mặt cô là một đường hầm tối tăm. Cô đi về nơi có luồng ánh sáng phát ra, đến khi có thể thấy rõ mọi thứ, Astria tỉnh dậy giữa nhà thờ đầy tàn tro và bụi bặm. Tiếng còi báo động inh ỏi vang lên ngoài cửa sổ, bầu trời đỏ rực vì những đám cháy lớn. Những tờ báo bay khắp mọi nơi, chỉ cần cầm ngẫu nhiên một vài tờ lên, cô đã thấy chân tay mình bủn rủn

"Cuộc ám sát chủ tịch Hạ viện - Ai là kẻ chủ mưu đứng sau chuyện này?"

"Chiến tranh thế giới thứ hai đã bắt đầu: Đâu là cái kết cho chúng ta ki Hizuru đã hoàn toàn rút hết viện trợ?"

"Thắng lợi đầy mất mát của toàn dân Paradis: Chiến minh mạnh nhất nhân loại hi sinh trong trận không chiến cuối cùng."

"Không... không... chuyện này không thể là thật."

Astria ôm lấy đầu, loạng choạng tiến về phía quảng trường. Nơi người ta đang thắp hương tưởng niệm cho những người đã chết vì chiến tranh. Cô đứng một hồi lâu trước những chiếc bảng lớn đang không ngừng điền thêm tên của những người xấu số tử nạn, trong lòng trực trào cảm giác sợ hãi đến tột độ. Mùi xác chết và mùi thịt cháy khiến cô muốn nôn mửa. Nước mắt cô trào ra, ướt đẫm đôi bàn tay đã bị tro bụi bao lấy.

"Không... không... chuyện này không thể là thật."

Cô tuyệt vọng đến mức gần như hét lên. Vừa nói vừa tự tát mình để thoát khỏi cơn ác mộng này. Nhưng đổi lại chỉ là ánh nhìn kì lạ từ những người qua đường.

Astria mau chóng rời khỏi chỗ này, cô kéo mũ áo lên cao, cúi đầu, che đi gần như toàn bộ gương mặt.

Cô biết điều này có nghĩa là gì. Thế giới này sắp sụp đổ và tái tạo lại, còn cô thì sẽ hoàn toàn biến mất. Cô ngồi co ro trong một con hẻm nhỏ, cắn vào môi mình đến bật máu.

Mùi máu tanh lan ra, khiến cô bắt đầu tỉnh táo trở lại

"Hi Văn!"

Astria ngẩng đầu lên, trước mặt cô là người bạn thân nhất với đôi mắt đầy lo lắng

"Bồ sao thế? Ôi. Sao lại chảy máu thế này? Đợi chút để mình lấy thuốc bôi cho bồ."

Cô nhìn quanh một lượt, là căn phòng ngủ nhỏ quen thuộc của mình ở ngoại ô đây mà. Nhưng sao cô lại ở đây? Những cơn đau đầu như búa bổ cứ thế chiếm lấy cô. Cô nhìn lên kệ sách bên cạnh, vớ lấy mấy cuốn truyện. Nhưng mọi thứ sau chương 131 đều là những trang giấy trắng, thấy cô bàng hoàng, bạn cô lay lay cô

"Văn? Văn?"

"Nói mình nghe." Cô túm lấy bạn mình "Shingeki no Kyojin đã kết thúc thế nào?"

"Sao thế?"

"Nói đi." Cô gần như mất bình tĩnh, đến mức dọa bạn của mình tái mét mặt lại

"Mình không rõ lắm..." Cô bạn trả lời "Nhưng theo những gì mình biết mà bồ kể cho mình thì nam chính đã hủy diệt thế giới, sau đó sức mạnh titan cũng theo đó mà biến mất."

"Không thể nào..." Astria bật khóc nức nở

"Văn? Bồ ổn chứ? Có chuyện gì vậy?" Cô bạn lo lắng ôm lấy Astria

"Mình...mình...Có phải mình đã sai rồi không? Có phải lựa chọn của mình luôn sai lầm không?"

"Đó là vấn đề của tác giả mà. Liên quan gì đến bồ chứ?" Cô bạn bối rối, sau đó bỗng nhiên vỗ vỗ vai cô "Còn chuyện với Quân, con người mà, sao lại không có lúc sai lầm. Bồ nhận ra kịp lúc là được rồi."

Astria nấc lên từng đợt, phổi của cô như ngập trong nước, khiến cô cảm thấy khó thở vô cùng. Cô liếc nhìn tờ giấy ly hôn vừa rơi ra từ giá sách, cảm giác đau khổ lập tức tăng lên gấp bội.

Những ký ức ùa về như cơn lũ cuốn trôi lý trí. Cô nhớ lại ánh mắt tràn đầy yêu thương của mẹ khi tiễn cô đi nước ngoài, bàn tay ba đặt trên vai cô với câu nói mà cô chưa từng quên

"Con gái ba đi mạnh giỏi nhé. Nếu mà vất vả hay ấm ức thì nhớ là con vẫn còn nhà để về. Ba mẹ sẽ đợi con ở nhà."

Lúc đó Astria vừa cười vừa khóc, cô cúi đầu trước họ, hứa rằng mình sẽ khiến họ tự hào. Nhưng giờ thì sao? Một cuộc hôn nhân đổ vỡ, một sự nghiệp dang dở, và tất cả những giấc mơ về một gia đình nhỏ đều đã tan thành tro bụi.

Nếu không phải cô cố sống cố chết đòi lấy anh ta, liệu có phải cô sẽ không ra nước ngoài định cư, sẽ không gặp sự cố không.

Và nếu như vậy, cô có thể sẽ không cần đến đây. Astria nhớ lại những lần cô chật vật cố gắng thay đổi số phận của mình trong thế giới này. Mỗi một quyết định của cô, mỗi một lựa chọn cô cho là đúng đắn đều dẫn đến bi kịch. Những người cô yêu thương, những người cô muốn cứu rỗi, đều bị cuốn vào vòng xoáy đau thương không dứt.

"Hange, Levi, Eren... Liệu có phải sự hiện diện của mình chỉ khiến họ gặp bất hạnh? Nếu mình không tồn tại, liệu mọi chuyện có tốt đẹp hơn không? Mình đã cố gắng làm mọi thứ để thay đổi, nhưng có lẽ chính mình mới là nguồn gốc của mọi sai lầm."

Cô ngẩng đầu lên nhìn căn phòng quen thuộc, đôi mắt ngấn nước, như mong đợi một lời giải đáp. Nhưng căn phòng trống rỗng, yên lặng đến nghẹt thở. Chợt những lời xì xầm lại vang lên trong đầu cô, những lời khiển trách bủa vây lấy cô

"Là cô ta, cô ta đã phá hỏng mọi thứ."

"Quá muộn rồi. Mọi người sẽ chết hết."

"Đúng rồi, cô ta là kẻ giết người."

"Đồ ích kỷ."

"Mù quáng."

"Lúc nào cũng nghĩ mình là nạn nhân, lúc nào cũng nghĩ bản thân chịu thiệt trong khi mình lại đi phá hoại hạnh phúc của người khác."

"Chết đi."

Tay Astria run run, cô nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại đang để trên tủ đầu giường, nhưng vất vả lắm mới có thể bấm số gọi cho mẹ mình. Những tiếng tút tút vang lên từng hồi, cuối cùng cũng có người nhấc máy. Khoảnh khắc giọng mẹ cô vang lên, những âm thanh đang cào xé tâm trí cô bỗng nhiên im bặt

"Mẹ đây, sao thế con? Muộn quá rồi sao còn chưa ngủ?"

"Mẹ..." Vừa nghe thấy giọng nói quen thuộc của mẹ, cô liền nức nở "Mẹ ơi con xin lỗi mẹ."

"Sao lại xin lỗi?"

"Con chưa làm được gì cho mẹ cả..."

"Ôi cái con bé này. Nửa đêm nửa hôm còn nói năng linh tinh. Mẹ chỉ cần con sống hạnh phúc thôi là được rồi."

"Lựa chọn của con tất cả đều là sai lầm. Tại con không chịu nghe lời ba mẹ... tại con..."

"Con gái của mẹ đã tự mình vượt qua bao nhiêu khó khăn. Mẹ luôn tự hào về con. Con sai thì sửa, có gì ghê gớm đâu? Cũng chỉ là một thằng đàn ông thôi mà, con nhất định sẽ lại được yêu thương."

"Nhưng mẹ ơi, nếu con không đủ sức sửa thì sao?" Giọng cô nghẹn ngào. "Nếu con cứ mãi mắc kẹt trong những lựa chọn sai lầm, cứ mãi làm tổn thương người khác thì sao?"

Ở đầu dây bên kia, mẹ cô thở dài, dịu dàng nói

"Nếu con nghĩ rằng mình đã sai, thì đứng dậy và làm lại. Nhưng trước tiên, hãy tha thứ cho chính mình trước đi, con à. Đằng sau con vẫn còn nhiều người ủng hộ con kia mà."

Một cơn gió đêm thổi tung tấm rèm cửa sổ, đem theo những bông hoa giấy ùa vào phòng. Máy tính của Astria khởi động lại, trên màn hình sáng là những người của Trinh sát đoàn. Họ rạng rỡ, hạnh phúc, kề vai đứng bên nhau. Ở góc phải màn hình, Hange đang khoác vai Levi và một cô gái tóc vàng. Hange và cô ấy cười tít cả mắt, còn Levi dường như cũng đã bớt đi vẻ cau có thường ngày, khóe môi cong lên thành một nụ cười dịu dàng.

Cuộc gọi đã tắt từ khi nào, cảm giác dễ chịu ôm lấy Astria. Những mảnh ký ức nhỏ tràn vào tâm trí của cô

"Astria, thật tốt vì có em ở đây."

"Chị Ast, hạt dẻ này thật ngon."

"Chúng ta là một đội mà. Phải giúp đỡ nhau chứ?"

"Làm tốt lắm, Astria."

"Astria."

Giọng nói ấy vang lên như một âm vọng từ ký ức xa xăm, kéo cô trở lại thực tại. Cô khẽ mở mắt, nhận ra mình vẫn đang ở Tọa Độ, ánh sáng từ cột sáng lớn chiếu rọi lên gương mặt cô. Cảm giác quen thuộc của mộng cảnh dần tan biến, nhưng trái tim cô vẫn còn trĩu nặng những gì vừa trải qua.

"Không bất ngờ lắm. Nhưng sao mà cô lại tỉnh dậy được giữa chừng?"

Cô ngẩng đầu lên và ngay trước mặt mình, bản thể đang đứng đó, đôi mắt không biểu lộ chút cảm xúc nào. Nhưng lần này, có gì đó không đúng.

Cô nhận thấy bản thể đang đặt tay lên tay mình, từng luồng ánh sáng nhỏ bị hút vào tay nó, giống như cách một thực thể đang cố gắng hấp thụ năng lượng.

"Cô... đang làm gì vậy?" Astria cất giọng, có phần run rẩy.

Bản thể không trả lời ngay, chỉ dừng lại một chút, đôi mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào cô

"Tôi chỉ đang làm những gì cần làm."

"Những gì cần làm? Cô đang làm gì tôi vậy?"

Astria nhìn vào bản thể, nhưng chỉ thấy trong đôi mắt đen ngòm như một chiếc hố sâu không đáy

"Tôi chỉ đang giúp cô hoàn thiện. Cô không muốn mạnh hơn sao? Không muốn sửa chữa những sai lầm mà cô vẫn luôn hối tiếc sao?"

"Bằng cách nào cơ?"

"Bằng cách đồng hóa hoàn toàn cô và con Rết." Bản thể xiết lấy tay cô "Cô sẽ trở thành Ymir thứ hai. Chỉ là đôi khi ý chí của con Rết sẽ là ý chí của cô. Tin tôi đi. Cô có khả năng làm chủ vận mệnh của nơi này."

"Buông ra!" Astria nghiến răng, giật tay mình ra khỏi tay của bản thể "Tôi không đồng ý. Ai cho phép cô quyết định điều đó?"

"Cô thực sự nghĩ rằng mình tự do sao? Tất cả mọi lựa chọn của cô, tất cả mọi nỗ lực của cô đều dẫn về đây. Đều dẫn cô đến tôi. Tôi là cô, Astria. Và cô là tôi."

"Không đúng! Cô không phải là tôi!" Astria nhìn chằm chằm vào bản thể "Cô chưa từng xuất hiện trong ký ức của bọn họ. 12 vòng lặp vừa qua cô đã ở đâu?"

"Tôi chính là sản phẩm của sự khát khao và nỗi tuyệt vọng của cô khi cô chạm tới sức mạnh đó. Tôi là người đã giúp cô tồn tại qua tất cả những đau khổ. Cô nghĩ cô tự mình vượt qua được mọi thứ sao? Không đâu, Astria. Tôi đã luôn ở đây, trong bóng tối, để dẫn lối cho cô."

"Nói dối..." Astria lẩm bẩm rồi lùi lại phía sau. Cô bỗng thấy cơ thể mình mờ dần, một bàn tay đã sắp trở nên trong suốt

"Đừng sợ. Chúng ta chưa phải, nhưng sẽ là một."

Trước mặt cô, bản thể đang vươn những chiếc xúc tu ra, tỏa ánh sáng rực rỡ. Astria quay lưng bỏ chạy, trước mắt cô chỉ còn cột sáng đứng sừng sững. Cô hét lên với bản thể

"Tôi không cần sức mạnh."

"Cô không có quyền lựa chọn."

Astria nhìn những chiếc xúc tu đang ngày một tới gần mình hơn. Nhịp tim của cô đập dữ dội, từng mạch máu căng tràn adrenaline, làm toàn bộ cơ thể nóng lên như bị đốt cháy. Lòng bàn tay đẫm mồ hôi, đôi chân run rẩy. Bây giờ chỉ có cách quay trở lại cơ thể và tự sát thì mới có hi vọng khiến con Rết suy yếu, nhưng với sức hiện tại của cô thì không thể.

Ánh sáng sau lưng cô bỗng bừng lên, cô nhìn chằm chằm vào cột sáng, trong đầu nảy lên một suy nghĩ điên cuồng

Nếu cô lao vào trong cột sáng này, cô sẽ bị nó nuốt chửng, trở thành một phần trong dòng chảy của người Eldia. Điều đó đồng nghĩa với việc cơ thể cô rất có thể sẽ chết hoàn toàn, linh hồn cũng sẽ trôi dạt trong rất nhiều dòng thời gian cũng như ký ức trong đó. Cô sẽ vĩnh viễn nằm lại ở một dòng thời gian nào đó, hoặc đơn giản là tan biến, trở thành một phần của Tọa Độ này.

Nhưng Astria nào có thời gian để do dự, cô nhìn lại bản thể trước mặt lần cuối rồi đưa tay về phía cột sáng, cảm nhận luồng năng lượng cuồn cuộn chạy qua cơ thể mình. Sau đó cô bắt đầu như bị hút sâu vào cột sáng đó. Cơn đau đớn xé toạc từng phần của cô, khiến cô nhớ đến những lời của mẹ, những ký ức về bạn bè, những giây phút chiến đấu hết mình vì những người cô yêu thương.

"Đúng là ngu ngốc. Nhưng kể cả có vậy, cô không thể thoát khỏi đây." Bên tai cô là giọng bản thể lại rè rè như một chiếc radio cũ bị nhiễu sóng "Chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau."

Ánh sáng nuốt chửng cô, rực rỡ đến mức như xé toạc mọi giác quan. Thời gian và không gian như ngừng trôi, cơ thể cô bị kéo vào một dòng chảy vô tận của những hình ảnh, âm thanh và cảm xúc.

Cô cảm nhận được linh hồn mình hòa vào dòng ký ức của hàng triệu người Eldia. Những nỗi đau, những giấc mơ, những khát khao của họ chồng chéo lên nhau, dồn dập như những con sóng lớn. Nhưng giữa tất cả, cô cũng cảm nhận được một điều kỳ diệu: sự tồn tại bất diệt của hy vọng. Giống như lý do mà ban đầu Tọa Độ này tồn tại: Một nơi vượt qua cả ranh giới của cái chết.

Con người sẽ chết đi, nhưng hi vọng của họ sẽ nằm lại trong lồng ngực và tâm trí của những người kế nhiệm.

Trong những giây phút cuối cùng khi cô còn giữ được ý thức, Astria chỉ nuối tiếc rằng mình không phải là người thật sự có thể giải phóng cho Ymir và những linh hồn đang kẹt tại Tọa Độ, đến cuối cùng, ngay cả cô cũng đã bị khát khao tự do và tham vọng của chính mình nhấn chìm.

Astria không biết mình sẽ trôi dạt đến đâu, nhưng cô mỉm cười trong giây phút cuối cùng vì cô biết mình đã sống lại một đời đáng giá.

***

Hết phiên ngoại số 8

Lưu ý: Các loại bom, cách gỡ trong chương này đều là giả tưởng. Vui lòng không tham chiếu trong xử lý tình huống thực tế

*Chú thích của tác giả:

*Nyarlathotep: một trong ba trụ thần của Cthulhu hay còn được biết đến với cái tên "The Crawling Chaos" (Hỗn mang bò trườn), một thực thể cực kỳ nguy hiểm, gian trá, và có khả năng thao túng trí óc con người. Nyarlathotep có hàng ngàn hiện thân (masks/forms), mỗi hiện thân có thể có một hình dạng, tính cách, và mục đích khác nhau. Những hiện thân này thường được sử dụng để thực hiện các kế hoạch phức tạp và gieo rắc hỗn loạn.