### Prologue – 17 October 2077  
Khu nghiên cứu ngầm Black Mesa-7, lục địa nổi nhân tạo Nova Pacifica, giữa Thái Bình Dương.  
Không quốc gia nào thừa nhận nơi này tồn tại.  
Phòng thí nghiệm sâu 1.400 mét dưới mặt nước. Áp suất bên ngoài 140 atm.

Bên trong là lò phản ứng hồ quang mini thế hệ 9: quả cầu plasma hoàn hảo đường kính 4,7 cm, bị giam trong từ trường 9.8 tesla, sáng xanh cobalt đến mức không thể nhìn thẳng.  
21 năm mò mẫm một mình, hoàn toàn tự thiết kế, không dựa vào bất kỳ tài liệu công khai nào trên thế giới.  

Tên anh: Dr. Ethan James Carver.  
37 tuổi. Không quốc tịch công khai. 79 bằng sáng chế bị xếp vào danh sách cấm vĩnh viễn. Người ta gọi anh là “the madman who tried to put the sun in his pocket”.

Đêm nay, lần chạy thử cuối cùng ở công suất 8.4 gigawatt.

0.000 s  
Viên ngọc plasma vẫn còn hoàn hảo.

0.112 s  
Từ trường lệch 0.0071 %. Viền xanh chuyển tím nhạt.

0.487 s  
Runaway ignition. Áp suất vượt 400 gigapascal.

0.613 s  
Vòng từ trường ngoài cùng sụp đổ.

0.687 s  
Plasma bung ra như bông hoa mặt trời nở giữa không gian kín.  
Nhiệt độ bề mặt chạm 1.8 tỷ độ C trong 0.004 giây.  
Không khí bị ion hóa tức thì, biến phòng thí nghiệm thành quả cầu lửa thuần khiết đường kính 11 mét.

0.691 s  
Ethan đứng cách lõi đúng 2,83 mét.  
Quả cầu plasma chạm ngực anh trước cả sóng áp suất.  
Da, cơ, xương bốc hơi trong 14 micro giây.  
Anh không kịp cảm thấy đau.  
Chỉ kịp nhìn thấy một bóng người phát sáng, như bức tượng được đúc từ ánh sáng mặt trời.

0.697 s  
Lớp áo chống nhiệt tan thành những giọt kim loại lơ lửng.  
Máu hóa hơi trước khi kịp rơi.

0.704 s  
Lá chắn thứ cấp kích hoạt: trường lực 40 tesla bao lấy toàn bộ.  
Plasma bị ép ngược lại, gào thét đập vào thành lá chắn như con thú bị nhốt.

0.712 s  
Ánh sáng trắng chói loá kéo dài 0.8 giây. Mọi camera chỉ ghi lại một màn hình trắng xóa.

0.819 s  
42.000 lít helium lỏng siêu tới hạn phun vào.  
Plasma co lại, rít lên như kim loại bị xé toạc, chuyển từ trắng → vàng cam → đỏ sẫm → tắt ngấm.

Khi mọi thứ lắng xuống, giữa căn phòng chỉ còn một hố sâu hình cầu cháy đen kịt đường kính 19 mét.  

Giữa tâm hố, không còn bất kỳ dấu vết nào của Dr. Ethan James Carver.  

Chỉ còn một viên tinh thể nhỏ bằng hạt đậu, màu xanh cobalt, nóng 8.000 độ, nhấp nháy đều đặn như nhịp tim.  
Nó lơ lửng giữa không trung đúng 3 giây, phát ra âm thanh “tinh” rất khẽ khi chạm sàn,  
rồi biến mất hoàn toàn,  
cùng với linh hồn của người đã tạo ra nó,  
đi đến một thế giới khác.

Cảnh chuyển đen.