#12 THE REACTION

BUỔI TRÌNH DIỄN BẤT THÀNH

CHƯƠNG 14

Gió thổi bạt đi mất một phần những câu họ nói. Tiếng nước ùng ục và tiếng động cơ át mất một phần nữa. Nhưng tôi và Cassie vẫn nghe khá đủ. Quá đủ nữa là khác.

"... chớ có làm kẻ thua thiệt trong chuyện này, Jeremy," nhà sản xuất phim nói. "Hãy nhìn thẳng vào sự thật, nghề truyền hình của cậu hết thời rồi."

"Hết thời sao được khi còn... hàng triệu con nhóc si mê tôi," Jeremy đáp.

"Tất cả những gì tôi muốn nói là: những thay đổi trọng đại sắp xảy ra. Những thay đổi trọng đại như là... chúng ta chưa từng thấy, đúng không? Bây giờ công ti của tôi là một phần của trật tự mới. Cậu sẽ làm ăn... sẽ tham dự vào các bộ phim. Tham dự một cách nghiêm chỉnh. Cậu hãy vượt lên khỏi những vai choai choai ấy đi."

Jeremy Jason cười rộ.

"Vậy thì tuyệt cú mèo. Tôi đã ngấy muốn chết được vì những con bé đần độn cứ gởi cho tôi những lá thư tình và kéo ào ào tới xin tôi chữ ký. Nhưng nè, đó chính là một phần của vấn đề khiến tôi phải suy nghĩ về đề nghị của ông đấy... Tôi ngán cái vai lúc nào cũng phải lăng xăng chiều chuộng mọi người lắm rồi."

Lúc ấy người đàn ông kia, người vẫn đứng quay lưng lại phía tụi tôi, bước về̀phía trước.

Hắn chỉ búng một ngón tay là nhà sản xuất phim lui ra xa ngay lập tức. Người đàn bà vận bikini thì nheo mắt lại và dường như co mình trên chiếc ghế tựa.

"Không phí thì giờ nữa," gã đàn ông nói. "Chúng ta đã nói chuyện... bữa hôm qua... những việc tốt đẹp hơn cần làm. Ta có thể cho ngươi... cái ngươi muốn. Tất cả mọi thứ. Tiền... quyền lực. Nhưng trước hết ngươi phải thuận theo ta... Đơn giản lắm. Ngươi hãy trở thành người của chúng ta. Và rồi ngươi lãnh nhiệm vụ... giới thiệu tổ chức Chia Sẻ. Đổi lại... là bất cứ gì, tất cả những gì lòng mi thèm muốn."

Jeremy Jason ngồi im trong khi gã kia nói. Người đàn ông này làm ảnh sợ. Điều đó thật hiển nhiên.

Khi Jeremy Jason đáp lại, giọng ảnh căng thẳng và lí nhí. "Thế nếu như tôi nói không?"

"Ngươi sẽ không nói không được đâu," gã đàn ông đáp.

Gã quay mặt lại và tôi trông thấy một nụ cười băng giá, đôi mắt lạnh lùng, chết chóc...

Tôi đã từng thấy hắn, chỉ thoáng thấy thôi, nhưng chỉ một lần cũng đã là quá đủ.

<Visser Ba!> Cassie rít lên.

Tên Visser Ba đang mang lốt người.

Tôi cảm thấy bóng tối từ con người hắn tỏa ra.

Bóng tối bóp nghẹt lấy tim tôi.

Visser Ba, tên đầu lĩnh của đạo quân Yeerk xâm lăng Trái Đất. Tên Yeerk duy nhất đã kiểm soát được một cơ thể Andalite. Tên Yeerk duy nhất có được quyền năng biến hình...

Visser Ba, sinh vật độc địa đã sát hại ông hoàng Elfangor, anh trai của Ax trong lúc chúng tôi kinh hoàng và bất lực ngồi chứng kiến.

Visser Ba mỉm một nụ cười băng giá với Jeremy Jason. "Cậu tham lam lắm... cậu muốn... nhiều hơn rất nhiều những gì cậu có thể đạt được nếu không có sự giúp đỡ của ta."

Đột nhiên Jeremy cười vang. "Ông đã đi guốc vô bụng tôi." Ảnh đứng lên nhìn thẳng vô mặt gã đàn ông đáng sợ. "Tôi để cho ông tự do thu xếp... làm cho tôi thành một tài tử điện ảnh lớn. Thỏa thuận chứ?"

Nụ cười băng giá của Visser Ba lại hiện ra. "Được."

<Có thể ảnh không biết như vậy nghĩa là sao đâu!> Cassie la lên. <Chúng nó đã lừa ảnh.>

<Ừa. Đúng vậy đó. Nhưng bồ biết sao hôn? Ảnh không sa vô bẫy trừ khi ảnh là một thằng khốn kiếp.>

<Mình hổng quan tâm chuyện đó.> Cassie nói. <Tụi mình không thể để chúng nó biến Jeremy thành một kẻ Cho-mượn-xác được!>

<Đúng, phải tìm cách cứu ảnh thôi,> tôi tán thành. <Nhưng hổng biết ảnh có xứng đáng được cứu vớt không nữa...>

Tôi cảm thấy chán ngán trong lòng.

Tôi biết rằng mê một chàng tài tử trên tivi là ngốc nghếch lắm. Nhưng đó là một sự ngốc nghếch thông thường, dễ thương. Mà tôi thì vốn chẳng có được nhiều điều thông thường trong đời mình.

<Anh Jake và Marco sẽ tha hồ mà cười tụi mình về chuyện này cho coi. Jeremy Jason đã sẵn sàng tình nguyện cho mượn xác. Thiệt là tởm quá đi.> Tôi nói.

Tôi ngoặt gấp trở lại, bắt lấy ngọn gió phía trước mặt và bỗng nhận ra mình đang hạ xuống thấp. Xuống thấp rất lẹ. Tôi vỗ cánh mạnh hơn.

<Rachel! Bồ làm cái gì vậy?> Cassie hét lên.

<Mình chẳng biết nữa! Hình như mình không bay được hay sao í!>

<Ồ không! Bồ đang biến hình, Rachel! Ngưng lại đi!>

Hai cánh của tôi đập loạn lên, nhưng tôi vẫn rớt. Và rồi tôi nhìn thấy lý do. Nó đang ở ngay trên trán tôi nè.

Ở chỗ lẽ ra là cái mỏ khoằm xinh xắn của chim hải âu, bây giờ một thứ dài thoòng màu xám mọc ra.

<Mình đang mọc vòi voi!> tôi kêu toáng lên.

Cách xa đuôi chiếc du thuyền khoảng một trăm mét, Marco và anh Jake đã nhìn thấy tai họa đang diễn ra.

<Rachel! Em đang làm trò gì vậy?> anh Jake hét lên.

<Em hổng ngưng lại được! Em hổng ngưng lại được! Em đang biến hình!>

Cái vòi voi bây giờ đã dài gần hai tấc và đôi cánh không còn đủ sức đỡ thân thể của tôi nữa. Tôi rơi tõm xuống nước.

Và Visser Ba đã kịp liếc thấy.

Hắn đang đứng ở đuôi thuyền, hai con mắt độc địa của hắn nhìn chòng chọc vô tôi.

Tôi chạm mặt nước và tiếp tục chìm.

Quá trình biến thành voi dường như tăng tốc. Tôi biến hình với một tốc độ nhanh chưa từng thấy trong các vụ biến hình trước đây.

Tôi chìm xuống.

Những bong bóng nước từ mình tôi cuộn xoáy lên.

Hai cái tai da khổng lồ mọc ra hai bên đầu tôi. Tôi cảm thấy các lóng xương của mình kêu ken két khi chúng mau lẹ trở nên to kềnh, và dài ngoẵng.

Tôi ráng quẫy nước, nhưng hai chân tôi giống như những thân cây vậy đó!

Mặt nước lấp lánh trên đầu tôi đã xa hút. Tôi đang chết đuối đây.

<Rachel! Hoàn hình đi!> Cassie thét.

<Ax!> anh Jake la lên. <Nếu bồ nghe thấy mình nói, thì hãy kiếm Rachel đi. Rồi ở lại bên nhỏ!>

Nhưng tôi biết rằng các bạn sẽ không kịp tới chỗ tôi đâu. Tôi đang chìm xuống rất sâu trong lòng nước. Cái vòi của tôi không thể hút được không khí, mặc dù tôi đã vươn nó lên hết mức trên đầu mình.

Tôi đang chết đuối trong thân hình một con voi. Và tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là tự hỏi tại sao lại như thế.

CHƯƠNG 15

Tôi rớt xuống phía đáy biển đang cách một dặm bên dưới tôi.

Tôi ráng tập trung tâm trí để tìm cách hoàn hình mà không được. Tâm trí tôi tuột đi đằng nào mất rồi.

Tôi bắt đầu chạy trong nước với bốn chân bự như những cây cột điện thoại... và trước sự kinh ngạc tột cùng của tôi, té ra voi biết bơi. Nhưng muộn quá rồi, chẳng ích gì cho tôi nữa. Tôi đã chìm xuống quá sâu, chẳng thể nào ngoi lên kịp.

Tôi thoáng thấy một cái bóng màu xám chết chóc vụt qua bên mình. Tôi nghe thấy, như từ xa xôi lắm, một tiếng nói bằng ý nghĩ, <Tôi thấy Rachel rồi, Hoàng tử Jake.>

Tôi xém bật cười.

Một con cá mập biết nói. Ax đó mà...

Thế rồi... tôi hoảng loạn!

Tôi bắt đầu quẫy điên cuồng. Tôi đạp nước, bốn cái chân bự của tôi quậy sùng sục. Tôi ráng trồi mình lên một cách vô vọng. Tôi quật vòi lung tung. Nhưng hoảng loạn cũng chẳng hơn gì đầu hàng êm ả. Tôi trồi lên, nhưng chỉ được chút xíu và quá muộn.

Tuy nhiên...

<Rachel đang hoàn hình!> con cá mập nói. <Không... đợi đã. Hoàng tử Jake, Rachel không hoàn hình. Ý tôi là, bạn ấy không trở lại hình người mà đang biến thẳng sang một loài vật khác!>

<Không thể vậy được!>

<Tôi biết. Nhưng đó lại là điều đang xảy ra!>

<Mình đang bám theo Rachel,> Cassie hét lên. <Mình sẽ lặn xuống nước, hoàn hình, rồi sẽ ráng biến thành cá heo trước khi hết không khí thở. Có thể mình sẽ giúp được nhỏ.>

<Rachel đang bé lại với một tốc độ kinh dị,> cá mập Ax nói.

Ax nói đúng. Tôi đang co rút lại. Co rút với một tốc độ kinh hoàng. Co rút lẹ tới mức tạo ra một xoáy nước nhỏ trong đó cái thân hình voi kếch xù của tôi đang biến đi...

<Jake! Coi kìa!> Marco hét lên. <Thằng cha trên thuyền đang biến hình! Tui thề rằng hắn đang hóa ra một người Andalite! Ôi trời! Chính hắn!>

<Phải, đúng Visser Ba rồi,> Cassie nói. <Quên hắn đi. Tụi mình phải cứu lấy Rachel!>

Biến hình, biến hình, biến hình. Tất cả mọi người đều đang biến hình, tôi nghĩ trong một trạng thái choáng váng gần như mê man.

<Ax, bi giờ mình đang là cá heo nè, nhưng mình chẳng thấy Rachel đâu hết. Hai bạn ở đâu vậy?> Cassie la lối. <Mình hổng thấy được con voi và con cá mập nào hết!>

<Rachel đâu còn là voi nữa. Nhỏ bé quá mà.>

<Cái gì vậy?> anh Jake sốt ruột hỏi.

<Cả bọn đã tụ ở đây rồi! Ax, bồ phải kiếm cho ra Rachel đó!>

Tôi chầm chậm trồi lên khỏi bờ vực của sự mê man. Những bánh xe răng cưa của trí óc tôi từ từ chuyển động. Tôi đang ở dưới nước. Tôi chắc chắn về vụ đó. Nhưng tôi không còn là voi nữa.

Tôi đã thở được! Và tôi không chìm xuống nữa.

Ít ra thì cũng có vẻ như thế, vì tôi chẳng còn nhìn thấy gì nữa hết. Tôi đã bị mù.

Chớ có hoảng, Rachel! Tôi tự ra lệnh cho mình. Nhưng nói bao giờ cũng dễ hơn làm...

<Tôi không nhìn thấy Rachel đâu hết.> Ax thất vọng hét lên. <Mắt cá mập chẳng tốt mấy, mà Rachel thì bé quá. Tôi nghĩ bạn ấy đang biến thành một loài côn trùng.>

Côn trùng á?

Thật chậm rãi rồi tôi cũng kiểm soát được bản thân. Tôi có nhiều chân. Bốn chân. Không, sáu chân lận! Phải, tôi đã biến thành côn trùng. Tôi có râu. Tôi vẫy vẫy râu bốn phía và đánh hơi không khí. Chẳng có gì hết. Chẳng có gì ngoài cái mùi của bản thân tôi.

Không có nhận biết. Không có suy nghĩ. Đó là thân xác của một cỗ máy vô hồn. Chỉ có hai khả năng: loài mối... hoặc loài kiến!

<Ax? Cassie? Có lẽ là mình đang biến thành kiến!> tôi kêu lên. <Đừng ai nuốt bất cứ cái gì đó nghen. Coi chừng nuốt phải mình đó.>

<Bồ hổng sao chứ?> Cassie hỏi.

<Nếu không kể việc mình bị hóa ra kiến, kẹt trong một bong bóng nước ở giữa đại dương này thì cũng tuyệt vời đó.> Tôi nói, giọng châm biếm hơn mức cần thiết.

<Visser Ba đang biến từ Andalite qua vật gì khác kìa.> Marco thốt lên.

<Là vật gì? Hắn biến thành con gì?>

<Tui làm sao biết được nó là con quái gì. Nhưng nó bự tổ chảng và có vẻ biết bơi đó.>

<Ôi trời!> anh Jake thất vọng hét lên. <Rachel, em có hoàn hình được không? Em có trở lại hình người được không? Hay là cá heo?>

<Em chẳng biết nữa.> Tôi ráng tự làm dịu cái trí óc đang hoảng loạn và rối tung của mình. Tôi ráng tập trung vô việc biến hình. Vô việc trở lại hình người.

Tới đi, Rachel, chuyện này mình làm được mà, tôi tự nói với mình. Nhưng tôi có cảm giác mình đang tự dối lòng.

Tuy nhiên tôi lại cảm thấy mình đang lớn lên thêm một lần nữa. Tôi cảm thấy người mình ép chặt vô thành cái bong bóng nước.

<Hình như mình thấy được Rachel rồi!> Cassie kêu lên. <Không, đợi đã. Chỉ là sợi rong biển. Không, đúng là Rachel rồi. Nhỏ có màu xanh lục, dài cỡ hơn một centimet nhưng đang lớn lên rất lẹ.>

<Rachel, em đang biến thành thứ gì đó?> anh Jake hỏi.

<EM KHÔNG BIẾT!>

<Bình tĩnh nào, Rachel,> anh Jake khuyên.

<Bình tĩnh hả? Hừ, xin lỗi nếu em quạu, nhưng em vẫn tiếp tục biến ra những thứ mà em không hề muốn.>

<Đó là cá sấu!> Cassie kết luận. <Jake, đằng này nè. Phía này.>

Đột nhiên tôi lại nhìn thấy được. Hai con mắt hiện ra đúng lúc cho tôi nhìn thấy những chiếc chân kiến giống như những cái que đang biến ra chân cá sấu mập bè, có vảy màu xanh lục.

Tôi đang lớn lên với tốc độ khó tin.

Tôi cảm thấy làn nước lướt đi bên trên và xung quanh trong khi tôi ngày càng choán thêm chỗ. Nhưng ít ra thì tôi cũng đã nhìn được trở lại. Và không chết đuối. Cá sấu có khả năng nhịn thở một thời gian rất lâu.

Tôi có thể trông thấy trên đầu mình tấm màn mỏng màu sáng phân chia nước với trời. Và trong lòng nước, xung quanh tôi là hai con cá heo tổ chảng màu xám, cả hai đang toét miệng cười, nụ cười thường trực của cá heo. Cassie và anh Jake.

Cách chừng ba chục mét, là một con cá mập đầy vẻ đe dọa. Hy vọng đó là Ax.

Tôi nhìn anh Jake, có thể đó là Cassie cũng nên. <Em nghĩ là em có vấn đề về vụ biến hình...>

<Rachel à, cả bọn xém toi mạng vì em kín miệng về vụ này quá đó.>

Thật chẳng tin nổi là anh Jake lại có giọng châm biếm như thế.

<Ôi trời,> Marco kêu lên. Cậu ấy vẫn còn ở trong lốt hải âu. <Tui hổng biết Visser Ba bi giờ ở đâu, nhưng hắn đã sẵn sàng để lặn xuống biển rồi đó. Và chắc mấy bồ chẳng muốn ở dưới khi hắn lặn xuống đâu.>

<Hãy chuồn khỏi đây trong lúc còn có thể,> anh Jake hô. <Rachel, nếu em cảm thấy vụ biến hình đó lại xảy ra thì cho tụi này hay liền nha.>

<Chút nữa hãy nói. Để em bơi ra xa cái đã.>

Sử dụng cái đuôi cá sấu to đùng, tôi quay người lại một cách dễ dàng và bắt đầu bơi.

Cassie, anh Jake và Ax đều quay lại rất lẹ và mười giây sau họ đã bỏ xa tôi. Tôi thấy anh Jake ngưng bơi và quay lại.

<Cá sấu châu Mỹ hổng phải là cao thủ bơi lội, ha Rachel?>

<Cá sấu châu Phi,> tôi sửa lại.

PP-PHẦM!

Một tiếng động giống như trái thủy lôi phóng đi. Giống như một vật gì thiệt lớn vừa nã đại bác vô lòng nước.

<Hắn tới rồi đó,> Marco thông báo với giọng ảm đạm. <Để ý những mũi lao kia nha. Trông chúng thật ghê hồn.>

<Cái gì?> tôi hỏi. <Mũi lao hả? Mũi lao nào vậy?>

<Thì cái giống mà Visser Ba biến ra đó. Tui hổng chắc lắm, nhưng tui nghĩ có lẽ con quái đó phóng từ miệng ra những mũi lao đấy.>

<A!> Ax kêu lên. <Đó là loài cá phóng lao Lebtin! Bao lâu nay tôi đã rất muốn coi một con như thế. Ý tôi là... coi trong vườn thú hay một nơi nào đó tương tự vậy.>

<Hừ, có lẽ tụi mình không thể chạy thoát khỏi nó với Rachel trong lốt cá sấu thế kia đâu,> anh Jake nói.

<Mấy bồ cứ thoát khỏi đây đi. Mình sẽ chăm sóc Visser Ba cho,> tôi nói, giọng ra vẻ can đảm. <Tại mình mà cả bọn lâm vô thế kẹt.>

<Thử vậy xem sao,> anh Jake nói.

Rồi ảnh bắt đầu đưa ra những mệnh lệnh. <Tản ra. Luôn di chuyển để nó không dễ nhắm. Marco? Tụi này có thể cần tới sự trợ lực của bồ ở dưới này đó.>

CHƯƠNG 16

Tôi nổi lên mặt nước, chỉ để hở hai lỗ mũi và đôi mắt. Tôi thở ra và hít khí lành vô đầy hai lá phổi.

Tụi cá heo cũng làm như vậy, phun nước qua cái lỗ phía sau đầu và hít không khí tươi mới vô.

Vài giây trước khi lặn xuống nước trở lại, tôi trông thấy Jeremy Jason đang đứng ở phía đuôi của chiếc du thuyền. Mặt anh ta nở một nụ cười toe toét, đầy phấn khích. Anh ta chỉ trỏ và cười giòn giã như một fan trong trận đấm bốc.

Tiếng anh ta la theo gió bay tới tôi.

"Ông ta ghê gớm quá, ha?"

Jeremy đang ám chỉ Visser Ba đó.

Anh ta vừa chứng kiến tên Visser bỏ lốt người, sang lốt Andalite, rồi biến thành một loài thú dễ sợ của một hành tinh xa lắc. Và phản ứng của anh ta trước tất cả những cảnh tượng ấy là sự ngưỡng mộ.

Tôi cảm thấy giận dữ không thể tả.

Một con người bán rẻ chính giống nòi của mình là loại người gì đây nhỉ?

Tôi chìm xuống trở lại dưới những con sóng bạc đầu. Và lúc đó tôi thấy hắn.

Hắn. Visser Ba.

Đó là một lốt biến hình kỳ quặc, chẳng giống thứ gì trên Trái Đất cả.

Trông nó giống một con cá đuối gai màu vàng lợt, rất bự - một chiếc bánh kẹp có sự sống, bẹt dí và dáng thuôn thuôn. Nó gần như bay trong lòng nước bằng cách đập đập hai bên mép. Trên đỉnh đầu nó có hai con mắt vòi và bên dưới là những sợi râu đu đưa.

Suốt dọc lưng nó là những chiếc lao xếp đều tăm tắp một hàng.

Một chiến đấu cơ phản lực giấu những trái tên lửa dưới hai cánh thế nào thì con vật này cũng giữ những chiếc lao của nó như vậy, chỉ khác là chúng được đặt ở trên cùng. Tất cả xếp gọn ghẽ một hàng, hướng ra phía trước.

Những chiếc lao - có lẽ đến hai mươi chiếc - mỗi chiếc dài cỡ một cái cán chổi và cũng dày như thế. Trên thân chiếc lao có những đường sọc so le màu vàng, xanh lục và điểm màu xanh lam.

Có thể đó là hình thức ngụy trang của con cá phóng lao Lebtin trên hành tinh quê hương của nó. Nhưng ở đây, trên đại dương của Trái Đất, nó trông có vẻ lòe loẹt và đập vô mắt kẻ khác quá rõ.

Con cá phóng lao Lebtin bay trong lòng nước. Lẹ hơn tốc độ di chuyển của cá sấu, cá heo hay cá mập.

<Nó phóng lẹ quá,> anh Jake nhận xét.

<Phải,> tôi tán thành.

<Nhưng hổng được uyển chuyển lắm,> anh Jake nói tiếp.

<Ừa. Nó có vẻ chậm chạp lúc quay mình.>

Tôi liếc về bên trái.

Ax đang ở đằng đó. Xa hơn một chút là anh Jake. Cassie ở bên tay mặt tôi. Con cá phóng lao bây giờ chỉ còn cách chừng ba mươi mét. Tôi chỉ có thể cầu cho mình đừng có đột ngột biến hình nữa mà thôi.

Thế rồi...

Con cá phóng lao - Visser Ba - bắt đầu phồng người lên, như thể một trái bóng được bơm căng.

Nó bơi chậm lại... chậm lại....

PHỤỤT!

Một chiếc lao phóng ra từ miệng con cá! Y như một quả tên lửa phóng trong lòng nước. Thậm chí tôi không kịp nghĩ tới việc né tránh.

<AAAAA!>

Chiếc lao xuyên qua đuôi tôi, sát ngay dưới lưng.

Đau thấu xương sống.

Máu chảy loang xung quanh tôi.

Máu của tôi!

Tôi ngó xuống.

Mũi lao vẫn nằm đó, xuyên qua lớp vảy của tôi. Tôi chỉ biết trừng trừng nhìn nó. Lố bịch thiệt. Nó xuyên cứng qua người tôi vậy đó!

<Rachel!>

<Ha ha!> Visser Ba cười to. <Thật hữu hiệu! Con vật này trình diễn mới hay làm sao!>

Tôi nhìn Visser Ba.

Một trong những mũi lao trên lưng nó đã lăn gọn vô một cái túi. Rồi nó bắt đầu phồng người lên trở lại, sẵn sàng phóng tiếp một mũi lao nữa.

<Coi chừng! Di chuyển! Di chuyển!> anh Jake hú lên trong đầu chúng tôi.

Nhưng tôi chẳng thể di chuyển được nữa.

Cái đuôi của tôi đã liệt.

Tôi muốn tấn công con vật ngoài Trái Đất, nhưng tôi chỉ hơi động đậy được người thôi.

PHỤỤT!

Mũi lao thứ hai bay thẳng tới Cassie. Nhưng con cá heo quá lẹ. Cassie quẫy mạnh một cái và mũi lao chệch đi vài milimét.

Tôi trông thấy một vết cắt trên lưng Cassie ở chỗ mũi lao đâm vô.

<Mình hổng sao, mình hổng sao!> Cassie kêu lên.

Vẫn còn may, chỉ chậm một phần mấy giây thôi là Cassie đã bị xuyên từ dưới lên trên rồi.

Con cá Lebtin vẫn lao tới chúng tôi.

Tôi lăn lưng, ngửa cái bụng tái lợt lên.

<Anh Jake! Rút đi! Chuồn khỏi đây thôi. Nó lẹ lắm! Mấy bồ phải tản ra, có vậy mới thoát được!>

<Anh không bỏ em lại đâu!>

<Đừng chần chừ nữa. Rút lẹ đi! Em sẽ giả chết. Và nếu như nó tới gần...>

Anh Jake do dự một chút, rồi phát lệnh. <Tản ra! Chạy!>

<Mình không bỏ Rachel lại đâu!> Cassie kêu lên.

<Cassie, bồ phải rút lẹ đi,> tôi nói. <Liền bây giờ! Thoát khỏi đây hoặc là cả bọn bị tiêu diệt!>

Visser Ba lướt trong lòng nước bay về phía chúng tôi.

Tôi trông thấy một mũi lao mới lăn vô cái túi. Nó bắt đầu phồng người lên, hút nước vô để phóng lao.

<Nó lại sẵn sàng rồi đó. THOÁT KHỎI ĐÂY LIỀN ĐI!>

Cassie, anh Jake và Ax ngoắt mình, mỗi người lao về một phía.

PHỤỤT!

Chiếc lao rượt theo Ax!

Ảnh đã ở cách xa ba mươi mét và đang di chuyển với tốc độ tối đa của cá mập. Nhưng chiếc lao nhanh chóng bắt kịp.

<Ax! Ax! Coi chừng!> tôi hét lên.

Ax ngoặt sang phía tay mặt và chiếc lao xợt qua hổng trúng người ảnh.

<Cảm ơn Rachel!> Ax la lên.

Tên Visser do dự. <Tan hàng hả? Được lắm, chỉ ảnh hưởng tới thứ tự ta sẽ giết đứa nào trước đứa nào sau mà thôi...>

Tôi vẫn còn tỉnh táo đôi chút.

Tôi nằm ườn ra, lơ lửng trong lòng nước, bụng phơi lên, trông như chết rồi và ráng không để ý đến cái đau từ cái đuôi bị trúng lao.

Mày rượt theo Cassie đi, tôi thầm van xin. Đuổi theo Cassie đi, con vật ghê tởm kia.

Nếu như tên Visser rượt theo Ax, nó sẽ cách tôi quá xa. Nếu nó rượt theo anh Jake thì cũng vậy. Chỉ có Cassie có thể dụ nó tới gần tôi.

Visser Ba đập hai cánh của nó dưới nước.

Tôi toét miệng cười kiểu cá sấu.

Nó tới gần, tới gần, rồi chậm lại để bắt đầu phồng người.

Nó lớn lên, lớn lên, giống như một trái banh căng quá mức.

Và tới gần, gần hơn nữa.

Ba mét... một mét rưỡi... sáu mươi centimet... ba mươi centimet...

Vừa đủ gần.

Tôi căng từng bắp cơ trong thân thể đầy sức mạnh của con cá sấu. Đầu tôi phóng ra phía trước. Hai hàm tôi mở rộng hoác.

Và tôi cắn phập.

Cắn quyết liệt.

Cá sấu có bộ hàm mạnh mẽ nhất trong vương quốc các loài động vật. Các hàm của chúng có thể cắn vỡ tan cả những tảng đá...

Tôi cắn chặt cái hàm cá sấu đầy răng nhọn vô cánh bên trái của con cá phóng lao Visser Ba.

Và rồi...

PHỤP!

Phụp!

Giống y như cắn vô một trái bóng đầy nước vậy đó.

Con cá phóng lao nổ cái bụp.

Tất cả nước mà nó hút vô để phóng mũi lao kế tiếp đã phì hết ra qua cái lỗ mà tôi vừa tạo ra.

Và con cá phóng lao Lebtin kia học được một cách bay hoàn toàn mới mẻ.

Nó quay như chong chóng trong lòng nước, nhảy lên mặt biển và uốn mình tung lên trời y như một con cá heo bị bịnh, rồi hạ xuống ở cách xa đó với một tiếng tõm nặng nề.

Và chúng tôi nghe tiếng Visser Ba la lên, <Aaaaa!>

Tôi thả lỏng người, mặc dù thư giãn kiểu này chỉ tổ làm cho tôi để ý tới cái đuôi đau nhức của mình.

Một con cá heo tới chạm mũi vô tôi.

<Ê, Rachel! Tui nè, Marco nè. Tui đã tới đây để cứu bồ!>

Tôi phì cười. <Bồ tới đúng lúc đó, Marco. Thiệt đúng lúc.>

CHƯƠNG 17

<Dị ứng,> Ax nói. <Rachel đã thu nạp một giống vật mà bạn ấy dị ứng. Điều ấy đôi khi có xảy ra.>

"Vụ biến hình ngoài kiểm soát đó là một kiểu dị ứng hả? Mình bị dị ứng? Dị ứng cái gì vậy ta?"

"Con vật mà bồ thu nạp gần đây nhất là con gì?" Cassie hỏi, rồi nhỏ tự trả lời luôn. "Cá sấu. Chắc chắn là bồ dị ứng với cá sấu rồi."

Bọn tôi đang an toàn ở trong khu rừng gần trang trại nhà Cassie. Đó là khu vực bọn tôi thường lui tới để bàn chuyện riêng. Ax cần phải hoàn hình Andalite. Và Tobias... phải, Tobias cần săn mồi cho bữa chiều trước khi trời tối.

Bọn tôi đang ở gần một bãi nhỏ cỏ mọc um tùm và đầy nhóc chuột. Tobias đang đậu trên một nhành cây phía trên đầu cả bọn, dõi cặp mắt sắc như tia laser của mình vô đám cỏ.

Mấy đứa kia thì chăm chăm nhìn tôi. Cassie thi thoảng lại lắc lắc đầu như thể cảm thấy mắc lỗi khi để cho tôi khư khư giữ lấy bí mật của mình.

"Ax, anh nói vì tôi đã thu nạp con cá sấu ấy nên tôi mất khả năng kiểm soát công nghệ biến hình hả?"

<Không mất hết khả năng kiểm soát đâu. Chỉ một phần thôi. Nó giống... giống như khi con người các bạn đột nhiên xì mạnh ra đằng mũi và kêu "ách xì" vậy đó.>

"À, hắt hơi. Anh nói là tôi hắt hơi..."

<A ha!> Tobias thốt lên. Cậu ấy dang rộng cánh và lướt qua bãi cỏ, chỉ cách mặt đất khoảng một mét. Đột nhiên Tobias lượn tròn, giương vuốt ra, và chỉ vài giây sau là mất hút.

"Lại một chú chuột bị ăn đất rồi," Marco bình luận.

<Đúng vậy đó Rachel,> Ax nói. <Bạn đã bị dị ứng với ADN của cá sấu.>

"Vậy thì tôi phải làm gì bi giờ? Có thứ thuốc nào cho tôi uống hay có biện pháp gì đó không?"

<Chẳng có thuốc gì đâu. Ít ra là chẳng có thứ thuốc nào mà loài người có thể chế ra để chữa khỏi bệnh này đâu. Nhưng trong những trường hợp như thế này, có một quá trình xảy ra một cách tự nhiên. Ít ra là đối với người Andalite. Nó có tên là hereth illint.>

"Nghe như thơ ấy," Cassie thốt lên.

<Dịch thật sát nghĩa là "ợ ra ADN".>

"Bi giờ mới đúng là thơ đó," Marco bật cười.

<Vì chúng tôi không có miệng nên không có những từ như "ói ra", "khạc ra". Thay vì thế chúng tôi kêu bằng hereth.>

Cả anh Jake cũng phải mỉm cười.

"Rachel sẽ thực hiện quá trình ấy ra sao?" anh Jake hỏi Ax.

<ADN gây hại cuối cùng sẽ bị trục ra khỏi hệ thống của Rachel. Bạn không thể kiểm soát được thời gian xảy ra việc đó đâu. Bạn chỉ phải cẩn thận thôi, đặc biệt vì con cá sấu ấy là một con vật nguy hiểm.>

"Nghe dễ nhỉ," tôi nói. "Lúc nào mà tôi chẳng cẩn thận."

<Không dễ đâu. Vì bạn sẽ phải biến thành một con vật trong khi bạn vẫn giữ nguyên thân thể của mình. Bạn phải tạo ra cả một con vật sống từ vật chất dư thừa trôi nổi trong Không gian Zero.>

Tôi ngó Ax.

"Xin lỗi, anh nói gì vậy?"

<Cho tới khi quá trình hereth illint bắt đầu, bạn có thể kiểm soát một số triệu chứng bằng cách giữ cho mình thật bình tĩnh và không quá xúc động. Vụ biến hình ngoài kiểm soát trong lòng nước đã xảy ra khi bạn bực tức hay xúc động.>

Tôi nhún vai.

"Tôi đã phát khùng lên vì cái tên ngốc Jeremy Jason phản bội những người hâm mộ hắn. Chưa nói là phản bội cả giống nòi của hắn."

<Và sự việc tương tự xảy ra khi bạn ở trong văn phòng của lão Chapman, lúc đó bạn sợ hãi?>

Tôi gật đầu.

"Ờ hờ. Cũng không hẳn là sợ hãi, mà chỉ là quá căng thẳng thôi."

<Thế còn lần đầu tiên? Khi bạn biến hình ngay trong nhà của bạn thì sao? Lúc ấy bạn xúc động vì cái gì?>

"Chẳng có gì hết." Tôi làm mặt tỉnh.

"Khi cái vụ đó bắt đầu thì em đang làm gì?" anh Jake hỏi tôi.

"Em chẳng nhớ nữa," tôi xạo.

Cassie nhướng mày ngó tôi.

"Rachel, lúc đó bồ đang lướt coi những hình ảnh của Jeremy Jason trên Internet mà..."

"Thì sao nào?" tôi chất vấn. "Vậy thì có gì xúc động?"

"Thì ra là á-i-t-ì-n-h," Marco quang quác lôi ra cái từ ấy. "Nỗi xúc động nguy hiểm chết người của tuổi mới lớn. Rachel bị chinh phục bởi sự hấp dẫn ấy! Bởi nỗi khát khao! Bởi đam mê mãnh liệt không thể kiểm soát! Và nó.."

Marco bị ngắt ngang vì tôi nhào tới định cho cậu ta một trận. Nhưng Marco đã né được và núp đằng sau Ax.

"Jeremy đã biến Rachel thành một con vật điên khùng!" Marco vẫn không chịu im. "Thực ra là cả đống những con vật điên khùng. Nhỏ đã biến thành một con cá sấu của á-i-t-ì-n-h!"

Lúc đó, đột nhiên tôi nhận thấy một đám lông vũ bắt đầu hiện lên trên da mình.

Lông chim đại bàng đầu bạc.

Tôi rên lên.

<Xem kìa!> Ax để ý thấy sự biến hình bắt đầu trên người tôi. <Đam mê và xúc động khởi động phản ứng dị ứng. Bạn phải ráng tiêu diệt các xúc động.>

"Nếu tôi tiêu diệt Marco thì sao đây?" tôi gầm gừ.

"Vậy thì hoàn hảo quá đi," Marco nói. "Nàng Xena hùng mạnh có một nhược điểm: sự xúc động của con người. Nàng là một nạn nhân của á-i-t-ì-n-h."

Anh Jake nắm tay Marco và vặn thật mạnh. "Marco, nếu bồ làm cho Rachel phát khùng, nhỏ sẽ biến hình đó. Và nếu như nhỏ bắt đầu biến hình, nhỏ có thể kết thúc bằng một con gấu xám Bắc Mỹ. Bồ thực sự muốn nhỏ lao vô bồ trong lốt một con gấu xám hả?"

Marco do dự.

Cậu ta liếc nhìn tôi, và cắn môi.

"Tui biết bồ muốn nói gì rồi, Jake. Tui nghĩ là mình nên đi coi Tobias xơi chuột thì hơn."

Lúc tôi có thể đảo ngược quá trình biến hình thì lông vũ đã mọc đầy nửa mình tôi. Phải mất một lúc lâu mới bình tĩnh lại được chứ bộ.

"Ax, bồ hãy nói cho Rachel biết kỹ hơn về cái vụ hereth illint ấy đi, để cho nhỏ được chuẩn bị kỹ càng hơn. Còn Rachel, hãy cố lánh mặt trước khi tình trạng của em tốt đẹp hơn. Thí dụ như đừng có tới trường. Và quên cái chương trình tivi mà em sẽ có mặt cùng với Jeremy Jason đi. Tên Visser Ba đã biết là chúng ta đang nhắm tới Jeremy Jason. Hắn sẽ lập tức biến cậu ấy thành một tên Mượn xác. Anh chàng tài tử ấy đã nhìn thấy quá nhiều. Có thể chúng ký sinh cậu ấy liền bây giờ đấy."

"Nhưng tụi mình vẫn phải ngăn ảnh lại, không thể để ảnh tuyên truyền cho hội Chia Sẻ. Tụi mình có thể bắt ảnh, nhốt vô chỗ nào đó trong ba ngày để cho tên Yeerk trong đầu ảnh chết toi."

"Dĩ nhiên là tụi mình phải ngăn cậu ta lại rồi. Chỉ có điều là chưa kiếm ra cách nào khác để tiếp cận cậu ta..."

"Có thể ảnh sẽ bắt đầu quảng cáo cho hội Chia Sẻ trong buổi Trình diễn của Barry và Cindy Sue. Sau đó ảnh sẽ rời khỏi thị trấn," tôi cố vớt vát. "Đấy là cơ hội cuối cùng của tụi mình. Bây giờ chúng đã bắt đầu đề phòng và canh chừng tụi mình rồi. Sẽ khó mà tới gần chiếc du thuyền ngu xuẩn kia lần nữa. Buổi trình diễn này có thể là cuộc gặp gỡ cuối cùng với anh ta."

Nụ cười dễ chịu tan biến trên môi Jake.

Ảnh nhìn tôi một cách nghiêm khắc.

"Lẽ ra em nên nghĩ trước về tất cả những chuyện ấy mới phải, Rachel ạ. Em đã làm hư việc bữa nay. Em đã cho Visser Ba biết rằng chúng ta đang nhắm tới Jeremy Jason. Lần tới nếu như em không trong tình trạng thuận lợi để lãnh nhiệm vụ thì em nên cho mọi người biết."

Ước chi tôi có thể chối phăng tất cả.

Nhưng tiếc thay, mọi điều anh Jake nói đều quá đúng.

Tôi liếc qua Cassie.

Nhỏ đang ngó xuống đất, vẻ bối rối.

Ax ráng hướng cả bốn con mắt ra chỗ khác, như thể ảnh đang quan sát cái gì đó rất quyến rũ ở ngoài xa tít tắp vậy đó.

Tôi không thấy được Tobias. Cậu ấy vẫn đang ở giữa đám cỏ cao. Nhưng chắc chắn Tobias có nghe thấy tụi tôi nói chuyện vì cậu ấy nói riêng với tôi, <Đừng lo, Rachel. Hổng sao đâu mà.>

"Không, không sao hết," tôi cũng ráng tự an ủi mình như vậy.

CHƯƠNG 18

Phải, tôi đã xử lý thiệt dở tình huống vừa qua. Nhưng tôi quyết định sẽ sửa chữa.

Vì vậy tôi buộc lòng phải nói dối thêm nữa.

Hôm sau tôi bảo anh Jake và Cassie là quá trình ấy đã xảy ra. Cái vụ hereth illint đó mà. Tôi kể cho hai người nghe vụ ấy với nhiều chi tiết. Tôi miêu tả dài dòng về sự kỳ quặc của nó. Thái độ của tôi rất thuyết phục, và cả hai đã xiêu lòng.

Dĩ nhiên nếu tôi tìm cách lừa Ax thì sẽ không xong đâu. Bởi vì tôi đâu có thực sự biết mọi việc sẽ diễn ra thế nào trong quá trình "ợ ra ADN" ấy. Chẳng đứa nào trong bọn tôi thực sự hiểu khi Ax giải thích vụ đó cả.

Mỗi khi Ax bắt đầu nói về không gian Zero là cả bọn chỉ biết đờ hết người ra thôi.

Nhưng nếu như tìm cách lừa Ax, ảnh sẽ nêu lên một câu hỏi mà cả anh Jake lẫn Cassie chưa bao giờ nghĩ tới: Bạn đã làm gì với con cá sấu thừa ra kia?

Dù sao, cái hôm tôi gặp anh Jake ở trường, và bảo ảnh rằng vụ đó đã hoàn thành, thì ảnh tin tôi liền. Cả Cassie cũng tin tôi bởi vì tôi nói với nhỏ trong những tiếng thì thầm vội vã khi chúng tôi chuyển lớp học.

Tôi nói mà chẳng dám nhìn thẳng vào mặt Cassie, vì sợ nhỏ sẽ phát hiện ra là tôi nói xạo.

Tôi không còn sự chọn lựa nào khác.

Tôi phải có mặt trong buổi Trình diễn của Barry và Cindy Sue để tìm mọi cách ngăn chặn không để Jeremy Jason quảng cáo cho hội Chia Sẻ trong buổi trình diễn ấy...

Tôi biết mình chẳng sao mà. Chỉ cần tôi kiểm soát tốt các cảm xúc của mình là được. Chỉ cần tôi giữ cho mình vô cảm là tôi sẽ chẳng sa vô những vụ biến hình mất kiểm soát. Mà tôi chế ngự cảm xúc khá giỏi đấy.

Có thể là trừ sự giận dữ ra.

Tôi có chút vấn đề với loại cảm xúc này.

Nhưng làm gì có ai khiến tôi nổi khùng trong một buổi truyền hình kia chứ? Mọi việc sẽ suôn sẻ thôi.

Sẽ ổn thôi mà.

Tan trường ra, tôi lại kêu taxi để về khách sạn của ba.

Tôi bảo taxi rẽ qua nhà tôi.

Những người thợ đang dọn dẹp đống tàn tích của buồng bếp và buồng ngủ của tôi. Một chiếc xe tải bự đậu trước nhà tôi, thùng xe chất đầy gạch và xà bần.

"Cô có nghe nói chuyện gì đã xảy ra ở đây không?" bác tài xế taxi hỏi tôi. "Ngôi nhà này bị sụp mà chỉ sụp một phần thôi. Cô thấy không, thời buổi này người ta xây nhà như vậy đó..."

Tôi ngạc nhiên thấy ba đang chờ tôi ở khách sạn.

"Sắp tới giờ rồi!" ba kêu lên giọng có vẻ phấn khích ngay lúc tôi bước vô phòng. "Buổi trình diễn được truyền hình trực tiếp lúc năm giờ! Bây giờ là gần ba giờ! Con đi đâu về đấy?"

"Con đi học mà ba."

"Ừ nhỉ. Thôi, lẹ lên con. Hên là ba con mình có thể đi bộ tới trường quay, tránh được kẹt xe. Trường quay ở ngay cuối phố. Chỉ năm phút đi bộ thôi."

Sau khi buồng ngủ bị sụp tôi chỉ còn lại ba bộ lành lặn, vì vậy việc chọn đồ để mặc chỉ tốn rất ít thời gian.

Tôi vội vã kêu Cassie và hối nhỏ gấp lên.

Nhỏ phải gặp tôi ở trường quay mà...

Cassie không có ở nhà, có khi nhỏ đã đợi tôi ở trường quay rồi cũng nên.

Kế hoạch là vầy: Cassie sẽ vô cùng với tôi. Những người khác sẽ tìm cách lọt vô trường quay trong lốt những con vật hiền lành. Bọn Yeerk chắc chắn sẽ canh chừng địa điểm ấy, có thể chúng còn gài vài người của chúng trong đám khán giả nữa. Và biết đâu Barry hay Cindy Sue cũng có thể là những kẻ Bị mượn xác...

"Con có hồi hộp không?" ba tôi hỏi khi hai cha con hối hả đi trên phố.

"Không ạ," tôi đáp.

"Truyền hình trực tiếp, phát toàn quốc. Hàng triệu khán giả. Từ bờ đại dương này qua bờ đại dương kia. Vậy mà con không hồi hộp?"

"Bây giờ thì con hồi hộp," tôi lầm bầm.

Tôi cố trấn áp sự hồi hộp.

Tôi chỉ được phép trải qua mọi sự mà không được có chút cảm xúc mạnh nào.

Tôi tin mình có thể làm được vậy.

Chúng tôi đi qua người thường trực của trường quay, ba tôi đi trước, dáng vẻ một ông VIP, tôi líu tíu chạy cho kịp ba.

Cassie đang đợi trong hành lang, nhỏ lập tức theo sát gót tôi.

"Bồ sao rồi?" nhỏ hỏi tôi.

Tôi nhún vai. "Tuyệt."

"Thiệt chứ?"

"Thiệt."

"Có hồi hộp không?"

"Không."

"Phấn khích?"

"Không."

"Sợ?"

"Dứt khoát không."

Nhỏ nghiêng sát vô tôi và thì thầm. "Có kế hoạch gì không? Ý mình là chính xác thì chúng ta sẽ làm gì với Jeremy Jason?"

Tôi nhún vai. "Tốp hắn lại."

"Bằng cách nào?"

Tôi toét miệng cười. "Chơi ngẫu hứng."

"Ờ hờ."

Đột nhiên một con lama chạy vụt qua. Những chiếc móng xinh xắn của nó lướt trên mặt sàn đánh xi bóng. Nó quành ở một góc và biến mất.

"Cái gì thế..." ba tôi ngỡ ngàng hỏi.

"Tuyệt vời," Cassie thốt lên. Hai mắt nhỏ sáng lên như mỗi lần nhỏ thấy một con thú. "Đó là con lama. Loài vật này rất sạch sẽ, bồ biết đấy. Chúng..."

Đột nhiên có hai người vận đồ kaki lao tới. Họ xô cả vào chúng tôi, quành theo con lama và biến mất.

Ba người chúng tôi chỉ biết đứng đó trân trân ngó nhau. Rồi một người thứ ba, một phụ nữ cầm kẹp hồ sơ chạy tới như muốn đứt hơi. "Các vị có trông thấy một con lama không?"

Tôi chỉ. "Lối kia kìa."

"Nè, có chuyện gì vậy?" ba tôi hỏi.

Người phụ nữ lắc đầu như thể thế giới sắp sụp đổ. "Bart Jacobs sắp trình diễn với đám thú của ổng. Con lama bỗng bỏ chạy. Con lama này láu lỉnh thiệt."

"Bart Jacobs? Cái tên nghe quen quen. Có phải cái ông hay đưa mấy con thú lên truyền hình trực tiếp không ta?"

Cassie cau mặt.

"Đúng ông ta đấy. Mình ghét thấy những con thú hoang bị lôi vô trường quay và bị đối xử như..."

"Được rồi. Nếu không còn thú hoang nữa, thì chúng ta tiếp tục đi thôi." Ba tôi ngắt lời và bước tiếp, chúng tôi líu ríu theo bén gót.

Ba kéo chúng tôi ào vô phòng hóa trang. Phòng đang mở cửa. Một phụ nữ có mớ tóc kì dị và đôi môi tô đen đá lông nheo với ba tôi. Rồi bả ngó tôi và Cassie, như thể đang ráng hình dung coi bả sẽ làm gì với hai bộ mặt này đây.

"Cháu nó đấy," ba tôi chỉ vào tôi. "Rachel, đây là cô Tai. Tai, đây là Rachel, con gái tôi. Cháu sẽ tham gia buổi diễn."

"Nước da đẹp lắm," Tai nhận xét. "Nhưng tôi nghĩ phải làm cho tóc dày thêm." Bả nắm một mớ tóc của tôi và gần như hất tung nó lên một cách khinh bỉ. "Cô bé xài thứ dầu gì vậy?"

Tôi nói tên hiệu dầu gội.

Bà Tai nhếch mép.

Ba tôi bỏ ra ngoài gặp mấy người quen. Và bà Tai xô tôi vô một chiếc ghế kiểu thợ cạo, chụp một tấm khăn lên người tôi và bắt đầu thao tác với những chiếc bàn chải.

Tôi ghét bị người khác xô đẩy lung tung như vậy.

Điều đó xém làm tôi phát khùng.

"Tóc với tai! Tóc với tai!" bà Tai vừa làm vừa càu nhàu. Rồi bả giật. Hơi quá mạnh.

Tôi ghét bị người khác giật tóc.

Đột nhiên, bà Tai lui lại. "Tóc cô bé làm sao vậy nè? Nó... hóa ra màu xám!"

Tôi ngó vô tấm kiếng sau lưng bà, và thấy hai điều. Vẻ mặt kinh hoàng của Cassie và mái tóc của tôi đang biến thành màu xám. Xám và bờm xờm.

Giống như lông chó sói.

Vụ ấy đang xảy ra!

Tôi đã phát khùng vì bà Tai và tôi bắt đầu biến hình. Thành chó sói!

Tôi liếc một cách tuyệt vọng về phía Cassie. Nhỏ lập tức hành động.

"Coi kìa!" Cassie la lên. "Ngoài hành lang kìa! Có... ừm... đúng là Kevin Costner! Với Tom Cruise nữa!"

Bà Tai rối rít. "Đâu? Đâu?" rồi vứt bàn chải và chạy ra cửa.

Tôi cố gắng tập trung tâm trí.

Bình tĩnh... bình tĩnh... không được xúc động...

Cassie rít lên. "Bồ nói dối! Bồ không hề có vụ hereth illint! Bồ vẫn còn dị ứng!"

"Mình đang ráng bình tĩnh lại đây Cassie," tôi cảnh báo nhỏ. "Mình đang ráng hoàn hình..."

"Bồ không thể tham dự màn trình diễn ngu xuẩn này khi bồ vẫn như thế!" Cassie vẫn tiếp tục rít lên.

"Mình sẽ tham dự. Chỉ còn mỗi cách đó thôi! Mình sẽ không để đồ khốn kiếp ấy... nhưng coi kìa! Bồ chỉ làm cho mình bực bội thêm thôi!"

Lớp lông thú màu xám bắt đầu mọc trên hai cánh tay và mu bàn tay tôi.

Tôi nhắm mắt lại.

Không giận dữ. Không giận dữ. Không giận dữ.

"Tôi chẳng thấy Kevin Costner đâu hết," bà Tai vừa bước vô phòng vừa kêu lên giọng hoài nghi.

"Em cam đoan là ổng mà," Cassie nói.

"Nào, bây giờ tóc tai cô bé ra sao rồi?" bà Tai hỏi và ngó trừng trừng vô cái đầu lúc này đã trở lại bình thường của tôi.

"Ừm... tóc con hổng được chăm sóc đầy đủ hả cô?" tôi giả ngây.

Và đúng ngay lúc đó chàng trai duyên dáng nhất hành tinh bước vô phòng hóa trang và tôi bị nhồi tiếp một cú sốc nữa.

"Jeremy Jason," tôi nghe tiếng Cassie thì thầm giọng kinh ngạc.

Không xúc động... không xúc động, tôi tự nhủ.

Nhưng... khi nhìn thật gần anh chàng ấy mới duyên dáng làm sao.

Và rồi ảnh mỉm cười với Cassie và gần như ôm lấy nhỏ, như cái cách có lẽ ảnh đã làm với cả triệu fan trước đó.

Tôi thấy hai đầu gối Cassie bủn rủn.

Nhỏ thực sự run rẩy toàn thân.

"Chào, tôi là Jeremy Jason McCole," ảnh nói với tôi. "Bạn cũng tham dự màn trình diễn phải không?"

"Phải," tôi đáp, ráng làm bộ tỉnh. "Tôi cũng tham dự màn trình diễn."

Tôi không đứng lên khỏi chiếc ghế hóa trang. Và không bắt tay ảnh. Bởi vì tôi phải thú nhận với bạn sự thật này: Dù rằng biết ảnh tệ cỡ nào, rằng trong đầu ảnh đang có một con sên Yeerk độc địa màu xám, nhưng nếu ảnh ôm lấy tôi như vừa ôm Cassie, tôi sẽ rất xúc động và sẽ biến hình.

Tôi sẽ biến hình thực sự đấy.

CHƯƠNG 19

"Hê," Jeremy Jason ngó tôi, cái nhìn xéo nổi tiếng của ảnh có vẻ nghi ngờ. "Tôi có gặp bạn ở đâu rồi thì phải?"

Tôi lắc đầu. "Không. Dứt khoát là không."

"À, phải rồi. Bạn là cô gái đã rớt vô vũng cá sấu sau chú nhóc nọ. Bạn có mặt trên tivi bữa nay, đúng không?"

"Chưa hết đâu," Cassie vội vàng nói. "Nhỏ còn bị nhà sụp xuống đầu nữa đó."

Tôi ngó Cassie như muốn nói "Bồ đang làm cái quái gì vậy?" Làm như bị nhà đổ xuống đầu thì Jeremy Jason sẽ nghĩ về tôi tốt hơn í? Làm như vụ đó gây ấn tượng cho ảnh không bằng...

Cassie nhìn tôi một cách bất lực, bối rối, và nhỏ nhún vai.

Nhỏ tiếp tục nhìn trân trân Jeremy Jason với nụ cười hơi kỳ quặc. Dĩ nhiên là, nói cho ngay, có thể tôi cũng đang có một nụ cười hơi kỳ quặc vậy đó.

Jeremy Jason mỉm một nụ cười sáng bừng gương mặt. Rồi ảnh nói. "Nè, Cô Gái Tai Họa, cô và bạn cô có thể ra khỏi đây được không? Tôi cần phải hóa trang. Và tôi không muốn có khán giả trong lúc này đâu."

Bà Tai nhìn tôi một cách hung hãn và hất đầu về phía cửa ra vào.

Bên ngoài hành lang chúng tôi thấy con lama. Nó đang đứng đó, ngâm ngợi chuyện riêng tư của nó.

"Cô Gái Tai Họa?" tôi nhắc lại. "Xin lỗi tôi nghe hổng rõ?"

"Ra khỏi đây?" Cassie nhắc lại.

Cả hai đứa nhìn con lama.

"Nếu mày đang đợi hóa trang, thì có thể quên đi được đấy," tôi bảo con lama. "Mày đâu phải ngôi sao cỡ bự."

<Có thể không, nhưng một ngày nào đó tôi sẽ là một ngôi sao.> Con lama nói.

"Yaaa!" Cassie và tôi hét lên.

Chắc bạn nghĩ là hai đứa tôi hẳn đã được chuẩn bị cho những chuyện kỳ lạ như chuyện con lama biết nói này, thế nhưng chúng tôi đã hoàn toàn bị bất ngờ.

"Marco?" tôi rít nhỏ.

<Còn ai khác có thể duyên dáng như thế? Hãy coi kỹ bộ lông, coi kỹ nụ cười lama xinh xắn của tui nè.>

"Bồ đang làm trò gì vậy?"

<Jake đang ở loanh quanh đâu đây trong lốt gián. Ax thì trong lốt ruồi. Tui cũng vô theo cách ấy, nhưng rồi tui thấy con lama này đang lêu têu sắp xổng ra. Vậy là tui nghĩ, hê, tại sao phải làm một con bọ nhỉ?>

"Thế con lama thật đâu rồi?" Cassie hỏi nhỏ.

<Đừng có lo. Tui đã nhốt nó vô một phòng thay đồ bỏ trống. Tiện thể, tui đã trông thấy tờ chương trình. Bart Jacobs và lũ thú của ổng, kể cả tui nữa, sẽ ra đầu tiên, rồi tới Thần tượng tuổi học trò Jeremy, và cuối cùng là bồ đó, Rachel.>

Cassie lại nhướng mày ngó tôi.

Tôi cố tình hổng ngó qua nhỏ.

Tôi biết nhỏ muốn tôi làm gì rồi.

"Thôi được, mình sẽ nói cho cậu ấy biết," Cassie nói. "Marco nè, Rachel đã hơi bốc khi bảo là nhỏ đã ổn rồi. Tốt hơn là bồ nên báo cho Jake biết."

<Nhỏ chưa ợ ra con cá sấu?>

"Chưa."

"Mình vẫn ổn chừng nào mình hổng bị kích động," tôi cố chống đỡ.

<Vậy mà Marco này vẫn bị coi là kẻ vô trách nhiệm kia đấy,> Marco châm biếm.

Cassie cắn môi nghĩ ngợi.

"Đã quá trễ để bỏ tiết mục của Rachel. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, tụi mình cũng không thể để cho thiên hạ trông thấy Rachel biến hình."

<Bồ có thể làm gì nếu như Rachel đột ngột biến hình?>

"Thế này nha," Cassie ngắt lời, "Điều quan trọng là lúc nào cũng phải có Rachel. Mấy bồ biết không? Mình thật sự sợ phải làm điều đó... nhưng Rachel à, mình nghĩ cần phải có một bản sao của bồ."

<Biến thành Rachel hả?> Marco rúc lên. <Để tui làm cho! Để tui làm cho!>

"Con khuya nha," tôi nói.

Marco bỗng liếc qua bên trái. <Ê, hình như tui bị phát hiện rồi.>

Hai người dạy thú vận đồ kaki hiện ra ở cuối hành lang.

Họ rón rén tiến tới.

Marco kiên nhẫn đợi cho họ chộp lấy mình, luồn một sợi thừng quanh cổ và rong đi.

<Gặp lại sau nha,> Marco kêu trở lại. <Tui sắp lên tivi đây. Sắp lên tiviii...>

Cassie chạm vào cánh tay tôi.

"Bồ làm gì vậy hả?" tôi hỏi.

"Đừng lo, mình chẳng bao giờ sử dụng hình dạng của bồ để làm chuyện tầm bậy đâu," Cassie tuyên bố long trọng. Và tôi bắt đầu trở nên mơ màng và lơ lửng trong khi nhỏ thu nạp ADN của tôi.

"Chỉ sử dụng khi tình thế bắt buộc thôi đó," tôi dặn Cassie và chợt rùng mình. Và thế rồi, tôi cảm thấy mặt mình bắt đầu dài ra...

"Rachel!"

"Mình bình tĩnh rồi. Mình bình tĩnh rồi." Tôi trấn an Cassie.

Tôi hít một hơi thật sâu và cố xua đi cảm giác khó chịu về việc mình bị biến hình. Phản ứng dị ứng ngưng lại và mặt tôi trở lại bình thường.

"Hê! Em nhỏ! Cô Gái Bị Té! Tới đây nào!"

Bà cầm kẹp hồ sơ lao tới, túm tay tôi, kéo đi xuôi hành lang.

"Nghe tôi cho kỹ nhé. Em sẽ ra ở đoạn chót. Tôi sẽ cho em biết khi nào em phải ra. Em sẽ đi qua sân khấu, tới chỗ Barry. Ổng sẽ bắt tay em. Rồi Cindy Sue bắt tay em, trừ khi cổ đang càu nhàu. Rồi em ngồi xuống. Đừng có bận tâm đến mấy cái camera, chỉ cần nhìn Barry và Cindy Sue thôi. Barry và Cindy sẽ hỏi em về toàn bộ câu chuyện cá sấu ấy... Em sẽ kể cho họ nghe. Nếu như Barry ra dấu thế này, nghĩa là em phải nói lẹ hơn. Ra dấu thế này, nghĩa là phải kết thúc vì đã hết giờ. Nắm được chưa? Tốt. Chẳng có gì phải lo lắng hết."

Bà ta đột ngột ngưng lại và ngó trân trân vô Cassie. "Cô bé này là ai?"

"Em là bạn của Cô Gái Bị Té," Cassie đáp.

Bà cầm kẹp hồ sơ vẫn nhìn Cassie trân trân.

"Nhỏ là bạn của em," tôi nói. "Cô biết đấy, nhỏ đến để hỗ trợ tinh thần cho em đó mà."

"Ừa, vậy cũng được. Đi nào. Phòng đợi dành cho diễn viên không sử dụng được nữa. Tuần trước có một băng nhạc tới trình diễn và họ đã phá phách lung tung."

Bà cầm kẹp hồ sơ vẫn tiếp tục giật tay tôi, làm tôi lại muốn nổi khùng. Có điều là tôi không được phép nổi khùng, hay rầu rĩ trong lúc này. Nói chung là không được lên cơn, nếu không lại gây ra phản ứng dị ứng mất.

Bà cầm kẹp hồ sơ ấn Cassie và tôi vô hai chiếc ghế đẩu cao cẳng. Chúng tôi ngồi trong một góc tối, trước mặt là bức tường gạch phủ đầy dây điện, dây cáp và các nút công tắc.

Nhà dạy thú Bart Jacobs cũng đang ngồi trên một cái ghế đẩu cao cẳng, vừa hút thuốc lá vừa nói chuyện với một trong số các tay phụ tá của mình.

Sắp hàng trước bức tường là nửa tá chuồng nhốt các con thú của Bart Jacobs. Một con sư tử non. Một con voi bé con. Một con trăn. Một con đại bàng chúa...

Từ trong góc tối, chúng tôi có thể nhìn thấy hết cảnh bài trí quen thuộc của màn trình diễn Barry và Cindy Sue.

Cảnh được dựng trông giống một phòng khách, với những chiếc ghế tựa trông rất tiện nghi đặt ở giữa. Đối diện với những chiếc ghế là các camera.

Phía ngoài khoảng sáng của sân khấu là các khán giả trong trường quay. Nhưng họ ngồi trong bóng tối, và ánh đèn sân khấu làm mắt tôi lóa chẳng thấy được họ.

Thế rồi, ông Barry hối hả chạy vụt qua chỗ chúng tôi. "Xin chào tất cả các bạn, hôm nay chúng ta sẽ có một màn trình diễn tuyệt vời. Tôi hy vọng tất cả các bạn thực sự phấn chấn! Phấn chấn! Phấn chấn! Phong độ! Hãy luôn giữ phong độ hào sảng! Hẹn gặp lại!"

Mười giây sau, Cindy Sue lướt qua trong một làn hương thơm phức, theo sau là một người đàn ông đang ráng sức chải tóc của Cindy trong lúc cô bước đi.

Cindy tặng tôi một nụ cười giả tạo và cho Bart Jacobs một cái nhìn ác cảm.

Ông dạy thú ngả người sát vào tôi, gỡ điếu thuốc khỏi miệng và nói, "Cindy không bao giờ tha thứ cho tôi vì một trong số các con vật nhỏ bé của tôi đã tè ra áo đầm của cổ."

Tôi nghe thấy từ phía ngoài khoảng sáng tiếng vỗ tay rào rào của khán giả.

Tôi trông thấy ba tôi đứng ở rìa bên kia sân khấu, nói chuyện với bà cầm kẹp hồ sơ. Ba trông thấy tôi và nhá cho tôi một nụ cười với một cái nháy mắt.

Tôi không cảm thấy hồi hộp cũng như sợ hãi. Không xúc động - đó là cách duy nhất tôi có thể làm.

Tôi có thể làm được mà.

Barry và Cindy Sue đang tán chuyện trên sân khấu. Rồi Jeremy Jason ào qua như một cơn lốc. Trông ảnh có vẻ phát khùng. Tôi nghe ảnh lầm bầm với ai đó đầy vẻ sợ hãi. "Sao phòng đợi cho diễn viên lại đóng cửa? Các người không thể để tôi đứng vất vưởng thế này! Tôi là Jeremy Jason McCole!"

Dĩ nhiên có thể ảnh không còn là Jeremy Jason McCole thứ thiệt nữa. Có thể ảnh đã là một kẻ Cho-mượn-xác, tôi tự nhắc mình. Ngay lúc này, Jeremy Jason thứ thiệt đã bị nhốt trong một góc tâm trí của chính ảnh. Ảnh đang quan sát một cách bất lực trong khi tên Yeerk kiểm soát từng cử động, từng lời nói của anh.

Liệu anh chàng ngu ngốc, tham lam và phù phiếm kia đã bắt đầu nhận ra rằng mình bị vô tròng chưa? Rằng chẳng có gì tệ hơn là liên kết với một tên Yeerk?

Tên Yeerk là ông chủ. Con người làm vật chủ nô lệ. Chấm hết.

Và khi việc ký sinh là tự nguyện, thằng người nô lệ càng yếu hơn, càng ít khả năng kháng cự hơn...

Nghĩ về chuyện đó tôi muốn bệnh luôn. Jeremy Jason đã muốn như thế. Hắn đã tự mình chui vô tròng. Nhưng điều ấy vẫn làm tôi muốn bệnh...

Đợi đã... Hình như tôi bệnh thật rồi.

Ôi không, tôi thầm cầu khẩn. Không phải lúc này.

Tôi nhìn Cassie. "Cassie? Mình... có lẽ mình không kiềm chế được nữa rồi..."

"Bồ nói gì vậy? Nếu bồ cảm thấy sợ hãi hay sao đó, bồ chỉ việc kiềm chế lại thôi..."

Tôi lắc đầu. "Hổng phải vậy. Mình cảm thấy... kỳ quặc lắm. Người mình bị vặn như vỏ đỗ. Có cái gì đó đang xảy ra bên trong mình."

"Biến hình dị ứng hả?"

"Có lẽ hổng phải vậy đâu. Mình nghĩ có thể vụ đó đang xảy ra."

"Vụ gì mới được chứ?"

"Bồ biết mà."

"Hereth illint? Lúc này á? Ở đây? Lúc này?"

Tôi gật đầu. "Ừa. Tại đây. Ngay bây giờ."

CHƯƠNG 20

"Ồ không!" Cassie rên lên.

Nhưng nhỏ chỉ dám rên khe khẽ, vì Bart Jacobs vẫn ngồi gần hai đứa tôi. Ổng đang nói chuyện với mấy người phụ tá và đã sẵn sàng để ra sân khấu.

Barry vừa kể xong một câu chuyện hài. Khán giả cười ran. Cindy Sue bắt đầu giới thiệu nhà dạy thú. Bart Jacobs đứng dậy và vuốt thẳng quần áo. Một người phụ tá nhào tới đưa cho ổng một đầu dây dắt. Ở đầu kia là con lama.

<Chào lần nữa,> Marco nói. <Nè. Tụi mình đang tham gia trình diễn đó nghen! Tui luôn luôn tin là mình sẽ thành công. Nhưng có lẽ tui hổng thực sự trông đợi mình sẽ gặt hái thành công đầu tiên trong lốt một con lama...>

"...và đây là Bart Jacobs!"

Vỗ tay.

Bart ra sân khấu, lôi theo Marco đằng sau. Những người phụ tá đã sắp các con thú khác thành hàng chỉnh tề.

Jeremy Jason đang đứng trong góc tối nói chuyện với ai đó một cách giận dữ.

Trong khi đó tôi đang rơi vô một thảm cảnh...

Ax đã không nói cho tôi biết rằng hereth illint lại khó chịu đến vậy. Nó bắt đầu bằng một cơn buồn ói mạnh mẽ khiến tôi gần như thổ bữa ăn trưa của mình ra. Nhưng kế đó cơn đau bụng hành hạ tôi còn khiếp hơn. Hoàn toàn mất phương hướng. Cơ thể tôi đang đẩy ADN của cá sấu ra. Nhưng con cá sấu bên trong tôi đâu chịu ra đi êm ả như vậy. Trước khi rời khỏi tôi nó quẫy kịch liệt. Tôi cảm thấy được trí óc lạnh lùng của con cá sấu sùng sục bên trong tâm trí của chính mình.

Tôi đang mất kiểm soát đối với chính cơ thể mình!

Chính xác là cùng một lúc, trong cùng một cơ thể, hai bộ óc hoàn toàn tách biệt cùng nhìn thế giới qua đôi mắt của tôi. Con cá sấu đang bứt rứt. Nó không quen với tình trạng này. Nó chẳng biết nó đang ở đâu.

Nhưng cá sấu là những cỗ máy giết chóc tàn bạo mà khôn lanh. Và con cá sấu cho qua liền cái sự thật: đây là một nơi cá sấu không bao giờ nên có mặt. Nó nắm ngay vô vấn đề quan trọng. Nó tập trung vô việc nó cần làm.

Và việc nó cần là ăn.

Con cá sấu tìm cách quất đuôi. Nhưng nó chẳng có đuôi. Vì vậy nó lắc cái... mông của tôi.

"Rachel! Bồ làm cái quái gì vậy?"

"Mình... Mình không...," tôi loay hoay mãi mà chẳng nói được.

Thế rồi con cá sấu thấy tìm cách để bơi mãi thì quá mệt, nó bèn chuyển qua đuổi theo con mồi. Mà chân thì nó có đấy.

Và nó kéo lê tôi chạy trên sàn nhà, hai cánh tay vẫy vẫy y như một con ngốc và hai chân thì lết như một con khùng.

Tôi chạy thẳng tới chỗ Jeremy Jason McCole.

Thẳng tới ảnh, với hai hàm cá sấu to đùng đang há rộng sẵn sàng giết chóc tức thì!

Chỉ có điều hàm của tôi chưa phải là hàm cá sấu.

"Aaa!" Jeremy Jason hét lên khi tôi cắn vô vai ảnh.

Cassie giật tôi ra khỏi ảnh. "Nhỏ này quả là một fan tuyệt vời đó Jeremy Jason! Nhỏ yêu anh quá chừng luôn!"

"Gỡ cái con khùng này ra khỏi tôi mau!" Jeremy Jason la toáng lên.

Tôi lại tìm cách cắn Cassie.

Người phụ tá của Bart Jacobs dắt Marco ra khỏi sân khấu và một người khác xô một con rùa tổ chảng dưới ánh đèn.

<Tui làm mọi người phục lăn chiêng,> Marco hí hửng. <Họ khoái tui chết đi được... Hê! Hê!>

Tôi cắn vô cổ Marco.

Hên là răng người nên chẳng ăn nhằm gì.

Cassie lôi tôi ra và rồi, kể cũng hơi quá trễ, tôi bắt đầu trở lại là Rachel. Nhưng những vấn đề của tôi chưa chấm dứt. Bởi lẽ, ngay khi trí óc người của tôi nổi lên trở lại, tôi liền cảm thấy trọng lượng của mình tăng lên. Tôi cảm thấy mình nặng một cách khó tin. Và cảm thấy áo mình căng ra, giãn ra trên lưng, kéo mạnh ở cổ và hai cánh tay.

Đột nhiên tôi trở thành thằng Gù ở Nhà thờ Đức Bà.

Một cái gì đó rất bự đang mọc lên trên lưng tôi. Và tôi có một cảm giác thực sự khó chịu...

Bây giờ thì tôi hiểu điều mà Ax đã nói tới. Tôi biết rằng ADN của cá sấu đang bị trục ra khỏi hệ thống của tôi. Chỉ có điều tôi không nhận thức được rằng trong quá trình ấy nó sẽ trở thành một cỗ máy giết chóc dài bảy mét như vậy.

Nhưng đáng buồn là đến thế vẫn chưa xong. Bạn biết đó, tất cả những chuyện này khiến tôi bực quá đi. Tôi sợ hãi. Tôi là một cái túi chứa đầy những cảm xúc thái quá.

Và tôi vẫn chưa rũ bỏ được sự dị ứng.

CHƯƠNG 21

"Rachel!" Cassie hổn hển nói.

"Mình biết rồi!" tôi đáp.

"Tụi mình phải rút khỏi đây thôi!"

"Mình biết!"

Cassie lôi tôi bước lẹ ra khỏi cánh gà sân khấu. Hai đứa xô cả vào Jeremy Jason. Ảnh kinh hoàng lui lại tránh con nhỏ điên khùng vừa cắn mình.

Chúng tôi đụng đầu bà cầm kẹp hồ sơ. Bả hét lên. "Ê đứng lại! Các em không thể bỏ đi như vậy!"

"Nhỏ này mắc đi vệ sinh!" Cassie nói. "Chắc là do hồi hộp quá."

"Ở cuối hành lang. Bên trái!"

Lúc tôi và Cassie vô được phòng toilet nữ, tôi đã vượt quá cỡ thằng gù. Trông tôi giống như một con trâu vậy đó.

"Phải làm gì nữa đây?" Cassie hỏi.

"Làm sao mình biết được?" tôi rít lên. "Một con cá sấu đang chun ra khỏi lưng mình! Và... và mình nghĩ rằng... grrừừ... grầầuuu!"

Tôi kinh hoàng ngó hai bàn tay mình. Phải, một lớp lông dày đang mọc. Thứ lông thú mà tôi rất rành.

Lông gấu xám Bắc Mỹ.

"Ax đã nói bồ phải tập trung! Phải kiểm soát quá trình! Hay cái gì đó đại loại thế!"

Tôi giương mắt ngó Cassie trừng trừng.

Tôi chẳng nói được nữa.

Tôi đang biến thành gấu xám với tốc độ điên khùng. Và lần này thì không chỉ hai bàn chân thôi đâu. Cái mõm tròn của gấu chu ra. Những ngón tay của tôi rút ngắn lại trong khi móng tay trở thành những chiếc vuốt cong màu đen có thể moi ruột một con nai như bỡn.

Và cùng lúc ấy, con cá sấu đang trồi lên khỏi lưng tôi.

Nó đúng là đang bò và đang quằn quại chun ra khỏi người tôi.

Không đau đớn gì hết. Nhưng ôi trời, ghê hồn quá đi. Ghê hồn hết mức luôn.

"Ồ không!" Cassie thì thầm giọng khiếp hãi, mắt trân trân ngó từng sự biến đổi trên lưng tôi.

Có ai đó tìm cách mở cửa phòng tắm.

"Đi đi! Có người trong này rồi!"

"Tôi phải vô mà," một giọng phụ nữ rên rỉ.

"Làm ơn tìm chỗ khác đi." Cassie nài nỉ. "Bà chịu khó kiếm chỗ khác đi."

<Cassie!> tôi la lên ngay khi có thể nói bằng ý nghĩ. <Con cá sấu này hổng phải là mình. Bồ hiểu chứ? Nó là một con cá sấu ngoài vòng kiểm soát!>

Cassie liếc quanh toilet một cách tuyệt vọng.

Căn phòng quá nhỏ cho một con cá sấu dài bảy mét và một con gấu xám Bắc Mỹ trú ngụ.

<Cassie. Con cá sấu sẽ giết bồ mất.>

Bây giờ con cá sấu đã nặng tới mức nó làm tôi quỵ xuống. Và trong tấm gương của phòng tắm, tôi thấy hình ảnh kinh hoàng của một cái mõm cá sấu mọc ra, thò ra ngay đằng sau gáy tôi.

Lẽ ra tôi đã quỵ xuống đất bởi sức nặng của con cá sấu, nhưng trong khi nó lớn lên thì tôi cũng biến thành gấu xám. Mà gấu xám thì cực kỳ khỏe.

"Mình chẳng có lốt biến hình nào có thể địch lại cá sấu!" Cassie nói. "Chẳng có con vật nào địch nổi cá sấu!"

<Vậy thì bồ ra khỏi đây đi!>

"Không được nữa rồi! Cái đuôi cá sấu của bồ đã bịt chặt cửa ra vào!"

<Vô ngăn vệ sinh! Lẹ lên! Cái đầu nó gần thành hình rồi nè!>

Tôi nhìn bản thân mình trong gương.

Đó là một hình ảnh trong những cơn ác mộng, của một mụ đàn bà điên.

Khùng hết cỡ luôn!

Hai cái đầu như thể cùng mọc trên một thân mình: đầu cá sấu và đầu gấu xám. Con cá sấu bập bập hai cái hàm lởm chởm răng như để thử cắn.

<Rachel, nếu như con cá sấu tấn công con gấu xám thì sao?>

Tôi sửng sốt khi nghe thấy Cassie sử dụng tiếng nói bằng ý nghĩ.

<Cassie, bồ đang biến hình đó hả?>

<Phải!>

<Thành con gì vậy?>

<Ừm... ừm... thành sóc!>

<Thành sóc? Một con sóc?>

<Mình chỉ nghĩ ra được nó thôi!>

Tôi cảm thấy có cái gì đó đang trượt đi xoàn xoạt. Giống như ruột gan của tôi đang tháo ra qua đằng lưng, chỉ có điều không thực sự đau đớn. Đúng hơn là như thể mắc ói khủng khiếp vậy đó.

Thế rồi tôi cảm thấy sức nặng tuột khỏi mình...

Tôi nghe thấy một loạt tiếng lụp bụp.

Hiện tượng hereth illint đã hoàn tất.

Tôi đã "ợ" ra con cá sấu.

Nó nằm chần dần trên sàn gạch, cái đuôi tổ chảng của nó gập lại một cách vướng víu trong góc, bít cả cửa ra vào.

Còn tôi giờ đã hoàn toàn là một con gấu xám.

Tôi đứng thẳng người, cái đầu bự bờm xờm xém đụng tới trần nhà. Tôi cảm thấy sức mạnh kinh dị trong đôi vai to đùng của mình. Tôi cảm thấy sức mạnh vô địch của loài gấu xám.

Chẳng con vật nào trên đời này có thể hạ đo ván một con gấu xám. Trừ... vâng, có lẽ trừ con bò sát khổng lồ đang nằm dưới chân tôi đó.

Qua cánh cửa ngăn vệ sinh tôi trông thấy một con sóc ngồi thu lu trên bệ cầu, nó run rẩy thật đúng kiểu sóc.

<Con cá sấu đang nghía mình,> tôi nói.

Tôi cảm thấy hết sức khiếp đảm.

Bạn chẳng thể nào biết được một con vật nguy hiểm chết người cỡ nào nếu bạn chưa từng là chính nó đâu.

Tôi đã từng là con cá sấu ấy rồi mà...

Loài gấu xám có sức mạnh khó tin nổi. Chúng có thể vung tay hạ đo ván một con ngựa. Nhưng gấu xám chẳng có thứ vũ khí nào để chống lại cá sấu. Ngay cả khi những chiếc vuốt sắc bén của gấu xám có thể đâm thủng một lỗ qua lớp áo giáp đầy vảy của cá sấu đi nữa.

Khi ấy lập tức con cá sấu sẽ phập hai hàm răng của nó vô bất cứ bộ phận nào của gấu, và con gấu... tức là tôi đây... sẽ bị xé thành từng mảnh.

Hai con mắt cá sấu nghé nhìn tôi một cách lạnh lùng.

Nó nhe nụ cười đầy răng của loài cá sấu.

Rồi nó lao tới.

CHƯƠNG 22

Tôi trông thấy một hàm răng lóe lên.

Và rồi nhoằng một màu xám.

Một cái đuôi xù, hai bàn tay nhỏ xíu và hai con mắt bự màu nâu bay vút qua.

<Cassie!>

Con sóc màu xám nhảy qua cửa ngăn vệ sinh, bay qua không trung, hạ xuống cái đầu con cựu khủng long và bắt đầu móc hai mắt của nó.

Con cá sấu phát khùng. Nó quên tôi liền, và bắt đầu vùng vẫy điên cuồng toan hất con sóc kia đi.

Và có ai đó lựa đúng lúc này mà tìm cách mở cửa phòng tắm.

"Tôi không tìm được phòng nào khác! Tôi phải vô liền bây giờ!" một người phụ nữ la lên.

Con cá sấu quất đuôi.

Tôi lao vô con cá sấu, vung ra một chưởng với bàn tay to cỡ một hộp giăm bông.

Và tất cả chúng tôi xô mạnh vô cánh cửa phòng toilet.

BỤC!

Cánh cửa bung ra.

Một con cá sấu với một con sóc trên đầu, và một con gấu xám cùng nhào ra ngoài.

"AAAAA!" người đàn bà hét lên.

Tôi nghĩ là bà ấy sẽ kiếm ra một phòng tắm khác sau vụ này.

Tôi vấp phải con cá sấu và té xuống sàn nhà. Con cá sấu lao vút tới.

Tôi ráng đứng dậy bằng bốn chân, nhưng trời ạ, con cá sấu kia quá lẹ!

Chẳng kịp đứng lên, tôi dùng luôn bộ vuốt gấu đẩy mình trượt dọc hành lang. Tôi cắm những chiếc vuốt dài hơn mười lăm centimet vô bờ tường và tự đẩy mình trượt đi bằng lưng, giống như một tay gấu xám kỳ quặc chơi trò trượt ván vậy đó.

Tôi trượt trong nỗi kinh hoàng, vừa trượt vừa bứt lung tung từng mảng tường. Con cá sấu trượt theo tôi, đớp đớp không khí, chỉ cách hai chân sau của tôi có vài milimet.

Cassie xém bị hất ra.

Nhỏ dùng hết sức bám chặt lấy cổ con cá sấu, nhưng không còn bấu vô mắt nó được nữa.

Và rồi, tôi đã trượt ra khỏi hành lang. Thêm một phát nữa và tôi trượt vô khu vực sân khấu, kéo theo một con cá sấu khổng lồ và một con sóc điên khùng.

Những người đứng xung quanh sân khấu bắt đầu để ý đến chúng tôi.

"Aaaaa!"

"Cứu tôi với! Cứu tôi với!"

"Chạy! Chạy đi! Chạạạy!"

Đột nhiên con cá sấu đớp trúng chân tôi.

GrââÂẦẦẦUU!

Tôi đau đớn gầm lên.

Một con lama giằng ra khỏi tay người dạy thú và lao tới con cá sấu với một sự can đảm điên khùng.

Chắc chắc Marco chẳng làm được trò trống gì, nhưng dù sao cậu ta cũng ráng thử. Và ngay lập tức con lama-Marco đã bị hất tung ra. Nhưng cậu ấy lại đứng lên lập tức và lao tới nữa.

"Tống cổ những con vật này ra!" Bà cầm kẹp hồ sơ hét lên.

"Đó không phải làm đám thú của tôi. Không phải mà..." Bart Jacobs vừa rên rẩm vừa chạy đi trốn. "Tôi chẳng biết chúng ở đâu ra thế này!"

Con cá sấu bắt đầu xé chân tôi, nghiến xương tôi và thật sự ráng sức giật đứt chân tôi ra!

Và tôi thấy đau dữ dội.

Đau rất nhiều.

GRẦẦẦUU!

"Ồ không! Buổi trình diễn sẽ hỏng mất thôi!"

"Hay chúng ta chuyển qua mục quảng cáo?"

"Ai biết được kia chứ? Chạy đi thôi! Aaaaa!"

CHƯƠNG 23

Có thể vì con cá sấu đã nhìn thấy cuộc tấn công can đảm nhưng điên khùng của con lama, hoặc cũng có thể vì Cassie lại một lần nữa ráng móc mắt nó hay vì một lý do gì đó không biết nữa mà tự dưng con cá sấu nhả hàm ra vài centimet.

Thế cũng đủ lắm rồi.

Tôi giật cái chân bị nghiến ra khỏi mõm con cá sấu và tìm cách lui ra xa đủ để có thể quay lại chiến đấu mặt đối mặt với nó.

Rủi sao, sự di chuyển này cuối cùng đã kéo toàn bộ trận chiến - giữa gấu xám, sóc, lama với cá sấu - ra giữa sân khấu.

Ra đúng nơi Barry và Cindy Sue đang mạo hiểm tìm cách phỏng vấn Jeremy Jason McCole.

Lúc mà Jeremy Jason McCole vừa bắt đầu nói, "Barry và Cindy Sue à, tôi đã tham gia cái nhóm mà tôi nghĩ thực sự là một tổ chức tuyệt diệu. Tôi nghĩ..."

Thì cuộc hỗn chiến gầm rú, tru tréo, cắn xé, quất quật của lông, vuốt, đuôi, vảy và răng hiện ra giữa những ánh đèn rực sáng.

Barry nhảy bổ khỏi ghế và bỏ chạy lẹ như tên bắn.

Cindy Sue thì bình tĩnh hơn.

Cổ hô lên, "Ai đó làm ơn kêu Bart Jacobs tới đây đưa đám thú của ổng đi giùm với?"

Dĩ nhiên Bart Jacobs biết nên làm gì hơn là dính vô một cuộc chiến giữa cá sấu và gấu xám.

"Chúng đâu phải làm đám thú của tui, mụ ngốc kia!" ổng hét vô mặt Cindy Sue.

Chính Jeremy Jason là kẻ sửng sốt nhất.

Hắn không bỏ chạy. Hắn không la hét. Hắn ngồi như trời trồng. Hắn ngồi ngay như tượng. Chỉ có hai con mắt hắn chuyển động. Hai con mắt mỗi lúc một mở to.

Đúng lúc ấy tôi để ý thấy một người Andalite xuất hiện, mặc dù ảnh giữ cho mình ở bên ngoài tầm ngắm của các camera. Là Ax đó. Chính là Ax!

<Phải làm sao để ngưng chuyện này lại nhỉ?> Cassie hỏi tôi một cách tuyệt vọng trong khi nhỏ vẫn ráng tìm cách để móc mắt con cá sấu.

<Chẳng làm gì được đâu.> Tôi trả lời giọng ảm đạm.

Đột nhiên, con cá sấu giật cả người nó với một sức mạnh khó tin.

Tôi đang ở trong lốt một con gấu xám, và tôi chẳng bao giờ tin nổi có con vật nào khỏe hơn gấu xám hết. Nhưng khi con cá sấu quẫy, tất cả bọn tôi đều biết là có kẻ còn khỏe hơn cả gấu xám nữa...

Cassie đã bị hất tung ra. Còn xa hơn cả Marco nữa. Nhỏ bay qua không trung, cái đuôi sóc phần phật y như đuôi của một chiếc diều.

Và bây giờ giữa tôi và con cá sấu chẳng có thứ gì ngăn trở nữa.

Nó là một con vật chuyên lôi những con linh dương trưởng thành xuống sông để xơi tái. Tôi có bự hơn món ăn thông thường của nó thật đó, nhưng con cá sấu này có một mối hận với tôi. Nó đã bắt đầu xé được thịt tôi, vậy mà tôi lại thoát mất. Nó chẳng chịu như vậy đâu.

Nó lao tới tôi.

Và tôi muốn nói với bạn điều này:

Bạn chớ, chớ có bao giờ để một con cá sấu nhắm mình làm bữa ăn chiều nha.

Tôi có sợ không nhỉ? Ồ, có chứ. Nếu tôi đứng lại và chiến đấu, tôi sẽ thua. Chấm hết.

<Đủ lắm rồi,> anh Jake nói. <Rút khỏi đây thôi!>

Anh Jake đã tới.

Ảnh đã bắt kịp tụi tôi. Và giọng ảnh không có vẻ gì là êm ái hết.

Thế rồi tôi nghe trong đầu mình tiếng của Cassie. <Mình đang ở chỗ bảng công tắc đèn! Mình có thể tắt hết đèn! Sẵn sàng chạy nghen!>

<Khi đèn tắt, tất cả cùng chuồn lẹ nha!> Cassie kêu lên.

<Tui sẵn sàng rồi,> Marco nói.

Và đó là lúc số phận ra tay can thiệp. Marco đang gượng đứng lên trên bốn cái móng lama của cậu ấy thì đột nhiên, những cái móng trượt trên sàn nhà đánh xi và Marco húc vô lưng ghế ngồi của Jeremy Jason.

Chàng tài tử - hoặc con sên Yeerk trong đầu hắn - vẫn đờ người ra trong sự hãi hùng.

Hắn vẫn còn đờ ra khi té khỏi ghế và rớt ngay trước mõm con cá sấu.

CHƯƠNG 24

Khán giả hét lên trong cơn hãi hùng mới.

Cuối cùng Cindy Sue cũng bỏ chạy.

Barry thì la to những chỉ thị kỳ cục trong sự hoảng loạn hết mức. "Lấy một cái dập ghim! Lấy một cái dập ghim!"

Jeremy Jason hết cả đờ đẫn. Hắn hét to. "Aaaa! Aaaa! Cứu tôi với! Cứu tôi với! Lôi nó ra cho tôi!"

Và với đôi mắt lờ đờ của loài gấu, tôi thề rằng tôi đã trông thấy cái gì đó màu xám nhày bò ra khỏi lỗ tai của Jeremy Jason.

Và tiếp đó đèn đóm tắp phụt.

<Được rồi, chạy đi thôi!> Cassie la lên.

Đột nhiên tối hù! Không đến nỗi mịt mùng, nhưng đủ tối để cho các camera và khán giả không nhìn thấy gì hết.

Khán phòng hoàn toàn hỗn loạn.

Nhìn những con thú hoang trên sân khấu là một chuyện. Còn ngồi trong bóng tối mà không biết những con thú hoang kia có lao xuống hoành hành trong khán phòng hay không, đó lại là chuyện hoàn toàn khác.

Cả trường quay ngập tràn những tiếng la hét. Tiếng người hét và tiếng thú vật gầm gào. Và nổi lên trên tất cả, là tiếng thét the thé kinh hoàng của Jeremy Jason.

"Cứu tui với! Cứu tui với!"

Tôi thấy một chuyển động rất lẹ từ phía sau sân khấu.

Đột nhiên một người Andalite nhảy vút lên không trung. Ảnh hạ xuống ngay trên lưng con cá sấu. Cái đuôi Andalite vút lên.

Vút!

Vút!

Vút!

Và đột nhiên con cá sấu buông Jeremy Jason ra.

<Ax?> tôi hỏi.

<Phải,> ảnh đáp, vẻ âu sầu.

Tôi biết những người Andalite ngoan cường hơn vẻ ngoài của họ. Trước đây tôi đã từng chiến đấu bên cạnh Ax. Nhưng chưa bao giờ tôi có ấn tượng mạnh như vừa rồi. Con cá sấu ấy là một chiếc xe tăng. Không gì có thể chặn nó lại được.

Thế nhưng bây giờ nó đã bị chặn lại.

<Tên Yeerk đâu rồi?> tôi hỏi Ax.

<Tôi đã thấy nó rời bỏ thằng người kia vài giây trước.>

Vậy là tôi đã nhìn thấy một con sên bò ra khỏi đầu Jeremy Jason!

Tên Yeerk đã hoảng loạn. Và nó chẳng muốn bị nuốt chửng cùng với thân xác vật chủ của nó.

Nó đang bò đâu đó trên sàn sân khấu tối hù, giống như một con sên hổng có vỏ.

<Mọi người ổn cả chứ?> anh Jake hỏi.

<Ừa,> tôi đáp.

<Còn sống,> Marco nói. <Hổng sung sướng gì, nhưng còn sống.>

<Vậy thì chuồn khỏi đây thôi!> anh Jake hét lên.

<Chắc chắn rồi,> tôi tán thành một cách nhiệt tình. Tôi ngó xuống cái đầu bất động của con cá sấu. Bạn biết đó, ngay cả khi chết rồi, nó vẫn khiến tôi muốn tè ra quần đấy.

Có thể vì nó vẫn đang ở quá gần một anh chàng Jeremy Jason McCole đang hét, la, chửi thề và lên cơn.

Tôi chuồn ra mép sân khấu bên kia. Nhưng trong lúc chạy, tôi cảm thấy một bàn chân to đùng của mình xéo phải một cái gì đó.

Một cái gì âm ấm và nhày nhày.

Một cái gì có cảm giác như một con sên.

<Hóa ra tên Yeerk này không chạy xa nổi,> tôi nói.

CHƯƠNG 25

Chúng tôi hoàn hình trong phòng toilet nữ. Ax thì ngược lại, biến hình thành người.

Nhưng chúng tôi đã lạc mất Cassie.

"Mình sẽ đi kiếm Cassie," tôi nói. "Mấy bồ ra khỏi đây đi. Mọi người cho là mình đang ở trong này. Nhưng mình sẽ hổng thể giải thích vì sao mấy bồ lại ở đây - trong toilet nữ này đâu.

Tôi đi trở lại khu vực sân khấu. Vẫn còn tối hù. Cassie đã làm gì với các đèn đóm không biết, dù sao cũng phải mất một lúc để chúng sáng lại.

Vẫn còn rất nhiều tiếng la hét. Rất nhiều câu chửi thề khó nghe tuôn ra.

Tôi quành ở một cái góc và xém húc vô lưng một người đàn ông đang đứng đó. Ổng không quay lại. Ổng đang ngó chằm chằm vô một người đứng ngay trước mặt ổng.

Tôi nghe thấy một giọng người nói, "Ừa, ông có tin nổi là tui hên thế nào không?"

Cái giọng vừa lạ lại vừa quen. Như thể tôi đã nghe thấy trước đây rồi, nhưng không hoàn toàn giống như thế.

Thế rồi tôi hiểu ra.

"Ý tui muốn nói, tui té vô vũng cá sấu nè, nhà sụp xuống đầu nè, và bây giờ thì đến vụ này."

Tôi nhón gót lên ngó qua vai người đàn ông. Và tôi trông thấy tôi. Chính tôi.

Thực ra đó là Cassie biến hình ra tôi.

Người đàn ông đang nói chuyện với nhỏ là một trong số các nhà sản xuất phim.

"Cô là một cô bé vô cùng bất hạnh," người đàn ông nói.

"Thì đó chính là điều tui vẫn nói với mọi người," Cassie đáp. "Họ cứ luôn mồm bảo tui hên lắm mới sống sót được. Tui thì một mực bảo không!"

Người đàn ông gật đầu. "Cô biết đó, có một lúc tôi cứ tự hỏi về cô..." ổng buông lửng câu nói. Rồi ổng nhún vai. "Nhưng con cá sấu đã bị tiêu diệt. Và cô vẫn sống đây."

Tôi ép mình vô bức tường.

Nếu người đàn ông này quay lại và nhìn thấy tôi, ổng sẽ phát khùng mất. Và sẽ ra sao nếu trong đầu ổng là một tên Yeerk đây? Tôi hổng thể nào mạo hiểm cú này được.

"Ừa, tui rất vui vì nó hổng đớp được tui," Cassie nói. "Tui đi ra đây. Tui phải kiếm ba tui. Ông đang ở đâu đó. Kể ra có ai vui lòng sắp xếp lại mọi thứ thì cũng tốt lắm đấy."

Cassie đi qua người đàn ông.

Tôi quay mặt đi, hổng muốn nhỏ bị bất ngờ.

"Andalite!" người đàn ông gắt lên.

Tim tôi thót lại.

Lão ta đang thử Cassie. Đang đợi coi nhỏ có phản ứng gì không, nếu như nhỏ nhận ra từ ấy. Nếu như Cassie do dự hoặc dừng bước thì lão sẽ biết.

Lão sẽ biết ngay.

Tôi chẳng nên lo lắng mới phải.

Khi lão sủa ra tiếng "Andalite!" Cassie vẫn bước đi và nói không chút chần chờ, "Ừa, có một ngọn đèn cũng tốt đấy nhỉ."

Gã đàn ông làu bàu một cách thất vọng và quay đi.

Tôi theo sát gót Cassie.

"Cừ lắm, bà chị," tôi nói.

"Ồ, tốt quá, bồ đã trở lại," nhỏ đáp. "Thế thì hay quá. Mình thật khốn khổ vì phải kiểm soát cái vụ biến hình này!"

"Bộ có gì không ổn khi đóng vai mình hả? Có gì khó khăn đâu chứ?"

Nhỏ nhướng mày, kiểu này thì giống Cassie hơn là tôi. "Cái đầu óc của bồ í mà. Nó cứ tìm cách xúi mình làm những chuyện ngu ngốc không à."

Các nhân viên cứu thương nhào tới, chạy vượt qua, xô hai đứa tôi sang hai bên. Khi còn lại hai đứa với nhau, tôi nói, "Ê, mình đã bảo là chúng ta sẽ chơi ngẫu hứng, đúng hôn? Bồ coi đó, mọi việc đã xoay ra tốt đẹp thế nào hả. Chúng ta đều sống nhăn. Trong một thời gian nữa Jeremy Jason có lẽ chẳng còn dám quảng cáo cho bất cứ thứ gì, đừng nói là cho nhóm Chia Sẻ. Hơn nữa, mình đã xéo lên một tên Yeerk."

"Jake sẽ làm thịt bồ đó."

Tôi cười.

"Cassie, nếu mình là anh Jake, mình cũng sẽ làm thịt mình. Nè,... mình cho rằng bồ hổng muốn ở trong lốt của mình thêm một lúc nữa đâu há..."

"Ừ."

"Đồ chết nhát."

"Ừ đấy."

CHƯƠNG 26

Hai bữa sau, cả đám tụi tôi ngồi coi tivi trong phòng khách sạn tôi ở.

Có lẽ̃ít nhất cũng phải sau một tuần nữa ngôi nhà của tôi mới hoàn tất việc xây cất lại.

Trong thời gian ấy, tôi được hưởng mọi tiện nghi của khách sạn ba tôi thuê ở, được coi truyền hình cáp...

Cả bọn lười biếng nằm ngồi lung tung và xơi bánh ngọt tì tì.

Hội Animorphs.

Cassie, nhỏ khùng vì môi sinh, cô gái mê thú; Marco, kẻ nghĩ mọi sự trên đời đều là trò giỡn; và người thủ lãnh không biết sợ nhưng khiêm tốn của chúng tôi, Jake.

Còn có cậu chàng đẹp trai đến nao lòng tên là Ax - thực ra là một người Andalite khi không ở trong lốt người. Mặt của Ax đang nhoe nhoét những bánh. Lốt Andalite của Ax hổng có miệng, cho nên vị giác bao giờ cũng thống trị ảnh mỗi khi ảnh biến thành người. Ảnh luôn trở nên rất nguy hiểm khi có chuyện dính dáng tới đồ ăn.

Và đứng trên bậu cửa sổ là một con diều hâu đuôi đỏ dữ tợn. Tobias hổng khoái ăn bánh ngọt.

Tụi tôi coi tivi và nhón những vụn bánh còn sót lại trên đĩa khi một điệu nhạc quen thuộc nổi lên.

Marco hát theo tiếng nhạc, với lời mới mà cậu ta phịa ra.

"Giải buồn đêm nay, ta đi khắp đó đây. Giải buồn đêm nay, ta hái ngàn sao trời vào tay. Ta lôi bạn ta ra khỏi những u sầu đêm nay, hay hay hay thiệt là hay!"

Anh Jake ném một chiếc gối trúng phía sau đầu Marco.

"Suỵt," Cassie nói. "Tới rồi nè."

Phát ngôn viên trên tivi đang nói.

"Hẳn quí vị còn nhớ thiên phóng sự hôm qua của chúng tôi về sự hỗn loạn khó tin trong buổi trình diễn truyền hình của Barry và Cindy Sue. Những con thú hoang mà Bart Jacobs mang tới buổi trình diễn đã xổng ra và gây nên cảnh tượng khủng khiếp, làm Jeremy Jason McCole, tài tử trẻ tuổi, nhân vật chính của chương trình nhiều kì rất ăn khách 'Ngôi nhà quyền lực', xém bị một con cá sấu ăn thịt."

"Vâng, hôm nay chúng tôi xin thông báo những tin cập nhật. Jeremy Jason McCole đã ra viện. Các bác sĩ nói anh sẽ bình phục. Nhưng đáng ngạc nhiên là người đại diện của anh đã tuyên bố rằng Jeremy Jason quyết định chia tay với chương trình 'Ngôi nhà Quyền lực' và rời khỏi nước Mỹ. Người đại diện từ chối tiết lộ nơi ở mới của chàng tài tử trẻ, nhưng có những nguồn tin cho hay người ta đã trông thấy anh ở Uzbekistan, một nước nhỏ vùng Trung Á...

<Uzbekistan?> Tobias nhắc lại.

"Mình đoán là ảnh lựa một nơi thiệt xa để bọn Yeerk và đám truyền thông hổng gặp được," tôi gợi ý.

"Hổng biết ở Uzbekistan có cá sấu không há?"

"Mình đoán là không," tôi nói. "Mình hổng nghĩ Jeremy Jason McCole còn dám tới gần một con cá sấu trong vòng một nghìn dặm."

"Hoặc là tới gần một tên Yeerk cũng trong khoảng cách ấy," anh Jake nói.

Cassie thở dài đánh sượt.

"Có chuyện gì vậy, Cassie?" anh Jake hỏi.

Nhỏ lại thở dài. "Chỉ là thương hại thôi. Ảnh thực sự là rất duyên dáng..."

"Ừmmm," tôi tán thành. "Cái cằm chẻ nè..."

"Mái tóc nè..."

"Đôi mắt nè..."

"Đôi môi nè..."

"Ax," Marco lên tiếng. "Lẽ ra bồ phải để mặc cho con cá sấu xơi béng cái tên Jeremy ấy đi cho rồi."

Tôi không buồn quan tâm tới Marco, như tôi vẫn thường như vậy.

"Chắc chắn ảnh là chàng trai duyên dáng nhất từng xuất hiện trên đời này."

"Thôi được rồi," anh Jake kết luận. "Marco đâu, chuyển kênh đi. Qua phim Đội Tuần tra trên Vịnh."

Tôi nhào ra trước và tìm cách giật chiếc remote từ tay Marco, nhưng cậu ấy quá lẹ.

Marco bấm lướt qua các kênh và tuyên bố, "A, tới rồi nè."

Tôi ngước lên, trông đợi coi những bộ đồ tắm màu đỏ chót. Thay vì vậy, tôi nhìn thấy những thanh kiếm và đôi bốt da.

Xena: Công chúa Chiến binh.

Kiểu con gái giống tôi vậy đó.

Marco nháy mắt với tôi.

"Hay lắm, được rồi," tôi nói. "Cái này thì tụi mình coi được đấy."

HẾT TẬP 12