Đọc truyện ANIMORPHS - NGƯỜI HÓA THÚ | TRỌN BỘ - Megamorphs #2

Megamorphs #2 - Thời Đại Khủng Long (2)

Trước Sau

Màu nền

Font chữ

Font size

Chiều cao dòng

MEGAMORPHS #2: IN THE TIME OF DINOSAURS

CHƯƠNG 13

CASSIE

"Nhanh lên... nhanh hơn nữa... rồi... thêm cỏ vào... phù phùù!"

Tôi thổi nhè nhẹ lên đống cỏ khô, Jake ra sức kéo giựt cho cái vòng gân lắc tới lắc lui. Marco chăm chú giữ đầu trên của que củi.

Trước đó cả bọn tôi đã cố moi óc ôn lại những kiến thức về cách gây một ngọn lửa. Tất cả các kỹ năng Trại Sinh cũng như những điều tụi tôi coi loáng thoáng trên tivi, phim ảnh hay đọc được trong sách báo đều đã bị lãng quên từ đời tám hoánh nào rồi.

Cuối cùng, cả bọn tìm ra cách lấy một miếng gỗ dẹp làm "nền bếp". Ax khắc lên đó một khía hình chữ V. Tiếp theo, tụi tôi lấy một cây que dài chừng ba tấc, đặt vào cái khía cho nó dựng đứng lên. Tụi tôi rút một sợi gân từ bàn chân của Khủng Long Bạo Chúa và tước thành một sợi dây rồi đem cột thòng lọng quanh que củi dựng đứng. Phần còn lại của quy trình là Jake mắm môi mắm lợi lúc lắc sợi gân tới lui. Cây gậy dựng đứng quay như chong chóng trong khe rãnh của miếng gỗ nền. Và từ từ, chậm nhưng chắc, sức nóng của sự ma sát bắt đầu tăng dần.

Tôi cầm một nhúm cỏ khô, cúi sát mặt vào nền gỗ, châm cỏ vào - từng chút từng chút một - và thổi phù phù, đều đều.

Một cọng cỏ giòn tan và khô quắt đi. Cần thêm không khí nữa. Tôi thổi mạnh hơn. Thêm một ít cỏ trở màu nâu và quăn lại...

"Cháy rồi!" Marco reo ầm lên, mặt mày sáng rỡ.

Thật vậy! Một ngọn lửa tí xíu, leo lét. Tôi cho thêm cỏ vào, thêm nữa. Giờ đến một nhánh cây nhỏ xíu... Ồ, nhánh cây bắt lửa!

Tôi ngước mắt, thấy khuôn mặt của Jake và Marco sáng bừng lên.

"Ôi chao," tôi thầm thì. "Đây là ngọn lửa đầu tiên được tạo ra một cách có chủ đích. Đầu tiên đấy. Chúng ta vừa mới phát minh ra lửa."

Ax cúi thấp xuống, giúp chất thêm cây vào ngọn lửa. Thật là ngây ngất. Ngọn lửa lớn dần lớn dần. Nó ngốn ngấu ăn rụi cỏ và leo lên những cây củi.

Tôi cứ ngồi tịt đó, cảm thấy phấn chấn, rạo rực và ngơ ngẩn cả người. Y như một nghi thức tôn giáo linh thiêng. Con người tạo ra lửa. Hay trong trường hợp này, là người phụ nữ, tôi vừa nghĩ vừa toét miệng cười. Rachel sẽ đánh giá... nhưng không, Rachel đâu còn ở quanh đây nữa.

Marco bỏ đi rồi quay lại với một cây que dài, xiên vào đó gần chục miếng thịt Khủng Long Bạo Chúa xắt nhỏ. Chúng kêu lép bép, lèo xèo và bốc mùi thơm lừng trên đống lửa đã bắt đầu đỏ rực.

Tôi gập cẳng lại, kê đầu gối lên đôi xăng-đan làm từ da Khủng Long Bạo Chúa. Trời bắt đầu xâm xẩm tối bên dưới các tán cây, nhưng chúng tôi đã có lửa. Lúc này, chúng tôi là những sinh vật duy nhất trên hành tinh Trái Đất này có lửa.

Chúng tôi đã rời khỏi chỗ con khủng long chết khi một lũ khủng long có hai chân nhỏ xíu, nhanh nhẹn ùa tới đánh chén bữa trưa muộn. Lúc này cả bọn hạ trại bên rìa khu đồng trống, xoay lưng lại khu rừng cách đó năm mươi mét. Tụi tôi lựa chọn địa điểm này phần vì có một dòng suối chạy ngang qua, và phần vì tụi tôi không biết nơi nào an toàn hơn: vùng đất thoáng đãng hay trong rừng rậm đằng kia.

"Xong rồi, ai xực trước đây?" Marco hỏi, tay chìa xâu thịt nóng hôi hổi ra. "Tụi mình có thịt chín vừa và chín kỹ."

Jake nhón một lát và cẩn thận cắn một miếng nhỏ.

"Đừng bảo là nó có vị giống thịt gà đó nhen," Marco chặn trước.

Jake ngẫm nghĩ. "Giống vị cá, thật ra thì giống cá thường hoặc cá kiếm. Thêm chút muối nữa thì tuyệt."

Marco đá lông nheo về phía tôi. "Bây giờ nó đã là chuyên gia thực phẩm rồi đó."

Tôi cười tủm tỉm rồi nhón một miếng. Ngon tuyệt. Thêm miếng nữa. Tôi đang đói ngấu đây.

"Đây là món ăn được nấu chín đầu tiên trong lịch sử loài người," Marco nhận định. "Và lần đầu tiên có sự bình luận về thức ăn. Ax ngố, bồ có muốn thò móng guốc vô một miếng thịt không? Hay là bồ biến hình thành người để thưởng thức vậy?"

"Không, cám ơn. Tôi đã ăn nhiều cỏ rồi." Ax đáp. Ảnh đang ngắm nghía cánh đồng cỏ bát ngát, và cẩn thận dùng mắt cuống quít xoay ra đủ mọi hướng để dòm ngó.

Bầu trời ngả dần từ xanh lơ sang đỏ và cam - hoàng hôn ập xuống nhanh quá. Ông mặt trời khổng lồ đỏ lừ, vẹo vọ tuột khỏi lớp mây cao và rớt xuống khuất sau ngọn núi lửa.

"Đẹp quá!" tôi thốt lên.

"Ồ ồ, người đầu tiên trong lịch sử biết nhìn ra giá trị đích thực của hoàng hôn," Marco ghẹo.

"Bồ định chơi trò chế giễu mọi người đến chừng nào nữa đây, hả Marco?" Jake nói vẻ cam chịu.

Marco cười tít, mặt đỏ lựng ánh hoàng hôn. "Bồ đã đoạt danh hiệu: Người đầu tiên trong lịch sử kêu rên vì người khác nói quá nhiều."

"Trời tối rồi, tụi mình phải làm gì đây?" Tôi hỏi, tự dưng cảm thấy ớn lạnh.

Jake nom có vẻ ngạc nhiên. "Mình không biết. Bồ thiệt là hết xảy khi chế ra tất cả ba cái thứ đồ trở-về-thiên-nhiên này, mình cho là mình đang chờ bồ nói với tụi mình điều tiếp theo phải làm đấy."

Phải chăng Jake tức giận khi tôi đóng một vai trò tích cực hơn chăng? Không, chắc không phải. "Mình không có bất kỳ một sáng kiến nào nữa."

"Có phải lửa giúp ta ngăn không cho mấy con thú lại gần không?" Marco hỏi.

"Không hẳn," tôi nói. "Không ngăn được bọn thú săn mồi. Ở châu Phi, loài sư tử và loài báo ăn thịt người ngang nhiên đi thẳng vào làng, vào trong lều và tha người đi mất. Trên những bãi cỏ giống vầy, người ta để lửa cháy suốt. Một vài loài thú ăn thịt có thể đã học được cách dùng ánh lửa để dụ mấy con mồi nhỏ hơn tiến về phía chúng."

"Một ví dụ đầu tiên thực sự, thực sự đáng thất vọng vì biết quá nhiều thông tin về suốt chiều dài "lịch sử" đây," Marco nói.

"Chúng ta có vũ khí của mình mà," tôi nói.

"Phải, ba cái que nhọn, cùng với cái đuôi của Ax, thêm vào đó là một vài cây đuốc đang cháy, may ra chúng ta có thể xử trí được mấy con dã thú nhỏ hơn thôi." Jake nói.

Tôi xán lại gần ngọn lửa giờ đây đã cháy đượm. Đột nhiên, hình ảnh về con Khủng Long Bạo Chúa khổng lồ, dữ tợn bỗng dưng lù lù hiện về. Trong ánh lửa vàng đỏ, cái miệng to đùng của nó há ngoác, đôi mắt thèm thuồng... Tôi vội thở gấp gáp.

Tôi không phải là Rachel. Tôi không thể tự nhiên dập tắt được cơn sợ. Nếu có Rachel ở đây, nhỏ sẽ hăng hái nói câu gì đó thật hùng hồn - đại loại như đá đít Khủng Long Bạo Chúa. Tất cả bọn chúng tôi dù biết nhỏ là đứa bạo miệng nhưng vẫn cảm thấy vững tâm hơn.

"Rồi, rồi," Jake quyết định "Tụi mình sẽ thay phiên nhau ngủ. Giác quan cảm-nhận-thời-gian của Ax đã bị xáo trộn, nhưng ảnh vẫn có thể ước chừng được mỗi khoảng hai tiếng đồng hồ và gọi tụi mình dậy. Mỗi lần sẽ có hai người thức canh gác. Người gác sẽ ngồi quay mặt ra ngoài, đâu lưng lại ngọn lửa. Như thế mắt sẽ được điều chỉnh cho quen nhìn vào bóng tối."

"Kế hoạch hay đấy," Marco khen. "Nghĩa là sẽ luôn chỉ có hai trong bốn đứa tụi mình mặc sức la, "ôi ôi tụi tui là thịt phi-lê!" khi một con Khủng Long Bạo Chúa khác xuất hiện."

"Nếu có thú săn mồi mò đến thì tụi mình phải làm sao?" Tôi bồn chồn hỏi.

Jake nghĩ ngợi một lúc. "Nếu chúng tấn công thì mình sẽ biến hình cọp. Ax sẽ dùng đuôi. Hai bồ ráng cầm cự với con... bất cứ con gì mò tới... đợi mình biến hình xong. Một con cọp và một người Andalite sẽ hợp lực chiến đấu trong khi Marco và Cassie biến hình. Nhưng biến ra con gì đó để chạy trốn chứ không phải để đánh nhau đâu."

"Cassie và tui sẽ vẫy vẫy gậy nhọn về phía con Khủng Long Bạo Chúa, trong lúc bồ đang bất lực với cái hình biến dang dở đó hả?" Marco hỏi đầy ngờ vực.

"Bồ có kế nào tốt hơn không?" Jake soi mói hỏi lại.

"Có chứ. Nếu tên Bạo Chúa tới đây, tụi mình sẽ cùng la thét và khóc bù lu bù loa cho đến khi nó chén xong cả đám..."

Jake cười phá ra. Tôi cũng cười theo. Dĩ nhiên, không phải vì tức cười, mà vì nỗi sợ và nỗi mệt mỏi cộng lại đôi khi khiến ta xử sự một cách lố bịch.

"Rồi, Cassie và Ax canh chừng trước. Marco, mình với bồ phải ráng ngủ một chút đi..."

"Ít ra thì tui sẽ không mơ thấy ác mộng," Marco nói, "vì tui đã gặp nó rồi mà."

Hồi sau Jake và Marco im re. Tôi không biết mấy cậu ấy có ngủ ngon hay không. Tôi quay lưng lại ngọn lửa và nhìn ra màn đêm đang xuống nhanh. Những tia nắng mặt trời cuối cùng đã bị đẩy đi từ lâu, bóng đêm đen ngòm chạy khỏi hướng đông và đang hối hả ùa về phía tụi tôi.

Và rồi, nó đập vào mắt tôi. Như ai đó vẽ một vệt bụi vắt ngang bầu trời.

"Ax," tôi thì thào. "Kia là sao chổi phải không?"

<Đúng. Đẹp quá hả?>

"Ngay cả bồ cũng thấy nó đẹp à? Chắc chắn trong không gian bồ đã từng trông thấy sao chổi rồi chứ?"

"Ô. Nhìn kỹ đi."

<Có lẽ,> Ax trầm tư, <Hoặc là nó đang ở rất gần hoặc là nó rất lớn. Nhân dân tôi... cách đây lâu lắm rồi... đã từng tin rằng sao chổi báo hiệu có điềm xấu sắp sửa xảy ra...>

Tôi ngạc nhiên. "Thật vậy hả? Loài người cũng nghĩ y hệt như vậy." Im lặng nặng nề. Tối thui. Trên trời chẳng hề có trăng. Ánh sao không bao giờ chạm được đến đám cỏ quanh chúng tôi, chỉ có ánh lửa bập bùng.

"Bồ có sợ không, Ax?"

<Có.>

"Mình cũng sợ lắm..."

Que trong tay, lửa sau lưng, tôi-con người nhỏ bé, yếu ớt, không có khả năng phòng vệ, phải đối mặt với một đêm tràn đầy nỗi sợ hãi.

CHƯƠNG 14

TOBIAS

Loài Deinonychus. Tôi khá chắc về điều đó. Ít nhất, tôi cho là như vậy. Tôi không thể nhớ nổi. Nhưng việc học về loài khủng long trong sách không giống với việc đối mặt với chúng.

Chúng đang săn đuổi hai đứa tôi. Như một bầy sói. Chúng thong dong đuổi vì tụi tôi là những con mồi lạ - một sinh vật chạy bằng hai chân mang trên vai một con chim bự chảng.

Phải, tụi tôi là một thứ gì đó mới tinh. Một món thịt mới.

Rachel chạy hướng về phía chỗ mà tụi tôi từng ngờ là nơi đốt lửa trại. Lửa đã lụi, khói cũng không còn. Dường như nó ở rìa cánh đồng đang rộng mở trước mặt tụi tôi thì phải. Khi nhỏ chạy, tôi quan sát bầy Deinonychus dưới con mắt của chính tôi - một con thú săn mồi chuyên nghiệp.

Giữa bọn chúng có sự trao đổi thông tin nào không ta? Mà sao tôi thấy dường như, hai bầy Deinonychus đó đang di chuyển khá ăn ý.

Về cơ bản, tụi tôi và chúng đang tạo thành một hình tam giác. Một nhóm Deinonychus chạy đằng sau và hướng về phía tây. Nhóm thứ hai chạy ngang hàng với tụi tôi nhưng lại hướng về phía đông. Còn tụi tôi thì chạy về hướng bắc. Nếu đổi hướng chếch sang trái một chút, tụi tôi sẽ đụng bìa rừng. Di chuyển như thế có đúng không ta?

<Rachel, chạy về phía cánh rừng đi!>

"Sao cơ?" nhỏ kềm để không thở hổn hển. Rachel có phoọc người chuẩn, nhưng chạy chân không trong khi phải mang theo một con diều hâu trên vai thì thật chẳng dễ dàng tẹo nào.

<Chúng là những-kẻ-săn mồi-theo-đàn. Mình cho rằng hai nhóm này có thể nhìn thấy nhau và sẽ hội ý với nhau, ngay cả khi trời còn sáng thế này. Ở trong rừng, khuất giữa những thân cây, chúng sẽ mất đường ngắm và không thể nhìn thấy nhau.>

Rachel không nói không rằng chỉ chạy chếch sang trái, hướng về phía rừng cây.

Tôi tập trung đôi mắt diều hâu của mình vào nhóm phía tây. Chúng đang tăng tốc!

Liếc nhanh một cái sang phía đông. Chúng cũng đang tăng tốc, chỉ có điều sau nhóm thứ nhất một chút.

<Mình cho là,> tôi nói. <Con đầu đàn đang nằm trong nhóm phía tây. Mình biết đó là con nào rồi. Cái con bị cụt mất ba tấc đuôi đó.>

Đám Deinonychus vẫn chạy. Rất nhanh. Và gần tụi tôi đến độ tôi có thể nhìn rõ từng chi tiết của con đầu đàn: làn da thằn lằn sần sùi như khảm sỏi, cái đuôi chìa ra cứng như một tấm phản để giữ thăng bằng, vẻ điềm tĩnh trên khuôn mặt thông minh.

Vũ khí của hắn thật dữ dội. Chiều cao khi hắn đứng chỉ xêm xêm một người trưởng thành thấp lùn hay một cậu bé cao ráo. Nhưng quai hàm của hắn có thể ngoạm trọn một cái đầu người ngon lành. Với những cái vuốt nguy hiểm khoằm xuống, hai tay của hắn bự hơn và khoẻ hơn con Khủng long Bạo chúa. Song hai chân của hắn mới là vũ khí chủ yếu. Chúng có móng, không khác của tôi bao nhiêu. Nhưng mỗi bàn chân hắn còn có thêm một cái vuốt dài khoảng gần hai tấc chĩa lên trên. Nó làm tôi nhớ đến lưỡi dao đuôi của Ax. Cái vuốt đó cắm trên một bàn chân cứng như thép cuộn mà vung lên một phát thôi sẽ xẻ bay cánh cửa xe hơi như bỡn.

<Tụi mình sẽ tới cánh rừng trước chúng,> tôi nói. <Nhưng đến lúc đó, tụi mình phải hành động thật nhanh. Tụi mình phải tách nhau ra.>

"Không đời nào!"

Rachel cho rằng tôi đang tự hy sinh bản thân mình. <Rachel, nghe này. Chúng đang ở ngay sau lưng bồ chứ không phải mình. Mình có một kế hoạch đây.>

Nhỏ không nói gì. Chỉ thở nhanh và hổn hển. Tôi có thể nghe tiếng trái tim của nhỏ đang đập như điên.

Rừng! Tụi tôi đụng hàng cây và đột nhiên tôi nhận ra rằng trời đã về chiều. Mặt trời đang toả ra những ánh hào quang rực rỡ trên cánh đồng, nhưng ở phía dưới những gốc cây đã tối thui rồi.

Rachel ngừng lại. Nhỏ thả tôi xuống thảm lá rụng. Nhỏ gập đôi người, hai tay chống gối, thở phì phò. Con thú săn mồi trong tôi thấy hân hoan. Tuyệt hảo. Mùi hương đậm đặc của con mồi khác lạ sẽ lôi cuốn đám Deinonychus đó đến đúng chỗ này.

<Được rồi, cánh mình thế này không thể bay được, nhưng mình có thể bám được. Mình muốn bồ tung mình lên. Thẳng lên trên cái cây này nè, lên cái cành đó đó.>

"Hả... gì... gì cơ..."

Hơn nữa, tôi nói thêm trong im lặng, bồ không muốn chết như một con mồi vô vọng. Trong hình dạng người, bồ sẽ dễ dàng bị xé xác và sẽ bị nuốt sống ngay lập tức. Còn trong lốt gấu, ít nhất bọn chúng cũng còn phải đánh nhau với bồ trước đã.

Rachel đứng dậy. Nhưng rồi lại cúi gập người xuống, tay ôm chặt hông phải, nhăn mặt vì đau. Tôi thấy hai bàn chân của nhỏ bị toạc máu. Nhỏ kiệt sức nhưng chưa bị gục ngã. Khi mắt Rachel chạm phải cái nhìn chằm chằm của tôi, tôi vẫn thấy nỗi sợ hãi ẩn hiện trong cặp mắt xanh biếc của nhỏ.

<Tụi mình phải hành động ngay thôi,> tôi nói. <Bọn chúng sẽ có mặt ở đây trong vòng một phút nữa đó.>

"Được rồi." Nhỏ với tay và nâng tôi lên. Giống như một vận động viên bóng rổ nâng bóng lên từ ngang ngực mình, nhỏ quăng tôi lên cao. Quá thấp! Tôi không bám được vào cành cây. Theo bản năng, tôi đập cánh. Một cơn đau thấu xương rất tự nhiên ập tới, tôi rớt phịch xuống đất.

"Mình không làm được."

<Cứ làm đi!>

Rachel tóm lấy tôi thêm lần nữa. Lần này, nhỏ vận hết toàn bộ cơ thể mình để quăng. Lên! Cành cây đây rồi! Tôi đập cái cánh lành lặn, lộn vòng trong không khí, níu lấy cành cây. Rồi. Chiếc vuốt thứ hai của tôi đã bập được vào, bám chắc.

<Nào, Rachel! Chạy! Chạy đi!>

Nhỏ chạy. Ít ra cũng là đi tập tễnh, loạng choạng xuyên qua những thân cây. Tôi chờ, chờ và cố gắng không nghĩ đến chuyện sẽ xảy ra với nhỏ lỡ như tôi tính toán sai.

Cành cây tôi đang đậu chỉ cách mặt đất khoảng chừng hai mét. Tôi có cảm giác vô vọng. Tôi là một chú chim không thể bay được mà chẳng có thứ gì yếu đuối hơn là một con chim không thể bay.

Tôi bấu chặt vào cành cây. Ồn ào. Tiếng nhiều bàn chân có móng đang chạy. Một con Deinocychus xuất hiện. Đuôi của nó cụt mất khoảng ba tấc. Tên đầu đàn.

"Heeeeessss!"

Hắn đứng im, ngó cái đống lộn xộn mà Rachel bỏ lại. Nhưng hắn không dạo bước dưới cái cành tôi đậu. Thêm một con Deinonychus khác chạy tới. Con này chạy ngay qua bên phải, mũi khịt khịt hiếu kỳ. Tôi nhìn thấy rất rõ, nó có một vết sẹo nham nhở dài khoảng sáu tấc trên lưng.

Đuôi-cụt quay đầu bỏ đi. Lưng-sẹo tới lui phía bên dưới tôi. Cái đầu của hắn chỉ cách tôi có chừng ba tấc.

Đến lúc rồi!

Tôi thả người rơi xuống, móng vuốt giương ra. Tôi cắm ngập móng vuốt mình vào làn da loài bò sát, đúng chóc chỗ vết sẹo chạy dài.

"Hrroooohhh!"

Lưng-sẹo quay đầu nhìn tôi trừng trừng bằng một con mắt. Nó há cái miệng với một hàng răng, cái nào cái nấy bự chảng bảng. Tôi hầu như thua trắng rồi. Tôi phải đấu tranh với niềm thôi thúc được vỗ cánh, kể cả là cái cánh đã gẫy nát và mang tất cả cơ thể bầm dập của tôi bay thoát đi.

Tập trung nào, Tobias, tôi tự nhủ. Gạt nỗi sợ hãi ra khỏi tâm trí, tôi bấu chặt móng vuốt mình và tập trung vào hình ảnh con khủng long.

Lúc này có thể là sáu mươi lăm, hoặc bảy mươi, mà cũng có thể là tám mươi triệu năm trước công nguyên, nhưng ADN thì vẫn cứ là ADN.

CHƯƠNG 15

TOBIAS

Tôi hấp thu con Deinonychus - truyền tải ADN của nó sang mình. Nó trở nên lù đù và bình lặng như hầu hết các loài thú bị thu phục khác. Khi tôi làm xong, nó lững thững bỏ đi mất, như thể quên khuấy mất mình đang làm gì.

Tôi đứng đó, chơ vơ trên mặt đất của khu rừng. Và rồi, tôi nghe có tiếng gầm. Không phải là tiếng gầm của dòng họ nhà khủng long, mà là tiếng rú tét cổ họng của một động vật hữu nhũ.

Rachel!

Tôi lại tập trung tâm trí, mường tượng ra hình ảnh con Deinonychus. Mới đầu từ từ sau đó nhanh dần lên, sự thay đổi bắt đầu.

Tốt lắm, Tobias, cứ giữ cho đầu óc thật bình tĩnh! Tôi cảnh báo mình. Đây là hình biến mới nên tôi cần phải khống chế bản năng của Deinonychus.

Lông tôi nhổng lên và cứng lại, cứ như bị nhúng vào xi măng hay cao su lỏng rồi đem phơi khô vậy. Tiếp theo, bộ lông diều hâu nhão dần đi và cuối cùng, chảy bết lại với nhau, tan mất tiêu.

Mỏ tôi rộng bành ra, u thòi lên mãi, đồng thời xuất hiện những rãnh díc dắc dọc hai bên cạnh, coi tựa như lưỡi cưa. Và từ mỗi mắt cưa mọc lên một cái răng phình to, càng ngày càng dài. Đích thị là răng khủng long Deinonychus.

Trong khi đó tôi phồng bự lên, nhô cao được ba tấc. Sau đó cao lên gấp năm lần nữa. Lông đuôi tôi vặn xoắn lại vào nhau, tạo thành dải đuôi cứng cáp, dài ra mãi. Dài không thể tưởng tượng được!

Khắp toàn thân, đâu đâu tôi cũng cảm thấy cơ bắp u phồng, căng mọng. Từng lớp cơ bắp bao bọc lấy những khúc xương dày cộp. Tôi nhổm đứng trên hai chân như lò xo thép. Móng vuốt tôi không còn mỏng mảnh nữa mà đầy uy mãnh khôn tả. Tôi thấy mình có thể điều khiển những móng vuốt khổng lồ, giết chóc ấy. Đó là khi tôi chạy dẻo quẹo, móng vuốt tự động giương lên để bảo vệ, giữ nguyên vẹn độ sắc như dao cạo của mình.

Tôi yêu cái móng vuốt này. Tôi hình dung nó mở banh ra, và... Thôi chết! Bản năng khủng long đã ngoi lên chiếm lĩnh trí não tôi rồi...

Không được để cho điều đó xảy ra. Tuyệt đối không được. Rachel đang cần tôi.

Nhưng sức mạnh! Năng lượng điện sống động đang quẫy đạp trong từng tế bào cơ thể khủng long của tôi.

Nhỡn lực của tôi mờ dần đi nhưng không đến nỗi tệ như mắt người - chúng vẫn có thể nhìn tương đối rõ trong bóng đêm. Thính giác của tôi biến mất, xong lại trở về tuy không tốt lắm. Và như để đền bù sự mất mát này, khứu giác bỗng nổi lên tràn ngập ý thức của tôi.

Cái gì đó? Mùi gì thế nhỉ?

Tôi đứng lên và hít hít làn gió.

"Roooaaaarrr!" Một giọng rống lảnh lót.

"Heeeessss! Heeeessss!" Một tiếng thét quen thuộc hơn.

Cuộc đi săn vẫn còn tiếp diễn! Bầy thợ săn đã dồn được con mồi. Tôi cần phải nhanh nhanh lên. Thật nhanh vào. Phải thật nhanh mới mong được hưởng những thớ thịt ngon nhất, bằng không, tôi sẽ chẳng vớ được gì ngoài mấy mẩu thịt thối.

Với cái miệng nhễu rãi rớt, tôi phóng vù đi, xé toạc tất cả bụi rậm chắn đường. Tôi sẽ gia nhập toán thợ săn.

CHƯƠNG 16

JAKE

Tôi choàng thức giấc. Trời tối thui tối thùi. Người tôi phía gần đống lửa thì nóng phừng phừng, nhưng phía bên kia lại lạnh toát. Tiếng dòng suối chảy ùng ục nghe rõ mồn một. Tôi vừa mới mơ về gia đình - thấy mình đang ngồi bên bàn ăn sáng cùng với ba mẹ, xơi món bánh bắp hình khủng long.

Lúc này, thiệt lòng tôi chẳng muốn nghĩ về ba mẹ. Chắc chắn họ đang lo sốt vó về sự vắng mặt của tôi. Cảm giác đó khiến bao tử của tôi chợt quặn lên.

"Mấy bồ có thấy gì không?"

"Yaahhh!" Cassie hét hoảng loạn. Rồi nhỏ xuống giọng. "Trời ơi, bồ làm mình sợ hết hồn."

Marco rên rỉ, mơ lảm nhảm gì đó trong giấc ngủ.

Tôi dụi mắt. Không thể tin là mình đã ngủ ngon lành. Nhưng rõ ràng là đúng thế. "Ax, bồ ổn chứ?"

<Tôi khoẻ. Ý thức cảm-nhận-thời-gian của tôi đã bình thường trở lại. Cần phải mất một khoảng thời gian mới điều chỉnh đúng theo nhịp quay của một hành tinh nào đó. Hành tinh này quay khác với hành tinh trong thời đại của chúng ta.>

"Mình đã ngủ được bao lâu rồi?"

<Khoảng một giờ và năm mươi hai phút.> Ax đi lại gần ngọn lửa và quăng thêm một nhánh cây vào.

Tôi thò chân đá cho Marco một cái. Nó rên lên một tiếng rồi ngồi bật dậy. "Ồ, vậy ra không phải là giấc mơ. Tệ quá."

"Cassie, bồ với Ax canh gác..." tôi chợt im bặt, nhìn lên trời. "Cái gì đó?"

"Sao chổi đấy," Cassie giải thích. "Đẹp không?"

"Đẹp. Coi bộ nó bay gần quá." Tôi nhìn chằm chằm lên vạt bụi sáng kéo dài ra từ quả cầu rực rỡ.

<Đúng. Trong gần hai tiếng vừa qua, nó càng ngày càng to hơn.>

Tôi liếc Ax. Hình thù ảnh nổi bật lên trên nền trời sao: một bóng đen có mắt cuống quay tới quay lui. "Nó không đâm vào chúng ta đấy chứ?" Tôi nói và tự dưng bật cười khà khà.

"Hừ, đỡ quá," Marco thở phào. "Tui không muốn bị giết bởi một sao chổi nhưng lại phải nói dối là bị khủng long sực."

"Hai bồ ngủ đi," tôi bảo Ax và Cassie. "Marco và mình sẽ gác thay. Nhưng trước tiên mình cần... à... cần phải... đi dạo một chút đã..."

Tôi rời ngọn lửa ấm cúng để dấn thân vào bóng tối. Chỉ cách sáu mét mà như đã sang một thế giới khác hẳn. Tối quá. Tôi ngoái nhìn lại, thấy cả ngọn lửa lẫn sao chổi như đang trôi lờ lững trong cùng một không gian trống rỗng.

Tôi vừa làm xong điều cần thiết thì bỗng trông thấy "nó". Một ánh chớp. Một vệt sáng xoẹt qua đường chân trời, thấp về hướng bắc. Thiên thạch chăng? Hay là một ngôi sao vừa tắt?

Ủa. Lại nữa kìa. Nó lại xuất hiện, lờ mờ. Một ánh lửa đỏ... Thêm lần nữa... Và một lần nữa...

Tôi vội vã trở về chỗ tụi bạn. "Nhìn về hướng Bắc coi. Mấy bồ..."

Một ánh chớp bùng lên như mặt trời nổ! Ngay trên đầu tụi tôi.

Trong một tích tắc, quang cảnh toàn bộ một vùng rộng lớn được ánh chớp thắp sáng choang. Và chính trong khoảnh khắc rực sáng đó, tôi trông thấy một bầy sinh vật to dềnh dàng. Chúng đứng trên bốn chân bự như thân cây. Cổ và đuôi dài bằng nhau - đều dài phát sợ. Thật khó biết chính xác kích thước của chúng. Nhưng chiều cao của chúng ít nhất phải gấp bốn năm lần chiều cao của tôi; còn chiều dài, kể từ đầu tới đuôi là khoảng mười hai mét.

Tôi thấy có ít nhất mười con đang di chuyển dọc theo bờ suối, hướng về phía chúng tôi.

Và cũng trong ánh chớp ấy, những con khủng long bự cũng phát hiện ra một cái gì đó. Từ đằng sau chúng, lần sát theo dấu vết, là một quái vật trong đêm: Khủng Long Bạo Chúa.

Rập! Rập! Rập! Rập!

Bầy khủng long khổng lồ phóng chạy thục mạng, thẳng về hướng trại của chúng tôi.

"Ánh chớp đó là gì vậy?" Cassie hỏi khi thấy tôi chạy trở lại đống lửa.

"Tất cả chạy đi!" Tôi thét. "Chúng đang chạy tán loạn!"

"Chạy tán loạn? Cái gì vậy, bồ mới đi coi phim cao bồi về hả?!" Marco hỏi đầy nghi hoặc.

"Chạy!"

Rập! Rập! Rập! Rập! Rập! Rập!

Giống như cơn bão dữ dội nhất trong lịch sử, những sinh vật cao to gấp năm lần loài voi chạy nháo nhào. Mỗi bước chân của chúng như một mũi khoan chọc sâu vào lòng đất.

"Băng qua suối!" Tôi thét.

"Ở đâu?"

"Suối nào?"

"Chạy theo mình."

Tôi vừa chạy vừa canh chừng đợi Marco và Cassie theo kịp. Tôi không lo lắng cho Ax lắm. Ảnh chạy nhanh hơn bọn tôi nhiều.

Tiếng sấm mỗi lúc mỗi to hơn. Tụi tôi bị vây chặt. Tôi thấy bên cạnh mình có một khối lù lù dựng lên, che kín cả những vì sao. Bầy thú hoảng loạn đã bao quanh bọn tôi.

"Hrroooooaaarrr!"

Đầu gối tôi nhũn ra như mứt ướt. Tôi trượt và ngã đánh oạch. Cơn gió đã hạ gục tôi.

Một bàn chân đầy móng vuốt bự chàng dàng đáp xuống cái ịch cách đầu tôi vài phân. Tôi lăn qua né và va vào một thân cây. À, không phải thân cây... mà là... cái cẳng chân của con khủng long cổ dài.

"Screeeeee!" Con thú tru lên khi tên Khủng Long Bạo Chúa cúi thấp xuống. Tôi thấy hàm răng lởm chởm lấp loá dưới ánh trăng, cùng với một con mắt vàng khè, trợn trừng trừng. Tôi nghe tiếng quai hàm Khủng Long Bạo Chúa nhóp nhép.

Giữa bối cảnh ghê rợn ấy, tôi đang ở bên dưới con khủng long cổ dài. Nếu đứng thẳng và kiễng chân lên, tôi sẽ đụng tới bụng nó. Những cẳng chân to như cột đình úp chụp quanh tôi, nhún nhảy điên cuồng. Cùng lúc, cả hai con thú đều rống rít lên - một tiếng vì kinh sợ và một tiếng vì tức giận.

Tôi bịt tai lại và cũng thét muốn rách màng nhĩ. Một trận chiến kịch liệt giữa những con vật khổng lồ đang diễn ra ngay phía trên tôi. Tôi không thể thấy gì ngoài bóng tối che mờ các vì sao và hình thù thấp thoáng của một sinh vật to cỡ cá voi.

Tôi là con gián đang bị một búa tạ nhăm nhe đập xuống. Mặt đất nảy tưng tưng khiến tôi chới với theo từng nhịp rung. Vậy chứ mà những cẳng chân luần quần tới lui kia tôi cũng không thể trông thấy. Bất cứ giây nào tôi cũng có thể bị một bàn chân đạp bẹp. Tôi cuộn mình thu lu như trái bóng, hụp đầu xuống, run bần bật.

Tôi chẳng có hình biến nào có thể đối chọi được với những tên khổng lồ này. Đây không phải là thế giới của tôi. Tôi chẳng là gì trong thế giới này. Cả quyền năng biến hình cũng là vô nghĩa ở đây.

"Screeeeeee-uh. Screeeeeee-uh."

"Huh-huh-Rooaarrr!"

Tiếng rống cuối cùng của con khủng long cổ dài kết thúc bằng tiếng thở hắt ra và khối thịt đang chuẩn bị đổ.

Khủng Long Bạo Chúa đã thắng. Khủng long cổ dài đã tiêu đời. Không nghi ngờ gì nữa, nó sẽ té xuống. Không nghi ngờ gì nữa, nó sẽ ngã ụp lên tôi.

CHƯƠNG 17

RACHEL

Chúng ở xung quanh tôi, như một bầy sói đói. Cả thảy phải đến mười con Deinonychus - Tobias đã gọi chúng là thế - bao quanh tôi.

Chúng không to lớn cho lắm, thậm chí còn nhỏ hơn lốt hình gấu xám của tôi nữa. Từ cái miệng đầy nanh nhe hết cỡ tới cái đuôi nhỏng đơ là ba mét. Nhưng chúng rất nguy hiểm. Dù với nhỡn lực gấu kèm nhèm, tôi cũng thấy rõ bộ vũ khí tua tủa của chúng: bàn tay hình thù tựa móng gà có vuốt khoằm như cái phảng xén cỏ; cặp chân khổng lồ cũng đầy vuốt; và hàm răng bén sắc hệt dao lam.

Tôi cũng có vũ khí của mình. Đó là sức mạnh căng phồng trong cánh tay, và đôi vai có thể hất đổ xe Toyota. Móng vuốt khoẻ khoắn, với sức cào khủng khiếp. Lại còn bộ răng vô cùng ấn tượng nữa. Nhưng tôi không phải là đứa đần. Tôi biết hy vọng duy nhất của mình là tụi Deinonychus sẽ tự nản chí mà bỏ đi, với lý do rằng tôi là một con mồi lạ.

Mong sao cho bầy thú ác kia chùn bước. Ước gì chúng không ưa mùi gấu. Tôi tự hỏi liệu Tobias có được an toàn trên cây hay không. Mong rằng cậu ấy được an toàn.

Con đầu đàn, tên Deinonychus có cái đuôi cụt, bước lên trước.

"Hhhooorrraaaawwwrr!" Tôi gầm gào và hùng dũng nhổng thẳng lên, cao hơn hai mét. Trong thời đại của mình, tôi không có đối thủ - không loài thú ăn thịt sống trên cạn nào to bự và tràn trề sinh lực bằng gấu xám. Nhưng đây là một thời đại hoàn toàn khác. Và chuẩn mực về sự to lớn cũng khác hẳn.

Tôi biết Deinonychus cùng chia sẻ môi trường săn mồi với Khủng Long Bạo Chúa và nhiều loài thằn lằn khổng lồ nguy hiểm khác. Chúng là những vị chúa tể, mặc sức tung hoành và làm mưa làm gió trong môi trường này. Vậy thì, làm sao mà tôi không sợ chúng cơ chứ?!

Tên thủ lĩnh nghiêng cái đầu và lắng nghe tiếng tôi gầm. Nó nhìn xoáy thẳng vào tôi, xem xét và dò hỏi.

Sau đó có hai con chồm tới.

"Rrroooaaarrrr!" Tôi rống to hết cỡ gấu. Tôi dồn tất cả sức mạnh vào bàn tay đầy móng vuốt vung lên. Quả là một cú đấm may mắn! Tôi thụi trúng ngay cổ con Deinonychus gần nhất. Nó đổ sụm xuống.

Không một dấu hiệu báo trước, nguyên cả bầy Deinonychus bỗng lùi lại. Tên dẫn đầu nhìn tôi lom lom, hỉnh đầu lên hít hít. Nó khinh bỉ nhìn đám đồng bọn lúc này đang đứng im không nhúc nhích. Con mắt tinh ranh của nó coi bộ nghĩ ngợi dữ lắm.

Lần này tôi nghe được một tín hiệu - nghe gần tiếng hót của chim sơn ca. "Huýt!"

Bọn Deinonychus liền quây lại thành một vòng tròn. Chúng hành động thật chính xác, như thể đã được lên kế hoạch và diễn tập nhuần nhuyễn. Vậy là chúng không bỏ chạy, cũng không đầu hàng. Thay vào đó, chúng chuẩn bị dàn đội hình cho một cuộc tấn công bài bản, phối hợp ăn ý hơn.

Chúng đang chuẩn bị để quyết chiến. Tức là lần này chúng cương quyết tấn công cho đến khi tôi gục ngã, cho đến khi tôi biến thành thức ăn của chúng.

Nhưng hình như có cái gì đó không suôn sẻ, đúng điệu cho lắm. Tôi có thể đọc được điều ấy trong mắt con đầu đàn. Nó đang nhìn chăm chắm vào một con Deinonychus vừa mới gia nhập bầy.

Con khủng long mới này tiến lên phía trước. Nó hít hà ngửi tôi từ khoảng xa. Và rồi, không hề báo trước, nó chồm lên!

Một cú xớt bằng móng vuốt bàn tay trái của nó rạch tôi một đường dài sáu tấc ở nơi ngực. Tuy vết thương chẳng sâu đến nỗi chạm tới phèo phổi bên trong nhưng mà đau thấu tim thấu óc.

"Hhhrrrroooaaarrrr!" Tôi tru lên thảm thiết.

Nhưng rồi một tiếng gầm khác, thậm chí còn ghê rợn hơn, nổi lên. Con đầu lĩnh thét một cách xấc xược vào con khủng long mới tới. Tên Deinonychus mới liền nhảy giật lùi, buông tôi ra và quay lại, hiên ngang đối mặt với con đầu đàn.

Hai con Deinonychus đứng đấu mặt vào nhau, lông dựng xù cả lên, nhìn nhau trừng trừng. Chúng thách thức nhau! Đúng thế. Con Deinonychus mới đã dám qua mặt đầu đàn. Nó dám một mình tự tiện tấn công, như vậy tức là tấn công vào uy lực, vào ưu thế chi phối bọn Deinonychus của con cầm đầu.

Con Deinonychus bị phật ý tru rầm rĩ - đó là một thứ âm thanh trầm đục, buốt lạnh. Nó duỗi thẳng cái đuôi cụt về sau. Tên thách thức giương móng vuốt bàn tay lên, sẵn sàng lâm chiến.

Đúng lúc ấy, tôi chợt phát hiện ra những túm vải còn vương lại quanh cánh tay của tên thách thức. Miếng vải được xé ra từ chính bộ đồ biến hình bó sát của tôi để quấn quanh thanh nẹp cho Tobias.

<Tobias!> Tôi hét lên. Đó chính là Tobias. Đúng là Tobias mặc dù cậu ấy đã móc rách một lỗ trên mình tôi...

Thế là tôi hiểu hết sự tình. Tobias đã tìm cách thu phục ADN của một con khủng long Deinonychus và đã biến hình. Nhưng rủi cái, cậu ấy đang mất khả năng kiểm soát. Bản năng Deinonychus đã đẩy trí óc của Tobias qua bên và đang nắm quyền điều khiển.

Bây giờ Tobias đã bị cuốn vào cuộc tranh giành ngôi vị đầu bảng. Một cuộc huyết chiến để quyết định xem ai là ông chủ ở đây (và ai sẽ tấn công tiêu diệt tôi).

Tobias và con đầu đàn vờn nhau thành vòng tròn, hăng máu đến tột đỉnh.

<Tobias! Nghe mình đây! Bồ là lốt hình khủng long. Bồ đánh mất kiểm soát rồi. Điều này đôi khi vẫn xảy ra. Bồ cần phải...>

Con đầu đàn xồ lên! Nó đáp xuống ngay nơi Tobias vừa đứng trước đó nửa giây, răng nhe ra dữ tợn, miệng táp đớp điên cuồng. Nhưng Tobias đã né qua trái, đoạn rùn thân xuống với ý định húc đầu vào bên dưới con đầu đàn.

Đốp!

"Scrreeeeee!"

Con đầu đàn giật nảy ra sau, sững sờ. Một miếng mạn sườn bên trái của nó vừa biến mất. Tobias lại xán vào, đuôi cứng đờ như một cây sào phía đằng sau.

Giờ con đầu đàn đã thận trọng hơn. Nó chờ cho Tobias chuyển động trước. Thật chẳng phải chờ lâu. Tobias tấn công! Trong chớp mắt, con đầu lĩnh liền nhảy bật lên không trung. Nó ưỡn đôi vuốt chân độc ác của mình ra và xỉa vào giữa mặt con khủng long - Tobias.

Xoẹt!

"Screeeee-uh!" Tobias ngã ngửa. Máu phụt ra từ vết thương trên mặt cậu ấy. Con đầu đàn xồ lên tấn công tiếp. Tobias lập chập đỡ đòn trong hoảng loạn.

"Hrrrooo-hah!" Con đầu đàn tru lên một tiếng reo đầy chiến thắng và chồm tới.

Diễn biến cuối cùng của trận đấu xảy ra quá nhanh! Tobias đang bị đè ở bên dưới, giương những móng vuốt bàn tay lên. Cậu ấy bấu móng vuốt vào ngực con Deinonychus kia.

Con đầu đàn gầm lên và quật đuôi, nhưng nó không thể giằng ra khỏi hàm răng của Tobias. Trận chiến kết thúc.

Tobias búng mạnh, đứng thẳng lên, kèm theo tiếng thét ghê rợn, đầy thách thức.

"Hreeeeee-yah! Hreee-hreee-yah!"

Tôi chỉ kịp thấy Tobias quay lại nhìn những con Deinonychus trong bầy. Cả đám đồng loạt nhìn con đầu đàn bị té lăn quay, rồi lại đồng loạt quay qua nhìn Tobias. Rồi từng con một, như những hiệp sĩ chân chính chấp nhận giao nộp gươm cho kẻ chiến thắng, chúng sục mũi xuống đất tỏ dấu hiệu khuất phục.

Tobias quay ngoắt lại, nhìn hầm hầm vào tôi.

<Tobias! Mình đây, Rachel! Nghe mình nói đây. Mình là Rachel...>

Tôi dùng một tay gấu bịt cho vết thương nơi ngực khép lại. Cơn đau dữ quá. Nhưng cơn sợ còn dữ dội hơn. Tôi thấy ánh nhìn toé lửa trong con mắt Tobias.

<Tobias, bồ là người, LÀ NGƯỜI. Hãy nắm quyền kiểm soát lốt hình biến ấy!>

Tobias tiến về phía tôi. Cậu ấy đang đói meo. Những con khủng long khác dùn dùn bước theo sau.

<Tobias. Nghe mình nói nè. Bồ là người. Mình là bạn của bồ. Rachel đây! Bồ là người. Bồ là...>

Ồ không, tôi nhận ra mình đã sai lầm.

<Tobias, bồ là diều hâu. Bồ là diều hâu đuôi đỏ. Có nhớ đôi cánh của bồ không? Bồ còn nhớ cách bay không? Bay cao trên những luồng khí nóng ý!>

Cái quai hàm khủng khiếp của Tobias chỉ còn cách tôi vài phân. Cậu ấy dừng lại, nghiêng nghiêng cái đầu rồi đột nhiên, toàn bộ cơ thể như xuội lơ.

<Rachel hả?> Cậu ấy chưng hửng hỏi.

CHƯƠNG 18

JAKE

Nó rơi xuống, vun vút như một quả khinh khí cầu Goodyear bổ xuống đỉnh đầu tôi. Chỉ có điều nó nặng, nặng hơn rất nhiều.

Tôi chẳng thể thấy thứ gì cả, chỉ cảm thấy không khí kêu vù vù khi con quái vật đang đổ xuống. Tôi lăn tròn theo phản xạ.

Vùùùù!

"Aaaaahhh!" tôi hoảng hốt thét lên khi nhận ra mình đã bị ghim lại. Cẳng tôi kẹt cứng dưới bụng con khủng long cổ dài. May là không có miếng xương sườn nào bị nứt hay gãy, chỉ tội cái là tôi không làm sao ngọ nguậy hay rút chân ra được. Chắc phen này tôi tiêu rồi.

"Jake!" Cassie gào. "Bồ ở đâu?"

Tôi muốn bảo nhỏ hãy im miệng đi để tự cứu lấy cái mạng mình. Nhưng trong thâm tâm, tôi lại khao khát mong ước nhỏ hãy cứu giúp tôi.

Run cầm cập. Run không lời nào tả xiết. Tôi như đang lên cơn sốt rét và không làm sao kiềm chế được.

Rộp rộp!

Cái đầu khổng lồ cúi xuống và húc mạnh vào thân hình con khủng long cổ dài, rứt ra một mảng thịt.

Rốp rốp!

Tên Khủng Long Bạo Chúa ngai nghiến ngấu con mồi ở ngay trên đầu tôi vài tấc. Tiếp theo, tôi đoán nó vừa gặm trúng cái gì đó cưng cứng bởi vì tôi thấy nó giật lên. Và cú kéo đó nhấc trọng lượng của con khủng long cổ dài ra khỏi tôi đúng một giây.

Tôi rút chân ra được rồi!

Tôi lộn một vòng rồi bật đứng lên trên hai chân.

"Hự!" Tôi lại ngã quỵ xuống. Hai cẳng chân tê cứng vì bị đè không giữ nổi cơ thể tôi. Tôi tuy có thể cựa quậy được chút đỉnh, nhưng...

Cái đầu bự bành ky kia lại cúi xuống nữa rồi! Xung quanh tôi đầy những hàm răng trắng nhởn. Chẳng còn cách nào thoát ra được. Tôi cúp rúp cuộn tròn mình lại như quả bóng.

"Ôi, trời ơi," tôi van vỉ.

Bị quai hàm Khủng Long Bạo Chúa xiết gọn lấy, tôi chỉ biết khoá chặt cánh tay và cẳng chân lại với nhau. Những cái răng khoét vài lỗ trên vai trái tôi. Chật chội quá! Vòm miệng của con Khủng Long Bạo Chúa quá hẹp. Tôi đạp hai cẳng chân tê cứng về phía trước, thọc sâu xuống cổ họng của nó.

Tôi đã lọt thỏm trong khoang miệng của con Khủng Long Bạo Chúa. Không có khoảng trống để nhúc nhích. Không khí ngột ngạt và hôi thối. Nước dãi nước nhớt quện lầy nhầy quanh tôi. Một dải lưỡi tổ chảng ấn tôi xuống lỗ cổ họng tham lam đang chờ sẵn. Nó đóng bập miệng lại, tống hết không khí ra khỏi phổi tôi.

Tôi ráng bíu chặt lấy cục lưỡi, ghì các ngón tay vào những chỗ gồ ghề, ướt nhoét. Đồng thời, tôi cố hết sức tập trung những gì còn lại của bộ não tê liệt vì khiếp đảm của mình.

Tôi hổng chắc mình có đang thu phục ADN của con khủng long hay không, cho đến khi thấy mình cố biến hình. Tôi làm mấy động tác cùng một lúc - vừa thu phục, vừa biến hình, vừa la hét rầm trời.

Nhưng tôi bắt đầu phình to ra. Một khi đã lớn dần tôi không thể nào không bị ép sát vào những chiếc răng gớm ghiếc. Chúng sẽ đâm toạc vào tôi mất. Tôi trườn xuống cái cổ họng đang rống rít của Khủng Long Bạo Chúa, tránh xa hàm răng chết chóc. Những cơ bắp cổ họng mạnh mẽ đang phang phình phịch vào cẳng chân tôi. Mặc, tôi vẫn tiếp tục biến hình.

Con Khủng Long Bạo Chúa nhận ra có cái gì đó không ổn. Biết mình nuốt phải cái gì đó rất kỳ cục, nó bèn ho và khạc nhổ. Kết quả là một mớ cơ bắp mạnh kinh khủng hất văng tôi ra - tôi bay chéo ra ngoài.

Phịch!

Tôi rơi sượt bên hông đống thịt mềm mềm của gã khủng long cổ dài bị đánh bại hồi nãy. Tôi giơ tay tóm lấy nhưng hụt. Giờ bàn tay không còn là bàn tay tôi nữa.

Tôi lăn cù mèo trên nền đất, sát ngay bàn chân con Khủng Long Bạo Chúa. Trời đất, tôi đã lọt ngay vào tầm ngắm của nó.

Nhưng kìa, hình như con quái vật khổng lồ không còn hơi sức để tấn công được nữa - bên trong nó có cái gì đó đang diễn ra. Hổng biết tôi đã dứt đứt của nó mất sợi gân hay thớ thịt gì mà con Khủng Long Bạo Chúa vừa mới loạng choạng bước đi được vài bước liền đổ xụm xuống. Nó ngã đè lên đuôi của chính mình rồi té lật nghiêng qua bên, rống thảm thiết.

Tôi cũng nằm đó, thở phì phà phì phò, không biết mình đang trong hình hài như thế nào - hơi đâu mà quan tâm. Nhưng tôi biết mình còn sống. Tôi cố mấp máy miệng. Ối, tôi không thể nói được. Lật đật hoàn hình lại, tôi cố mở miệng gọi.

"Cassie! Marco! Ax!"

"Jake hả?" Tiếng Cassie vang lên trong đêm tối.

Phải mất mấy giây sau chúng tôi mới tìm thấy nhau ở chỗ đống lửa đã lụi tàn. Cassie sung sướng dang rộng tay ra ôm chặt lấy tôi. Tôi run rẩy quá đến mức không thể ôm đáp lại nhỏ. Nhưng tôi cảm thấy dễ chịu.

"Nó chết rồi hả?" Marco cập rập hỏi.

"Chưa," tôi đáp. "Nhưng hình như mình đã làm nó bị thương nghiêm trọng. Nó đang nằm nghiêng đằng kia kìa."

"Bồ biết tụi mình phải làm gì rồi đấy," Marco nói nghiêm trang. "Phải thu phục con Khủng Long Bạo Chúa này thôi. Con này vẫn còn sống cho tụi mình hấp thụ. Có lốt hình biến Khủng Long Bạo Chúa rồi, tụi mình sẽ tha hồ đi săn bọn khủng long khác cho đến chừng nào bị ăn thịt mới thôi."

"Mình thu phục rồi," tôi hổn hển. "Bồ nói đúng đấy, Marco. Mau lại thâu nạp nó đi."

Không ai trong tụi nó không ngại ngần chuyện bước tới sờ vào con vật. Ngay cả khi đang nằm rên rỉ như vậy, trông nó vẫn đầy vẻ nguy hiểm.

Thận trọng, cả bọn chúng tôi tiến tới, chú ý đụng vào chót đuôi của nó. Trong tay đứa nào cũng cầm một bó đuốc nhỏ để soi đường.

Marco ấn bàn tay vào làn da giống như cá sấu của con vật.

Sau đó đến Ax và cuối cùng là Cassie.

Thật quái đản, cứ như trong một nghi lễ tôn giáo. Ba con người và một người ngoài hành tinh, tất cả đều cầm những ngọn đuốc nhỏ tí - trong màn đêm vĩnh cửu như thế này, chúng chỉ như vài đốm tro tàn. Chúng tôi cúi xuống quái vật đang nằm rên rúm ró và chạm vào.

"Thật kỳ dị quá ha," Cassie lầm bầm. "Mình luôn tự hỏi: Tụi mình là những người đang ở trong một thời đại hàng triệu năm trước khi con người đầu tiên xuất hiện. Trong thời đại của chúng ta, loài người làm chủ hành tinh. Còn ở thời đại này, Khủng long bạo chúa là chúa tể. Nếu con người và khủng long cùng sống trong một thời đại thì loài nào sẽ thắng nhỉ? Và ai sẽ sống sót?"

"Chúng sẽ săn tụi mình dễ ợt y như mèo bắt chuột," Marco xầm xì. "Con người tiền sử với vài cây gậy nhọn và mấy bó đuốc thì đòi làm được gì? Cuộc tỉ thí chả cân sức tí nào..."

<Phải, nhưng các bạn không chỉ là những người nguyên thuỷ,> Ax nói. <Mà các bạn là những người nguyên thuỷ có kỹ thuật biến hình của người Andalite.>

Không phải lần đầu tôi tự hỏi, phải chăng óc khôi hài của Ax đã càng ngày càng lộ rõ?

Và rồi, giữa cơn căng thẳng tột độ, thiếu ngủ và thể xác tơi tả, mắt tôi nhắm díp cả lại, cẳng giò bủn rủn, tôi đổ oạch xuống (không biết xuống đâu). Liền lúc đó, những cánh tay vội vươn ra đỡ lấy tôi.

CHƯƠNG 19

MARCO

Sau khi để Jake ngủ gà ngủ gật một lúc, tụi tôi quyết định rằng: lăn kềnh ra ngủ giữa xác con khủng long cổ dài to cỡ bang Nebraska và một con Khủng Long Bạo Chúa bị thương đang rên rỉ không phải là ý hay.

Cho nên, bất chấp trời tối đen như mực, không thể thấy cả bàn chân mình, tụi tôi cứ lê bước bỏ đi. Ít ra thì trời không mưa như cả bọn chắc mẩm sau khi bầu trời nhá đầy những tia chớp sáng loè. Dường như các hiện tượng khí tượng thuỷ văn thông thường của thời đại nhiều thiên niên kỷ về sau không thể đem ra áp dụng trong thời đại này.

"Cơ bản là tất cả mọi thứ vẫn tốt đẹp," tôi vỗ về cả đám, chuyển cây đuốc lờ mờ qua tay bên kia. "Tụi mình đang ở trong quá khứ hàng chục triệu năm. Chẳng được ăn gì ngoài vài miếng thịt khủng long xâu vào que nướng thui. Đằng kia có một con sông, nhưng đi tới đó uống nước thì không chừng tụi mình sẽ bị vài con cá sấu hay một tên quái vật nào đó xồ lên đớp gọn. Tụi mình bị lạc đường rồi. Nhưng ai mà thèm quan tâm xem tụi mình đang ở đâu chứ. Và để cho đủ bộ, tụi mình còn có giầy da Khủng Long Bạo Chúa để mang nữa nè. Cái này sẽ bốc mùi rộ đây, càng khiến tụi mình trở thành mục tiêu lồ lộ cho tên Khủng Long Bạo Chúa kế tiếp."

"Mình ước gì có Rachel ở đây," Cassie bùi ngùi nói.

"Ừa," tôi đồng ý, đột nhiên buồn héo hắt. "Thể nào nhỏ cũng huênh hoang đại loại: 'Mình chịu được khủng long mà, Marco; nhưng mình hổng thể chịu nổi thói nhắng nhít của bồ.'"

Jake cười nhẹ. "Bồ có ấn tượng tuyệt vời đối với Rachel đấy."

Tôi chợt nghe tiếng Cassie sụt sịt.

"Bồ biết tui đang cảm thấy thế nào mà," tôi phân bua. "Tụi mình vẫn còn sống sót sau hai lần bị bọn Khủng Long Bạo Chúa đực hay cái gì đó rượt chạy toé khói, đúng không nào? Tui muốn nhấn mạnh rằng: tui không phải là Siêu Anh Hùng; Jake là thằng ngố, đi đứng vụng về, dù rằng khá sáng dạ. Thế mà tụi mình vẫn còn sống ở đây mà nhí nhố."

"Cám ơn," Jake cảm kích.

"Ý tui muốn nói với bồ là, Cassie à, bọn ngu ngơ như tụi mình đây mà còn sống sót thì lẽ nào, Rachel và Tobias - một đứa là Xena, Công Chúa Chiến Binh và một gã là người chim, phải săn mồi để trang trải bữa sáng - lại không qua khỏi ư? Thôi nào, bất cứ cái gì muốn giết Rachel thì đều phải gân guốc hơn Rachel. Mà bồ biết đó là điều không thể xảy ra mà..."

Cassie nấc lên rồi thút thít coi bộ nhẹ nhõm hơn. Đúng là tôi chỉ nói tầm xàm ba láp thôi. Nhưng mà biết đâu đó, chưa biết chừng Rachel và Tobias vẫn còn sống tốt thì sao...

Tôi đã từng nói với các bạn nhiều lần rồi: rằng chính bạn mới là người chọn cách sống cho bản thân mình. Bạn có thể nhìn nhận thế giới nó bi thảm hay thú vị là tùy bạn. Có một vài thứ, đương nhiên rồi, chẳng thú vị tẹo nào. Nhưng bạn có thể thường xuyên tìm thấy sự hóm hỉnh, hài hước trong cuộc sống và trong con người, mà rất ít khi có ngoại lệ lắm nha. Theo tôi á, nếu bạn muốn nhìn thế giới là buồn chán, là khủng khiếp, là không công bằng, thì hu hu, hu hu, cũng chả sao. Nhưng này, đó là cái thứ cuộc sống kiểu gì vậy?

Đám chúng tôi thất thểu bước đi, thỉnh thoảng dừng lại và ngủ ngật ngà ngật ngưỡng. Xong, cả bọn lại vùng đứng lên, ngất ngưởng đi tiếp. Dần dần, trời sáng sủa ra khi mặt trời bắt đầu lên cao, và ngôi sao chổi thống lĩnh bầu trời cũng dần trở nên mờ xám đi.

Bỗng, vút!

Thình lình đến phát sốc, mặt trời nhảy bắn khỏi đường chân trời. Lập tức, tôi liệng mẩu đuốc đã lụi đi, nhắm mắt lại và dang rộng tay ra, hân hoan đón Mẹ Mặt Trời.

Đây quả y chang như quang cảnh được tái hiện lại trong những viện bảo tàng. Trải dài trước mắt tụi tôi là một cánh đồng mênh mông, có điểm xuyết những cụm cây và những tảng đá nhô ra đột ngột. Con suối vẫn lượn lờ uốn khúc bên hông tụi tôi. Bên hông kia vẫn là khu rừng bát ngát. Ngọn núi lửa vẫn bốc khói nghi ngút, uy nghi như một ngọn tháp vươn lên chính giữa đồng bằng.

Và rải rác đây đó, những thảo nguyên nhiệt đới không khác chi cảnh vật châu Phi - nơi bạn trông chờ sẽ thấy hươu cao cổ hay linh dương đầu bò thì lại là một bầy khủng long Triceratops. Có lẽ phải tới hàng trăm con đang lặng lẽ di chuyển, trông như một bầy trâu già miền viễn Tây. Có điều những chàng dũng sĩ đấu bò thà ngả nón ra chịu thua còn hơn là đuổi theo những chú mộng này.

<Có phải mặt trời mọc làm cho loài người cảm thấy phấn chấn, lạc quan hơn, đúng không?> Ax hỏi.

"Đúng, ngoại trừ những ngày phải đi học," tôi đáp lẹ.

<Chúng ta rất giống nhau. Dù không giải thích được, nhưng nó cũng làm tôi thấy khá hơn. Tôi có thể nhìn thấy. Thị giác hoạt động được là rất ích lợi.>

"Vả lại mặt trời làm mờ nhạt sao chổi - cái thứ cứ khiến tui bất an sao sao ấy. Nhưng mặt khác, tui lại nhìn thấy một lũ khủng long to như toà cao ốc, vì thế..."

"Chớp thì sao?"

<Không. Đó không phải là chớp. Tôi tưởng các bạn cũng biết rằng nó có nguồn gốc nhân tạo chứ không phải là tự nhiên.>

Tôi bước thêm chứng năm bước nữa rồi mới khựng lại hỏi. "Cái gì?"

Jake và Cassie cũng dừng theo.

"Nhân tạo à?" Jake hỏi lại. "Nhân tạo theo ý bồ nghĩa là sao, Ax? Nó không phải là do con người làm nên đấy chứ?"

<Dĩ nhiên. Những tia chớp hồi đêm không phải là hiện tượng xảy ra một cách tự nhiên như các bạn nghĩ. Mắt cuống tôi có thể thấy cả tia cực tím và tia hồng ngoại trong tia sáng đó. Và...>

"Chỉ cần nói cho tụi mình biết cái gì thôi," Cassie nôn nóng hét lên. Hành vi của nhỏ khiến tất cả tụi tôi sửng sốt. Cassie vốn không phải là kẻ hay la hét ầm ĩ. Nhưng cũng có thể vì nhỏ không phải là người minh mẫn vào buổi sáng.

<Tôi tin rằng đó là một vụ nổ. Mới đầu tôi tưởng đó là tia Nghiệt đang nhắm tới mục tiêu, bởi vì nó quá xanh.>

Jake hít một hơi thật mạnh. "Ax? Xin vui lòng đừng nghĩ rằng tụi mình hiểu biết những điều này, được chứ?"

<Vâng, thưa Hoàng tử Jake.>

Jake nhìn tôi. "Bồ nghĩ là bọn Yeerk cũng theo tụi mình trở về thời kỳ này à?"

<Thưa Hoàng tử Jake, tôi không...>

"Đừng gọi mình là hoàng tử." Jake nói một cách máy móc.

"Lúc tàu ngầm nổ tung đâu có bất cứ tên Yeerk nào lảng vảng gần đó," tôi nói. "Khả năng có tàu vũ trụ của Yeerk là không thể xảy ra. Thôi nào, tụi mình đã chú ý quan sát kỹ rồi mà."

<Đó không phải là Yeerk,> Ax quả quyết. <Tôi chắc chắn bên cạnh những loài khủng long ở đây có tồn tại một giống loài nào đó phát triển rất cao. Nhưng bảo đảm không phải Yeerk.>

"Khủng long phát triển cao hả?" Tôi hỏi lại. "Giáo sư Khủng Long Bạo Chúa chăng? Tui không nghĩ vậy đâu."

"Đêm qua mình trông thấy luồng sáng lạ ở đằng xa," Jake kể.

"Mình cũng thấy," Cassie góp lời. "Mình cứ tưởng là chớp gì đó."

Chúng tôi lại lếch thếch đi tiếp. "Ax ngố à, coi chừng bồ khùng rồi đó."

<Tôi mà sai lầm á?> Ax nói đầy vẻ hoài nghi. <Nhưng bản chất của luồng ánh sáng đó dường như...>

Thế là ảnh thao thao bất tuyệt về độ dài của sóng, về những hình thức cọ sát của sắc tố võng mạc, về các giác quan cảm nhận khoảng xa, và về rất nhiều khái niệm hầm bà lằng của người Andalite mà con người phải thật lâu trong tương lai mới có thể nghe quen được.

Tôi bỏ ngoài tai những lời đó mà mải miết ngắm bầy Triceratops, lúc này đã ở sát bên hông tụi tôi. Ở thế giới hiện đại, bất cứ cô cậu nhóc nào cũng có thể được ba mẹ mua cho một bầy Triceratops bằng nhựa tổng hợp; nhưng ở đây, Triceratops hiện bày bày ra trước mắt, thật như không thể thật hơn nữa. Những con khủng long thật đang nhàn hạ nhai lá cây rào rạo, chốc chốc lại dùng cái sừng khổng lồ đào bới lên một nhúm thảo dược sực nức mùi hương. Thật quái lạ. Nếu bạn trông thấy một dây chuyền sản xuất thực phẩm cao mười tầng lầu cũng không ấn tượng và quái dị bằng cảnh này.

"Chèng ơi, coi kìa. Không chừng cuối cùng tụi mình lại rơi vào một cái hố tổ chảng nào đó thôi," Jake ỉ ôi la.

Đột nhiên, thảo nguyên trước mặt chúng tôi dừng phắt lại. Phía bên kia đường ranh không còn trông thấy những ngọn cỏ rung rinh nữa.

"Chúng ta phải đi vòng rồi," Cassie bảo.

"Sao vậy?" Tôi thắc mắc. "Chính xác là tụi mình định là sẽ đi đâu đây?"

"Thế bồ muốn tụi mình làm cái gì hả?" Jake hỏi vẻ dằn dỗi. "Cứ ngồi xuống đây và bắt tay vào xây một nền văn minh mới nhá?"

"Ý tui chỉ muốn nói cho rõ rằng chúng ta đâu có cuộc hẹn nào với ai hay ở nơi nào đó đâu..."

Chúng tôi tiếp tục đi. Mãi đến khi tới gần mới thấy khe nứt trải rộng như thế nào.

Thật không thể tin được! Choáng ngợp cứ như lần đầu tiên đi trong đường hầm Grand Canyon[12]. Tụi tôi ở rìa một thung lũng sâu ba chục mét và rộng hàng nhiều dặm. Nó gây ra cảm giác chóng mặt, mất cân bằng khi đứng trước nó - tôi cứ chực lộn cổ ngã nhào.

[12] Một đường hầm sâu được hình thành do con sông Colorado bang Arizona (Mỹ) - dài 350km; rộng từ 4 đến 24km; có vài đoạn cao đến 1,8km.

Ắt hẳn đó là một cú ngã vô tận, kèm theo tiếng hét kinh hồn dọc đường rơi.

Nhưng đó không phải là điều khiến tụi tôi đứng ngây ra như phỗng. Bạn biết đấy, thung lũng này không hề trống rỗng. Mà bên dưới nó, trải rộng cả một dặm dưới đáy thung lũng là những tòa nhà lấp lánh, sáng rực.

Và lượn lờ bên trên những toà nhà là một vật thể rất kinh khủng, dòm giống như... đĩa bay.

CHƯƠNG 20

TOBIAS

"Cánh của bồ sao rồi?" Rachel hỏi.

<Ngứa lắm. Còn chân bồ thì sao?>

"Lại đau như giần."

<Mình có làm đau vai bồ không?>

"Không. Không giống kiểu bồ làm mình đau khi bồ rạch bụng mình ra như đang móc ruột cá."

<Mình nói mình xin lỗi rồi cơ mà. Mình đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần rồi mà.>

"Mình biết mình đang cáu kỉnh. Chính xác là vì mình không có được một đêm ngon giấc. Dường như mình cứ nhớ rằng mình đã biến hình thành gấu xám, chỉ có điều là có bồ đi kế và bồ xắt nhỏ mình ra cứ như mình là một cái bánh pizza hay là một tảng pho mai vậy."

Tôi thở dài, cố giữ thăng bằng trên vai Rachel mà không chọc sâu những móng vuốt diều hâu sắc lẻm vào nhỏ. Miếng đệm tụi tôi rứt từ da con khủng long Deinonychus chết để lót vai cho Rachel coi như vô dụng, nó nhất định không chịu ở nguyên một chỗ mà cứ xục xịch tới lui hoài...

"Xắt nhỏ mình như thể mình là khoanh giăm bông," Rachel lầm bầm. "Như thể mình là thịt heo muối. Thêm mấy trái trứng, vài bánh khoai tây chiên của tiệm Denny. Từ giờ, mình sẽ đành phải bỏ không bao giờ mua đồ ăn sáng ở tiệm Denny nữa. Bữa sáng với mấy cái bánh kếp, vài bánh khoai tây chiên ăn thêm, hai vòng xúc xích, hai lát thịt heo muối, hai trái trứng lớn một chút, biết không? Không quá mềm và không bị chảy nước. Mình không thích chúng bị quá mềm và chảy nước. Một ít sirô Maple[13] rưới lên bánh kếp. Phải là sirô Maple đấy nha. Có cái loại người nào mà lại đi rưới cái loại sirô Boysenberry[14] lên bánh kếp bao giờ cơ chứ?"

[13] Nguyên văn: Maple syrup - là một loại sirô được chế biến từ nhựa cây thích. Ở Mỹ và Canada, người ta thường dùng loại siô này ăn chung với bánh kếp hoặc bánh xốp (NDBS)

[14] Boysenberry là một loại trái cây được lai giống giữa mâm xôi thường với mâm xôi châu Đại Dương. (NDBS)

<Vậy là, mình e rằng bồ đang đói phải không?>

Rachel quay cặp mắt xanh lạnh lẽo lại nhìn tôi. "Như một ổ bánh mì. Đó là cách bồ xắt mình ra thành từng lát. Như một ổ bánh mì nóng hổi vừa mới ra lò, bên ngoài thì vàng rộm và giòn tan, bên trong thì trắng mềm và vẫn còn âm ấm. Rồi là mứt mâm xôi. Phải là mâm xôi đấy nha. Mình thích loại Smucker[15]. Một hũ thiệt bự mứt mâm xôi còn nguyên hạt. Ý mình là cái loại trẻ nít nào mà lại thèm ăn mứt mâm xôi đã tách hạt cơ chứ?"

[15] Smucker là một thương hiệu về mứt trái cây nổi tiếng ở Mỹ (NDBS)

Tôi nhìn Rachel bằng cặp mắt diều hâu. Tôi chỉ đậu cách nhỏ có một tấc. Như thể tôi đang nhìn nhỏ qua một cái ống nhòm, thiệt mà. Nhỏ đã không ngủ, không chải đầu, và nhỏ đang ở trong một tâm trạng thất thần. Thế nhưng, nom nhỏ vẫn rất tuyệt. Tôi ngó đi hướng khác.

Mấu chốt ở đây là gì? Tôi đang bị cái đói và mệt hành hạ. Tôi đói meo đói mốc. Tuy có thấy vài động vật hữu nhũ trông giống chuột chũi lích rích chạy qua chạy lại giữa các gốc cây, nhưng ngặt vì cái cánh te tua mà tôi chẳng làm ăn gì được. Đành phải nhịn đói suông.

Tất cả những gì tôi làm được là trơ mắt nhìn chúng trong khi Rachel bước đi. Ngay từ trong đêm, tụi tôi đã bỏ mặc đàn Deinonychus lại sau. Là thủ lĩnh, tôi gầm gừ đuổi bọn chúng đi hết. Thây kệ chúng ngơ ngác, hoang mang. Nhưng chẳng bao lâu sau chúng đã tìm chọn được một con đầu đàn mới.

Rachel cũng đã xoay sở để thâu nạp được ADN của một con khủng long Deinonychus trong đàn. Việc này không phải dễ, nhưng cuối cùng tôi cũng kiếm ra cách giữ cho con vật giết chóc kia chịu yên lặng một chút cho Rachel chạm tay vào...

Giờ thì tụi tôi đang đi thất thểu trong rừng. Bấn lên tìm thức ăn. Nôn nóng kiếm Jake và tụi bạn. Suy nghĩ xem phải làm gì để sống sót.

Rachel và tôi bước vào một vùng cây cối rậm rạp. Những lùm cọ mọc chùm nhum đó đây. Mỗi lùm khoảng năm, mười cây với những bụi dây leo dày đặc quấn quanh gốc. Cảnh tượng đó khiến tôi cảm thấy rờn rợn, ớn lạnh. Chúng chắn mất tầm nhìn của tôi.

Với lại... <Ê, sao trên cây không có trái chà là hả?> Tôi hỏi đại.

"Không, ý là về mẹ mình. Bà đang nghĩ tới chuyện hẹn hò[16] một lần nữa. Bồ biết đấy, đã lâu rồi từ khi ly dị ... Ồ!" Bồ nói chà là để ăn hả? Chắc là nó mọc trên cây..." Rachel nói vu vơ.

[16] Trong tiếng Anh, hai từ chà là và hẹn hò đều được viết và phát âm giống hệt nhau là date. Nên Rachel đã hiểu nhầm ý của Tobias. (NDBS)

<Ở trên cây cọ hả?>

"Bồ cứ làm như mình đang đi mua sắm thực phẩm giữa thiên nhiên hoang dã vậy! Lựa trái chà là từ đám cây, chọn cà chua trong mớ dây leo? Và nhặt yến mạch ở trên cây bắp?"

<Cây bắp ư?>

"Chứ sao. Mình đang đói muốn chết đây nè, mà bồ đừng có trách móc rằng sao mình không phải là cô nhỏ con nhà nông chính hiệu như Cassie..."

<Tụi mình cứ tìm kỹ các cành cọ coi sao. Không chừng tìm được vài trái chà là hay trái dừa gì đó. Bất cứ cái gì... miễn là ăn được...>

"Mình phải nghỉ chút đây. Đằng kia có bóng râm."

Tụi tôi rón rén tiến về phía lùm cây thứ hai. Một cặp khủng long Triceratops to đùng đang nhởn nhơ nghỉ trong bóng mát của một cái cây gần nhất. Tuy chúng là loài hiền lành, chuyên ăn lá cây, nhưng thân hình lại to lớn dềnh dàng hơn cả voi, sừng dài cả thước... cho nên, dù chúng có hiền từ cỡ nào tôi cũng không muốn trú chung bóng cây với chúng.

<Trên kia chắc chắn phải có trái gì đó,> tôi ồ lên khi thấy một chùm quả có vỏ tựa như vỏ đậu, ẩn hiện dưới một lá dương xỉ xoè rộng như cánh quạt.

Hai đứa tôi bèn ùa tới tàng cây ấy. Rachel đặt tôi xuống đất, rồi lượm đá ném tới tấp cho đến khi một quả rớt xuống khỏi chùm. Quả này màu nâu, bự cỡ trái dừa. Rachel lấy một cục đá khác đập cho nó bửa ra. Bên trong là lớp cùi ngà ngà trắng.

"Ừm. Bồ nghĩ cái này có ăn được không Tobias?"

<Mình không biết. Xem ra nó hổng giết chết bồ đâu.>

Rachel nhăn nhó. Nhỏ cầm một miếng "cơm dừa" lên ngửi ngửi. "Mùi ngon đấy," đoạn nhỏ nhún vai một cái, bỏ tọt miếng trái cây vào miệng và nuốt chửng luôn. "Hừmm... Không tệ."

<Nó có vị gì?> Tôi háo hức hỏi, đưa mắt nhìn quả dừa một cách đầy ghen tị. Tôi đang ở dưới đất thấp, không thể thấy gì hơn ngoài những tán cây cao. Qua những thân cây lăng và bụi rậm chen chúc nhau lộn xộn, tôi thấy một thứ có hình khum khum tròn, nom buồn cười như cái quạt cầm tay. Chỉ có điều nó bự hơn cái quạt rất rất nhiều. Nó có nhiều vảy gai trông như nan hoa của bánh xe, và giữa các vảy là những miếng vải sặc sỡ màu xanh lá cây cà đỏ rực.

Ồ, không phải là vải - mà là da. Xem ra những bộ phận ấy thuộc về một con gì đó đã chết rồi. Nó không hề nhúc nhích hay động đậy gì cả, cứ im ru bà rù.

<Rachel, hình như phía bên kia lùm cây có cái gì đó. Trông như...yaaaaa>

Cái quạt thình lình ngọ nguậy.

Rachel cứng đờ người lại. "Làm ơn đừng bảo đó là một loài khủng long khác của bồ nha, Tobias."

<Chúng bắt đầu là khủng long của mình từ hồi nào vậy? Tụi mình phải lùi lại thôi.>

Rachel cúi xuống nâng tôi lên. "Cái gì vậy?"

<Mình hổng thấy rõ nên không thể nói được.>

Tụi tôi lùi lại, mắt dán chặt vào chiếc quạt hay cánh buồm di động kia. Nhưng trong lúc lùi lại, tôi chợt nhận ra vai Rachel dần cứng lên, rất khó bám vào.

<Bồ làm gì vậy?>

"Mình đang biến hình," nhỏ đáp. "Mình đói lắm. Bồ cũng đói mà. Có lẽ tụi mình sẽ ngả anh chàng này ra và làm một bữa sáng của khủng long."

<Cái gì? Cái gì?>

"Mình biến hình thành khủng long Dannynockorus đây."

Rachel không trả lời. Lưỡi nhỏ không còn là lưỡi người nữa. Da của nhỏ sần sùi lổn nhổn như gắn đá cuội. Vai của Rachel dốc xuống và tôi nhảy khỏi vai nhỏ, đứng trên cỏ.

Lúc đó, chính xác là tôi có thấy hơi khó chịu với Rachel. Nhưng ngay tức khắc tôi nghĩ thầm có lẽ nhỏ nói đúng. Tụi tôi có lốt hình khủng long Deinonychus - thế thì tại sao lại không tận dụng nó chứ.

Tôi cũng bắt đầu biến hình luôn. Tuyệt. Vậy là một lần nữa tôi lại làm hư thanh nẹp cánh. Phen này thì đừng hòng nghĩ đến chuyện chữa lành nữa. Tuy nhiên, đói cũng đâu có lợi cho sức khoẻ, phải không nào?

Gió đổi hướng. Cánh buồm da và xương kia chuyển động. Nó di chuyển để đón làn gió. Tại sao vậy? Lẽ ra tôi phải biết chứ. Có dữ kiện nào đó đang thập thò trong đầu tôi mà chưa chịu bật ra. Tôi đã quên mất điều gì chăng?

Tôi ráng nhớ lại những bức tượng đồ chơi bằng nhựa. Cái con này giống như bức nào nhỉ? Nó có đặc điểm gì? Phải chăng nó là động vật ăn cỏ?

Chuyển động!

RẮC! RẮC! RẮC!

Cánh buồm nhồng cao lên, hiện rõ ra là một con khủng long Spinosaurus. Nó xoay thân qua nhìn tụi tôi, quét nát những bụi rậm. Đến khi nó vươn cái đầu thòi qua cây để nhìn tụi tôi kỹ hơn thì cả một thân cây bị nghiêng ngả, kêu lạo rạo. Cái đầu nó bự hơn cả người Rachel.

Nhỏ vừa mới hoàn tất quy trình biến thành khủng long Deinonychus. Liệu nhỏ có thể kiểm soát được bản năng sống động của nó không nhỉ? Hy vọng là được, bởi vì nhỏ có nhiều kinh nghiệm biến hình hơn tôi mà...

Con Spinosaurus trợn mắt lườm tụi tôi, hay ít ra là lườm Rachel.

<Nó sợ tụi mình,> nhỏ thầm thì. <Nó bự xác đấy nhưng đảm bảo nó chỉ là con bò khổng lồ thời tiền sử mà thôi, đúng không?>

<Rachel, nhìn hàm răng nó kìa. Những cái răng đó mà là của động vật ăn cỏ sao?>

<Ối!>

Con khủng long Spinosaurus nhổm lên cao hết cỡ, thành một khối lù lù ngay sau lùm cây. Cánh buồm cong trên lưng nó cao hơn một mét rưỡi. Tính từ đuôi tới mũi nó dài mười lăm mét. Nó đứng trên hai chân - nhỏ và yếu hơn chân Khủng Long Bạo Chúa, nhưng lại nhanh nhẹn và uyển chuyển hơn.

Con Spinosaurus đứng đực ra nhìn hai con Deinonychus hiện ra từ một cô gái và một con diều hâu đuôi đỏ.

<Tụi mình vẫn có thể bắt được nó.>

Đương nhiên đó là lời của Rachel rồi. Tôi thì sẽ chẳng bao giờ thốt ra những lời ngu ngốc như vậy.

<Bồ điên hả? Trọng lượng cả nó phải tính bằng tấn, trong khi đó bồ chỉ được cân tới ký lô thôi.> Tôi gắt.

<Nhưng mà nó chỉ có một mình, còn tụi mình có tới hai.>

<Một mình nó là quá đủ!>

<Ồ, thế thì chạy vậy.>

<Đó là bồ nói nha!>

Tụi tôi quay người chạy và... đâm sầm vào anh bạn họ hàng của tên Spinosaurus.

CHƯƠNG 21

RACHEL

Tôi làm được gì bây giờ đây? Phải tấn công thôi. Cơ thể khủng long Deinonychus đang cuồn cuộn năng lượng, trào dâng đầy sức mạnh chết chóc.

Thế nhưng, một lần nữa tôi lại gặp phải một đối thủ quá sức khổng lồ. Tôi giống hệt một chú chó cảnh Chihuahua bé tẹo, đang cố đọ sức với chó chăn cừu Đức bự chàng dàng.

Không còn lựa chọn nào khác. Không thể chạy vòng vòng qua được con Spinosaurus thứ hai.

<Tấn công!> Tôi thét và chồm tới. Những cẳng chân lò xo thép búng lên khỏi mặt đất, tôi cảm thấy mình bay vút trên không trung, móng vuốt bàn tay giơ ra trước. Tôi nhắm vào cái bụng tơ hơ của con Spinosaurus.

Xoẹt! Xoẹt!

Hai vuốt chân ngoại cỡ của tôi xỉa mạnh. Lập tức trên bụng con Spinosaurus hiện ra hai đường đỏ lòm!

Hai đường nhỏ xíu ấy đối với con Spinosaurus thì chỉ việc dán miếng băng Band-Aid vào là xong. Thoạt tiên con Spinosaurus có vẻ bối rối, sau rồi nó trở nên quạu. Nó tức tốc dựng xù cánh buồm dị hợm của mình lên, mở banh quai hàm ra và nhìn chòng chọc vào tôi.

<Thôi nào, quên chuyện tấn công đi. Tụi mình trở lại kế hoạch "B". CHẠY!>

Và đó là khi tôi thấy sinh vật ban đầu bước nhẹ ru ra khỏi đám bụi rậm.

Nó bước trên hai cẳng. Đó là một khối sần sùi, làn da nứt nẻ màu đỏ bầm như bị cắt khứa nhằng nhịt. Hai con mắt thồ lố nhưng cái miệng lại nhỏ tị - tất cả cũng đều màu đỏ tuốt. Đứng hẳn lên nó cao khoảng hai mét rưỡi. Và điều quái gở nhất là nó có cầm một khẩu súng.

Nó không phải là khủng long.

Sinh vật xấu xí nọ giơ vũ khí lên và chĩa vào con khủng long Spinosaurus bị thương đang giận dữ. Tôi không kịp thấy ánh chớp, cũng không nghe tiếng nổ, chỉ biết rằng con khủng long Spinosaurus lăn đùng ra. Nó ngã xuống như một cây gỗ đỏ đổ ầm trong rừng.

RẦM!

Con Spinosaurus thứ hai chứng kiến toàn bộ sự việc và quyết định tiếp tục ngủ.

Tobias và tôi dòm trao tráo vào sinh vật thô nhám mang vũ khí. <Cái... đó là... cái gì vậy?> Tôi lắp bắp hỏi.

<Mình không biết,> Tobias đáp. <Nhưng mình chắc chắn một điều rằng, không có con khủng long đồ chơi nào của mình lại mang súng cả.>

Sinh vật mang súng kia gà gật nhìn tụi tôi đầy vẻ tò mò, bằng một bộ phận gì đó trông tựa như mắt, lõm sâu vào gương mặt. Từ đỉnh đầu nó có một cặp râu lòi ra, linh động hệt như roi - chúng vươn dài ra dần và bắt đầu vẫy vẫy về phía hai đứa tôi.

Sau vài giây ngo ngoe, cặp râu liền co thụt vào đầu.

"Bọn mi không được giết những sinh vật đó. Chúng còn lại rất ít. Chúng, tất cả những sinh vật đó, là của tụi ta. Bọn mi là cái gì?" Sinh vật mang súng trịch thượng hỏi bằng cái giọng ồ ồ, rin rít.

Chà, nó nói tiếng Anh đàng hoàng nha. Trong mấy trò chơi Star Trek, các bạn nghe mấy sinh vật ngoài Trái Đất nói tiếng Anh hà rầm, cứ như là chuyện hiển nhiên vậy. Nhưng thực tế ngoài đời, khi mà bạn tiếp cận với một sinh vật ngoài hành tinh nói tiếng Anh, thì thiệt là kỳ khôi. Bạn hẳn sẽ cho rằng dám ít nhất chúng cũng nói được tiếng Nga hoặc tiếng Nhật hoặc một vài thứ tiếng nào khác nữa.

"Hãy trả lời mau."

<Chúng tôi... là khủng long,> tôi đáp, cảm thấy ngớ ngẩn gì đâu.

"Thì ra bây giờ bọn mi nói không phát ra âm thanh. Hãy giải thích đi."

<Tại sao ông không giải thích?> Tôi chất vấn. <Ông là ai? Ông đang làm gì ở đây? Và làm thế nào ông nói được ngôn ngữ của chúng tôi?>

"Tụi ta nghe lóm trong khi bọn mi nói chuyện. Bọn ta lắng nghe từ rất lâu rồi - từ hồi đêm lận."

<Thế quái nào mà gã này lại đi theo và nghe lỏm tụi mình được nhỉ?> Tôi hỏi Tobias.

<Mình không biết. Lẽ ra mình phải trông thấy gã ta chứ nhỉ?>

"Hãy đổi sang hình dạng khác của bọn mi đi."

<Hắn đã nhìn thấy tụi mình biến hình.>

<Ông là cái gì?> Tobias hỏi.

"Bọn ta là người Nesk. Đây là hành tinh của bọn ta. Hãy đổi hình dạng khác mau."

<Coi bộ hắn huyênh hoang qua hả?> Tôi nhận xét.

<Hắn có súng mà.>

<Mình không thích hắn. Hắn ta sặc mùi... mùi gì đó... rất quen thuộc. Ôi chà, mình lẫn lộn mất rồi. Không thể nhớ được. Mình không sao xác định được nó là con gì. Nhưng rõ ràng có cái gì đó không ổn ở đây...>

"Vũ khí này có thể khiến cho các sinh vật bất tỉnh, nhưng nó cũng có thể gây chết đấy. Hãy đổi sang hình dạng khác của bọn mi ngay. Nếu không ta sẽ giết chết bọn mi."

Tên người Nesk giương súng lên và nhắm vào tụi tôi.

Tình thế lúc này thật trớ trêu. Tôi đang đấu lưng lại một con Spinosaurus dài mười lăm mét, và đang đối mặt với một gã người lạ kiêu căng có súng bắn tỉa.

Tôi biết, xét về mặt bản ngã, gã người Nesk này đinh ninh tôi sẽ tấn công hắn như một con khủng long. Nhưng tôi là người cơ mà. Còn hơn thế nữa, tôi là một vận động viên thể dục dụng cụ. Cho nên, giống như đang biểu diễn trên cầu thăng bằng, tôi nhấc một chân lên, dùng chân còn lại làm trụ và xoay ngược thân ra sau, chọc cái đuôi cứng quèo vào gã Nesk.

<Chết này!>

Cái đuôi tôi quật thật mạnh, đâm phập vào ngực tên Nesk, chẻ hắn ra làm hai. Nửa thân trên của hắn rớt oạch xuống như thân cây bị chặt.

<Ối, quỷ thần ơi!> Tôi thét lên kinh hoàng. Tôi chỉ định tống cho hắn bất tỉnh thôi mà.

Nhưng cơn kinh hãi của tôi thay đổi cung bậc liền. Phần thân dưới bị cắt lìa dường như tan chảy đi. Vỡ bung ra thành hàng ngàn, hay hàng chục ngàn, những mảnh vụn ngoe nguẩy!

Cái phần cơ thể phía trên rớt xuống rồi nhưng vẫn còn cầm vũ khí. Nó vẫn tiếp tục nâng khẩu súng lên và lại nhắm vào tôi!

Không có thời gian để thương với xót, tôi liền xông vào, há rộng miệng ra và ngoạm ngay lấy bàn tay đang giơ lên.

Nó tan chảy liền. Mềm oặt! Tôi cảm thấy có gì đó nhần nhận, trườn bò ở trong miệng mình - cảm giác như bị chích, đốt, thiêu cháy.

Tôi phun khẩu súng ra. Nó rớt phịch xuống đất. Tức thì, một làn sóng từ những bộ phận cơ thể của gã Nesk chạy ùa lại, hòng chộp lấy khẩu súng.

Miệng tôi vẫn còn rát bỏng vì bị chích và bị thiêu. Những bộ phận cơ thể đỏ hỏn bắt đầu bò lan ra khỏi quai hàm tôi, leo lên mõm. Chúng bò lên mắt tôi - và chính lúc này tôi mới thấy rõ rệt.

Đồng thời, tôi cũng nhớ ra cái mùi của nó. Cái mùi găn gắt, lờm lợm của cống rãnh, mùi hôi thối của xác chết đang hăm hở xé xác tôi.

Kiến!

Hoá ra cái khối thù lù được gọi là "người Nesk" kia là do hàng triệu, triệu con kiến tạo thành!

CHƯƠNG 22

CASSIE

"Ồ ồ, những toà nhà dưới kia chắc chắn không phải do khủng long xây dựng nên rồi," Marco nhận xét.

Jake nhìn Ax dò hỏi. "Ax? Bồ có biết điều gì đang diễn ra ở đây không?"

Coi bộ Ax có vẻ bối rối tợn. Ảnh hỏi lại. <Bạn chắc chắn đây không phải là một chương nào đó chưa được biết đến trong lịch sử loài người chứ?>

"Ax à, ở giai đoạn này loài người thậm chí còn chưa là một manh mún gì trong nhóm động vật có vú. Kể từ khi loài linh trưởng đầu tiên xuất hiện, phải rất, rất lâu sau mới có chúng tôi. Bảo đảm họ không phải là con người thực sự đâu. Hay họ là người Andalite?"

<Họ không phải là Andalite,> Ax vội phản đối kịch liệt. <Ngay cả chúng tôi cũng chưa tiến hoá trong thời kỳ này. Hành tinh Andalite thời kỳ này vẫn còn đang trôi dạt giữa hai ngôi sao. Và một trong số hai ngôi sao đó về sau đã nổ tan thành nhiều chùm sao mới, theo một cách thức mà sóng chấn động sẽ...>

"Cứ trả lời ngắn gọn là "không" cho rồi đi," Marco cắt ngang cái phụp.

<Chắc chắn họ cũng không phải là Taxxon, Hork-Bajir, hay thậm chí là Yeerk. Những loài đó đâu đã xuất hiện trong giai đoạn này...>

"Hay là người Pemalite - đấng sáng tạo của người Chee?" Tôi suy luận.

Marco lắc đầu. "Erek đã kể cho tụi mình nghe rằng, khi ảnh tới Trái Đất thì những người Pemalite cuối cùng đã tiêu đời. Người Chee bèn ghép những tinh hoa của đấng sáng tạo ra mình vào loài sói. Mà ở đây làm gì có sói? Và hàng chục triệu năm sau cũng vẫn chưa có sói đâu..."

"Vậy chứ ai có khả năng xây dựng thành phố và đĩa bay trên Trái Đất trong kỷ nguyên này?" Jake nôn nóng hỏi.

"Tại sao không tới hỏi họ?" Tôi đề nghị, tay chỉ xuống thành phố nhỏ trong thung lũng. "Nếu không thì, ít ra tụi mình cũng tới đó coi họ thế nào. Lốt ó biển của mình là thích hợp đây. Thời kỳ này đã có vài loài chim tồn tại rồi, cho nên mình cũng không có gì là quái dị cả."

Jake gật đầu. "Rồi, rồi... Chúng ta sẽ làm điều đó. Tất cả tụi mình cùng đi, nhưng sẽ chỉ càng lúc càng kinh dị hơn mà thôi..."

"Mấy bồ nè, chỉ cần một mình mình đi là đủ rồi," tôi đề nghị. "Mấy bồ cứ ở đây chờ."

Jake nhíu mày. "Bồ nói gì vậy, Cassie?"

"Ừm... mình chỉ muốn mọi việc được tiến hành với ít rủi ro nhất thôi..."

Jake lắc đầu và cứ nhìn tôi chằm chằm, như thể chẳng hiểu nổi ý tứ của tôi vậy.

"Này nha, tụi mình đã mất Rachel và Tobias," tôi nói nho nhỏ. "Mình đã mất đứa bạn thân nhất. Mình không muốn mất... bồ... hay bất cứ ai nữa."

Marco dòm tôi trân trân, rồi vọt miệng nói. "Để tui đi với Cassie cho! Vì nếu tui có mất tích thì cũng chẳng có ai thèm lo lắng, thương tiếc gì đâu..." Nói xong cậu ấy ném cho Jake một cái nhìn tinh quái.

Jake trợn mắt. "Tụi mình sẽ không để mất ai nữa, được chứ? Cả bọn cùng bay với nhau chắc chắn sẽ an toàn hơn, lại khỏi phải đề phòng tụi Khủng Long Bạo Chúa."

Những điều Jake nói nghe thật hợp lý, nhưng chẳng khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn chút nào. Kể từ lúc tôi mất Rachel tới nay đã được hai mươi bốn tiếng rồi. Nhưng vì mải bận bịu tìm cách sinh tồn, tôi đã không có nhiều thời gian để nghĩ tới nhỏ. Thiệt tình, tôi chẳng hề muốn nghĩ rằng nhỏ không còn nữa...

Nhưng sau đêm qua, một đêm cực kỳ tối trời, đen kịt, mù mịt và đầy hỗn độn, khi không thể xác định được tiếng kêu lên kinh hoàng của Jake xuất phát từ đâu, tôi cứ liên tục nghĩ thầm: Không, không thể để chuyện đó xảy ra một lần nữa và tôi cũng không thể mất Jake.

Giờ đây, khi cả bọn đứng xớ rớ, dòm trân trối xuống cái nơi có thể là chốn an nghỉ cuối cùng của mình trong thế giới đầy rẫy bất trắc này, tôi bỗng cảm thấy lo lắng nhiều hơn trước. Có khi tôi tin mấy con thú hơn là tin vào các nền văn minh.

"Thôi được rồi," tôi ngoan ngoãn nói. "Nhưng mình cảm thấy bức bối về chuyện này quá. Coi chừng có gì đó sai lầm thì sao? Một thành phố trong thời đại khủng long. Thật vô lý! Lại có cả đĩa bay nữa. Mấy đứa mình phải thật cẩn thận mới được..."

Tôi bắt đầu tập trung vào lốt ó biển. Ó biển cùng họ với diều hâu. Chúng thường sống gần nước và ăn cá.

Những mảng lông xám bắt đầu xuất hiện trên da tôi. Bàn chân trần của tôi bắt đầu lòi ra những móng vuốt. Hai tay biến thành đôi cánh. Tôi đã biến thành ó biển rất nhiều lần rồi, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thực hiện nó trong một thế giới khác. Một thế giới mà những con chim thật tồn tại với số lượng cực ít.

Một làn gió tuyệt vời nổi lên. Tôi đoán làn gió nóng kỳ diệu này phả ra từ những thành thung lũng dốc.

<Mấy bồ sẵn sàng chưa?> Jake hỏi.

<Nhìn kìa!> Marco thét lên.

Khoảng nửa tá khủng long nhỏ, đi trên hai chân, cao không đến chín tấc đang giương những con mắt khổng lồ, vàng khè lên dòm chúng tôi thao láo.

<Bay,> Jake hô.

Bọn khủng long liền chạy nhào lên tấn công. Chúng chạy nhanh dễ sợ.

<Tui phát bệnh vì nơi này,> Marco kêu rên khi tụi tôi đập cánh lạch phạch, chạy chồm chồm trên những vuốt bàn chân và lủi vào làn gió.

Tôi tiến tới rìa vách đá, mở bung cánh ra và nhào xuống khoảng không. Bầy khủng long tí hon chạy đến rìa vách đá thì chùm nhum lại một cục, trố mắt nhìn bọn tôi lao xuống.

<Đây quả là một thời đại nguy hiểm trong lịch sử Trái Đất,> Ax nhận xét. <Thật nhiệm mầu khi loài người có thể tiến hoá được trong thế giới dã man như thế này.>

<Tất cả khủng long đều biến mất trước khi loài người xuất hiện,> tôi nói.

<Tất cả à?> Ax ngạc nhiên hỏi, vẻ bàng hoàng thấy rõ.

<Ừa. Khi loài người xuất hiện thì không còn một mống khủng long nào nữa. Chúng đã bị quét sạch từ trước đó rất lâu...>

<Nếu bồ không tính cả tụi khủng long cùng thời với gia đình Flintstone[17],> Marco dấm dẳng. <"Flintstone, hãy gặp gia đình Flintstone - một gia đình hiện đại sống trong thời kỳ đồ đá.">

[17] Gia đình sống ở thời kỳ đồ đá trong bộ phim cùng tên của Hollywood.

Tôi đã nhận định đúng về xuất xứ của luồng khí nóng. Thật là sảng khoái khi trôi bồng bềnh trên làn gió ấm. Tôi biết nói ra điều này có vẻ điên khùng lắm, nhưng tôi cảm thấy thoải mái ở trong lốt ó biển hơn là trong dạng người của mình. Loài người hoàn toàn xa lạ với thời đại này.

Chúng tôi cắm cúi bay về phía thành phố sáng lấp lánh trong thung lũng. Với đôi mắt ó biển, tôi thấy rõ cảnh vật dưới đó. Những toà nhà rải rác trên triền dốc nghiêng, trơn trợt - cứ như chúng tòi thẳng ra từ trong ruột đá cứng vậy.

Các cửa sổ được lắp đặt ở những vị trí kỳ khôi hết sức: có cái chìa hẳn ra ngoài, có cái trông tựa như cửa giếng trời. Xen kẽ các toà nhà là những cánh đồng trồng hoa màu. Lạ cái là rau được sắp xếp thành những vòng tròn đồng tâm, thay vì thành từng luống thẳng hàng như thường thấy trong thời hiện đại.

<"Từ thành phố Bedrock, chúng ta là một trang ngoại sử"> Marco hát.

Khi bay đến gần hơn, tụi tôi thấy những cái gì đó giống như sinh vật sống, giống như những... con cua bự, rất bự, với mai cua là một hỗn hợp màu sắc hoang dại, gồm xanh thẫm, xanh lá cây và cam pha trộn vào nhau. Một bên mai hình như là một cái càng bự chảng. Còn bên kia là một đôi bàn tay.

<Tôi chẳng biết chút gì về những sinh vật đó,> Ax hấp tấp nói ngay, như thể sợ chúng tôi quay sang hỏi ảnh như những lần trước.

<Coi bộ chúng chẳng thân thiện chút nào,> Marco chép miệng.

<Marco, sao bồ lại có thể -->

Rầm!

Có cái gì đó phang vào tôi! Tôi loạng choạng trên không trung, rơi tự do mất ba mét mới ráng xoè cánh ra được và nương theo làn gió. Thật may là không có gì bị gãy cả. <Jake,> Tôi hét.

<Nhìn kìa, nó lại kéo tới!> Jake gào.

Tôi quay đầu lại, đúng lúc nhìn thấy con gì đó tựa loài dơi quái vật choán hết tầm nhìn của mình. Một bộ cánh có lông vũ màu xanh lá cây và vàng, rộng tới sáu mét. Một cái đầu gồ ghề, dài không thể dài hơn được nữa.

<Mình không thể tin được có một thứ bự đến vầy lại có thể lặng lẽ lại gần mình mà mình không hề hay biết đấy,> tôi nói.

<Nhiều hơn một đó,> Ax nói ngắn gọn.

Ồ, không phải một con mà là nhiều con đang túa ra từ những miệng hang trên thành thung lũng. Ba, bốn... sáu con. Chúng dang rộng cánh ra và bổ về hướng tụi tôi.

CHƯƠNG 23

TOBIAS

Hàng chục triệu con kiến bâu kín Rachel. Thêm một đám kiến khác dàn đội hình quanh khẩu súng, tạo thành một bàn tay để nâng nó lên cao và nhắm bắn.

Không kịp nghĩ ra sáng kiến gì hay ho để ứng phó với tình huống này, tôi cứ thế lao chồm tới. Hai bàn chân tôi đáp xuống ngay chỗ bọn kiến cầm vũ khí, ra sức dẫm, đạp, day, di.

Phải nói là bàn chân khủng long Deinonychus thật chẳng thích hợp với việc dẫm dậm này, vì về cơ bản chúng có hình chạc ba giống như chân chim. Được cái là chúng rất nhanh. Tôi dậm với tốc độ năm sáu nhịp trong một giây. Cho dù tụi kiến có siêu bự đến đâu cũng không thể nào chịu nổi những cú đập của con khủng long có kích thước bằng con người.

Tên Nesk giãy ra và bỏ chạy.

Tôi gầm lên chiến thắng và quay qua Rachel. Nhỏ đang hối hả thè cái lưỡi dài ra liếm phủi lũ kiến khỏi thân mình.

<Đó là cái giống sống trên Trái Đất hay ở ngoài Trái Đất đây?> tôi hỏi.

<Mình cũng chẳng muốn biết nữa,> Rachel nói. <Tobias, mình hổng ưa Công viên Kỷ Phấn Trắng của bồ chút nào. Nó đang nghiền nát sợi dây thần kinh cuối cùng của mình. Bộ tụi mình gặp khủng long khắp nơi là chưa đủ sao? Giờ lại còn phải đối mặt với bọn sinh vật-kiến đến từ hành tinh Zeptron nữa!>

<Zeptron? Đó là từ đầu tiên xuất hiện trong đầu bồ, phải không? Bồ cũng muốn nghiền nát các dây thần kinh của mình sao?>

<Không. Hoàn toàn không. Nhưng có lẽ chúng ta nên ->

Ch-chíu-Chíú! Ch-chíu-Chíú!

Mặt đất bên cạnh tôi thình lình nứt toác ra, cứ như bị một chiếc máy cày vô hình rứt đi. Tôi nhảy dựng lên. Lại một vết xới khác hiện ra đằng sau! Tôi thấy có khối gì đó chuyển động. Ồ, kia kìa! Phóng ào ào về phía tụi tôi là một phi cơ bạc, nhấp nhoáng, bự gấp đôi chiến đấu cơ Con Rệp, có hình dáng như kim tự tháp, kéo dài ra đằng đuôi.

Ch-chíu-Chíú! Ch-chíu-Chíú! Ch-chíu-Chíú!

Chiếc phi cơ lại bắn xối xả, cắt thêm hai đường rãnh dài một mét rưỡi nữa trên mặt đất.

<Chạy!> Rachel hét.

<Chạy!> Tôi đồng ý.

Chúng tôi cùng hộc tốc chạy. Khi cần thiết, khủng long Deinonychus có thể chạy không tồi - chắc chừng hai mươi dặm một giờ. Nhưng như vậy chẳng thấm vào đâu. Chiếc Kim Tự Tháp bạc bay với tốc độ nhanh hơn thế một ngàn lần.

Nhưng hình như nó lừng khừng. Tôi liếc trở lại sau và thấy nó dừng lại phía trên điểm chúng tôi vừa đứng hồi nãy. Một ống tuýp phình to một đầu trông như chiếc muỗng thòng từ phi cơ xuống đất. Trời đất! Nó hút đàn kiến chúng tôi vừa phủi ra!

Xong, nó lại đuổi theo tụi tôi. Tụi tôi cuống cuồng né còn phi cơ thì cứ tha hồ bắn. Mặt đất xung quanh tụi tôi bị cày nát.

<Chúng đang vờn tụi mình!> Tôi hét.

<Mình hổng thích trò này tẹo nào,> Rachel kêu ca.

<Cứ như mèo vờn chuột! Chúng dư sức bắn trúng tụi mình, nhưng lại chưa muốn giết, mà cứ vờn vèo cho vui...>

<Hoặc chúng muốn xua tụi mình vào bẫy,> Rachel nghiêm trang nói. <Chúng muốn tụi mình phải đi theo hướng chúng muốn...>

Ngay phía trước mặt tụi tôi có một bầy khủng long Triceratops nhỏ. Đương nhiên, "nhỏ" ở đây là ám chỉ tới số lượng con trong bầy, chứ nói về kích cỡ thì mỗi con Triceratops phải to bằng con voi.

<Mình cần phải coi có gì phía trước, bên kia bầy Triceratops đó,> tôi bảo. <Để mình nhảy cóc qua tụi nó há!>

<Cái gì?>

Tôi không còn thời gian để giải thích, vì tôi và Rachel đã tới gần bầy Triceratops. Một con đực khổng lồ liền chĩa mấy chiếc sừng dài chín tấc về phía tụi tôi, đầy thách thức. Tôi bước vượt qua và chồm nhảy lên lưng một con Triceratops cái, cũng to tương tự nhưng ít hung hăng hơn.

Tôi vừa nhảy, vừa rống gầm và cuộn đôi cẳng chân lại, nhắm thời gian rồi thả chân xuống lưng nàng Triceratops, nhún lẹ lấy đà và nhảy tiếp qua khỏi nó, vọt cao khoảng ba mét nữa trên không trung.

Từ trên cao nhìn xuống, tôi có thể thấy cái bẫy bọn Nesk giăng ra. Rồi, tôi rớt xuống.

Ịch!

Tôi đáp xuống, lộn một vòng rồi bật búng lên và thét. <Bồ nói đúng, có một cái bẫy! Cả một bức tường kiến. Hàng tỉ con! Chỉ có một con đường thoát duy nhất phía bên trái. Nhưng ở đó lại có một cái hố - mình không thể biết là sâu bao nhiêu.>

<Tuyệt! Một cái hố và một bức tường kiến! Sự lựa chọn mới khéo làm sao!>

<Đếm đến ba, tụi mình nhảy qua trái nha. Mặc kệ cho nó là cái gì. Một... Hai...>

<Ba!> Rachel thét tiếp.

Tôi nhảy giật qua trái.

Ch-Ch-chíu-Chíu!

Tiếng nổ chát chúa bứng đất đá bay vèo vèo, cắt đứt con đường chúng tôi bay. Mặc. Tôi cóc thèm quan tâm. Tôi đã thấy đằng trước có gì rồi. Sẽ tốt thôi.

Tụi tôi cong đuôi chạy, thở hổn ha hổn hển. Thứ đang đợi tụi tôi đằng trước giống như là nơi tận cùng của thế giới. Mộ lỗ hổng đột ngột, trống rỗng.

<Những phi công nhảy dù thường hô lên câu gì trước khi nhảy hả?> Tôi hỏi.

<Geronimo!> Rachel gầm gừ.

<Ừ, đúng rồi!> Tôi hét và nhảy ào vô khoảng trống. Rachel theo sau tôi chừng ba giây.

Có lẽ đó là cú rơi một mét rưỡi. Cũng có thể là ba mét. Mà hổng chừng là một trăm năm mươi mét cũng nên.

<Aaaaahhhh!> Tôi thét.

<Aaaaahhhh!> Rachel gào phụ họa.

Rơi, rơi, quay cuồng, mất kiểm soát, không kịp thời gian để biến hình nữa. Tôi chết là cái chắc. Tôi sẽ rơi bẹt xuống đất và... đi đời.

Thế nhưng, ngay cả khi đang quay tròn và gào thét trên không trung, tôi thề rằng mình đã trông thấy những toà nhà sáng rực ở xa tuốt phía dưới.

Và rồi, sát hơn, tôi thấy một con chim rất ư là quen thuộc. Trong thế giới hiện đại, tôi vẫn luôn phải để ý dòm chừng bọn chim ưng Peregrine thỉnh thoảng tấn công ẩu mấy chú diều hâu. Giờ đây, cứ như định mệnh trêu ngươi tôi. Hết gặp khủng long lại thấy người ngoài hành tinh, và bây giờ là một con chim ưng Peregrine - cứ như sự quả báo.

Liền đó, tôi thấy nhiều cặp cánh khác, rộng cả bảy mét rưỡi, với những cái đầu xương xẩu như dùi đục...

Khủng long Pteranodon! Tôi nghĩ. Tao đã từng nghịch chơi với mày rồi mà.

CHƯƠNG 24

JAKE

Bọn khủng long bay ở ngay phía trên đầu tụi tôi. Chúng có lợi thế về độ cao, nhưng tụi tôi lại khéo léo, điêu luyện hơn. Từ từ nhưng chắc chắn, chúng bay vòng tròn bên trên, ép dồn tụi tôi hạ thấp dần xuống. Thấp mãi về phía thành phố lung linh bên dưới.

Tôi đảo mắt nhìn khắp mọi hướng. Làm thế nào để bươn ra khỏi đây? Làm thế nào thoát khỏi đây từ bên dưới cái bẫy này?

Chiếc đĩa bay bạc bây giờ chỉ còn dưới tụi tôi sáu mét. Đỉnh chóp cao nhất của thành phố lạ còn cách thêm chín mét nữa.

Chúng tôi bị kẹt cứng ngắc rồi. Nếu bay xuống, sẽ gặp đĩa bay, nếu xuống nữa sẽ đụng thành phố đầy những con cua màu sắc dị hợm có hai bàn tay.

<Lùi trở lại vách đá,> tôi hét. <Luồng khí nóng ở đó sẽ mạnh hơn. Không chừng chúng ta sẽ có đủ khí để bay thẳng lên, thoát ra!>

Bốn đứa tôi quẹo vòng lại vách đá. Cassie và Marco trong lốt ó biển, Ax là diều mướp phương bắc, còn tôi là chim ưng Peregrine.

Tụi tôi đập cánh hết tốc lực về hướng vách đá - vương quốc của những hang ổ khủng long. Những miệng hang nông choèn khoét vào vách núi lởm chởm. Thêm rất nhiều cặp cánh nữa xổ ra.

Khùng! Tôi đang dẫn dắt bọn bạn đâm đầu vào sào huyệt của chính bọn sinh vật truy đuổi tụi tôi. Tuy nhiên, cũng có thể chiêu này sẽ có tác dụng.

<Chuẩn bị! Bám chắc lấy vách đá!>

Mười giây nữa là tôi sẽ húc thẳng vô vách đá. Năm! Ba!

Ồ, có cái gì đó đang rơi về phía tôi! Quẹo trái mau. Hai con khủng long, nhìn như những phiên bản thu nhỏ của Khủng Long Bạo Chúa, đang rơi, quẫy đạp, quơ quào. Chúng nhảy ra khỏi vách đá tụi tôi sắp tiến vào! Một cơn mưa đá bật ra, rớt lại đằng sau chúng.

Lũ khủng long bay có cánh như chim, xồ vào tấn công tụi tôi. Trong chớp mắt, bằng những chuyển động cực nhanh, một trong hai con khủng long đang rơi kia, giương những móng vuốt trước nhỏ xíu ra và tóm lấy một bên cánh của con khủng long bay! Rồi thoắt cái, trước sự sững sờ của tôi, nó vươn móng vuốt bàn tay còn lại ra túm lấy đầu cánh kia.

Xong, con khủng long banh đôi cánh chim rộng sáu mét ra hết cỡ, tạo thành một chiếc tàu lượn. Vừa vặn dùng để bay được.

Con khủng long thứ hai cố móc được một cẳng chân vào mỏm đá nhô ra. Động tác này làm chậm cú rơi lại, nhưng chỉ được một giây. Liền sau đó nó lảo đảo văng ra mất. Con khủng long với "đôi cánh nhân tạo" vội vàng lướt về phía nó.

<Rachel, ráng túm vào mình!> Con khủng long thứ nhất hét bằng giọng truyền ý nghĩ.

Tôi giật mình đánh thót như thể bị ai đó dí một nguồn điện hàng nghìn vôn vào tai.

<Tobias hả?> Tôi giật giọng hỏi.

RẦM! Tobias hứng lấy Rachel và tông ầm vào nhỏ. Rachel bị ép vào vách. Tobias xoay xở chụp được một gờ đá. Rachel giãy giụa điên cuồng nhưng vẫn phải buông lơi tay bám. Nhỏ loạng choạng rớt ngay vào hang của bọn khủng long bay.

Tức thì một cuộc ẩu đả diễn ra ngay trên vách đá. Tụi tôi chẳng thấy gì ngoài bụi đất bay mờ mịt, những hình thù lăn lộn, rơi đuồn đuỗn cùng tiếng la ó, kêu thét khủng khiếp. Nhưng khi đám bụi tan ra thì chính Rachel - hay ít ra là một con khủng long - đang túm chặt đôi chân của một sinh vật có cánh ở tay này và tay kia kẹp cổ một con khác.

Nhỏ kéo lê chúng xuống dọc theo sườn vách đá, cả hai sinh vật kia đều ra sức đập cánh kháng cự.

Tôi vừa nhào theo Rachel, vừa thét gọi bọn bạn.

Xuống, xuống, xuống, và rồi... RẦM!

Rachel tiếp "đất" - không phải là sàn thung lũng mà là giữa không gian chơi vơi. Nhỏ tông sầm vào một thứ giống như khoảng không. Hai sinh vật có cánh vẫn nằm gọn trong hai tay nhỏ, cũng ở giữa trời...

<Trường lực!> Ax hét.

Tôi vội lùi lại, nhưng đúng ngay lúc đó xương ức của tôi miết dọc theo thứ gì đó hệt như mái nhà bằng kính trong.

Bọn bạn ghìm tốc độ và đàng hoàng đáp lên vòm trường lực.

<Rachel?> Cassie gào. <Phải bồ đó không?>

<Ừa, dĩ nhiên là mình đây,> giọng Rachel đáp trả rất đỗi bình thản, cứ như việc nhỏ tóm được một lúc hai gã khủng long có cánh, rồi nhảy ùm ra khỏi vách đá và đáp trúng một trường từ lạ là hoàn toàn bình thường. <Chứ còn ai vào đây nữa?>

Tất cả tụi tôi hè nhau tạo thành một cảnh tượng kỳ quái. Một con ó biển cố quặp cánh thật chặt quanh cổ một con khủng long.

<Tui biết chắc đây là sự thật rành rành mà,> Marco nghẹn ngào. <Cả hai bồ đều còn sống!>

<Dĩ nhiên!> Tobias hồ hởi đáp. <Bồ nghĩ bị một con khủng long Kronosaurus nuốt vô bụng là tụi này xuôi tay chịu chết sao? Không đâu! Hay bị rượt bởi một bầy Deinonychus cũng thế?>

<Chứ bồ đang là gì, hả Chàng Khủng Long?> Marco vặn vẹo hỏi.

<Suốt từ hôm qua tới giờ, quanh mình lúc nào cũng là khủng long...> Rachel than vãn. <Đây khủng long... kia cũng khủng long. Mình mù tịt, hổng biết gì hết. Còn Tobias thì xướng tên tụi nó ra nhuyễn nhừ y như mình xướng tên của các nhà thiết kế thời trang trứ danh vậy đó.>

<Em gọi cái lốt hình mình đang mang là gì?> Tôi hỏi.

<Deinonychus. Còn đám bò sát biết bay kia là Pteranodon,> Tobias đáp thay Rachel. <Ủa, hồi nhỏ mấy bồ hổng chơi với những hình thú khủng long sao?>

<Hây. Dưới kia có những toà nhà,> Rachel la. <Cái gì đang diễn ra vậy cà? Mình và Tobias bị một sinh vật lạ đuổi chạy bở hơi tai. Đó là một khối kiến có thể kết gắn với nhau tạo thành cơ thể và mang súng. Hắn - hay chúng - tự giới thiệu là người Nesk.>

Tụi tôi đổ dồn mắt về phía Ax. Ảnh vùng vằng coi bộ bực tức dữ lắm. <Tôi không biết. Chưa bao giờ tôi nghe nói đến chúng. Các bạn biết đấy, chúng ta đang ở cách thời hiện tại hàng triệu năm. Các bạn không thể trông chờ tôi biết tất cả mọi thứ và mọi loài trong lịch sử phát triển của dải thiên hà...>

<Ít nhất là sáu mươi lăm triệu năm về trước,> Tobias nhấn mạnh. <Vào Kỷ Phấn Trắng - kỷ nguyên cuối cùng của khủng long.>

Marco rên rỉ. <Ối giời đất quỷ thần ơi. Sáu mươi lăm triệu năm! Vậy mà tui cứ nghĩ chỉ chừng sáu, bảy triệu năm là cùng thôi. Tui đang nuôi hy vọng cả bọn sẽ gặp một vài con người ăn lông ở lỗ nào đó chứ...Với những bộ lạc man khai đó, tui sẽ trở thành chủ soái của họ nhờ vào trí thông minh vượt bậc của tui...>

<Trí thông minh của bồ mà ưu việt cái nỗi gì, Marco! Kiến thức về những siêu vũ khí Người Nhện chứ gì?> Rachel chành chọe. <Xời, bồ sẽ tình cờ bập phải bộ lạc Neanderthal, và rốt cuộc sẽ biến thành chú khỉ cưng của họ thôi.>

Mọi người cùng cười rộ lên, kể cả Marco. Thật vui khi cả nhóm lại tề tựu đông đủ. Nhưng tôi phải kêu tụi nó đi thôi.

<Xin lỗi mấy bồ, nhưng hình như tụi mình đang đứng trên vòm trường lực cao ba chục mét phía trên thung lũng đầy những sinh vật lạ. Tụi mình phải đi thôi. Rủi cái là trên đầu tụi mình vẫn còn cả đống khủng long Pteranodon bị loạn thần kinh.> Tôi bảo bọn bạn.

<Lại còn một con tàu đầy nhóc bọn Nesk đang luẩn quẩn ở đâu đó nữa chứ,> Tobias chỉ ra. <Liệu chúng và những người lạ sống ở dưới thung lũng này có là một không nhỉ?>

<Không phải,> một giọng nói cất lên. <Người Nesk và người Mercora không phải là một.>

Tôi quay qua nhìn Ax. Ảnh nhìn lại tôi. Tụi bạn còn lại đưa mắt nhìn nhau. Không đứa nào trong bọn tôi vừa nói ra câu đó. Đâu có đứa nào biết đến từ "Mercora".

Kia rồi, họ đủng đỉnh xuất hiện, băng ngang qua vòm trường lực. Mới đầu chỉ là một gợn sóng lăn tăn trong không khí, rồi sau là thứ na ná như màn hình tivi đầy vệt sóng nhiễu. Tiếp theo, hình ảnh rõ dần thành ba chiều.

<Vòng ngụy trang cảm biến nội bộ, hoạt động trong môi trường từ!> Ax phấn khích reo lên. <Tuyệt vời!>

Chúng tôi đang mặt-chạm-mặt với những người lạ. Nhưng chúng tôi không chắc chắn đâu là mặt của họ.

CHƯƠNG 25

Người Andalite chúng tôi hiểu biết về các loài lạ nhiều hơn bất cứ loài nào khác trong dải thiên hà. Chúng tôi có khả năng chu du trong không gian lâu hơn và xa hơn hết thảy. Bên cạnh đó, chúng tôi vừa là những nhà khoa học vừa là những chiến binh thượng thặng. Vì thế bất cứ khi nào tìm ra loài mới là chúng tôi liền nghiên cứu họ, không phải với mục đích tiễu trừ họ, bắt họ làm nô lệ, như bọn Yeerk.

Chúng tôi đã biết về loài Gedd, Hork-Bajir, Taxxon, Korla, Skrit Na, loài Người và nhiều loài khác nữa.

Nhưng loài này - loài Mercora - thì thật lạ. Bởi một lẽ, tất cả những bộ phận trên thân thể họ đều không hề đối xứng.

Có ba sinh vật lạ lùng đến trước mặt chúng tôi. Họ di chuyển trên bảy cẳng chân - một bên bốn và một bên ba. Và như để làm cho sự tình tệ hại hơn, bốn chân bên này lại to hơn ba chân bên kia. Vì thế họ đi xà niễng như muốn lật ụp về hướng những chân nhỏ.

Khi đứng thẳng, họ cao cỡ một nửa chiều cao của một Người cao lớn, bề ngang khoảng hai mét mốt hoặc hai mét tư.

Phía trên bốn chân có một móng vuốt giống cái kìm ba chĩa, trông đầy uy lực. Nhìn thấy cái thứ ấy tôi chẳng hề muốn phải đánh nhau với nó chút nào.

Ở phía bên chân yếu có hai cánh tay tương tự như cánh tay của tôi, nhưng mạnh mẽ hơn cả tay loài người. Cuối những cánh tay là những ngón tay thon dài, mỏng mảnh.

Họ lại có rất nhiều mắt. Những con mắt cứ thay phiên nhau chớp mở liên tục, mỗi lần hai hay ba con. Chúng núp bên dưới những cánh cửa bẫy tí xíu nằm trong khung xương, hay vỏ giáp, của người Mercora. Những con mắt hiện ra rồi biến mất, làm cho ai nhìn vào cũng đều như bị hớp hồn.

<Cuối cùng thì...> Marco lẩm bẩm, <Ax cũng đã gặp đối thủ hơn sức hơn tài trong cuộc thi trợn trừng mắt.>

<Chúng tôi là Mercora,> một trong số họ giới thiệu bằng giọng truyền ý nghĩ. <Chúng tôi là những loài di cư đến hành tinh này. Chúng tôi đã từng chạm trán vô số loài khác trên hành tinh này. Nhưng chúng tôi chưa bao giờ gặp được loài thông minh...>

<Í ẹ. Họ nghĩ tụi mình thông minh,> Rachel thì thào. <Nè Marco, đừng hở một lời nào nha. Tụi mình hổng muốn họ hiểu ra sự thật...>

Cái cách loài người thực hiện điều gọi là óc khôi hài trong khi sợ sệt thật là lạ. Một lần nữa, điều đó lại khiến tôi ngạc nhiên khi biết rằng: loài người đã dùng sự hóm hỉnh để vươn lên nắm quyền thống lĩnh trong môi trường vô cùng nguy hiểm và khắc nghiệt của Trái Đất. Tôi cứ tự hỏi không hiểu loài người sẽ xoay xở như thế nào nếu như họ cùng song song tồn tại với khủng long.

<Làm ơn cho tôi hỏi các bạn tự gọi mình là gì?> Người phát ngôn của loài Mercora trịnh trọng hỏi.

<Có nên nói thật với họ không hả?> Cassie phân vân hỏi riêng chúng tôi.

<Tụi mình ở cách thời tên Yeerk đầu tiên có mặt trên Trái Đất cả sáu mươi lăm triệu năm, chắc chẳng sao đâu...> Hoàng tử Jake nói. <Không chừng những người Mercora này sẽ giúp tụi mình trở về nhà...>

Hoàng tử Jake bước lên phía trước chúng tôi - một chú chim ưng Peregrine bước đi trên vòm trường lực. <Chúng tôi được gọi là loài người. Ngoại trừ anh này...> bạn ấy ngoái đầu hất về hướng tôi. <Anh ấy là người Andalite.>

Dường như người Marcora có vẻ bối rối. Thật khó chắc cú. Tôi không thể hiểu hay mô tả được cánh biểu cảm trên gương mặt của loài người, huống hồ gì trên những gương mặt cứ chớp nhá những con mắt liên tục.

<Các bạn cư ngụ trên lục địa này à?> Người Mercora hỏi.

<Ừm...> Hoàng tử Jake ngập ngừng. <Đó là một câu chuyện dài. ỪM...Ax? Có lẽ bồ sẽ giải thích gãy gọn hơn mình...>

<Vâng, thưa Hoàng tử Jake... Chúng tôi đến từ tương lai,> tôi đĩnh đạc nói với người Mercora.

<Này, đó là một lời giải thích hay hơn rất nhiều so với cái kiểu cà lăm của Jake khi nãy,> Marco nói. <"Chúng tôi đến từ tương lai". Tạ ơn Chúa, ở đây tụi mình có một anh chàng ngoài hành tinh thông minh có thể giải thích mọi thứ.>

<Tương lai ư?> Người Mercora hỏi lại. <Tương lai bao nhiêu xa?>

<Rất... rất xa,> tôi đáp.

<Thưa quý ông, quý bà Mercora, chúng tôi không phải là loài như quí vị thấy đâu. Nếu quí vị hứa sẽ không tiết lộ cho người nào đó không tồn tại trong vòng sáu mươi lăm triệu năm, thì chúng tôi sẽ nói cho quý vị, được chứ?> Marco nói tỉnh bơ.

<Ừa, nói đi,> Hoàng tử Jake quyết định. <Tụi mình đâu mất gì cơ chứ?>

<Ngoài cuộc sống của cả bọn,> Rachel hậm hực.

<Quyết định của mình là,> Hoàng tử Jake nặng nề nói. <Hoàn hình đi.>

Tôi làm theo lời Hoàng tử Jake. Những người Mercora mở to một số lượng mắt đáng kể ra nhìn. Tobias thoát khỏi lốt khủng long thành diều hâu. Rachel từ khủng long thành người. Cassie, Marco, Hoàng tử Jake và tôi từ lốt chim trở thành người và Andalite.

<Như các bạn thấy đấy,> tôi giảng giải. <Chúng tôi là hai loài khác nhau. Họ là Người, còn tôi là Andalite.>

<Còn anh ta thì sao?> Người Mercora chỉ cả hai tay vào Tobias.

<Các bạn là một loài lạ lùng,> người Mercora nói vẻ thán phục. <Các bạn sẽ được đón tiếp nồng nhiệt nếu các bạn đến trong hoà bình và không phục vụ cho bọn Nesk.>

"Chính bọn Nesk đã đuổi chúng tôi chạy tới đây," Rachel bảo.

<À, giờ các bạn lại phát ra âm thanh,> người Mercora nhận xét.

"Đúng, đó là khi không ở trong lốt hình biến," Rachel giải thích. "Hình như các bạn và người Nesk không hoà thuận với nhau lắm thì phải?"

<Chúng luôn rắp tâm tiêu diệt chúng tôi, hòng chiếm hành tinh này làm của riêng. Chúng tôi đến đây vì hành tinh quê nhà của chúng tôi đã bị tiêu huỷ khi mặt trời của chúng tôi bị kéo tuột vào lỗ đen. Chúng tôi là tất cả những gì còn sót lại của người Mercora. Và chúng tôi không muốn phải rời bỏ hành tinh tuyệt vời này. Đây sẽ là quê hương vĩnh cửu của chúng tôi.>

Người Mercora thứ hai lên tiếng. <Các bạn đến từ hành tinh nào trong tương lai, hả loài Người và Andalite?>

Cassie cất tiếng trả lời. <Chúng tôi đến từ Trái Đất. Đó là chúng tôi đặt theo tên của...>

Đột nhiên bạn ấy im bặt và có vẻ sững sờ. Tobias nhìn đăm đăm vào Cassie, rồi nói riêng với tôi bằng giọng truyền.

<Không ai được hé lộ cho họ biết chúng ta đến từ hành tinh nào,> Tobias cảnh báo. <Nghe mình nói không? Không ai được cho họ biết đây là hành tinh của chúng ta.>

Sau một hồi tôi từ từ hiểu ra, ngạc nhiên hết sức.

Người Mercora sai rồi. Họ sẽ không phải là một phần của Trái Đất trong tương lai.

Họ mang định mệnh hoặc là phải rời khỏi nơi này hoặc là chết.

CÒN TIẾP

Bạn đang đọc truyện trên: truyentop.pro

Trước Sau

Tags: #action #adventure #alien #animorphs #khoahọcviễntưởng #phiêulưu #science