Ngọn Lửa và Mặt Trời
Tác giả: Dezace
Tóm tắt

Luffy yêu anh trai mình và sẽ làm bất cứ điều gì vì anh ấy. Khi Akainu sắp giết Ace, Luffy đã làm điều duy nhất cậu có thể.

Cậu đã cứu anh trai mình.

Ghi chú chương

Cảnh báo nội dung: Máu, vết thương, (nhẹ và không quá nhiều), ý nghĩ tự sát của Ace (nhưng không xuất hiện quá nhiều).

P.S. Hãy chuẩn bị tinh thần, có thể bạn sẽ khóc.

Chương 1

Luffy đang chạy.

Cậu chạy trốn khỏi bọn hải quân và những kẻ muốn hành hình anh trai cậu. Hành hình Ace. Luffy sẽ không dừng lại, khi cậu đã gần đạt được mục tiêu của mình. Hải quân kéo đến từng đợt, và Luffy chiến đấu hết sức, chẳng quan tâm có đánh ngất chúng hay không. Thứ duy nhất cậu quan tâm là đưa anh trai mình — người đang kề vai sát cánh chiến đấu bên cạnh — thoát khỏi Marineford. Thoát khỏi tất cả những kẻ muốn làm anh đau. Quay về biển, quay về với băng của mình.

Luffy đã quyết định, cậu thích băng của Ace. Họ đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng để cứu Ace. Ngay cả lúc này, họ vẫn mở đường cho hai anh em rút lui. Họ chiến đấu như những con thú bị dồn đến đường cùng, và Luffy đã tôn trọng băng của Tứ Hoàng. Họ yêu thương Ace, thế là đủ để Luffy công nhận. Ông già râu xồm mạnh đến mức Luffy phải ngỡ ngàng khi chứng kiến sức mạnh thuần túy ấy. Không phải ngưỡng mộ con người ông ta, mà là sức mạnh mà ông ta sở hữu. Nhưng điều quan trọng nhất là ông ấy yêu thương Ace. Ông tự xưng là cha của Ace, gọi Ace là con trai.

Và Luffy biết thứ Ace khát khao nhất, dù chưa bao giờ nói ra, chính là một gia đình.

Một người cha thực sự muốn có mình.

Luffy biết cách Ace ghét bản thân, cách bóng tối luôn âm ỉ trong mắt anh mà chẳng bao giờ biến mất, chỉ bị chôn sâu. Luffy vẫn thấy điều đó khi Ace rời Dawn để bắt đầu chuyến phiêu lưu, nhưng cậu chẳng nói gì.

Luffy chẳng nói ra nhiều điều, vì cậu biết Ace sẽ chẳng nghe. Cách Ace nhìn vào gương rồi rùng mình khi thấy râu lún phún bắt đầu mọc, thứ có thể biến thành ria mép. Cách anh mất ngủ những đêm nghĩ Luffy đã ngủ, ngước nhìn bầu trời rồi thì thầm hỏi liệu mình có xứng đáng được sống. Cách anh chẳng quan tâm đến những cú đấm, những nhát dao, những phát súng, những vết bỏng vì Ace tin rằng mình đáng bị như vậy. Luffy căm ghét điều đó, nhưng cậu đã làm mọi thứ có thể, và thứ duy nhất nhận được chỉ là nỗi buồn được nguỵ trang khéo léo.

Luffy ghét điều đó.

Nhưng khi gặp Ace ở Alabasta, bóng tối gần như đã biến mất. Ace hạnh phúc. Anh sáng bừng khi Luffy nhắc đến băng của mình, đôi mắt cười theo những kỷ niệm. Bóng tối gần như tan biến, chỉ còn là cái bóng lờ mờ. Điều đó khiến Luffy vui khôn tả, một hơi ấm lan toả trong ngực cậu, thầm nhẹ nhõm vì lo lắng nhỏ nhoi bấy lâu không còn cần thiết. Vì Ace đã tìm được chỗ thuộc về mình, không phải cạnh Luffy. Luffy chia tay Ace với hy vọng về một tương lai. Hy vọng Ace sẽ không biến mất khi mọi thứ trở nên quá sức chịu đựng. Rằng những lời giễu cợt sẽ không còn làm anh tổn thương. Luffy biết Ace mạnh mẽ, nhưng cậu hiểu sức mạnh tinh thần là một trận chiến khác.

Trận chiến mà Luffy thấy Ace chiến đấu mỗi ngày, bám víu lấy sự sống và không bao giờ để mình rơi xuống vực.

Luffy nhớ những lúc thấy bóng tối trong mắt Ace trở nên sâu hun hút.

Khi anh nhìn quá lâu vào một vách đá.

Khi anh nhìn quá lâu vào một cành cây chắc chắn.

Khi anh nhìn quá lâu vào một con dao trong Bãi rác Gray Terminal.

Luffy luôn kịp đánh lạc hướng Ace, kéo anh ra khỏi những suy nghĩ tăm tối. Chuyện đó diễn ra thường xuyên sau cái chết của Sabo, và đặc biệt thường vào ngày giỗ. Luffy đã cố gắng hết sức, dồn tất cả tình thương và sự ngưỡng mộ để an ủi Ace. Luffy biết nó có tác dụng, nhưng bóng tối chẳng bao giờ biến mất hoàn toàn.

Băng của Ace đã giúp anh. Anh có thêm người để dựa vào. Thêm người để giúp anh khi cần thiết. Thêm người để yêu thương anh. Vì Luffy biết, cậu biết mọi ước mơ, hy vọng của Ace đều chỉ xoay quanh việc những người quý giá với anh được hạnh phúc. Càng được giúp đỡ, càng được yêu thương, Ace càng trở nên tốt hơn. Ở Dawn, Ace chỉ có Luffy và lũ sơn tặc, ông nội chỉ ghé thăm vài lần mỗi năm.

Điều đó chẳng đủ giúp Ace.

Luffy luôn lo lắng nhưng giấu rất giỏi. Đó là lý do cậu không bao giờ rời Ace. Luffy tin tưởng Ace bằng cả mạng sống và giấc mơ của mình, nhưng cậu luôn biết Ace không thực sự quan tâm đến mạng sống của chính mình. Luffy đã làm hết sức, nhưng không phải lúc nào cố gắng của cậu cũng đủ.

Nên Luffy đã hạnh phúc biết bao khi thấy Ace đã khá hơn, được là chính mình mà không sợ hãi.

Nhưng ở Marineford, nhìn vào mắt Ace, Luffy thấy bóng tối trở lại. Chiến tranh càng kéo dài, đôi mắt Ace càng đen đặc. Điều đó khiến Luffy chạy nhanh hơn, mạnh hơn bất cứ lúc nào trước đây. Không đời nào cậu để Ace biến trở lại thành đứa trẻ tuyệt vọng ngày nào. Không đời nào cậu để Ace chết trong đau khổ và tuyệt vọng.

Khi Ace bảo Luffy bỏ đi, đừng xen vào chuyến phiêu lưu của anh, Luffy đã gào lên sự thật trong lòng.

Luffy là em trai Ace, và bất kể họ là ai — hải quân, hải tặc, sơn tặc, dân thường, thợ săn tiền thưởng — điều đó chẳng quan trọng. Luffy sẽ luôn đến cứu anh trai mình. Sẽ chẳng bao giờ dập tắt quyết tâm cứu Ace, và thật ngu ngốc nếu Ace nghĩ Luffy sẽ từ bỏ dễ dàng như vậy. Cậu sẽ đi đến tận cùng thế giới để cứu anh.

Băng của Ace cũng đồng lòng với Luffy, tiếng gầm mà ngay cả Luffy, giữa cơn cuồng adrenaline, cũng nghe rõ. Râu Trắng và Luffy cùng một chiến tuyến, và chính khoảnh khắc đó Luffy đã công nhận băng của ông. Ông già mạnh mẽ, và băng ông chỉ huy cũng mạnh mẽ. Nếu không có họ, Luffy đã chẳng thể nào đến gần được đài hành hình. Cậu biết hôm nay cậu đã chết nếu không có họ, những pha thoát chết sát sàn sạt trở nên quá đỗi nguy hiểm.

Luffy vượt qua đám hải tặc và hải quân đang rút lui, che lưng cho Ace và được Ace che lưng.

Luffy ép mình chạy tiếp. Bắt đôi chân run rẩy và hai cánh tay bê bết máu — máu của cậu hay của hải quân cậu chẳng màng phân biệt — tiếp tục làm việc. Đầu cậu đau nhức, cơn kiệt sức chực chờ kéo sụp mí mắt.

Mạch máu rát bỏng vì lạm dụng Gear Second.

Xương kêu răng rắc vì áp lực Gear Third.

Máu tuôn ra từ những vết chém hoặc từ những vết thương cũ tái phát do Impel Down.

Cơ thể cậu tàn tạ, nhưng cậu vẫn bước tiếp. Cậu phải tiếp tục, vì chỉ cần dừng lại, cậu sẽ gục ngã. Thứ duy nhất giữ cho cậu còn đứng vững là hormone Adrenaline của Iva. Luffy cảm nhận được tác dụng của nó đang phai dần, tay chân bắt đầu không còn nghe lời. Điều duy nhất Luffy nghĩ là cậu phải tiếp tục, phải đến nơi an toàn.

Phải đưa Ace rời khỏi đây.

"Râu Trắng là một kẻ hèn nhát. Một kẻ đã qua thời đỉnh cao nhưng vẫn bám víu, chỉ còn là tàn tích của thời đại cũ."

Ace đứng khựng lại bên cạnh, Luffy cũng dừng bước khi thấy Ace dừng. Luffy quay đầu lại, nhìn thấy tên người magma bắt đầu nói xấu về Râu Trắng.

Khuôn mặt Ace bùng lên cơn thịnh nộ chính nghĩa, lửa bắt đầu cháy trên tay cậu. Ngực Luffy như thắt lại, nhận ra vẻ mặt ấy — gương mặt cho thấy Ace đã giận đến mức không thể dừng lại cho đến khi đối phương ngã xuống bất tỉnh hoặc chết hẳn.

"Ace!"

Luffy vươn tay về phía Ace, một vài thành viên băng của Ace giữ chặt cậu lại. Cánh tay quấn quanh ngực, ghì cậu đứng yên tại chỗ. Tất cả những gì Luffy có thể làm là nhìn Ace lao vào tấn công Đô Đốc, kẻ cũng sẵn sàng đáp trả. Ánh nhìn của kẻ đó khiến Luffy lạnh sống lưng. Luffy thấy sợ, mà không rõ sợ cái gì — chỉ biết một chuyện khủng khiếp sắp xảy ra.

Và Luffy đã đúng, khi Ace gào lên đau đớn, ôm lấy cánh tay bị thương.

"Ace!!"

"Ngươi có thể là lửa, nhưng ta là magma. Magma nóng hơn."

Luffy không rõ từ khi nào, nhưng cánh tay giữ cậu lại đã biến mất, cậu bắt đầu lao về phía trước, muốn cứu anh trai mình.

Nhưng khi vừa chạy được hai bước, chân cậu bủn rủn. Cuối cùng, cơ thể không chịu nghe lời, Luffy ngã quỵ. Cậu há miệng, cảm giác yếu ớt như rút sạch máu thịt. Mép nhìn của cậu tối sầm lại, nhưng Luffy vẫn nhìn thấy thứ gì đó rơi xuống trước mặt mình. Luffy tập trung nhìn — đó là tấm Vivre Card của Ace.

Nó rất nhỏ, chẳng còn lớn như lúc Luffy mới nhận được. Nó cho thấy Ace đã cận kề cái chết đến mức nào. Luffy đưa tay ra, không muốn rời xa chút gì còn sót lại chứng minh Ace vẫn còn sống. Tay cậu run rẩy, sức lực bị hút cạn.

"Không! Luffy!"

Luffy ngẩng đầu, nhìn thấy Đô Đốc đã đứng ngay trước mặt, nắm đấm giơ lên, chuẩn bị giáng xuống tên hải tặc non trẻ. Luffy nhìn thấy Ace lao về phía cậu, mắt mở to sợ hãi. Lần đầu tiên Luffy thấy Ace sợ hãi đến vậy — trong mắt Ace là nỗi kinh hoàng cùng tuyệt vọng. Ace lao ra chắn trước Luffy, quay lưng về phía tên Hải quân đang định giết cậu.

Luffy trợn tròn mắt khi thấy anh trai sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ mình.

Không, không! Ý nghĩ đó khiến cậu ghê tởm đến mức chính cậu cũng giật mình.

Rồi điều kỳ lạ xảy ra — thế giới chậm lại, như thể thời gian ngừng trôi.

Và Luffy thấy nó trong đầu, chỉ riêng cậu thấy được.

Cậu thấy anh trai mình đứng trước mặt, rồi bị đấm xuyên ngực. Luffy thấy Ace ngã xuống, sụp vào vòng tay cậu.

Thấy Ace ho ra máu, mắt đẫm lệ.

Thấy đôi môi Ace mấp máy nhưng chẳng nghe được tiếng gì.

Thấy bác sĩ cố cứu Ace, rồi lắc đầu bất lực — thương tích quá nặng để cứu chữa.

Luffy thấy anh trai trút hơi thở cuối cùng, nhắm mắt lại.

Thấy Ace rơi xuống đất, Luffy không còn sức đỡ, máu văng ra khắp phiến đá lạnh lẽo vô tình.

Cảm nhận nỗi đau tê tái gặm nhấm tất cả.

Cảm giác mất đi người anh cuối cùng — người luôn bên cậu từ bé, chưa từng nghi ngờ cậu.

Cảm giác đơn độc.

Luffy choàng tỉnh, thế giới vẫn đứng yên. Luffy không biết điều đó là gì, nhưng cậu chắc chắn nó sẽ xảy ra.

Thế giới quay trở lại, và cảnh tượng Luffy vừa thấy bắt đầu tái hiện — nhưng lần này là thật.

Luffy thấy anh trai, sẵn sàng hy sinh mạng sống, đã thực sự làm vậy vì cậu. Trong lồng ngực Luffy bùng lên sức mạnh, đủ để bùng ra lần cuối.

Luffy đã biết mình phải làm gì.

Luffy vươn tay, kéo Ace lại gần. Chân cậu quá yếu, không nhúc nhích được dù có muốn. Nhưng cánh tay vẫn còn, và Luffy dùng nó.

Cậu trai mười bảy tuổi giật mạnh Ace về phía mình, làm Ace loạng choạng ngã xuống, cú đấm lẽ ra giết chết anh băng trượt qua trên đầu, trượt hẳn mục tiêu. Nhưng nó không trượt khỏi mục tiêu mới.

Khi Akainu trượt mất Ace, quỹ đạo không đổi. Nắm đấm magma đâm thẳng vào ngực Luffy, thiêu rụi một phần áo cậu. Rồi cơn đau ập đến. Nắm đấm ấy cắm sâu vào ngực Luffy, thiêu rụi mọi thứ nó chạm phải. Cơ quan nội tạng bị nấu chín, sức nóng thiêu đốt cậu từ bên trong. Nó cháy, cháy mãi.

Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá. Đau quá.

Luffy gào thét.

Ngực cậu cháy rát, cơn đau khủng khiếp xuyên thấu thân thể. Mắt cậu như sắp nhắm lại, bóng đen xâm chiếm dần. Nắm đấm rút ra, để lại một lỗ hổng sâu hoắm trên ngực.

Luffy đã quen đau, cậu chưa bao giờ xa rời nó, nhưng lần này như địa ngục. Thân thể cậu cứng đờ, hàng ngàn tín hiệu đau đớn bủa vây não bộ. Nhiệt quá, hơi nóng nực khiến Luffy ướt đẫm mồ hôi.

Luffy không nghĩ được gì, lửa thiêu rụi mọi ý thức. Cơn bỏng không dịu đi, mà càng dữ dội hơn. Sức nóng dữ dội thiêu sạch mọi thứ nó chạm tới. Luffy chỉ vừa giữ được chút tỉnh táo thì đã bắt đầu mất cảm giác nơi lồng ngực. Mọi thứ trở nên tê liệt.

Luffy cảm thấy máu mình trào ra, chảy dọc xuống đất.

Cơn đau chỉ giảm vì dây thần kinh bị thiêu hủy không còn cảm giác gì nữa.

Luffy cảm thấy ai đó đỡ mình lên, mắt chớp chớp, ý thức mờ dần vì đau đớn. Cậu tập trung nhìn gương mặt đang gào gọi mình.

Luffy nhận ra Ace, khuôn mặt anh trai hoảng loạn ngay trên đầu cậu. Luffy nghe toàn tiếng nhiễu, mọi thứ xa vời. Cậu mỉm cười với anh trai, vì Ace là người duy nhất yêu cậu đến vậy.

Và điều đó khiến Luffy thấy mãn nguyện.

Khi Ace nghe thấy tiếng hét đau đớn đến rợn người, thứ gì đó trong cậu vỡ vụn. Cậu lao về phía em trai mình, quên hết mọi thứ.

"Luffy!"

Ace ôm lấy thân thể bầm dập đầy máu của em trai, cảm nhận được dòng máu quý giá đang trượt qua các ngón tay cậu. Cánh tay Ace run rẩy, nỗi kinh hoàng đè nặng trong lồng ngực. Cậu thấy vết thương trên ngực Luffy, thấy cả xương sườn bên trong. Cậu nhìn thấy nội tạng Luffy đang chuyển động, một vài chỗ đã rách nát. Mép vết thương vẫn bỏng rộp và lở loét, còn dính ít dung nham. Ace cuống cuồng lau sạch chỗ dung nham đó khỏi người em, mặc kệ bản thân cũng bị bỏng rát vì sức nóng. Luffy mềm oặt trong vòng tay cậu, cơ thể bất động như búp bê.

Ace đặt tay nhẹ lên khuôn mặt Luffy, bôi cả máu lên gương mặt tái xanh đẫm mồ hôi lạnh. Luffy không bao giờ được tái như thế này. Luffy vẫn còn thở nhưng điều đó chẳng làm Ace yên lòng hơn chút nào. Cậu vỗ nhẹ lên má Luffy, cố lay em tỉnh dậy.

"Dậy đi, Luffy. Làm ơn, làm ơn, mở mắt ra đi."

Giọng Ace dịu lại, nhưng cảm xúc trong đó thì không hề. Kinh hoàng và tuyệt vọng dâng lên cùng lúc.

Ace chẳng còn bận tâm đến bất cứ thứ gì xung quanh, chỉ tập trung vào đứa em trai bị thương nặng.

Cậu thấy Luffy hé mắt, lờ đờ ngước lên nhìn cậu. Khuôn mặt Ace sụp đổ khi thấy ánh mắt chan chứa nỗi đau của em. Rồi Luffy cười, đôi mắt chỉ còn tình yêu dành cho Ace.

Ngực Ace như vỡ tan.

"Em... cứu anh rồi."

Ace gật đầu, nước mắt đã ứa ra nhưng chưa kịp rơi. Cậu nuốt nghẹn cục đá đè nơi cổ họng. Giọng Luffy yếu ớt, chỉ đủ để Ace nghe được giữa tiếng ồn ào của chiến trường.

"Cố lên, Luffy."

Ace gào lên, mặc kệ giọng mình vỡ ra, nỗi đau tràn ngập trong từng chữ.

"Bác sĩ! Bác sĩ đâu! Làm ơn đến đây đi!"

Một người chạy tới bên cạnh cậu, là một bác sĩ trong phe đồng minh mà Ace từng biết. Ông ta tái mặt khi thấy vết thương, bàn tay không nhúc nhích nổi. Ông lắc đầu, nét mặt đầy tuyệt vọng.

"Không. Không!"

Ace quay lại với Luffy, mắt cậu hoảng loạn. Luffy không thể chết, không thể nào.

Ace nâng khuôn mặt Luffy, nước mắt rơi lã chã lên mặt em.

"Luffy, ở lại với anh nhé? Ở lại với anh đi."

Luffy vẫn mỉm cười, nụ cười ấy càng lúc càng rộng. Ace chưa bao giờ nghĩ cậu sẽ căm ghét nụ cười của em trai, nhưng giờ thì có.

"Sao em làm thế?"

Ace muốn biết. Cậu đã nhìn thấy ánh mắt Luffy ngay trước khi em đẩy cậu ra khỏi đòn tấn công ấy. Biểu cảm quyết tâm đến tuyệt đối.

"Em đã thấy... anh chết. Akainu giết... anh. Em không muốn vậy. Em muốn anh sống."

Ace gục đầu xuống ngực Luffy, kéo em sát hơn nữa để gần cậu hơn. Ace nghe tiếng Luffy khò khè, càng lúc càng yếu. Luffy bắt đầu ho, Ace thấy em ho ra máu, bong bóng máu nổi lên nơi khóe môi. Máu chảy xuống mặt em, rơi lên ngực Ace. Ace ôm chặt Luffy vào người, vô cùng dịu dàng.

Ace siết chặt vòng tay quanh đứa em bé bỏng, như ôm lấy cả sinh mệnh của mình.

"Đồ ngốc."

Luffy cười khúc khích, máu trào thêm từ cổ họng. Luffy đưa bàn tay run rẩy chạm lên mặt Ace, bôi thêm máu. Cử chỉ ấy giống như cách Ace đang ôm em, nhưng yếu ớt hơn, chỉ như một cái vỗ nhẹ.

"Em thích... thuyền viên của anh. Họ... tốt bụng."

Ace gật đầu, hoàn toàn đồng ý với lời Luffy, nước mắt tuôn không dứt. Cậu cảm nhận được cơ thể Luffy dần tắt lịm trong vòng tay, tim em chậm lại, phổi chật vật hít thở.

"Ừ."

Giọng Ace vỡ ra, nhưng cậu vẫn tiếp tục.

"Ừ, họ tuyệt nhất."

Luffy cười, đôi mắt chứa đựng sự khôn ngoan vượt xa tuổi đời.

"Họ... yêu anh. Ace, hãy ở lại bên họ. Họ... làm anh hạnh phúc."

Ace nuốt nước mắt, lau vội để nhìn rõ gương mặt Luffy.

"Anh sẽ làm vậy. Anh hứa, Luffy."

Luffy cười khúc khích, âm thanh yếu ớt ấy càng xé nát Ace. Em trai cậu đang chết, còn Ace chẳng làm được gì. Cậu chẳng quan tâm mình đang ở giữa chiến trường nữa, cậu khóc nấc, nước mắt thấm đẫm chiếc áo rách bươm của Luffy, cảm xúc cuộn trào như muốn nhấn chìm cậu.

"Ace..."

Ace nhìn em trai, bàn tay Luffy rơi xuống, không còn đặt trên má cậu nữa.

"Thuyền của anh... có thể rất ngầu... nhưng thuyền của em vẫn tuyệt hơn."

Ace bật cười yếu ớt, nỗi đau nuốt chửng cậu.

"Em lúc nào cũng phải hơn anh một bậc mới chịu."

Luffy gật đầu, cơn đau siết chặt toàn thân nhưng em vẫn gắng gượng.

"Chăm sóc họ thay em... được không?"

Ace gần như sụp đổ ngay lúc đó. Cậu biết Luffy quý trọng đồng đội đến mức nào, nên lời này có ý nghĩa ra sao.

Cậu chưa từng nghĩ sẽ phải nghe lời này.

"Anh sẽ làm. Anh hứa sẽ chăm sóc họ. Zoro là bạn chí cốt của em, đúng không?"

Luffy mỉm cười yếu ớt khi nghe nhắc tới, "Bạn... thân nhất."

Ace cắn chặt môi, cảm xúc như muốn nhấn chìm cậu. Mắt Luffy bắt đầu chớp chớp, đóng lại lâu hơn. Hoảng loạn bùng lên trong ngực Ace, cậu vỗ vỗ mặt Luffy để giữ em tỉnh táo. Máu vẫn tuôn ra khỏi Luffy, thấm đỏ cả mặt đất xung quanh. Máu chảy quanh Ace, nhưng cậu chỉ tập trung vào đứa em sắp lìa đời trong tay mình.

"Nói tiếp đi Luffy, được không? Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tất cả sẽ ổn thôi."

Ace ôm Luffy chặt hơn, chỉnh tư thế cho em dễ chịu hơn chút. Luffy vẫn ho ra máu, máu bám đầy mặt. Ace thấy đôi mắt Luffy bắt đầu đục lại, cậu hoảng loạn tột cùng. Luffy ngước nhìn Ace, hé môi:

"Ace... em không hối hận gì cả. Nhớ... điều đó."

"Được rồi nhé? Nhắc anh khi anh quên. Ở lại với anh đi."

Luffy đưa bàn tay run rẩy chạm lên mặt Ace. Nụ cười trên môi em trở nên dịu dàng hơn bao giờ hết.

"Em... mệt rồi. Em sẽ... chợp mắt chút nhé."

Ace bắt đầu lay Luffy nhẹ nhàng, nỗi sợ hãi tràn ngập gương mặt cậu.

"Không, không. Đừng ngủ, nói tiếp đi được không? Nói tiếp đi mà."

Luffy bắt đầu khép mắt lại, Ace càng trở nên cuống cuồng. Nước mắt tuôn dài trên mặt cậu. Nỗi đau đè nặng lên thân hình Ace, cậu vẫn ôm chặt lấy em trai. Cậu nhìn xuống, thấy Luffy đã nhắm mắt hoàn toàn. Cơ thể em bất động, không còn nhúc nhích. Lồng ngực không còn phập phồng, Ace chẳng cảm thấy gì cả. Cậu đưa tay run rẩy đặt lên ngực em, mong tìm thấy nhịp tim.

Cậu không cảm nhận được gì.

Không còn gì.

Ace cất giọng yếu ớt, nhưng giọng cậu vỡ vụn.

"Luffy? Luffy, mở mắt ra đi. Làm ơn, mở mắt ra đi."

Luffy vẫn im lặng, không mở mắt. Cơ thể Ace trở nên tê dại, mọi thứ quá sức chịu đựng.

Em trai cậu không thể chết. Không thể nào. Em phải trở thành vua hải tặc, không thể chết ở đây được.

Nhưng Luffy bất động, Luffy chưa bao giờ bất động như thế này. Luffy phải luôn tràn đầy năng lượng, háo hức và cười tươi. Em không nên nằm đây, máu me bê bết thế này.

Ace gục ngã.

Cậu gào lên, khóc nức nở. Ngực cậu như bị đốt cháy, cậu không thể ngừng lại. Cậu cuộn tròn quanh cơ thể Luffy, tuyệt vọng không biết bấu víu vào đâu. Thân hình Ace run lên, mồ hôi lạnh vã ra, cảm xúc hỗn loạn. Cậu chạm lên mặt Luffy, mong tất cả chỉ là ác mộng.

"Luffy, đừng bỏ anh lại!"

Thân thể Ace đông cứng, nước mắt thấm ướt khuôn mặt đẫm máu của Luffy. Khuôn mặt ấy càng lúc càng tái nhợt. Gương mặt bất động của Luffy đẫm nước mắt Ace.

"Luffy!"

Ace chìm trong cái kén đau đớn của riêng mình, không để ý đến thế giới xung quanh cho đến khi nó vỡ tung vì một giọng nói.

"Đồ quái thai chết rồi. Thật đáng đời."

Ace chết lặng, nỗi đau bị thay thế bằng cơn thịnh nộ thiêu đốt. Cậu nhận ra giọng nói nặng nề của tên đô đốc đã giết em trai mình. Cậu nghe tiếng bước chân, nhẹ nhàng đặt thi thể đẫm máu của Luffy xuống. Cậu bước tới nhặt chiếc mũ rơm bị rơi ra khi Luffy trúng đòn. Cậu quay lại, đặt nó lên ngực Luffy, ngay chỗ trái tim em từng đập. Khuôn mặt Ace vô cảm, cố giữ bình tĩnh. Cậu nhìn về phía tên đô đốc đang cười nhếch mép, không thể nhịn được nữa. Lửa giận trong cậu bùng cháy, kéo theo ngọn lửa thật sự.

Ace quay phắt sang hắn, vệt nước mắt còn vương trên mặt. Lửa bùng lên, tỏa ra khỏi cơ thể cậu.

"Ông đã làm đau nó. Ông đã làm đau em trai tôi!"

Mắt cậu đỏ rực.

Ace không hề hay biết bá khí bá vương từ cậu nổ tung, đánh gục thêm nhiều lính hải quân đang tiến đến gần. Ace cũng không thấy lửa đỏ của mình đã biến thành lửa xanh, hơi nóng làm méo mó cả không gian xung quanh.

Ace tung một cú Hỏa Quyền toàn lực vào mặt Akainu, thấy mặt hắn biến sắc, lảo đảo tránh né. Lửa quét trúng, Ace thấy cánh tay hắn bắt đầu bỏng rát. Gương mặt Akainu hiện rõ vẻ kinh ngạc.

"Lửa nóng hơn đấy, đồ khốn."

Ace lao vào Akainu với cơn giận mù quáng, không gì ngăn cản được. Akainu đã giết em trai cậu — đứa đã cứu cậu, đã ở cạnh cậu, đã níu cậu lại sau cái chết của Sabo, đã yêu thương cậu dù cậu là con của tội phạm bị cả thế giới căm ghét.

Luffy yêu cậu chỉ vì cậu là Ace, thế thôi.

Giờ thì Luffy đã biến mất, bị giết bởi một kẻ chẳng bao giờ hiểu được Luffy tốt đẹp thế nào. Luffy là mặt trời và đáng lẽ phải tỏa sáng mãi mãi, nhưng tên khốn này đã giết em.

Lỗ hổng trong ngực Ace không liên quan gì đến vết thương ngoài da — đó là khoảng trống nơi cậu mất em trai.

Ace thấy một luồng lửa xanh và vàng ập tới, hất Akainu văng ra xa. Cậu nhận ra lửa của Marco, nhưng cơn giận đã cuốn phăng mọi thứ. Ace tiến sát Akainu, giận dữ dẫn lối cho từng bước chân.

Cậu sẽ không dừng lại cho đến khi Akainu thành tro bụi dưới chân cậu.

Một cánh tay choàng qua ngực, kéo cậu lại. Cậu quay phắt đầu, thấy Marco nhìn cậu với ánh mắt đầy thương cảm.

"Chúng ta phải rút thôi, Ace-yoi."

Ace vùng vẫy thoát ra khỏi tay Marco, nhưng anh không buông. Marco ôm chặt lấy Ace, vác cậu lên vai chạy khỏi chỗ đó.

"Không, đừng! Hắn đã giết em trai tôi! Thả tôi ra!"

Marco cúi đầu, chạy thẳng, không nghe lời cậu.

Ace đưa tay ra, nhìn khoảng cách giữa mình và Luffy ngày càng xa. Cậu thấy thi thể Luffy nằm bất động, máu loang lổ xung quanh. Ace rưng rưng nước mắt, cố với tay ra.

Cậu không thể bỏ lại em.

Cậu không thể để Luffy rơi vào tay hải quân. Ít nhất cậu phải đưa được thi thể em về.

"Dừng lại đi! Là em trai tôi mà!"

Ace giãy giụa, cố quay lại. Cậu thấy ông nội đang bị Sengoku đè xuống đất, khóc nức nở. Cậu thấy người đàn ông tóc xù hoảng sợ, mắt đỏ hoe, lẩm bẩm "Nhóc Mũ Rơm...". Cậu thấy Jinbei rớm nước mắt, vừa chắn đường vừa lộ rõ vẻ đau buồn. Crocodile nhìn Luffy với đôi mắt trống rỗng, trong sâu thẳm có chút tiếc nuối. Các anh em đồng đội nhìn Luffy đầy hối hận và nước mắt — họ đã quý mến thằng bé suốt cuộc chiến.

Cuối cùng, cậu thấy Pops tràn ngập giận dữ, đập Akainu xuống nền đá lạnh lẽo của Marineford, rung chuyển mặt đất dưới sức mạnh của ông.

Nhưng Ace không quan tâm. Nước mắt tràn ngập tầm nhìn.

Cậu đã thất bại.

Cậu đã hứa với Sabo sẽ bảo vệ Luffy, vậy mà giờ em đã chết vì cứu cậu. Luffy chết thay cậu, còn Ace chỉ thấy mình là kẻ vô dụng, không bảo vệ nổi đứa em bé bỏng.

Sabo, anh xin lỗi.

Ace càng vùng vẫy mạnh hơn, nước mắt làm mắt cậu nhòa đi.

"Marco, làm ơn thả tôi ra."

Ace quằn quại trong tay Marco, vẫn bị vác trên vai. Marco nhìn lại cậu, toàn thân toát ra sự bi thương.

"Anh xin lỗi-yoi."

Một cú đánh mạnh vào gáy, bóng tối nuốt trọn Ace.

Ý nghĩ cuối cùng của cậu là: Mình không đáng sống, nếu Luffy phải chết thay mình.

Newgate nhìn đứa con trai mình mất đi ý thức, Marco đã đánh ngất cậu để đưa cậu rời khỏi nơi này. Ông mang nỗi buồn sâu kín khi thấy cậu tân binh trẻ kia chết nằm đó, đã hy sinh để cứu con trai mình.

Lão hải tặc già thấy rõ cảnh cậu tân binh đã đẩy con trai mình tránh khỏi đòn tấn công chí mạng, dùng chính mạng sống để bảo vệ anh trai. Ông thấy con trai mình cầu xin đứa em hãy sống, hãy ở lại bên mình. Newgate chứng kiến Ace vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh, rồi cơn thịnh nộ mà cậu dành cho Akainu, khi thiêu đốt gã đô đốc bằng ngọn lửa xanh lam.

Newgate tiếc thương cho cậu bé mà ông chỉ vừa mới gặp, nhưng ông biết Ace sẽ bị hủy hoại bởi cái chết này. Cách Ace rạng rỡ mỗi khi nhắc đến em trai cho thấy tình yêu to lớn cậu dành cho thằng bé.

Ace đã ôm chặt em trai trong vòng tay khi thằng bé lìa đời, khóc cạn nước mắt vì nó. Newgate cảm thấy lửa giận trào dâng trong huyết quản, giận thay cho đứa con trai vừa mất đi người quan trọng nhất đời mình, nếu không muốn nói là quan trọng nhất.

Mũ Rơm Luffy đã hy sinh mạng sống để cứu Ace, và Newgate cho rằng việc ông tặng Akainu một đòn chí mạng để trả thù cho thằng bé là điều đương nhiên. Nếu tất cả còn sống sót qua ngày hôm nay, Newgate chắc chắn đã cho thằng bé một chỗ trên tàu mình — một đứa con nữa. Nhưng giờ, ông thậm chí chẳng còn cơ hội gọi thằng bé là "con trai".

Và điều đó khiến Newgate phẫn nộ tột cùng.

Ông che chắn đường lui cho con trai, không cho đám lính thủy lục chiến chạm vào gia đình mình, không cho chúng chạm vào đứa con đã mất quá nhiều. Ông đánh, đánh mãi, kẻ thù cố gắng quật ngã ông nhưng Newgate vẫn đứng vững. Ông là người đàn ông mạnh nhất thế giới — ông sẽ không gục ngã.

"Bố già! Đi thôi!"

Marco hét lên, giọng mang đầy tuyệt vọng. Newgate ngoái lại nhìn, thấy đứa con trai bất tỉnh nằm trên vai Marco, nước mắt vẫn chảy ra dù đã hôn mê. Khuôn mặt Ace lộ rõ nét đau thương.

Newgate nhìn đám kẻ thù đang dần áp sát. Ông biết thời đại này không còn thuộc về mình nữa, nhưng ông vẫn chưa thể chết lúc này. Newgate hít một hơi thật sâu, dồn sinh lực vào lá phổi khổng lồ. Ông nghĩ về cậu bé đội mũ rơm và kẻ từng là đối thủ một thời. Ông cần làm một việc cuối cùng.

Ông cần để lại lời cuối cho cậu tân binh đã cứu con trai mình.

"One Piece... là có thật!!"

Ông mỉm cười khi chứng kiến cảnh hỗn loạn bùng nổ, bọn lính thủy sững sờ không thốt được lời nào. Ông dồn lực, tung một cú đấm toàn lực vào không khí, xé toạc mọi thứ cản đường. Ông sẵn sàng hy sinh mạng sống cho gia đình mình, nhưng ông biết hôm nay chưa phải ngày ông chết. Con trai ông cần ông, và ông sẽ không bao giờ bỏ mặc nó trong nỗi đau này. Ông vẫn còn nghĩa vụ làm cha của Ace, và ông sẽ làm trọn bổn phận đó.

Điều đó đồng nghĩa với việc — hôm nay ông không thể chết.

Ông rút lui cùng gia đình, càn quét qua những đòn tấn công của đám lính thủy lẫn đứa con phản bội. Không ai chạm được vào ông, ông hiểu rõ rằng chỉ cần dính thêm thương tích, ông có thể mất mạng. Thằng nhóc Tóc Đỏ xuất hiện và kết thúc trận chiến, mang lại chút nhẹ nhõm mà Newgate chẳng buồn thừa nhận. Ông thấy Marco đưa Ace lên một trong những con tàu Mini Moby Dick, may mắn là Ace không bị thương nặng hơn.

Newgate nhìn lại chiến trường đẫm máu, nỗi đau mất đi biết bao đứa con trĩu nặng trên vai già. Nhưng một điều khiến ông cứ day dứt mãi.

Ông không tìm thấy thi thể của Mũ Rơm Luffy.

Chú thích cuối chương

Tôi luôn muốn viết một AU Marineford khác biệt. Vậy nên khi Magnus nhờ tôi viết cái này vài tháng trước, tôi đã đồng ý ngay, chỉ là đến giờ mới có thời gian để hoàn thành. Tôi đã biết chắc chắn mình sẽ viết nó, vì ngay khoảnh khắc ý tưởng AU này xuất hiện trong đầu, tôi đã nghĩ ngay cách triển khai nó.

Tôi hy vọng bạn đã khóc, vì tôi cũng đã khóc suốt lúc viết và chỉnh sửa chương này. Tôi khóc rất nhiều. Tôi cần ai đó chia sẻ nỗi đau này với tôi.

Sự thật thú vị: Tôi đã định để Luffy nói câu, "Anh sẽ ở đây khi em tỉnh lại, đúng không?", nhưng cuối cùng tôi không viết, vì thấy nó quá sức chịu đựng và tôi không thể gánh nổi.

Nhân tiện, tất cả tag tôi gắn đều đúng đấy 👀.

Sau khi hoàn thành fic này: Nó mất của tôi quá nhiều thời gian. Fic này ban đầu chỉ định viết tối đa mười ngàn từ thôi, nhưng tôi đã "bánh bèo" hơn dự định. Số chương ghi ở phần tag summary là chính xác và sẽ không thay đổi.

Rất mong nhận được bình luận và Kudos từ mọi người ❤️.

Coby giúp đỡ một người bạn
Tóm tắt chương
Như tiêu đề đã nói.

Ghi chú chương
Cảnh báo nội dung: Máu, mô tả vết thương nghiêm trọng, thủ thuật y tế được miêu tả sơ sài.
Xem thêm ghi chú cuối chương.

Coby nhìn thấy bạn mình ngã xuống.

Cậu thấy anh trai của cậu ấy ôm chặt trong khi cậu ấy đang mất máu. Cậu thấy Hỏa Quyền gục ngã. Coby chưa từng thấy một người đàn ông nào vỡ vụn đến mức chính cậu cũng có thể nhìn thấy những vết nứt ấy. Coby cảm thấy đau lòng khi thấy bạn mình bị thương nặng như vậy. Cậu nhìn thấy Luffy thở những hơi cuối cùng và cơn hỗn loạn nuốt chửng chiến trường. Hỏa Quyền điên cuồng, ngọn lửa xanh mới thiêu rụi bất cứ ai cản đường. Cậu ta khiến Đô đốc Akainu phải lùi lại. Trận chiến ấy khiến mọi ánh mắt ở Marineford rời khỏi mọi thứ khác. Và khi Marco Phượng Hoàng túm lấy Hỏa Quyền bỏ chạy, mọi ánh mắt đổ dồn theo. Và khi Râu Trắng đứng vững lần cuối trong cuộc chiến, càng nhiều ánh mắt nữa lại dõi theo.

Coby tranh thủ chạy đến chỗ thi thể bạn mình. Cậu quỳ xuống, nước mắt tuôn rơi. Luffy là người đầu tiên coi giấc mơ của cậu là nghiêm túc, cùng hứa hẹn sẽ chiến đấu với nhau khi Coby trở thành Đô đốc. Luffy cổ vũ cậu khi chẳng ai làm điều đó. Luffy là bạn của cậu.

Luffy bê bết máu.

Coby có thể nhìn thấy bên trong lồng ngực của cậu ấy, nước mắt lại tuôn rơi nhiều hơn. Helmeppo cũng chạy đến, nhăn mặt khi nhìn Luffy. Helmeppo vốn chẳng phải bạn Luffy, nhưng ngay cả cậu ta cũng quý cậu hải tặc này. Coby đặt tay lên chiếc mũ rơm của Luffy, biết rõ đó là báu vật của cậu ấy giờ đã ướt đẫm máu. Mắt Coby nhòe đi. Cậu cắn môi, nước mũi chảy xuống mặt. Một cục nghẹn chẹn ngang cổ, không cách nào nuốt được. Cậu cúi đầu xuống, bật khóc.

"Lồng ngực cậu ấy vừa động đậy phải không?"

Coby ngẩng lên, thấy Helmeppo chỉ tay vào thi thể. Coby ngồi thẳng hơn, không dám hy vọng. Cậu liếm mu bàn tay, chẳng màng đến bụi bẩn và máu dính trên đó. Cậu đặt mu bàn tay lên miệng Luffy. Cậu chờ khoảng ba mươi giây cho đến khi cảm thấy một hơi thở yếu ớt lướt qua. Ánh mắt Coby sáng lên, mắt nheo lại vì mừng rỡ.

Luffy vẫn còn sống.

Cậu ấy bị thương chí mạng nhưng còn sống, và Coby muốn giữ mạng sống ấy bằng mọi giá. Cậu biết nếu nói ra, cậu có thể bị xử tử, nhưng cậu chẳng quan tâm. Cậu sẽ cứu bạn mình, dù đó có là việc cuối cùng cậu làm.

Coby vội chạy tới một người lính Hải quân đã chết, giật chiếc áo choàng lấm lem máu, đủ dài để che Luffy. Cậu nhìn quanh, thấy không ai để ý đến mình. Tốt.

Cậu quấn Luffy trong áo choàng rồi cõng cậu ấy lên lưng. Coby cõng Luffy rời khỏi chiến trường, Helmeppo theo sát, mặt tái xanh vì sợ. Cả hai đều biết họ đang làm điều phạm thượng đối với thân phận Hải quân, nhưng Coby nghiến răng, lao về phía trước. Luffy là hải tặc, nhưng vẫn là người quan trọng nhất trong cuộc đời Coby.

Coby cố gắng đưa Luffy ra sau chiến trường, đến trạm y tế. Không ai ngăn họ, ai cũng thấy máu đã thấm qua áo choàng. Có một điều mà cả hải tặc lẫn Hải quân đều đồng ý: không ai tấn công kẻ đang cứu người bị thương. Nhưng đó cũng là tất cả những gì Coby có. Bởi dù có đến nơi an toàn, Luffy vẫn sẽ bị nhận ra ngay lập tức, và Hải quân chắc chắn sẽ bắt hoặc giết cậu ấy. Coby đang cố nghĩ cách thì một người xuất hiện trước mặt cậu.

Cậu thấy Nữ hoàng Hải tặc Boa Hancock xuất hiện ngay trước mặt. Cô nghiêm túc, nhìn chằm chằm Luffy trên lưng Coby. Coby lùi lại, sợ hãi chiếm lấy đầu óc. Cậu không thể đánh lại Thất Vũ Hải này, cô ta quá mạnh. Và nếu đánh nhau, sẽ gây chú ý, điều mà Luffy không cần. Càng nhìn cô, Coby càng đỏ mặt. Dù biết rõ tình thế, cậu vẫn không thể phớt lờ vẻ đẹp của cô ta. Cậu lắc đầu, gạt đi, tập trung vào việc quan trọng hơn.

Boa Hancock nghiêng đầu, đặt tay lên mặt trước phản ứng của Coby. Nhưng Coby thấy điều khiến cậu khựng lại: gương mặt cô vẫn hoàn hảo, nhưng cậu thấy vệt nước mắt nhạt nhòa. Mắt cô hơi đỏ, và tay cô đang run.

"Đưa cậu ấy cho ta."

Coby lùi lại xa hơn, tay giữ chặt Luffy, dáng đứng che chắn bạn mình. Mặt cậu cứng lại, chắn trước Luffy. Không đời nào cậu đưa bạn cho một Thất Vũ Hải có thể giết cậu ấy.

"Tại sao?"

Boa Hancock nhìn cậu đánh giá, mặt dịu đi đôi chút, hoặc chỉ là Coby tưởng vậy. Cô nhìn quanh, kiểm tra xem có ai để ý đến họ không. Không ai, vì Râu Trắng đang đấu với Râu Đen ở đằng xa, trận chiến tàn khốc. Cô nhìn lại Coby, dường như quyết định điều gì đó. Ánh mắt cô trở nên kiên định.

"Cậu ấy là người quan trọng với ngươi, đúng không?"

Coby giật mình, hoảng loạn khi bị nhìn thấu. Cậu cúi đầu nhưng gật nhẹ, biết rõ dù có nói hay không cũng không giấu được.

"Cậu ấy là người đầu tiên tin tưởng tôi."

Boa Hancock mỉm cười, tim Coby đập hụt một nhịp.

"Đúng là phong cách của Luffy. Trước khi tiếp tục, cậu ấy còn sống không?"

Boa Hancock nghe như tuyệt vọng khi hỏi, ánh mắt chứng minh sự chân thành. Lúc đó, Coby biết mình có thể tin cô. Không ai nhìn kẻ thù như vậy. Nếu cô giả vờ, thì cô là diễn viên giỏi nhất thế giới. Khuôn mặt cô đầy lo lắng thật sự, tay cô vẫn run. Coby ngẩng lên, gật đầu.

"Thoi thóp, nhưng vẫn thở."

Boa Hancock thở phào, đặt tay lên ngực.

"Tạ ơn trời."

Cô nhìn quanh một lần nữa, thấy chẳng ai để ý.

"Đưa cậu ấy cho ta. Ta có thể đưa cậu ấy đi khỏi đây và cho cậu ấy chăm sóc y tế."

Coby do dự, một phần vẫn chưa tin Thất Vũ Hải này, nhưng nhận ra đây là lựa chọn tốt nhất. Hancock sẽ không bị tra xét, và cô có thể rời đi mà không ai kiểm tra tàu. Coby cắn môi, nhẹ nhàng bế Luffy từ lưng xuống, ôm trong tay. Áo choàng vẫn phủ kín, nhưng máu thấm đẫm hơn. Cậu trao Luffy cho Hancock, cô đón lấy nhẹ nhàng và đầy trân trọng. Gương mặt cô dịu đi, kéo áo choàng để thấy mặt Luffy. Mặt cô trở nên nghiêm trọng khi thấy gương mặt bê bết máu của Luffy. Má dưới của cậu đỏ thẫm, vài vệt máu loang trên má do Hỏa Quyền để lại.

Boa Hancock kéo áo phủ lại mặt, gật đầu với Coby. Cô buộc chặt hơn, đặt Luffy lên con rắn khổng lồ luôn bên cạnh mình.

"Ngươi đã cứu cậu ấy hôm nay, ta mắc nợ ngươi một ân tình. Ta sẽ không quên."

Nói rồi cô chạy khỏi chiến trường, hướng về tàu của mình. Cô biến hải tặc và hải quân thành đá nếu cản đường. Luffy vẫn được quấn kín, nhưng ngày càng rời xa hơn. Coby thở phào, hạnh phúc vì bạn mình đã vào tay người đáng tin cậy.

"Thật rắc rối nhỉ."

Helmeppo lẩm bẩm, Coby cũng gật đầu. Quá rắc rối. Người ta đồn Nữ hoàng Hải tặc lạnh lùng, không màng đàn ông, vô tình và tàn nhẫn. Vậy mà cô lại quan tâm đến Luffy. Điều đó khiến Coby yên tâm.

Coby nhìn quanh, thấy hải tặc rút lui, hải quân bám theo. Mặt cậu trầm xuống. Quá nhiều cái chết, cần phải thay đổi. Bạn cậu suýt chết vì cuộc chiến này, không thể để nó tiếp diễn. Và Coby biết cậu phải làm gì.

Cậu làm điều này vì Luffy — người đã cận kề cái chết mà vẫn chiến đấu. Coby không thể dừng lại ở đây.

Không ai trong ba người biết, có đôi mắt vàng đang dõi theo họ từ xa.

"Nếu các ngươi còn muốn đánh, bọn ta sẵn sàng."

Shanks khẽ vung kiếm, giữ nó bên hông. Thuyền viên đứng cạnh anh, sẵn sàng lao vào nếu chiến tranh tiếp tục. Mặt anh nghiêm túc, không còn nét vô tư thường thấy. Anh luôn ghét chiến tranh, nhưng lần này càng ghét hơn. Anh liếc nhìn chiến trường, thấy vô số thi thể hải quân và hải tặc ngổn ngang. Cả hai bên đều tơi tả, Shanks thấy Râu Trắng đầy thương tích, khổng lồ nhưng đã kiệt sức. Anh không thấy Marco đâu, nhưng vẫn cảm nhận được, nên không lo. Anh cũng cảm nhận được Ace, điều đó làm anh yên tâm phần nào. Ace là đứa trẻ tốt, Shanks mừng vì cậu không bị xử tử. Cũng phải nói thêm, cậu là con thuyền trưởng của anh. Shanks rất mừng vì cậu còn sống.

Hải quân và hải tặc tạm ngưng bắn khi Shanks chen vào giữa, chẳng ai muốn đụng độ với một Tứ Hoàng đang sung sức. Anh để ý từng cử động bất thường, nhất là Akainu, kẻ đang giận dữ. Hắn phủ đầy vết bỏng và máu, điều Shanks thấy thú vị. Anh biết chỉ có Ace dùng lửa, điều đó làm Shanks âm thầm mỉm cười. Anh vốn chẳng ưa con Chó Đỏ này. Thật sảng khoái khi thấy hắn bị dằn mặt.

Shanks duy trì hòa bình khi hai bên thu nhặt tử thi. Ai nấy đều buồn bã, chẳng còn muốn chiến đấu. Không ai muốn mất thêm người nữa.

Shanks chú ý khi Râu Trắng cau mày sâu hơn. Ông nhìn chằm chằm một điểm trên chiến trường, tay siết chặt Murakumogiri. Shanks cảm nhận cơn giận dữ cuộn trào từ ông già, liền bước tới gần.

Anh dừng lại cạnh ông, lọt thỏm trong bóng dáng khổng lồ ấy. Shanks đặt tay lên chuôi kiếm, cảm nhận ông già chỉ còn cách bùng nổ vài giây.

"Có chuyện gì?"

Râu Trắng liếc Shanks, mắt tối sầm. Ông lại nhìn về phía trước, Shanks nhìn theo và thấy một vũng máu to vài mét. Không có thi thể nào, Shanks nghĩ đó chỉ là tàn tích của cuộc chiến.

"Thi thể biến mất rồi."

Râu Trắng càng giận dữ, Shanks bắt đầu hiểu. Râu Trắng trân quý đồng đội, nếu một đứa con chết, ông sẽ giữ thi thể nó. Nếu mất xác, ông già này nổi giận là điều dễ hiểu.

"Ai?"

"Mũ Rơm Luffy."

Shanks sững người, cả đoàn anh cũng thế. Mặt Shanks đanh lại, nhìn Râu Trắng trân trối. Beckman bước tới bên cạnh anh, mắt xám rung lên. Lucky Rou bẻ gãy khúc xương đang gặm. Yasopp che miệng, mặt sốc. Tất cả thuyền viên đều im lặng, nước mắt lưng tròng.

Luffy chiếm vị trí đặc biệt trong tim họ, với Shanks thì càng đặc biệt hơn. Luffy như con trai anh, một đứa trẻ anh muốn bảo vệ lâu nhất có thể. Shanks siết chặt cánh tay trái cụt, cảm nhận phần tay mất đã quen suốt mười năm qua. Anh thấy bóng Luffy bảy tuổi trong đầu, một đứa trẻ thuần khiết và ngây thơ ngày nào. Đứa trẻ anh đã trao báu vật của mình.

Shanks run lên, cơ thể không chịu nổi luồng cảm xúc dâng trào. Anh hít sâu, cố trấn tĩnh.

"Ngươi quen nó à?"

Đó không phải câu hỏi. Râu Trắng không còn giận dữ, nhưng Shanks vẫn cảm nhận cơn giận bên dưới. Shanks gật đầu.

"Phải. Ta gặp nó từ khi nó còn là đứa trẻ."

Shanks cúi đầu, tay siết chặt cánh tay trái.

"Ta đã mất cánh tay vì nó."

Mắt Râu Trắng ánh lên niềm cảm thông, điều Shanks không thấy từ khi ông nhìn anh lần đầu sau cái chết của Roger. Hai người im lặng một lúc.

"Nó... mất thế nào?"

Râu Trắng nhìn xa xăm, mặt lộ vẻ hồi tưởng. Shanks nhìn ông, lòng đầy dằn vặt. Cả đoàn anh cũng chăm chú lắng nghe, ai cũng yêu quý Luffy. Shanks không muốn giấu họ.

"Akainu nhắm vào hai anh em. Thằng bé ngã xuống, Ace lấy thân che cho em mình. Mũ Rơm hẳn biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu con trai ta nhận đòn ấy, nên nó đẩy Ace ra. Mũ Rơm lĩnh trọn cú đánh toàn lực của Akainu để bảo vệ Ace."

Shanks lắc đầu, nỗi đau tràn về. Anh đưa tay che mắt, không muốn ai thấy nước mắt mình. Anh hít sâu, thở ra run rẩy, cục nghẹn chặn ngang cổ. Ngực anh như co lại, khó mà hít thở. Nước mắt lăn trên má, chảy qua vết sẹo.

"Đúng là tính nó."

Râu Trắng gật đầu, không thúc ép Shanks nói tiếp, thấy rõ anh đang chìm trong tang thương. Shanks mất một lúc mới bình tĩnh lại. Tay anh nắm Gryphon quá chặt, phát ra tiếng kẽo kẹt. Giận dữ và đau đớn cuộn trào trong lồng ngực, chỉ chực bùng nổ. Shanks buộc mình phải buông kiếm, thấy hải tặc và hải quân lùi lại vì luồng khí áp từ anh. Anh không muốn gây thêm chiến tranh, nên ép bản thân bình tĩnh.

"Nếu ta gặp lại Akainu sau chuyện này, ta sẽ giết hắn."

Đám hải quân gần đó tái mét, nhanh chóng lùi xa, sợ giọng Shanks ngập sát khí. Nếu Tứ Hoàng Shanks nổi giận, ai cũng biết chạy là thượng sách. Thế giới biết rõ chính phủ không muốn chọc giận Shanks và đoàn của anh. Họ quá mạnh để kiểm soát, nhưng cũng không cần kiềm chế vì Shanks thích tiệc tùng hơn chém giết. Nếu Shanks bình yên, thế giới bình yên. Nếu Shanks giận dữ, hải quân chẳng thể làm gì ngăn nổi.

Và Shanks đang giận.

Đứa con không phải con ruột của anh đã chết khi bảo vệ anh trai khỏi đòn chí mạng. Đứa trẻ như ánh dương, trong sáng và thuần khiết. Ít nhất, đó là khi nó bảy tuổi. Shanks biết Luffy vẫn giữ được ánh sáng ấy, thấy rõ trong nụ cười trên tấm truy nã. Nó là người Shanks yêu quý ngay từ đầu, không bao giờ nghi ngờ nó sẽ tiến xa.

Và giờ, nó đã ra đi.

"Ace thế nào rồi?"

Râu Trắng lắc đầu, nhìn về phía một con tàu, mắt lo lắng. Ông nhăn mặt, điều Shanks chưa thấy suốt mấy thập kỷ. Râu Trắng thở dài.

"Marco phải đánh ngất nó mới lôi nó ra khỏi chiến trường. Mũ Rơm chết trong tay nó."

Shanks chà mạnh mặt.

"Chết tiệt. Thế này sẽ ám nó suốt đời mất."

Râu Trắng gật đầu đồng ý với cách Shanks tóm tắt lại diễn biến sự việc. Shanks biết Ace rất quý Luffy, và việc để Luffy chết trong vòng tay Ace? Điều đó sẽ hủy hoại cậu. Nó sẽ hủy hoại bất cứ ai. Đặc biệt là bất cứ ai từng thân thiết với Luffy, tức là bất cứ ai cậu từng gặp mà chưa bị cậu đấm, chắc vậy. Rồi gương mặt Shanks tối sầm lại.

"Nếu tên khốn Moria kia đang giữ thi thể nó, sẽ không ai có thể ngăn tôi lại được."

"Ta đồng ý với điều đó."

Shanks và Râu Trắng đã đạt được một thỏa thuận, điều này khiến vài lính Hải quân run sợ. Trong lúc Shanks quan sát chiến trường, giữ cho tình hình yên ổn, anh nhìn thấy Garp đứng phía sau, chỉ im lặng nhìn. Trên mặt ông vẫn còn vệt nước mắt, và không ai dám lại gần, ai cũng cảm nhận rõ không khí bao quanh ông, rằng chỉ cần ai khiến Garp bực mình thì sẽ bị đấm bay ngay lập tức.

Tim Shanks thắt lại vì vị lão tướng Hải quân. Dù Garp có phủ nhận thế nào, ông vẫn yếu mềm trước gia đình, đặc biệt là với Luffy. Có lẽ cũng giống như bất cứ gia đình nào đều cưng chiều đứa nhỏ nhất, nhưng Garp thì đã khắc sâu điều đó trong tim. Shanks từng bị ông đuổi bắt suốt mấy tháng sau khi rời Dawn, trong cơn thịnh nộ của Phó Đô Đốc già, miệng la hét rằng hắn đã dụ dỗ cháu trai ông làm hải tặc.

Nhưng giờ đứa cháu trai ấy lại bị chính tổ chức của ông giết chết. Điều đó hẳn đã quá sức chịu đựng với lão tướng. Ánh mắt họ chạm nhau, nhưng tất cả những gì Shanks nhìn thấy chỉ là nỗi đau sâu thẳm. Garp cũng thấy được tình trạng của Shanks, hẳn là nhận ra đôi mắt đỏ hoe và vẻ mặt buồn bã của anh. Ông khẽ gật đầu với Shanks rồi rời đi ngay sau đó. Ông lui về phía sau Marineford, tránh xa chiến trường đẫm máu.

Vị Tứ Hoàng lướt mắt qua chiến trường, tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của Luffy. Shanks tiến đến chỗ mà ông già kia đã nói Luffy bị giết. Anh quỳ xuống và chạm tay xuống đất. Anh thấy một vũng máu đường kính ít nhất hai feet, vẫn còn ướt và chưa khô hẳn. Anh nhận ra vài dấu vết khác lạ trên bề mặt máu. Anh nhìn thấy những dấu vết giống như có ai đã bế người đó đi. Anh quan sát mặt đất thêm một lúc rồi lần theo vệt máu.

Có một đường vệt máu loang lổ kéo dài từ bờ biển Marineford vào sâu trong vùng đất do Hải quân kiểm soát. Việc lần theo một vệt máu trong nơi mà xác chết nằm la liệt thật sự không dễ dàng, nên khi vệt máu mất dấu, Shanks cũng không quá bất ngờ. Cứ như thể cơ thể kia đột ngột biến mất hoặc bay đi đâu mất. Shanks rủa thầm trong đầu, hối hận vì đã không đem theo ít nhất một con thú để đánh hơi dấu vết. Dù có lẽ nó cũng chẳng hiệu quả nổi giữa đống mùi máu tanh lẫn lộn ở nơi này. Nhưng Shanks vẫn ước gì mình có lựa chọn đó.

Anh nhìn quanh, nhận ra mình nên quay lại vì chẳng tìm được gì thêm. Băng Râu Trắng và thuyền của anh đang chờ sẵn ở ven biển, chờ anh quay về. Shanks cuối cùng cũng nhìn thấy Marco, để ý thấy vệt máu trên ngực anh ta và vẻ mặt tối sầm trong ánh mắt. Shanks chắc chắn Marco hôm nay đã chứng kiến quá nhiều. Ace thì không thấy đâu, nhưng theo như Shanks nghe được, nếu Ace có mặt thì hẳn sẽ rất dễ nhận ra.

Anh quay trở lại Red Force, lính Hải quân né ra hai bên như thể anh tách đôi biển cả mà đi. Shanks không biết gương mặt mình lúc đó ra sao, nhưng nó đủ đáng sợ để Hải quân không dám cản đường.

Họ rời đi ngay khi Shanks nhảy lên boong tàu, không một ai muốn nán lại thêm trên tảng đá bị nguyền rủa mang tên Marineford. Tàu chìm trong bầu không khí nặng nề, cả băng im lặng. Shanks nhăn mặt rồi quay về phía thủy thủ đoàn. Ánh mắt anh chứa đầy sự cảm thông và tiếc thương, nhưng anh vẫn là thuyền trưởng. Anh phải gánh vác trách nhiệm.

"Theo Râu Trắng. Chúng ta còn phải chuẩn bị một tang lễ."

Hancock đang hoảng loạn. Dĩ nhiên, cô không để lộ điều đó trước lũ chó của Chính quyền Thế giới, nhưng ngay khi rời khỏi Hải quân, cô đã lao như bay về tàu của mình, ra lệnh cho cả đoàn nhổ neo ngay lập tức. Cô cần trở về Amazon Lily ngay bây giờ. Người yêu của cô đang chảy máu, hấp hối, cần được cứu chữa. Gương mặt Luffy trắng bệch, và nếu không vì vài nhịp thở ngắt quãng, cô đã tin rằng cậu đã chết. Hancock cố tìm nhịp tim cậu nhưng không tìm thấy. Cô hoảng loạn thực sự, nhưng phần nào trấn tĩnh lại khi thấy cậu khẽ thở.

Không có gì lạ khi Hỏa Quyền nghĩ cậu đã chết.

Về mọi mặt, Luffy trông như đã sang thế giới bên kia.

Và Hancock không thể để Người Thương của mình chết. Thuyền y của cô đã làm hết sức, nhưng tất cả những gì có thể làm chỉ là truyền máu và băng bó vết thương. Những gì cô ấy có thể làm chỉ là không làm tình hình tồi tệ hơn. Hancock cố kìm nén những xúc cảm vô lý suýt khiến cô quát mắng người thầy thuốc vô tội khi nghe bà ấy nói chẳng thể làm gì hơn. Hancock không muốn tin rằng Luffy không thể cứu được, ngay cả khi đã đưa cậu ra khỏi Marineford và xa khỏi những kẻ muốn giết cậu ngay lập tức.

Hancock mở mắt, nhìn người đang nằm bên cạnh. Người đàn ông đầu tiên tôn trọng cô như một con người, chứ không phải món đồ. Không nhìn cô như một khối thịt sẵn sàng để chiếm đoạt. Việc từng là nô lệ của Thiên Long Nhân khiến cô quá quen với ánh mắt đó, nhưng Luffy chưa bao giờ nhìn cô như vậy. Cậu nhìn cô như bao người bình thường khác, một cái liếc qua rồi không quan tâm nữa.

Cô khát khao cảm giác đó.

Điều duy nhất cô mong ước là giữ đảo của mình bình yên và sống một cuộc sống bình thường. Hancock vẫn nghe người ta đồn, ngay cả dân của cô, nói rằng họ ghen tị với vẻ đẹp của cô. Đàn ông bâu đến để lấy lòng cô. Cô đi qua, mọi ánh mắt đổ dồn về phía cô. Cô đã rèn mình để tận hưởng sự chú ý đó, phần nhiều vì tiện lợi mà thôi.

Nhưng điều cô thật sự muốn chỉ là được sống như một người bình thường.

Cô muốn có những mối quan hệ bình thường, một vẻ ngoài bình thường, bởi vẻ đẹp của cô chỉ mang lại đau đớn. Tất cả cơn ác mộng của cô bắt đầu từ việc ai đó chú ý đến nhan sắc của cô và muốn sở hữu nó. Khi một người phụ nữ khiến người khác phải ngoái nhìn, cô ta không còn là con người nữa, chỉ là món hàng để ngắm nhìn và khao khát.

Và Boa Hancock là người phụ nữ đẹp nhất trên biển cả, món hàng được thèm khát nhất.

Nhưng Luffy khiến cô thấy mình vẫn là con người.

Cậu nhìn cô như một con người hơn là như một phụ nữ. Và Hancock... không thể từ bỏ điều đó. Nó như liều thuốc mạnh mang tên lòng tốt, thứ cô hiếm khi cảm nhận được, ngoài từ chị em và dân của mình.

Cô đã yêu, điều cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ làm được. Cô đã quá tổn thương để yêu, cô từng nghĩ thế. Tình yêu khiến con người làm những điều liều lĩnh, phi lý. Và Hancock không thể để mình phi lý. Cô trở thành Thất Vũ Hải để bảo vệ dân mình, để họ không phải chịu nỗi kinh hoàng của thế giới bên ngoài. Cô cam chịu làm chó cho chính những kẻ từng đóng dấu lên lưng mình, chỉ để dân cô không phải chịu đau đớn tương tự.

Vậy mà cô đã đánh đổi tất cả vì một tên hải tặc tập sự khiến cô rung động.

Luffy khiến cô nhận ra trên đời vẫn còn người tốt, điều cô chưa từng dám hy vọng. Cô không thấy lòng tốt ở Thiên Long Nhân. Không thấy ở các nô lệ khác. Không thấy khi lập băng hải tặc. Không thấy ở những gã đàn ông chỉ dám nhìn lưng cô vì chẳng dám nhìn thẳng vào mắt cô.

Cô thấy lòng tốt khi thấy một chàng trai bảo vệ một cô gái mà cậu hầu như không quen biết. Hancock đã thấy lòng tốt khi Luffy che lưng cho em gái cô, chỉ vì cậu biết cô ấy không muốn dân mình nhìn thấy vết sẹo đó. Cô thấy nó trong cách cậu kể về việc đấm một Thiên Long Nhân mà chẳng hề biện minh. Cậu đã đấm kẻ tra tấn cô suốt trong ác mộng, chỉ vì tên đó bắn bạn cậu. Dám liều mạng vì người cậu quan tâm.

Và Hancock... Hancock đã hạnh phúc.

Cô biết điều gì sẽ xảy ra với kẻ đụng đến Thiên Long Nhân, vậy mà biết có một chàng trai đã làm điều đó mà không hề sợ hãi, thật sự khiến cô sung sướng.

Hancock không cố tình yêu, nhưng rồi vẫn yêu, rồi trở nên phi lý. Nhưng cô làm vậy với một tâm hồn đã được tự do, không còn sợ hãi như trước. Luffy đã tháo bỏ sợi xích cuối cùng cô chưa kịp gỡ suốt bao năm. Tàn dư cuối cùng trói cô với Mariejois đã vỡ vụn, và Hancock chẳng thể nào báo đáp Luffy.

Vậy nên, nhìn Người Thương của mình trong tình trạng như thế này, khi không biết khi nào lá phổi của cậu sẽ ngừng thở, quả là cực hình. Cô chắp tay, đặt lên sống mũi. Cô không phải người theo tôn giáo, nhưng lúc này cô cầu nguyện với bất cứ ai có thể lắng nghe, mong được một phép màu.

"Thưa Nữ hoàng!"

Hancock giật mình quay đầu về phía cửa, một thuộc hạ mở cửa bước vào. Cô ta chỉ tay ra mạn thuyền.

"Có một chiếc tàu ngầm không rõ danh tính ở mạn phải!"

Hancock đứng dậy, chỉ liếc qua người đã thay đổi cuộc đời mình. Cô bước ra khỏi phòng, nghe tiếng cửa khép lại. Bản năng cô không muốn rời xa Luffy, nhưng cô còn nghĩa vụ khác. Cô lướt qua thuộc hạ, áo choàng bay phần phật trong gió.

"Ở đâu?"

Cô gái Amazon chỉ xuống mặt nước, Hancock nhìn xuống. Họ đang ở vùng biển trống, cố trở về Amazon Lily nhanh nhất có thể. Hancock thấy một chiếc tàu ngầm màu vàng tươi, loáng thoáng nhận ra Jolly Roger bên hông. Nó trồi hẳn lên mặt biển và mở cửa. Một người đàn ông mặc áo hoodie vàng đen, đeo kiếm, bước ra, ngẩng lên mỉm cười với cô. Hancock nhướng mày đầy kiêu kỳ.

Giờ thì cô nhận ra hắn rồi, một trong những kẻ thuộc Thế Hệ Tồi Tệ Nhất mà Người Thương của cô cũng là một phần. Trafalgar Law, Bác sĩ Tử Thần. Trên đầu hắn treo giải thưởng hai trăm triệu berry.

"Ngươi xuất hiện trước mặt ta làm gì, sâu bọ?"

Trafalgar chỉ nhếch mép cười, giơ kiếm chỉ về tàu của cô.

"Có một bệnh nhân cần được chữa trị, và ta nghĩ cô cùng thủy thủ đoàn không xử lý nổi ca này đâu."

Khuôn mặt Hancock sầm lại, không còn vẻ ung dung, dù thực ra cô vốn chẳng bình tĩnh gì. Cô giữ gương mặt vô cảm khiến bao kẻ yếu đuối phải chết mê chết mệt.

"Ta không hiểu ngươi đang nói gì."

Trafalgar ngưng một nhịp, nhưng nụ cười vẫn càng lúc càng rộng. Hắn gác kiếm lên vai, nói:

"Mũ Rơm Luffy. Ta thấy cô mang nó đi, và nó bị thương nặng, ít nhất là theo những gì ta thấy. Nếu chưa chết."

Hancock cau mày, ngẫm nghĩ tên trước mặt. Cô quyết định đổi cách tiếp cận.

"Và chuyện đó liên quan gì đến ngươi?"

Trafalgar nhún vai, ung dung như chẳng có gì quan trọng.

"Ta là bác sĩ. Ta không nên chữa cho người bị thương à?"

Hancock nhìn hắn chằm chằm, thấy ba bóng người núp sau cửa tàu ngầm, lén lút quan sát. Trafalgar không hề né tránh ánh mắt cô, khiến cô buộc phải xếp hạng hắn cao hơn một chút trong đầu, tất nhiên vẫn kém xa Luffy.

"Đem Luffy ra đây."

Cô ra lệnh cho thuộc hạ đang nhìn cô đầy lo lắng. Họ vội vã chạy đi, rồi trở lại vài phút sau, mang Luffy trên cáng. Hancock phá vỡ thế giằng co ánh mắt, tự tay bế Luffy lên, ôm ngang như bế tân nương, nhẹ nhàng nhất có thể. Cô nhảy xuống tàu ngầm. Mũi giày cao gót chạm boong tàu phát ra tiếng cộc nhẹ.

Ba kẻ núp ló liền chạy ra, mang theo cáng. Hancock hừ mũi, ít ra cũng không vô dụng hoàn toàn. Trafalgar hô lệnh, đồng bọn hắn vội vã đưa Luffy vào trong. Khi Trafalgar định bước vào theo, Hancock nắm chặt vai hắn.

"Nếu ngươi làm hại cậu ấy, ta sẽ đảm bảo những ngày cuối đời của ngươi sẽ vô cùng đau đớn."

Trafalgar hất tay cô ra, dường như chẳng bận tâm chút nào đến lời đe dọa.

"Ta sẽ ghi nhớ."

Hancock nheo mắt nhìn hắn, rồi trước khi hắn kịp bước hẳn vào và đóng cửa, cô hét theo:

"Đi theo tàu ta về Amazon Lily, ở đó sẽ an toàn!"

Trafalgar gật đầu vừa kịp lúc cửa khép lại. Tàu ngầm bắt đầu lặn xuống, Hancock nhảy trở lại tàu của mình. Thủy thủ đoàn nhìn cô, nhưng chỉ một ánh mắt của cô đã đủ khiến họ trở lại công việc.

Cô bước ra phía đuôi tàu, thấy băng Heart Pirates đang âm thầm bám theo dưới mặt nước, khó nhận ra giữa biển cả. Cô nhìn chăm chú, trong lòng giằng xé vì đã giao sinh mạng Người Thương của mình vào tay kẻ gần như xa lạ. Lý trí hiểu đây là lựa chọn tốt nhất, vì dù Trafalgar Law nổi tiếng quái ác, hắn vẫn là một bác sĩ giỏi, ít nhất giỏi hơn bất cứ ai cô có thể tìm được để cứu Luffy.

Phần phi lý trong cô thì ghét điều này, nhưng cô không thể làm gì hơn. Cô là chiến binh, không phải người chữa lành, và ở thế giới này, chữa lành còn khó hơn nhiều so với chém giết. Tất cả những gì cô có thể làm bây giờ là chờ đợi và hy vọng điều tốt đẹp nhất. Cô xoay gót, quay về chỗ điều khiển.

Cô cần phải kiên nhẫn.

Nhưng cô vốn chẳng phải người phụ nữ kiên nhẫn.

Law đi thẳng vào phòng phẫu thuật, Mũ Rơm đã nằm sẵn trên bàn mổ. Shachi, Penguin và Bepo đứng đợi ở bên cạnh, chờ mệnh lệnh. Họ không thể hỗ trợ trực tiếp trong ca phẫu thuật, nên chỉ đợi Law sai bảo. Law đeo găng tay cao su rồi bước tới bàn mổ.

"Bám theo thuyền của Boa Hancock. Đừng để họ rời khỏi tầm mắt chúng ta."

"Rõ, thưa thuyền trưởng!"

Ba người chạy thẳng tới phòng điều hướng, biết rõ thuyền trưởng không muốn họ lề mề. Law cảm nhận được bọn họ rời đi rồi dời mắt nhìn bệnh nhân của mình. Đám thuyền viên đã nối các thiết bị y tế một cách hoàn chỉnh, điều này làm Law yên tâm phần nào. Anh tin tưởng thủy thủ đoàn của mình bằng cả tính mạng, nhưng trong số đó cũng có mấy tên ngốc thật sự. Tiếng tim Mũ Rơm đập chậm chạp một cách đáng lo ngại vang lên trong tai Law, chỉ số oxy thì thấp đến mức thê thảm. Law quan sát cơ thể bệnh nhân, để ý đến lớp băng trắng dính máu chứng tỏ người băng bó lúc đó đã tuyệt vọng đến mức nào. Anh cầm dao mổ, cắt bỏ lớp băng dính trên người cậu nhóc.

Khi tầm nhìn trước vết thương trở nên rõ ràng, Law phải cố gắng để không nhăn mặt. Không cần dùng tới trái ác quỷ, anh vẫn có thể nhìn thấy bên trong cơ thể cậu ta. Xương sườn bị nghiền nát và cháy đen rõ rệt. Law còn thấy một đoạn xương gãy đâm thẳng vào phổi, từ cách nó cắm sâu vào lồng ngực Mũ Rơm. Viền xung quanh vết thương ít nhất là bỏng cấp ba, tệ hơn thì cấp bốn. Law quan sát kỹ hơn rồi lắc đầu, không thể tin nổi. Nếu không có máy móc chứng minh Mũ Rơm Luffy còn sống, Law sẽ khẳng định đây chính là một xác chết. Thế nhưng cơ thể này vẫn còn thở, vẫn còn tim đập.

Law kéo găng tay chặt hơn, chắc chắn chúng sẽ không tuột khỏi tay anh. Anh đặt thanh kiếm dựa vào tường, biết rõ lúc này nó chẳng giúp ích được gì.

Law khẽ cười, ánh mắt lộ rõ vẻ tò mò mang tính khoa học.

"Thú vị đây. Xem thử mình có thể giữ cậu ta sống tiếp không."

Chỉ với một từ "Room", ca phẫu thuật bắt đầu.

Cuộc phẫu thuật của Mũ Rơm Luffy, để xem cậu có thể một lần nữa quay trở lại cõi sống hay không.

Ghi chú cuối chương

Vậy đấy! Luffy vẫn còn sống nhé.

Tôi quên mất là Boa Hancock không đến Marineford bằng thuyền của cô ấy, nhưng cứ chấp nhận là cô ấy đã đến muộn hơn nhé!

Bình luận và kudos của các bạn sẽ được trân trọng lắm luôn!

Chẩn đoán
Tóm tắt chương
Nỗi buồn tràn ngập và Law phải đối mặt với công việc đầy khó khăn.

Ghi chú chương
Cảnh báo: Máu me, mô tả chi tiết vết thương, thảo luận về phẫu thuật y tế, mất kết nối thực tại và ý niệm tự sát mơ hồ.

Ace tỉnh dậy với một tiếng thở gấp.

Đầu cậu đau như búa bổ, cả cơ thể thì rệu rã. Cậu đã quen với cảm giác bị xiềng xích ở cổ tay, nên khi nhận ra mình không bị trói, Ace bật dậy ngay lập tức. Hơi thở cậu nặng nề, lồng ngực phập phồng dồn dập. Cử động đột ngột khiến cơn đau bùng lên dữ dội trong đầu. Ace rên lên, ôm lấy đầu, đau đớn đến mức tưởng như một lưỡi kiếm lạnh toát đâm xuyên tai rồi xiên thẳng vào não. Từ trước đến giờ cậu chưa từng bị đau nửa đầu, nhưng giờ thì cậu nghĩ đây hẳn chính là cảm giác ấy. Cậu hé mắt ra, ánh sáng mạnh làm cậu phải nhắm mắt lại ngay.

Cậu đưa tay xoa thái dương, mong cơn đau dịu đi.

"Ace-yoi?"

Ace hé mắt, nhìn thấy Marco. Cậu chớp mắt vài lần, cố làm quen với ánh sáng. Khi nhìn quanh, Ace nhận ra mình đang ở phòng y tế, dụng cụ y tế lộn xộn trong các tủ kính. Cậu mơ hồ nhận ra đây là một trong những phòng y tế của Mini Moby Dick. Đầu lại nhói lên, cậu lại phải nhắm mắt.

"Marco? Tôi cảm giác như vừa bị tàu cán qua. Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Ace mở mắt, nheo mắt nhìn Marco, giờ thì không đau như trước nữa. Cậu thấy Marco trông bối rối nhưng vẫn ngồi xuống cạnh giường. Ánh mắt Marco nhìn cậu khiến Ace bất an. Marco im lặng một lúc, cân nhắc lời nói.

"Cậu nhớ được gì không-yoi?"

Ace nhíu mày, nhìn Marco chằm chằm hơn. Cậu gầm gừ, cố lục lọi ký ức cuối cùng. Xiềng xích... đau đớn... một trận chiến...

"Tôi là anh của em!!"

Ace cứng người, mọi ký ức ùa về như thác đổ. Hai tay cậu bắt đầu run rẩy.

"Tôi không thương xót tội phạm. Nhưng tôi thương người thân... Tôi phải làm gì đây?!"

Khuôn mặt đẫm nước mắt của ông nội in hằn trong tâm trí. Ace thở gấp, lồng ngực phập phồng.

"Tôi làm được rồi!"

Nụ cười mãn nguyện của Luffy hiện ra trong màn đêm của trận chiến.

Ánh sáng rực rỡ kéo Ace khỏi cái chết.

"Ace."

Giọng nói vang lên như xé toang đầu cậu, buộc cậu ôm đầu, nhưng không liên quan gì đến cơn đau nửa đầu. Đôi mắt cậu run rẩy không kiểm soát, như sắp vỡ vụn. Marco từ từ tiến lại gần nhưng không chạm vào Ace. Anh biết không được chạm vào Ace lúc này nếu chưa được phép. Tất cả những gì anh có thể làm là để Ace biết mình đang ở đây.

"Tôi... mệt rồi. Tôi... ngủ chút đây."

Giọng nói yếu ớt mà vẫn mạnh mẽ.

Ace nhìn Marco, ánh mắt đầy tuyệt vọng. Cơ thể cậu run lên bần bật. Cảm xúc hỗn loạn, khiến mọi thứ trở nên chông chênh và ngoài tầm kiểm soát.

"Nói với tôi là không phải sự thật đi."

Marco quay đi, lắc đầu.

"Tôi nghĩ cậu biết câu trả lời rồi-yoi."

Ace mở to mắt nhìn Marco. Anh vẫn quay đi, tay siết chặt, vai căng cứng.

Marco vẫn không nhìn cậu.

Ace buông đầu xuống, tay rơi xuống đùi. Cậu nhìn đôi tay run rẩy, sạch sẽ, nhưng vẫn thấy vệt đỏ dưới móng tay. Trong mắt Ace, tay cậu dính đầy máu, máu nhỏ giọt xuống sàn. Ký ức và hiện thực chồng chéo, khiến cậu rùng mình.

Ace hít sâu, siết chặt tay.

"Ace-yoi?"

"Gì vậy?"

"Cậu đang khóc-yoi."

Ace nuốt khan, cảm nhận dòng nước mắt chảy trên má. Cậu chỉ nhìn chằm chằm tấm chăn, không buồn lau. Họng cậu nghẹn lại, lồng ngực như bị nhét đầy. Toàn thân run rẩy, cậu khoanh tay ôm ngực, khao khát một chút an ủi. Lồng ngực cậu ướt đẫm mồ hôi lạnh, da thịt nhớp nháp. Đầu đau nhức, cơ thể gào thét.

Hình ảnh cậu bé đội mũ rơm biến thành hình ảnh một cậu bé có nửa lồng ngực bị phá hủy. Hình ảnh cậu bé ngừng thở. Hình ảnh thân thể ấy xa dần, xung quanh đầy kẻ thù.

"Em... Em ấy ở đâu?"

Giọng Ace vỡ vụn, nhưng sự tuyệt vọng khiến Marco nghe rõ. Marco nhìn Ace, gương mặt nhuốm tội lỗi. Và rồi anh thốt ra điều khiến Ace sụp đổ.

"Không ai biết-yoi."

"Anh nói gì cơ?"

Marco thở dài, tiếng thở mệt mỏi pha lẫn hối hận.

"Cả hải tặc lẫn hải quân đều xác nhận thi thể Mũ Rơm Luffy đã mất tích. Không ai biết thi thể cậu ấy ở đâu-yoi."

Ace tan vỡ.

Ace có ba phản ứng chính với cuộc đời.

Phản ứng đầu tiên là giận dữ thuần túy và không kiềm chế. Cậu lớn lên cùng cơn giận, nó là thứ duy nhất cậu biết. Cậu lớn lên ở một nơi mà cơn giận được khuyến khích, vì nó mang lại sức mạnh.

Gia đình Dadan có đạo đức, nhưng họ là sơn tặc. Họ bạo lực, cộc cằn, làm gương tồi tệ cho một đứa trẻ chẳng còn gì khác.

Cậu học cách giận dữ từ Dadan khi bà ta nổi khùng. Cậu học cách giận dữ từ những kẻ giết người ở Bãi Rác. Cậu học cách giận dữ từ một tên lính hải quân chỉ biết dùng nắm đấm. Cậu học cách giận dữ khi nói chuyện với những gã say trong quán rượu. Cậu học cách giận dữ từ bọn quý tộc sẵn sàng vứt bỏ mọi thứ, kể cả mạng người. Cậu biết sức mạnh của cơn giận khi giết con thú đầu tiên.

Cậu học cách giận dữ để sống.

Đó là điều duy nhất cậu giỏi. Khi cách cư xử ấy mang lại nhiều tiền hơn, nó càng thay đổi cậu. Nó thay đổi cách cậu nhìn thế giới và con người. Khi chẳng có gì thay đổi, cơn giận thuần túy tiếp sức cho cậu, và chẳng gì ngăn nổi cậu.

Phản ứng thứ hai là lễ phép.

Cậu học cách cư xử để tôn trọng các em, nhận ra không phải mọi thứ đều nên giải quyết bằng cơn giận. Muốn trở thành người mà Sabo tự hào, cậu phải thay đổi. Không thể sống mãi với lửa giận cuộn trong huyết quản và đầu óc. Cậu phải học rằng không phải ai cũng tồi tệ, không phải ai cũng đáng chết.

Vì Sabo và Luffy đã cho cậu thấy thế giới vẫn có điều tốt đẹp.

Cậu kiềm chế tính khí, vẫn còn đó nhưng có kiểm soát hơn. Cậu học cách quan tâm người khác và hoàn cảnh của họ. Cậu không ghét người lạ vô cớ, chỉ đấm khi họ xứng đáng, theo điều cậu tự rút ra, không phải do ai áp đặt. Biết xin lỗi nếu làm phiền người ta, biết sửa chữa lỗi lầm. Không gây rắc rối vô cớ, chỉ khi thật sự cần.

Ace học cách tử tế.

Vì cậu cần thế. Vì Luffy xứng đáng với điều đó. Ace phải là một người anh tốt hơn, thay cho Sabo đã không còn, vì cơn giận chỉ mang lại đau đớn. Cậu phải tử tế, vì Luffy đã quen với sự dịu dàng của Sabo, và Ace muốn giữ lại những ký ức vui vẻ ấy cho em.

Phản ứng thứ ba là trống rỗng.

Hiếm khi Ace trở nên im lặng. Cậu luôn pha trò hay cười lớn, chưa bao giờ tĩnh lặng. Nhưng khi hai phản ứng kia không xảy ra, cậu im lặng. Cậu rút vào vỏ bọc của mình, không bước ra cho đến khi sẵn sàng. Điều này rất hiếm, chỉ xảy ra vài lần trong đời.

Ace thu mình vào trong đầu, mọi thứ trở nên mờ nhòe, khó tập trung. Nhưng cậu mặc kệ. Khi như vậy, gần như chẳng điều gì đủ sức khiến cậu quan tâm. Cậu tắt mọi thứ: cảm xúc, ký ức, năm giác quan. Tắt hết. Không gì xuyên thủng màn sương trong đầu cậu.

Người duy nhất kéo cậu ra được là Luffy.

Nhưng em không còn ở đây nữa.

Mọi thứ trở nên quá sức chịu đựng, khiến Ace lánh vào trong tâm trí, tìm bất cứ thứ gì làm dịu nỗi đau. Cậu chỉ muốn biến mất. Muốn tránh khỏi hố sâu linh hồn do cái chết của em trai khoét ra. Luffy là mỏ neo của cậu, thứ không thể lay chuyển, luôn hiện diện. Khi Luffy bị xé khỏi thế giới của cậu, Ace trôi dạt, không thể tự cứu mình.

Luffy luôn kéo cậu ra. Lần lâu nhất Luffy mất ba giờ để kéo Ace về lại. Một điều Ace đã xem là hiển nhiên.

Giờ chẳng còn gì níu cậu lại với thế giới, Ace trốn trong tâm trí, nơi mọi thứ vẫn ổn, nơi hai đứa em còn sống bên cậu, để tự lừa mình rằng cậu không phải người cuối cùng.

Rằng cậu không cô độc.

Ace chưa bao giờ hiểu vì sao Luffy ghét cô đơn, giờ thì cậu đã hiểu. Sống trong một thế giới không còn ai bên cạnh thật đau đớn đến tận xương tủy. Biết rằng hai đứa em không còn bên mình, cậu chỉ muốn xé tóc, cào cấu, đốt cháy mọi thứ trong tay.

Cậu muốn bùng cháy.

Nhưng mọi thứ im lặng.

Cái vỏ bọc làm mọi thứ trở nên xa vời, cảm xúc phiền phức.

Cậu co mình lại, không muốn gì cả.

Ace tồn tại, chỉ vậy thôi.

Em trai cậu đã mất.

Và đó là lỗi của cậu.

Ace biết nếu cậu không quay lại đánh Akainu, Luffy đã sống.

Cậu biết nếu cậu không thua Teach, Luffy đã sống.

Cậu biết nếu cậu không bị bắt, Luffy đã sống.

Chính lỗi lầm của cậu đã giết chết em trai, và Luffy đã phải trả giá.

Em đã chết, và Ace căm ghét chính mình.

Nếu nếu nếu nếu nếu nếu.

Ace lạc trong vòng xoáy không lối thoát, không gì lọt qua được. Vòng xoáy cuộn trào, nhưng bị nỗi trống rỗng làm tê liệt, còn Ace biết nó vẫn đó trong cơn mộng mị méo mó.

Ace có máu của Luffy trên tay, và cậu không thể rửa sạch.

Cậu tan vỡ, nhưng chẳng gì xuyên thủng được sự im lặng trong đầu cậu.

Và cậu cũng không muốn có gì xuyên thủng.

"Thằng bé thế nào rồi?"

Marco nhìn về phía Ace, người đang ngồi bó gối trong một góc, mắt dán chặt vào bàn tay của mình. Cậu đã như thế suốt một ngày nay, và ai cũng lo lắng. Kể từ sau khi Marco trả lời hết những câu hỏi của Ace, cậu rõ ràng đã bắt đầu thu mình lại cho đến khi không còn phản hồi gì với tiếng gọi của Marco nữa. Ace tự cuộn người vào một chiếc chăn rồi lùi vào góc phòng, nơi ánh sáng chẳng thể rọi tới. Cậu ngồi bất động, không nhúc nhích hàng giờ liền.

Marco hiểu chuyện gì đang xảy ra, anh biết một cơn thoát ly tinh thần khi nhìn thấy nó. Anh đã thấy cách Ace bị quá tải, thấy cách tâm trí cậu tự đóng lại để tự cứu lấy mình. Marco đã thử nắm tay cậu, siết chặt để giữ cậu lại với hiện tại, để dẫn cậu quay về. Nhưng vô ích.

Marco đã cấm tất cả những ai không phải đội trưởng chỉ huy vào phòng, mặc cho ai cũng nóng lòng muốn vào xem Ace có ổn không. Họ đã xông pha chiến đấu vì người anh em của mình, nên chuyện họ muốn tự mắt nhìn thấy cậu bình an là lẽ hiển nhiên. Nhưng Marco biết càng đông người thì tình hình chỉ càng tệ hơn.

Pops nhìn Ace với ánh mắt đầy lo lắng — ông là người duy nhất được ở trong phòng cùng lúc với Marco. Tất cả đội trưởng khác đều thập thò ngoài cửa, nhưng chỉ cần một cái liếc mắt của Marco là đủ để họ hiểu không nên vào. Marco vẫn để Pops lại vì ông cần phải được nhìn thấy con trai mình.

"Tôi đã thử mọi cách rồi — yoi. Thằng bé không chịu quay lại."

Pops khẽ gật đầu, băng quấn trước ngực ông khẽ xô lệch khi ông cử động. Marco liếc nhìn cha mình, nhưng lần này anh không trách ông nữa. Anh biết rõ những vết thương cha mình mang về từ cuộc chiến, và anh cho rằng như vậy vẫn còn là kết quả may mắn, vì ít nhất ông vẫn có thể đứng vững. Không vết thương nào chí mạng ngay lập tức, nhưng Marco biết sức khỏe của ông sẽ suy sụp trong những năm tới. Hoặc trời cấm, chỉ trong vài tháng tới thôi.

Ông bị thương nhưng còn sống, vậy Marco không còn lựa chọn nào khác ngoài chấp nhận điều đó. Ít nhất ông vẫn chưa chết. Ý nghĩ ấy khiến anh rùng mình, nhớ lại hàng loạt cái chết mà một ngày vừa qua đã mang đến. Đã một ngày kể từ khi họ đột kích Marineford, và phòng y tế vẫn còn chật kín. Họ mang theo người đã khuất, giờ đang trên đường về Sphinx để làm lễ tiễn đưa. Tàu Red Force cũng đi cùng, vì đã thương lượng để được chứng kiến lễ tiễn đưa cuối cùng mà những người đàn ông của biển cả xứng đáng nhận được.

Marco quay lại nhìn Ace, cậu vẫn không động đậy. Ánh mắt trống rỗng, cứ như chưa từng tỉnh thức.

Pops đứng dậy, tiến lại gần Ace. Marco lo lắng nhìn theo nhưng không ngăn cản. Pops quỳ xuống cạnh con trai mình, người vẫn không nhúc nhích. Khuôn mặt Pops trở nên hiền hòa, bàn tay lớn nhẹ nhàng đặt lên đầu Ace. Ông xoa đầu cậu rất khẽ, dồn tất cả tình thương của một người cha vĩ đại vào từng động tác.

"Quay về với chúng ta đi, con trai."

Marco quay đi, mắt rớm lệ.

"Quay về đi..."

Ace cảm thấy một điều gì đó mới mẻ, không rõ đã bao lâu rồi cậu mới lại cảm thấy thế này. Cậu thấy ấm áp. Những ý nghĩ u ám vẫn còn đó, vẫn gặm nhấm cậu cho đến khi chẳng còn gì, nhưng lần này chúng không còn ngấu nghiến như trước nữa. Ace dần được kéo ra khỏi tâm trí mình, cậu với tay tìm đến cái cảm giác dễ chịu đang vây quanh. Nó thật quen thuộc, là thứ cậu từng yêu thương. Giống như được sưởi nắng sau một ngày dài giá rét. Rồi Ace khẽ động đậy. Lần đầu tiên, cậu bắt đầu trở lại với chính mình, tìm được thứ để bám víu.

Khoảng trống mênh mông trong đầu vẫn cố lôi cậu trở lại, giằng xé tận sâu bên trong, nhưng cậu phớt lờ nó, đi theo hơi ấm ấy. Cậu đã bị đè bẹp bởi những xúc cảm đen tối đến mức chỉ một tia sáng cũng đủ chạm tới.

Và điều đầu tiên hiện lên trong ý thức mong manh của cậu, là cảm giác quen thuộc ấy.

Nó giống như Luffy.

Khoảng một giờ sau, tình hình đã thay đổi.

Pops vẫn ngồi cạnh Ace suốt thời gian đó, kiên nhẫn gọi cậu trở về. Marco cũng không rời đi, anh ngồi trên giường, lặng lẽ quan sát mọi chuyện. Thật đau đớn khi không thể giúp đỡ người em trai đang quằn quại trong bóng tối. Bản năng thôi thúc anh phải lao đến, nhưng Marco phải tự kiềm chế, vì Ace sẽ không muốn bị vây bủa như cách Marco vẫn thường làm.

Marco đã thấy ngón tay Ace giật nhẹ trước cả Pops. Anh bật thẳng dậy khi thấy một ngón tay cử động. Anh dán mắt nhìn Ace, nhận ra ánh sống đã bắt đầu trở lại.

"Tôi nghĩ thằng bé đang tỉnh lại rồi — yoi."

Pops gật đầu, vẫn kiên nhẫn ở yên vị trí. Họ thấy rõ sự thay đổi. Đôi chân Ace hơi động đậy, mí mắt khẽ chớp. Các ngón tay co giật, không phải một cách hỗn loạn mà là như ai đó đang mơ màng tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài. Ánh mắt cậu bắt đầu ánh lên sự sống, cánh tay siết chặt quanh người mình.

"Luffy..."

Khuôn mặt Marco sụp xuống, anh cắn môi để nuốt nghẹn nơi cổ họng. Pops chỉ càng xoa dịu Ace hơn, cố kéo cậu trở về thực tại hoàn toàn.

Marco biết Pops đã thành công khi Ace chớp mắt liên hồi, rồi chậm rãi nhìn lên Pops. Đôi mắt cậu dần nhận ra người trước mặt, rồi khuôn mặt cậu sụp xuống. Ace gục đầu lên đầu gối, kéo chăn trùm kín người, chỉ còn thấy mái tóc đen lộ ra.

Một tiếng nghẹn ngào bật ra, dù rất nhỏ nhưng vẫn rõ ràng.

"Cảm ơn... Pops."

Pops vỗ nhẹ vai Ace, dịu dàng hết mực. Ace không nhìn thấy gương mặt ông, nhưng Marco thấy rõ — chỉ toàn tình thương của một người cha dành cho đứa con. Marco lắc đầu, nhưng không nói gì.

"Bất cứ khi nào, con trai à."

Một bức tường ở Baltigo đổ sụp.

Nói đúng hơn, nó bị đấm vỡ tan thành đống gạch vụn. Kẻ gây ra chính là Thủ lĩnh Quân Cách Mạng — Monkey D. Dragon. Ông thở hổn hển, cơn giận phừng phừng như bão tố. Các thuộc hạ kính trọng ông, nhưng ngay lúc này chẳng ai dám đến gần.

Dragon nghiến chặt răng, nhắm mắt lại, nỗi đau như muốn nuốt chửng ông.

Điều này đã được dự liệu, bởi vì ông vừa biết tin con trai mình đã chết. Dragon cũng không rõ việc biết tin qua báo chí thay vì qua buổi phát sóng trực tiếp là phước hay họa. Ông biết toàn bộ cuộc chiến đã được ghi hình, nhưng ông không muốn tận mắt thấy cảnh con trai mình chết trên màn ảnh.

Suốt thời gian chiến tranh giữa Hải quân và Râu Trắng diễn ra, Dragon đang dẫn đầu một nhiệm vụ lớn, vì ông biết Chính Quyền Thế Giới đang dồn toàn bộ lực vào cuộc chiến ấy, bỏ lơ những nơi khác đang cần "bảo hộ". Dragon đã tận dụng thời cơ ấy, triển khai hàng loạt chiến dịch với sự lạnh lùng sắt đá, và Quân Cách Mạng đã gây được tiếng vang lớn trong ngày hôm đó.

Nhưng khi trở về, ông nhận được tin.

Con trai ông, Luffy, đã xuất hiện trong cuộc chiến, nỗ lực — và đã thành công — cứu anh trai mình, Portgas D. Ace.

Dragon đã xác minh báo cáo, dễ dàng kiểm chứng qua đoạn phát sóng trực tiếp: Luffy đã cứu được Ace, nhưng lại chết khi rút lui.

Cậu bị Akainu giết, nguyên nhân tử vong là một cú đấm dung nham xuyên ngực. Hoặc chí ít là người ta nói vậy, bởi vì chẳng ai tìm được thi thể cậu. Dragon là người đầu tiên không tin điều đó. Một cái xác của một hải tặc tân binh nổi danh thế kia sao có thể "mất tích". Nhưng điều làm ông điên tiết nhất vẫn là: con trai ông đã chết.

Dragon yêu thương con trai mình — điều đó chỉ ông và Garp biết. Cha ông hiểu rõ Dragon sẽ không bao giờ giao Luffy cho ông nội nếu không còn lựa chọn nào khác. Ông không muốn Luffy lớn lên trong vùng chiến sự, ngày nào cũng hỏi cha đâu rồi, để rồi thuộc hạ phải cúi đầu báo tin cha nó không bao giờ trở về nữa. Dragon biết con đường ông đã chọn sẽ nhuốm máu, nhưng ông không muốn chính tay định đoạt con đường của Luffy chỉ vì Luffy là con trai ông.

Có người sẽ nói Dragon ích kỷ — mà đúng, ông ích kỷ thật. Ông muốn con trai mình không trở thành một kẻ đa nghi, tính toán, lúc nào cũng dè chừng người khác như ông.

Dragon đã hứa sẽ chỉ dõi theo Luffy từ xa, vì Luffy không cần một người cha đã bỏ rơi nó từ đầu.

Ông hối hận vì lời hứa ấy, vì giờ đây con trai ông đã chết.

Chết, mất đi quá sớm, khi chưa kịp hoàn thành giấc mơ trở thành Vua Hải Tặc. Dragon chỉ mới gặp con vài lần trong đời, nhưng sẽ không bao giờ quên được hình ảnh đứa con đã khôn lớn, hiên ngang bước lên con đường phiêu lưu ở Loguetown. Dragon đã tự hào biết bao. Ông biết Luffy có thể làm bất cứ điều gì nó muốn, và ông đã an lòng vì điều đó. Nhà Monkey luôn bướng bỉnh — dòng họ này có một ý chí sắt đá đủ làm kẻ yếu lòng phải khiếp sợ. Luffy đã có thể trở thành một cơn bão, nếu không phải vì cái kết chỉ mới một ngày trước.

Dragon ngồi phịch xuống ghế, vùi đầu vào hai bàn tay. Ông nhìn xuống tờ báo, thấy hình Ace ôm thi thể Luffy. Khuôn mặt Ace hoảng loạn, tuyệt vọng. Còn Luffy thì mỉm cười, ngước nhìn anh trai mình. Ngực cậu bê bết máu, và tờ báo đã tinh ý làm mờ đi phần vết thương. Dragon có thể hình dung ra cảnh tượng đó.

Và ông ước gì mình không thể.

Dragon đã từng thấy những nạn nhân của Akainu — hầu hết đều bị đốt cháy, thi thể sôi sục, không còn đủ hình dạng để nhận diện. Một số thì bị đấm xuyên người, để lại lỗ thủng rõ ràng. Một số khác chết vì bị đấm bằng nắm đấm dung nham, máu thịt vỡ nát, xương gãy, cơ quan nội tạng bị thiêu đốt.

Dragon biết con mình đã chết như thế.

Ông bóp sống mũi, cố dằn cơn giận — vì ông biết mình mà nổi điên thì chỉ có thuộc hạ là người chịu thiệt.

Căn phòng chiến sự im phăng phắc, các chiến binh Cách Mạng nhìn bản báo cáo về cái chết của Monkey D. Luffy, kèm thông tin cậu là con trai Dragon. Họ chẳng cần hỏi có thật không, vì chỉ cần nhìn cách Dragon mất kiểm soát là đủ biết rồi.

"Có chuyện gì thế?"

Dragon liếc thấy Sabo đang đứng đó, gương mặt đầy lo lắng. Dragon không muốn nói, chỉ lặng lẽ đưa tờ báo ra cho Sabo, không một lần nhìn cậu.

Ông nghe tiếng Sabo mở báo, rồi đọc bài báo.

Khi không nghe thấy tiếng giấy sột soạt nữa, Dragon quay lại nhìn Sabo. Ông thấy cậu bắt đầu toát mồ hôi, ánh mắt hoảng loạn.

"Sabo?"

Koala chạy đến bên Sabo, gương mặt cô cũng đầy lo âu. Dragon thấy đứa học trò mình càng lúc càng hoảng sợ. Dragon đứng dậy, bực bội vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Sabo lảo đảo, chân không còn vững. Dragon vội đỡ cậu, hệt như cái lần ông đã cứu đứa trẻ này. Sabo vẫn nắm chặt tờ báo như thể đó là thứ duy nhất giữ cậu lại với thực tại. Hơi thở cậu nặng nề, như sắp ngạt thở.

"Lu...ffy..."

Nước mắt trào ra, Sabo bật tiếng khóc nghẹn, ôm lấy đầu như thể nó đang nổ tung. Cậu quằn quại, đạp loạn, thân thể giật lên không kiểm soát. Dragon không đè cậu lại, biết làm thế chỉ khiến Sabo bị thương thêm.

Dragon hoàn toàn không biết phải làm gì.

"Sabo!?!"

Law mệt rã rời.

Cậu lau mồ hôi trên trán, cẩn thận để không làm dính máu lên da. Tay cậu dính đầy máu, điều đó cũng chẳng có gì bất ngờ sau ca phẫu thuật vừa rồi. Law nhanh chóng nhận ra rằng nếu không muốn máu dính lên quần áo đẹp, cậu buộc phải thay ra bộ đồ bác sĩ chuyên dụng mà cậu hiếm khi mặc. Ca phẫu thuật này dài lê thê, căng thẳng đến mức xoắn não, và vô cùng khó khăn. Law không nghĩ mình đã từng gặp ca nào khó đến vậy kể từ khi còn là thực tập sinh, và khi đó khó chỉ vì cậu mới vào nghề, hoàn toàn không biết phải làm gì. So với lần này, tất cả những ca mổ trước đây đều chỉ là chuyện vặt.

Mũ Rơm Luffy đã chết mười lần trên bàn mổ.

Tim cậu ta đã ngừng đập ngần ấy lần, buộc Law phải "kích hoạt" lại tim mỗi lần bằng cách dùng tay bóp tim trực tiếp. Việc đó khá dễ nhờ Trái Ác Quỷ của cậu, nhưng nếu là bác sĩ khác, Mũ Rơm đã vĩnh viễn về cõi chết. Chưa kể vô số vấn đề khác mà Law phải xử lý suốt ca mổ kéo dài này.

Một trong số đó thậm chí còn không liên quan đến vết thương của Mũ Rơm. Tàu ngầm của cậu đã rung lắc, thậm chí chao đảo vài lần trong lúc cậu đang mổ. Law vốn đã quen với chuyện đó, nhưng không phải khi đang thực hiện phẫu thuật. May mà Law đã có dự tính trước, buộc bệnh nhân cố định lại, nhưng cậu vẫn bực mình. Chuyện đó đã gây ra một lần tim cậu ta ngừng đập.

Cậu hét lên với cả thủy thủ đoàn, nhận được vài lời xác nhận và một câu xin lỗi từ Bepo, dù Law biết rõ không phải lỗi của Bepo.

Law quay lại bàn mổ, tiếp tục giải quyết đống vấn đề. Có rất nhiều thứ phải khắc phục.

Một lá phổi bị đâm thủng. Một lá phổi sập hoàn toàn. Tất cả xương sườn của Mũ Rơm đều gãy, nát vụn, nếu nói nhẹ nhàng thì chỉ là rạn nứt. Một mảnh xương sườn gãy chính là thủ phạm làm thủng phổi. Các vết bỏng độ ba và bốn mà Law phát hiện được ngay trên các cơ quan nội tạng. Mép vết thương là bỏng độ ba, và nếu Law là dân cá cược, cậu sẽ dồn hết tiền để cược rằng nếu Mũ Rơm vẫn còn phần lớn da ở ngực, chỗ đó chắc chắn đã là bỏng độ bốn. Law chưa thực hành nhiều ca bỏng, nhất là bỏng độ bốn – thứ được xếp loại như vậy vì cháy tới tận xương.

Dạ dày vỡ, cơ hoành gần như bị phá hủy, một quả thận bị thiêu rụi, quả còn lại thì cháy xém một nửa. Lách gần như không nhận ra hình dạng. Tuyến tụy thì không bị hư hại nhiều nhưng vẫn đủ nghiêm trọng để đe dọa tính mạng nếu không xử lý. Thực quản bị thủng, tổn thương nặng.

Law còn chưa muốn nói về khả năng não bị tổn thương. Mũ Rơm đã thiếu dưỡng khí đúng một khoảng thời gian nguy hiểm. Law biết điều đó sẽ sớm trở thành vấn đề lớn.

Rồi cả trái tim cũng bị tổn thương, điều mà Law phải ưu tiên xử lý trước tiên.

Mọi chỗ khác đều nghiêm trọng, nhưng nếu tim mà có vấn đề và không chịu nổi, Mũ Rơm Luffy sẽ không thể qua khỏi ca phẫu thuật.

Law đã nhìn thấy hết tất cả những vấn đề này ngay khi quét bệnh nhân bằng Trái Ác Quỷ của mình. Và ngay lúc đó, nếu trước đó còn nghi ngờ, cậu đã biết chắc ca này sẽ kéo dài.

Sau khi xử lý trái tim của Mũ Rơm – thứ cậu không hề muốn động vào – Law mở ngực cậu ta ra bằng Trái Ác Quỷ. Cậu lấy ra nhiều cơ quan phù hợp với cơ thể Mũ Rơm. Một số bộ phận đã quá hư hại để có thể chữa, nên Law chọn phương án tốt nhất tiếp theo: ghép tạng. Trái Ác Quỷ của cậu khiến việc này trở nên dễ dàng – cắt bỏ cơ quan của kẻ thù và giữ lại để dùng cho ca mổ về sau. Cậu không lấy bừa bãi, chỉ từ lũ khốn kiếp đáng chết, rồi giữ chúng sống ở đâu đó, mất cơ quan mà không biết nó sẽ được dùng cho ai.

Tất nhiên, chúng sẽ biết cậu đã làm gì khi ngã chết vì thiếu mất cơ quan. Law chẳng thấy tội lỗi gì, dùng kỹ năng của mình để cấy ghép hàng loạt cơ quan vào cơ thể tên hải tặc kia.

Đó là lý do vì sao cậu được gọi là Bác Sĩ Tử Thần. Đây chỉ là một phần lý do khiến biệt danh đó ra đời. Và cũng là nguồn gốc cho nhiều tin đồn khủng khiếp về cậu – hoàn toàn là thật.

Law hoàn thành ca ghép, chắc chắn rằng các cơ quan mới không bị thải ghép. Một khi chắc chắn không bỏ sót vấn đề nào để xử lý sau, cậu tập trung khâu da lại. Law không muốn Mũ Rơm trông như một con ma nơ canh sống. Law phát hiện ra một kỹ thuật khá hay khi nhìn vào da của Mũ Rơm. Cậu biết nó co giãn khi thấy Mũ Rơm chiến đấu ở Sabaody, nhưng không nghĩ nó sẽ hữu ích như thế này. Law kéo căng phần da bị bỏng, thứ cậu sẽ xử lý sau khi khâu kín ngực, rồi khâu lại sao cho tạo thành hình chữ X trên ngực. Law thậm chí không cần dùng đến phần da cậu đã lấy từ một tên buôn người. Làn da co giãn của Mũ Rơm lại giúp cậu thêm một lần nữa. Điều này làm Law cực kỳ hài lòng, chỉ vì nó giúp công việc nhẹ đi.

Law xử lý vết bỏng và khâu những vết rách còn lại trên cơ thể. Thay thêm túi máu cho IV. Cẩn thận kiểm tra lại bệnh nhân để phát hiện biến chứng – không thấy điều gì nguy hiểm đến tính mạng, chỉ có những di chứng nhỏ mà cậu đã đoán trước. Những thứ cậu không thể khắc phục ngay, phải mất vài tháng hồi phục.

Law tháo găng tay, cởi bộ đồ đầy máu, rửa tay và mặt rồi thay lại đồ thường. Đôi mắt cậu nặng trĩu, mệt mỏi làm mờ cả tầm nhìn. Cậu loạng choạng, không rõ vì thiếu ngủ hay vì tàu ngầm lắc lư, nhưng cũng chẳng quan tâm. Cậu mở cửa bước ra phòng điều hướng, toàn bộ thủy thủ đoàn đều nhìn về phía cậu. Law tựa lưng vào khung cửa, thanh kiếm vắt trên vai.

"Chỉ đánh thức tôi khi chúng ta sắp chết hoặc khi mấy cảm biến của Mũ Rơm có vấn đề."

Cậu quay về phòng, mặc kệ mấy lời của thuộc hạ. Cậu mệt đến mức không quan tâm nữa. Law đổ người xuống giường, thở phào khi chạm vào lớp chăn mềm mại. Cậu lập tức thiếp đi.

Đó là kết cục khi cậu thực hiện một ca mổ dài hơn ba mươi giờ.

Hancock đang nghỉ trong phòng thì có tiếng gõ cửa, đánh thức nàng khỏi giấc ngủ đầy lo âu. Giấc ngủ ấy vốn chẳng hề yên giấc, nhưng nàng vẫn cố chịu đựng. Hancock xỏ dép, siết chặt áo choàng ngủ quanh người rồi mở cửa, không vui chút nào khi bị đánh thức. Một thuộc hạ cúi đầu trước nàng rồi báo tin:

"Chiếc tàu ngầm đã nổi lên mặt biển, vài thành viên đang ra hiệu muốn nói chuyện."

Hancock trở nên nghiêm túc, ra hiệu cho thuộc hạ.

"Dẫn ta đi."

"Vâng, thưa Nữ hoàng."

Hancock sải bước nhanh ra phía đuôi tàu, nhìn thấy con tàu ngầm đúng như lời báo. Sàn tàu còn ướt, Hancock thấy thuộc hạ của Trafalgar Law đang vẫy tay gây sự chú ý. Hancock bước lên, biết mình đã bị phát hiện khi thấy ai nấy đều đỏ mặt. Nàng nhướng mày, không có tâm trạng để bỏ qua mấy ánh mắt đó.

"Ta không nghĩ các ngươi đánh thức ta vì chuyện cỏn con."

"Chúng tôi không dám."

Hancock dõi mắt về phía giọng nói đó – Trafalgar đang tựa vào khung cửa mở, ngáp dài. Quầng thâm đen sì dưới mắt, mái tóc xù lên dưới chiếc mũ. Gã hải tặc trông vô cùng mệt mỏi. Hắn bước ra lan can, đứng trước mặt nàng.

Hancock giật giật khóe mắt, cơn giận dâng lên. Nàng cười, ba gã đàn ông liền rụt người. Sát khí tỏa ra rợn người. Trafalgar lại ngáp.

"Vậy thì nói đi."

Trafalgar nhìn nàng một lúc rồi thở dài. Hancock cảm nhận một nỗi sợ len vào tim, nhưng nàng kìm xuống. Rồi hắn nói ra hai chữ nàng khát khao được nghe suốt hai ngày qua – thứ làm ngực nàng tràn ngập một niềm nhẹ nhõm thuần khiết.

"Nó sẽ sống."

"Ngươi không biết sao?"

"Biết gì cơ?"

Zoro gườm gườm nhìn kiếm sĩ mạnh nhất thế giới, tay xoay xoay ly rượu vang đỏ. Mihawk nhìn chằm chằm vào ly rượu một lúc, Zoro tuyệt nhiên không dám rời mắt. Zoro biết chỉ một giây, Dracule Mihawk cũng đủ giết cậu, nhưng điều đó cũng không khiến Zoro chùn bước nếu Mihawk manh động. Mihawk đặt ly rượu xuống, ánh mắt hướng về Zoro, khuôn mặt lạnh như đá. Zoro cau mày khi thấy biểu cảm đó – có điều gì đó không ổn. Cậu nheo mắt nhìn người đàn ông kia.

"Mũ Rơm Luffy đã chết."

Thế giới của Zoro sụp đổ.

Chú thích cuối chương

Các bạn thật sự nghĩ tôi sẽ kết thúc bằng một cái kết vui sao? Dù sao thì chương này cũng nhiều diễn biến. Tôi phải nói trước là nếu cảnh Ace sụp đổ tâm lý có hơi phi thực tế thì xin lỗi nhé, tôi chỉ biết về chứng phân ly qua fanfic thôi, nhưng tôi phải để nỗi đau của anh ấy bộc lộ ra, vì nhớ là Luffy cũng từng sụp đổ hoàn toàn vì Ace, nên tôi nghĩ vậy cũng không quá lệch. Nếu tôi viết lệch tính cách thì tôi cũng xin lỗi.

Tôi cũng phải cho Dragon và Sabo khổ sở, vì tất nhiên rồi.

Và các bạn cứ xem nhẹ chi tiết y học đi, vì tất cả kiến thức của tôi về lĩnh vực này chỉ là phim bệnh viện và anime. Còn nếu các bạn nghĩ Luffy đáng lẽ phải chết với mức thương tích đó, thì đây là fic của tôi và tôi nói cậu ấy sống là cậu ấy sống, thế thôi.

Comment và Kudos luôn được hoan nghênh!

Ace và Marco nói chuyện
Tóm tắt chương
Băng Mũ Rơm phát hiện ra sự thật.

Ghi chú chương
Cảnh báo: Có yếu tố gợi ý đến ý định tự sát.
Xem thêm ghi chú ở cuối chương.

"Thằng Mũ Rơm-ya sống sót được thì không phải phép màu nữa, mà là một điều bất khả thi mà tôi chưa từng nghĩ sẽ chứng kiến."

Đó là những gì Trafalgar nói khi Hancock hỏi về tình trạng của Luffy. Cô hỏi hắn về tình trạng của cậu, và hắn đã nói cho cô nghe, vì cô đang nắm mọi quyền quyết định cho cậu lúc này, và hắn chẳng thấy lý do gì để giấu. Hancock cảm thấy thật sự kinh hoàng khi nghe danh sách vết thương của người cô yêu, quá dài để cô có thể an tâm.

"Nếu tôi thấy chỉ một phần những vết thương này trên người khác, tôi sẽ nghĩ họ đã chết rồi."

Hai người ngồi nói chuyện bên cạnh Luffy, tiếng máy móc kêu rì rì phía sau. Nhịp tim có chút bất ổn lại khiến Hancock yên lòng, bởi ít nhất nghe được tiếng máy kêu chứng tỏ cậu còn sống và đang hồi phục. Hy vọng là vậy. Vì lúc này, Luffy được băng bó từ đầu đến chân, vô số thiết bị y tế cắm trên người. Cậu đeo mặt nạ dưỡng khí, và từ những đèn đỏ nhấp nháy trên máy, cậu vẫn chưa thể gọi là khỏe lại.

Hancock cầm tờ hồ sơ y tế của cậu, nhìn mọi thứ mà người cô chọn lựa đang gánh chịu. Sau khi xem qua và bình tĩnh lại khi thấy cậu vẫn còn sống, cô chỉ nghĩ được một điều.

"Cậu ấy đã chiến đấu."

Trafalgar nhìn mấy thông số trên máy rồi cũng gật đầu. Hắn nhìn cô qua vai.

"Nếu cậu ta không muốn sống, thì đã không nằm đây rồi. Tôi chưa từng thấy bệnh nhân nào chiến đấu để sống sót quyết liệt như thế."

Hancock suy ngẫm một lúc rồi đồng ý. Luffy là người kiên định nhất mà cô từng gặp, cậu chiến đấu đến hơi thở cuối cùng cũng không lạ. Và thật may mắn khi ngày ấy chưa phải hôm nay. Việc cậu thở ra bất chấp những vết thương chính là minh chứng cho điều đó.

Hancock ngồi bắt chéo chân rồi dựa lưng vào chiếc ghế tồi tàn mà bọn Hải Tặc Trái Tim đem cho cô. Cô ngồi xuống rất tao nhã, chẳng tỏ vẻ kiêu căng cho rằng họ phải có ghế tốt hơn. Tất nhiên, nếu họ có, cô đã đòi rồi.

"Điều lạ là cậu ta sống sót mà không có chăm sóc y tế. Trong khoảng thời gian từ lúc Mũ Rơm-ya bị thương cho đến khi rơi vào tay tôi, tôi đoán chắc tim cậu ta đã ngừng đập ít nhất một lần."

Hancock nhìn Luffy, "Trong lúc ở với tôi thì tim cậu ấy không ngừng, còn trước đó tôi không dám nói."

Trafalgar gật đầu, chỉnh lại mấy miếng băng trên tay Luffy. Hắn dùng trái ác quỷ và dao mổ để làm mà không gây đau đớn. Hancock tò mò quan sát, giờ đã không còn cảnh giác mỗi khi hắn dùng năng lực nữa. Khả năng đó rất hữu dụng, và cách hắn dùng nó thuần thục thật sự rất đáng để ngắm nhìn. Không nhiều người kiểm soát trái ác quỷ giỏi đến thế, chứng tỏ Trafalgar đã bỏ rất nhiều công sức rèn luyện.

"Tôi đoán tim cậu ta ngừng đập ngay khi bị Akainu đánh trúng. Sau đó nó tự khởi động lại, chỉ đủ mạnh để giữ Mũ Rơm-ya sống sót."

Hancock đặt tay lên mặt, ngẫm nghĩ. Đó là giả thuyết hợp lý nhất, nên cô chấp nhận nó.

"Điều lạ khác là nhịp tim của cậu ta. Mỗi lần tim đập lại, nó đều có một nhịp rất lạ. Luôn là cùng một nhịp, nên chắc chắn có gì đó khác thường với tim của Mũ Rơm-ya."

Hancock thấy tò mò nhưng rồi lắc đầu. Điều đó không quan trọng với cô, chỉ có thể quan trọng với bác sĩ thôi. Cô không có kiến thức để thấy điều đó quan trọng, chỉ biết là nó khác thường. Hoặc có thể chỉ là trùng hợp. Dù sao cô cũng chẳng trông mong điều đó chỉ là trùng hợp.

Dù sao đi nữa, Hancock chỉ quan tâm Luffy còn sống. Mọi thứ khác đều xếp sau.

Hai người dừng nói chuyện, gian phòng trở lại sự yên tĩnh dễ chịu. Tiếng bíp bíp và ánh đèn máy móc lấp đầy căn phòng. Hancock chống tay lên cằm, nghiêng người đến gần cậu bé hơn. Cô đặt tay lên vai cậu, chỉ chạm nhẹ, sợ làm ảnh hưởng đến một trong vô số vết thương của cậu.

Khuôn mặt Luffy tái nhợt như xác chết, da dẻ lạnh và ẩm. Máu vẫn còn vương trên mặt, quá phiền phức để làm sạch nếu không gỡ bớt băng ra. Máu dính dưới mũi và một ít dưới môi, chỗ cậu ho ra máu. Có lẽ vẫn còn máu sót lại ở tay chân, nhưng Trafalgar hẳn đã lau sạch để xử lý vết thương rồi. Tóc cậu không bết, nhưng vài lọn dính chặt với nhau vì máu. Hancock sẽ phải chải lại tóc cho cậu. Sẽ gội đầu cho cậu sau.

Cả chiếc mũ rơm quý giá của cậu cũng phủ đầy máu khô.

Hancock đau lòng vì chẳng thể làm gì để giúp Luffy, nhưng cô vẫn cố gắng, chỉ để cảm thấy bản thân có ích. Cô ghét cảm giác bất lực, nên chỉ cần làm được điều gì đó cho Luffy cũng khiến cô dễ chịu hơn.

"Bao lâu nữa thì tới đảo của anh?"

Hancock khẽ ừ, khoanh tay rồi tựa lưng lại ghế.

"Nhiều nhất là một ngày."

"Tốt. Tôi không muốn bệnh nhân nguy kịch ở trong tình huống hỗn loạn."

Hancock đồng tình. Cô cũng cảm nhận rõ thời tiết của Grandline trên con tàu nhỏ bé này, biết nó chắc chắn nhưng không tốt cho Luffy, người cần hồi phục. Cậu không cần bị văng vào tường chỉ vì dòng hải lưu đổi hướng. Bờ biển của cô rất yên bình, vị trí của Amazon Lily nằm trong Calm Belt là điều bảo chứng. Một nơi hoàn hảo cho tàu ngầm cần nước lặng.

Tiếng bíp bíp hỗn loạn làm Hancock giật mình ngẩng lên, đang mải suy nghĩ mà không để ý Luffy thay đổi thế nào. Trafalgar chửi thề rồi chụp lấy một ống tiêm bên cạnh. Hắn cắm vào dây truyền tĩnh mạch, Hancock thấy chất lỏng chảy qua ống nhựa trong suốt vào người Luffy. Cậu bắt đầu thở dễ hơn, tiếng bíp trở lại bình thường.

Hancock nhìn hắn gay gắt.

"Chuyện gì vừa xảy ra?"

Hancock cố kiềm chế sự bực tức trong lồng ngực, nhưng không thành công, bằng chứng là cái nhìn hắn đáp lại cô.

"Phổi cậu ta vừa định ngừng hoạt động. Tôi khuyên cô nên đi nhanh hơn. Chúng ta không có đủ cơ sở để đảm bảo cậu ta qua khỏi hoàn toàn."

"Tôi sẽ báo cho thủy thủ đoàn."

Zoro chạy băng qua lâu đài. Anh cần phải rời đi. Anh cần tự mình xác nhận rằng điều đó là thật. Rằng Luffy, thuyền trưởng của anh, đã chết. Luffy, người duy nhất không cười nhạo ước mơ của anh. Người mà anh đã thề sẽ bảo vệ bằng cả mạng sống.

"Tôi sẽ trở thành kiếm sĩ vĩ đại nhất thế giới. Nếu ngươi cản đường tôi, tôi sẽ tự tay chém ngươi."

"Hahahaha! Đúng là thành viên băng của Vua Hải Tặc có khác!"

Zoro không thể tin người bạn của mình đã chết. Luffy, người luôn đứng dậy sau mỗi lần ngã, người mà Zoro đã đi theo mà chưa từng hối hận một lần nào. Zoro biết Luffy cũng chỉ là con người, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ Luffy sẽ chết trước mình. Luffy luôn dường như lớn lao hơn cả cuộc đời này. Zoro đã sẵn sàng, và thực sự đã làm, hy sinh bản thân để bảo vệ thuyền trưởng.

Zoro không muốn tin Luffy chết vì anh không có mặt ở đó.

Anh đã không ở bên cạnh thuyền trưởng khi cậu ấy băng qua chiến trường. Anh đã không thể bảo vệ lưng cậu vì anh không có ở đó. Luffy đã một mình chiến đấu cho mạng sống của mình, không có đồng đội kề bên.

Ngực anh đau nhói khi nghĩ đến điều đó. Người mà Zoro và những thuyền viên khác đã thề sẽ theo chân, đã bị giết khi họ còn chưa làm tròn bổn phận: bảo vệ cậu.

Zoro đấm vào một cái cây, không hề hay biết mình đã ra ngoài từ lúc nào.

Máu chảy trên khớp tay, nhưng anh chẳng quan tâm.

Anh đã thất bại.

Anh đã thất bại, và Zoro không biết phải làm gì.

Nami đọc tờ báo rồi để nó rơi xuống đất. Hình ảnh in hằn vào mắt cô: Ace và Luffy, cả hai đều bê bết máu, nhưng chỉ có một người còn tỉnh. Hình ảnh Luffy nằm bất tỉnh trong vòng tay Ace khiến nước mắt tràn ra. Cô đọc hết bài báo, nước mắt rơi lấm tấm trên trang giấy. Cô kéo tờ báo che mặt, giấu đi gương mặt đẫm đau thương trước những ông già trên Weatherpia.

Người đã cứu làng cô, cứu chính cô, không nên nằm đó mà chảy máu. Cậu ấy không nên, không thể chết. Thằng ngốc cô từng biết, sẵn sàng làm mọi thứ vì bạn bè, không đáng phải nhận kết cục này.

Thuyền trưởng của cô không thể chết được.

Usopp chết lặng rồi ngay lập tức bật khóc. Cậu giật lấy tờ báo khỏi tay gã bọ cánh cứng. Đôi tay run rẩy, nước mắt tuôn rơi.

Luffy đã đi rồi.

Người bạn của cậu đã đi rồi.

Sanji nhìn tờ báo. Anh cắn môi, lớp trang điểm bị nước mắt làm nhòe, điều mà anh chẳng còn tâm trí để bận tâm.

Luffy, một trong số ít những người anh thực sự quan tâm, đã chết. Một người đáng ra phải được sống một cuộc đời hạnh phúc nhất. Người thứ hai từng nhìn Sanji như một người xứng đáng được cứu rỗi. Cậu nhóc đã khiến Sanji quên đi quá khứ, nhìn về tương lai bên cạnh cậu.

Và giờ cậu ấy đã chết.

Chopper nhìn thấy tờ báo, nước mắt lưng tròng. Người bạn của cậu bị thương nặng, còn Chopper đã không có mặt để chữa trị. Có lẽ cậu cũng chẳng làm được gì, nhưng điều đó không quan trọng, bởi Chopper chưa từng có cơ hội. Cậu đã ở một hòn đảo xa xôi, không ở bên người từng đối xử với cậu như một người bình thường, như gia đình, không ghét bỏ cậu.

Chopper không có mặt ở đó, nên cậu chỉ biết khóc.

(Vivi được báo tin, và đã không rời phòng suốt nhiều ngày, hoàn toàn không thể nguôi ngoai trước cái chết của thuyền trưởng cũ.)

Robin đọc tờ báo với xiềng xích trên cổ tay và gông cùm trĩu nặng trong tim. Robin không hay khóc, nhưng một khi đã khóc, cô sẽ khóc nức nở.

Tin về cái chết của thuyền trưởng giáng xuống cô như sét đánh. Người từng bất chấp tất cả để cứu cô, nay lại chết vì làm điều tương tự. Nhưng lần này cậu không còn điều kiện để sống sót. Luffy đã rời Enies Lobby còn sống, nhưng rời Marineford thì đã chết.

"Robin, không ai sinh ra để sống cô độc! Rồi em sẽ tìm được đồng đội luôn ở bên em! Rồi em sẽ tìm thấy họ!"

Robin đã tìm thấy họ, nhưng người quan trọng nhất giờ đã chết, bị giết như Saul năm xưa. Robin lại một lần nữa bất lực, và nó đau đớn biết bao.

Đau đớn vì cô lại bất lực trước nỗi đau của những người mình yêu thương.

Franky không biết phải làm gì.

Khi tin tức đến, anh chỉ đứng chết lặng. Đầu óc Franky trống rỗng.

Anh không biết phải làm gì.

Brook để nước mắt rơi qua hốc mắt trống rỗng, không còn tâm trí để đùa cợt. Thuyền trưởng của anh, cậu bé mà anh tôn trọng và đã cứu rỗi anh, đã bị giết.

Và tất cả những gì anh có thể nghĩ đến là anh lại một lần nữa thất bại với một thuyền trưởng khác, để họ chết ngay trước mắt mình.

"Tại sao tôi phải trải qua chuyện này thêm một lần nữa, ngay khi tôi vừa tìm thấy niềm hạnh phúc!? Tại sao thuyền trưởng của tôi lại phải chết?!"

(Jinbei đã thất bại với người bạn của mình.

"Này Jinbei... Trông chừng Luffy hộ tôi nhé?"

"Ta không bảo vệ kẻ ta không tôn trọng, Ace."

"Tôi biết... nhưng hãy để ý nó. Nó sẽ khiến anh bất ngờ đấy."

Và rồi Mũ Rơm Luffy đã làm thế thật. Jinbei ngày càng ấn tượng với cậu lính mới khi đồng hành cùng nhau. Ý chí bất khuất để cứu Ace, cách cậu chiến đấu không chút do dự. Jinbei bắt đầu kính trọng Luffy, không phải vì lời Ace nói, mà vì chính hành động của cậu.

Rồi họ đến Marineford, và Jinbei đã bảo vệ lưng Luffy. Nhưng không đủ gần để thay đổi số phận khi Akainu để mắt đến hai anh em.

Jinbei chưa bao giờ thấy mình vô dụng hơn khi nghe Ace nói với Luffy, cầu xin đứa em sắp chết hãy sống tiếp. Jinbei cũng muốn Luffy sống, vì Luffy đã trở thành một người bạn của anh.

Và khi cậu chết, Jinbei biết chẳng còn gì như xưa nữa.)

(Yamato đọc báo rồi bật khóc. Anh khóc cho người em trai mà Ace yêu quý, người mang cùng giấc mơ như Roger. Anh khóc cho nỗi mất mát Ace đang gánh chịu, cho hy vọng được gặp lại cậu bị dập tắt.

Vì Luffy đã chết, và chẳng thể nào chạm đến cuối Grand Line, đến Laugh Tale.)

Dadan cảm thấy hối hận tột cùng khi đọc tin một trong những đứa trẻ của mình đã chết. Luffy là đứa nhỏ nhất, ngây thơ nhất. Đứa mà bà đã tự tay nuôi nấng, nhìn nó lớn lên từng chút một. Luffy như con trai bà vậy, dù bà không bao giờ nói ra, nhưng cậu thực sự là con bà.

Cậu chết trong vòng tay Ace, và Dadan gục xuống khóc nức nở.

Thế giới tiếc thương cho sự ra đi của tên hải tặc.

(Nhưng liệu cậu thật sự đã ra đi?)

Law đang nằm trên ghế dài ở bãi biển Amazon Lily. Anh tranh thủ nghỉ ngơi một lúc trước khi phải quay lại chiếc tàu ngầm của mình. Anh yêu Polar Tang, nhưng ngay cả anh cũng cần không khí trong lành đôi khi. Khu vực được ngăn riêng cho thủy thủ đoàn cũng tạm ổn, Hancock không thể cho họ nhiều hơn vì luật lệ của hòn đảo, nhưng Law chẳng bận tâm. Miễn là họ không làm phiền anh và thủy thủ đoàn của mình, anh chẳng quan tâm diện tích khu vực đó lớn hay nhỏ.

Shachi và Penguin thì tiếc hùi hụi vì không được gặp những người phụ nữ thần thoại của Amazon Lily, còn Law thì chẳng để tâm. Thật bất ngờ khi Boa Hancock cho phép họ neo đậu trên đảo, Law hiểu rất rõ danh tiếng mà vị Thất Vũ Hải này duy trì. Anh biết quan điểm của cô ta về đàn ông, nên Law chấp nhận những gì được cho mà không phàn nàn. Anh không nghi ngờ gì việc cô ta sẽ thử bẻ gãy xương sống anh nếu anh làm gì đó sai trái — dù cô ta có thành công hay không thì cũng sẽ là một trận đấu mệt bở hơi tai.

Law không muốn mạo hiểm như thế.

Lý do duy nhất họ được phép ở lại trên đảo là vì họ đã chăm sóc cho Mũ Rơm và anh hiện đang là bác sĩ giỏi nhất mà Boa Hancock có lúc này. Các bác sĩ của cô ta giỏi nhất cũng chỉ băng bó vết thương hay mổ xẻ đơn giản, hoàn toàn không đủ chuyên môn để giữ cho Mũ Rơm còn sống.

Nói về Mũ Rơm — cậu ta đang hôn mê, điều đó chẳng có gì bất ngờ. Law còn sẽ bất ngờ hơn nếu cậu ta không hôn mê. Những cơ quan nội tạng mà Law đã cấy ghép vào thì vẫn ổn, nhưng anh vẫn muốn theo dõi bệnh nhân phòng khi có chuyện xấu xảy ra. Thế nên Mũ Rơm hôn mê là lựa chọn tốt nhất hiện tại.

Hôn mê nghĩa là đang hồi phục, và hồi phục nghĩa là chưa chết.

Dù báo chí thì đang nói điều ngược lại.

Không có gì lạ khi mọi người đều tin Mũ Rơm đã chết, xét theo tình hình. Chỉ hơi lo ngại là tin đó lan ra nhanh quá.

Dù sao thì, cũng chẳng phải vấn đề của anh.

"Đội trưởng?"

Anh quay sang Shachi, người đang chỉ ra biển với bàn tay run rẩy.

"Cái đó... không bình thường, đúng không ạ?"

Law nhìn ra biển và thấy một con Hải Vương đang nổi lềnh bềnh trên mặt nước, máu nhuộm đỏ cả một vùng. Anh đứng bật dậy, nắm chặt thanh kiếm. Có thứ gì đó đang tiến về phía họ, rất nhanh.

Cái "thứ gì đó" ấy bước lên bờ, vắt khô chiếc áo, nước nhỏ tí tách từ vải xuống cát. Law quan sát mái tóc bạc dài, bộ râu trắng, vết sẹo ngang mắt phải và thanh kiếm bên hông.

Silvers Rayleigh chết tiệt, Minh Vương và cựu phó thuyền trưởng của băng Roger.

Mặt Law tối sầm lại, tay siết chặt chuôi kiếm. Anh biết nếu ông lão này muốn đánh, Law sẽ tiêu đời. Law nhìn chằm chằm lão già, nên khi lão quay sang nhìn anh với một bên mày nhướn lên, Law lập tức nhận ra.

"Ồ, mặt quen đấy. Ngươi là gã Bác Sĩ Tử Thần ở Sabaody, phải không? Tốt quá, ta cũng mừng là ngươi thoát khỏi quần đảo đó."

Law gật đầu, lựa lời trả lời: "Ông là Silvers Rayleigh-ya. Tôi và thủy thủ đoàn chỉ thoát được nhờ ông cầm chân Kizaru."

Rayleigh cười sảng khoái.

"Ta nghĩ dù không có ta, ngươi cũng sẽ lách ra được thôi. Ngươi là đứa đầu óc sáng đấy."

Law nhún vai, không nói gì thêm. Anh biết mình có thể thoát mà không cần Rayleigh giúp, nhưng sẽ khó hơn nhiều, và vài người trong bọn Shachi chắc sẽ không sống nổi. Law không muốn nghĩ đến khả năng đó.

Anh nhìn ông lão cựu hải tặc, thấy ông ta đang quan sát xung quanh đầy tò mò.

"Cô gái trẻ đâu rồi? Thằng nhóc đó chắc vẫn còn quanh đây chứ?"

Law nhướn mày, quên luôn sự căng thẳng khi phải nói chuyện với một huyền thoại sống.

"Ông đang nói Boa-ya à?"

Rayleigh búng tay, gật gù.

"Đúng cô ta đó. Ta quen nó từ hồi nhỏ, và biết cả trưởng lão trên đảo này. Ta muốn nói chuyện với họ."

Law lại nhún vai.

"Tôi không có quyền đó, nhưng cô ta sẽ đến sớm thôi."

"Được rồi."

Rayleigh ngồi phịch xuống chiếc ghế Shachi vừa dùng một phút trước, còn Shachi thì giờ đang trốn sau cây cùng Penguin và Bebo. Bọn họ rõ ràng sợ ông ta chết khiếp. Rayleigh biết nhưng chỉ cười hiền. Law xoa mặt rồi ngồi lại ghế của mình. Anh chỉ đứng dậy khi thấy con Hải Vương.

Rayleigh rút bình rượu ra uống một ngụm, thở ra khoan khoái. Law tạo ra một "Room", Rayleigh chỉ nhìn anh đầy tò mò.

"Shambles."

Một chai rượu hiện ra trước mặt Rayleigh, thay thế cho hòn đá dưới chân ông. Ông cúi xuống nhặt nó, vuốt râu, đánh giá chai rượu.

"Loại này ngon đấy. Rượu brandy Bắc Hải phải không?"

Law dựa lưng ra ghế, xác nhận. Anh không cảm thấy bị đe dọa bởi ông lão này. Nếu Rayleigh muốn giết họ, họ đã chết từ lâu rồi.

"Đúng vậy. Tôi luôn để dành cho những dịp thế này."

"Cảm ơn nhé."

Rayleigh bật nắp chai bằng ngón tay cái, uống trực tiếp từ chai. Ông uống vài ngụm, lau miệng.

"Được đấy. Mạnh phết."

Law im lặng, xác nhận thông tin. Thủy thủ đoàn của anh nhìn cảnh này, mắt sáng rỡ, mê mẩn huyền thoại sống. Law lờ họ đi.

"Ông làm gì ở đây vậy?"

Khoảng một tiếng sau, Boa xuất hiện, trông khá tức giận khi thấy lão già đang nhâm nhi rượu. Ông ta giơ chai lên như chào.

"Uống."

Lông mày Boa giật giật, còn Law thì thong thả uống ly của mình. Anh không dính dáng vào chuyện này đâu, dính vô chỉ có chết sớm.

"Ông không phải kiểu người xuất hiện mà không có lý do, Rayleigh."

Law nhìn Hancock rồi nhìn sang bên cạnh cô ta, thấy một bà lão nhỏ bé chống gậy rắn. Bà nhìn Rayleigh với ánh mắt rõ ràng là nhận ra. Rayleigh cười, mắt nheo lại.

"Nyon! Lâu quá rồi nhỉ!"

Nyon, trưởng lão, thở dài.

"Cũng mừng gặp ông, Rayleigh, nhưng làm ơn trả lời câu hỏi."

Rayleigh ậm ừ bên miệng chai. Ông uống một ngụm, đặt chai sang bàn bên.

Ông đứng thẳng, quay hẳn về phía họ. Nhìn thẳng Boa.

"Ta đến đây vì một lý do, nhưng đổi ý khi thấy tờ Newscoo. Con bé, ngươi là Thất Vũ Hải và có mặt ở Marineford. Ta hỏi, Monkey D. Luffy đã chết chưa?"

Không khí căng như dây đàn, sấm sét như nổ lách tách quanh họ. Law đặt ly xuống, tò mò xem mọi chuyện sẽ thế nào. Rayleigh không trừng mắt với cô ta, nhưng rõ ràng ông không vui vẻ gì. Hancock cau mày, im lặng, khí thế càng lúc càng dữ dội.

Cuộc đấu mắt kết thúc khi trưởng lão đập gậy vô chân Boa. Nyon lườm Hancock, cô ta xoa chân đau điếng.

"Ta tưởng ta đã dạy ngươi khá hơn thế này chứ."

Nyon nhắm mắt thở ra, rồi mở mắt nhìn Boa, ánh mắt đầy ngầm hiểu. Boa cũng nhìn lại, hơi lưỡng lự.

"Ông ta đáng tin."

Boa có vẻ không vui.

"Được thôi."

Cô ta trừng mắt với Rayleigh, rồi lắc đầu, đổi sang vẻ chờ đợi. Cô quay sang Law, người đang nhướn mày.

"Ông có cho thêm người lên tàu không?"

Law đứng dậy, hiểu ngay chuyện gì sắp diễn ra. Anh vươn vai rồi quay lưng, ra hiệu cho lão già đi theo. Ông ta đi theo thật.

Anh mở cửa kín, bước vào, nghe thấy ba tiếng bước chân phía sau. Anh dẫn họ vào phòng phẫu thuật, cũng là phòng y tế. Mũ Rơm đang nằm đó, băng bó kín mít, thân thể tan tành.

Anh ra hiệu cho Rayleigh nhìn.

"Một Mũ Rơm Luffy, còn sống. Khỏe mạnh thì không, nhưng sống thì có."

Rayleigh im lặng, bước lại gần giường cậu nhóc. Ông quỳ xuống cạnh giường, nhìn cơ thể tả tơi ấy.

"Nó thế nào rồi?"

Rayleigh phá tan im lặng, Law đáp lời, chuyển sang chế độ bác sĩ. Anh đứng cạnh ông, giải thích mọi thứ sẽ làm nếu Rayleigh không xuất hiện.

"Còn sống."

Rayleigh bật cười, nhưng nghe rất yếu ớt. Law nhìn xuống ông, thấy lo lắng và nụ cười buồn trên gương mặt. Đôi mắt ông nói lên nỗi sợ khi đọc báo.

"Vậy cũng đủ rồi."

Rayleigh đứng dậy, phủi gối. Ông đang nghĩ gì đó, Law cảm thấy được. Và Law đoán đúng khi nghe câu tiếp theo.

"Cậu có thể đánh thức nó dậy không?"

Law suýt há hốc miệng nếu không kiềm chế tốt. Anh vò đầu, nhíu mày, nhắm mắt lại.

"Tôi có thể viết hẳn 20 trang giấy để giải thích tại sao đó là ý tưởng tồi tệ."

Rayleigh có vẻ nghiêm túc, im lặng khi Law đấu tranh tư tưởng. Law rên lên rồi nhìn Rayleigh.

"Tôi có thể, nhưng chỉ tối đa năm phút, tệ nhất là không được gì. Tôi không muốn làm thế vì có thể sẽ kéo dài thời gian hồi phục của cậu ta."

Rayleigh gật đầu, Law cảm nhận được sự tò mò của Boa và sự phân vân trong Nyon.

"Tại sao?"

Law hỏi, nhìn thẳng lão già.

"Tại sao ông muốn gọi cậu ta dậy?"

Rayleigh nhìn lại Law, cười buồn.

"Mọi người đều nghĩ nó chết rồi. Ta chắc chắn những người duy nhất trên thế giới biết thằng nhóc còn sống đang ở quanh đây thôi. Nhưng hãy nghĩ về thủy thủ đoàn của nó. Họ hẳn tin rằng thuyền trưởng đã chết khi không có họ ở bên. Nếu thủy thủ đoàn ngươi nghĩ ngươi chết rồi, họ sẽ thế nào?"

Law cau mày, hiểu ý ông ta nhưng chưa rõ điểm chính. Nếu thủy thủ đoàn của anh tin anh chết thật, chắc chắn họ sẽ sụp đổ. Anh biết Bebo sẽ tuyệt vọng. Law nhìn Mũ Rơm trước mặt, nhớ đến đám người anh thấy ở Grove 1. Họ trung thành tuyệt đối, không hề do dự khi Mũ Rơm đấm Thiên Long Nhân, mà còn ủng hộ ngay lập tức. Sự tin tưởng ấy không phải từ trên trời rơi xuống, và Law chỉ có thể hình dung sơ qua nỗi đau của họ khi nghĩ thuyền trưởng chết.

"Rồi sao?"

Rayleigh thở dài, nhìn cậu trai trẻ.

"Ta cần hỏi ý nó về một việc, và ta không thể làm khi chưa có nó đồng ý. Ta không ích kỷ đến mức đó."

Law vò sống mũi, cơn đau đầu nhức nhối. Anh biết mình sẽ hối hận.

"Chờ một hai ngày, nếu tôi thấy không ảnh hưởng đến tính mạng, tôi sẽ làm."

"Ta biết cậu sẽ nói thế."

Law quay đi, bước ra ngoài. Anh nghiến răng, muốn đập đầu vào cây. Anh là bác sĩ, chết tiệt. Sao anh lại làm thế này? Anh đang đi ngược lại mọi thứ được dạy suốt hai mươi bốn năm qua. Tất cả lý trí gào lên đừng làm, nhưng trái tim lạnh lùng chết lặng của anh lại bị lay động.

Law tự hỏi lý do này có xứng đáng để mạo hiểm tính mạng không. Lý trí và cảm xúc đánh nhau loạn xạ, chuyện hiếm khi xảy ra với anh. Anh luôn coi mình là người lý trí, không quyết định chuyện quan trọng bằng cảm xúc.

Cảm xúc dẫn đến sai lầm liều lĩnh, và sai lầm giết người. Law có thể là hải tặc, nhưng anh không muốn chết nếu chẳng được lợi gì. Anh chẳng thu được gì nếu Mũ Rơm dậy sớm hơn dự định. Một quyết định vô lý, nhưng nó cứ kéo Law lại.

Law rên lên, đầu hàng.

Anh ghét sự cảm thông đôi khi.

"Dậy đi, chúng ta sẽ đi phiêu lưu - yoi."

Marco gõ cửa phòng Ace, nhưng khi không nghe thấy trả lời, anh đá cửa mở ra. Anh tiến đến giường Ace, tóm lấy chăn rồi giật mạnh. Ace cố giữ chăn lại nhưng hoàn toàn vô ích. Marco kéo mạnh thêm một cái, tấm chăn lập tức thoát khỏi tay Ace. Ace trừng mắt nhìn Marco, người kia thản nhiên mang chăn đặt lên bàn trong phòng Ace, để nó ngoài tầm với của cậu thanh niên hai mươi tuổi.

Marco nhướng mày nhìn thằng bé hơn kém mình nhiều tuổi, lặng lẽ quan sát. Cậu xanh xao, quầng mắt đen kịt. Marco biết dạo này cậu ăn uống chẳng ra gì, mà nói thật thì cậu vốn là người ăn khỏe nhất trên tàu. Ace cũng gần như chẳng rời khỏi phòng, nếu có thì cũng chỉ để đi vệ sinh vài phút mỗi ngày. Cậu đang tự nhốt mình, mà Marco hay bất kỳ ai trên con tàu này đều không cho phép cậu hành hạ bản thân như vậy.

Ace gầm gừ khi Marco bước vào, vai cậu căng cứng. Marco cười khẩy.

"Anh đang làm cái gì vậy?"

"Anh nói rồi mà. Đi phiêu lưu - yoi."

Biểu cảm của Ace nói rõ cậu nghĩ gì về chuyện đó: cậu chẳng muốn rời khỏi cái phòng này chút nào. Điều đó khiến Marco âm thầm nhíu mày. Ace vốn là đứa hiếu động, chẳng bao giờ bỏ lỡ cơ hội khám phá những nơi mới. Việc cậu cứ ru rú trong phòng nói lên tất cả.

Ace trừng mắt nhìn Marco, không hề có ý định ra khỏi giường. Marco biết, nếu để cậu yên, cậu sẽ ngủ tiếp ngay. Không đời nào anh để chuyện đó xảy ra.

Marco vươn tay, lôi Ace ra khỏi giường bằng sức lực. Đây không phải cách anh hay dùng, nhưng tình hình cấp bách cần biện pháp mạnh. Ace vặn tay, giãy giụa để thoát khỏi tay Marco. Cậu thất bại. Cậu bắt đầu gào chửi um trời, khiến ai đi ngang cũng phải quay lại nhìn.

Marco cứ thế lôi Ace ra boong tàu, mặc kệ cậu chống cự ra sao. Ace dậm chân xuống sàn, túm lấy cửa bằng tay còn lại. Marco phớt lờ hết.

Họ đi ngang qua Pops. Ông chỉ nhìn Marco rồi gật đầu ra hiệu đồng ý. Marco gật lại. Ace thấy rõ cảnh đó, mặt cậu tái mét, hiểu ngay Pops cũng đồng lõa.

Marco biến hình, dùng vuốt quắp lấy Ace, bay vút lên bầu trời. Ace gào to hơn nữa, con Mini Moby càng lúc càng bé lại dưới mắt họ. Marco thấy điểm đến của mình: một hòn đảo mùa hè nhỏ hoang vắng vì khí hậu khắc nghiệt. Khi còn cách mặt đất không xa, Marco buông Ace ra. Cậu loạng choạng vì cát lún. Marco nhẹ nhàng hạ cánh, ngọn lửa xanh tan biến. Ace quay phắt lại, mặt hằm hằm.

"Oi, cái quái gì vậy hả Marco?"

Marco nhìn Ace một giây, thấy rõ cậu giận dữ.

"Đó là biểu cảm rõ ràng nhất anh thấy ở em suốt mấy ngày nay - yoi."

Ace khựng lại. Cậu cắn môi, tránh ánh mắt Marco.

"Ừ thì sao?"

Marco thở dài, bước lại gần Ace. Marco nhìn cậu em trai, người đang vùng vẫy trong cơn bế tắc, và anh thề sẽ không để yên. Họ im lặng một lúc, Ace chờ Marco trả lời.

"Ace. Em nghĩ đây là cuộc chiến đầu tiên bọn anh tham gia à - yoi?"

Ace hơi bối rối nhưng chậm rãi lắc đầu. Marco ngồi phịch xuống cát, không quan tâm cát bám đầy quần áo. Ace ngần ngừ một lúc rồi cũng ngồi xuống cạnh anh. Marco liếc nhìn cậu qua khóe mắt.

"Chuyện xảy ra vài thập kỷ trước, ngay sau khi Oden rời tàu. Cả bọn mất cân bằng một thời gian, như ai mà chẳng thế khi đồng đội bỏ đi - yoi. Bọn anh sơ ý một chút, kẻ thù lập tức ra tay. Một liên minh hải tặc mang đầy thù oán với bọn anh bất ngờ tấn công lãnh địa của bọn anh lúc đó. Nhận được tín hiệu cầu cứu, cả bọn lập tức xuất phát. Nhưng lúc ấy bọn anh chưa lớn mạnh như bây giờ. Nhiều người tốt đã chết, bạn bè của anh. Bọn anh thắng, nhưng cả hai bên đều để tang. Đó là bí mật mà dân thường không bao giờ biết. Chiến tranh chẳng có kẻ thắng - yoi."

Marco ngừng lại, lấy hơi.

"Nhưng Ace, ý anh là, bọn anh đã biết cái giá phải trả của chiến tranh. Khi bước vào Marineford, chẳng ai nghĩ tất cả đều trở về nguyên vẹn. Anh biết em tự trách bản thân về mọi thứ, nhưng không đúng đâu. Bọn anh chỉ trách Hải quân - yoi."

Mắt Ace rung lên, nhưng Marco biết mình vẫn chưa chạm được đến tận sâu bên trong cậu. Vẫn còn mặc cảm tội lỗi đó trong mắt cậu. Marco xoa đầu Ace, nhưng cậu giật ra ngay.

"Em thấy mình phải chịu trách nhiệm cho tất cả. Rằng tất cả chết chóc, tàn phá đều tại em. Rằng Mũ Rơm chết vì đỡ đòn cho em - yoi."

Ace cúi đầu, mặt tối sầm lại. Marco đẩy đầu cậu xuống, cắt ngang luồng suy nghĩ ấy.

Ace gằn giọng, lại trừng mắt nhìn anh lần thứ hai trong ngày. Cậu luồn tay vào tóc, vuốt gọn chúng lại kiểu thường ngày. Marco hơi cười trước cảnh tượng đó, rồi lại nghiêm túc.

"Không ai trách em. Em là gia đình của bọn anh, và gia đình thì không bỏ nhau - yoi."

Ace hừ mũi, vẫn không tin lời Marco. Marco thở dài thầm, hiểu rằng mấy lời nói suông sẽ chẳng thể lay chuyển. Vết thương tinh thần còn dai dẳng hơn chiến tranh. Chiến tranh để lại thương tích cho tất cả, nếu nó dễ lành, đã chẳng còn ai buồn khổ.

Họ im lặng một lúc, rồi Marco lại lên tiếng.

"Ace, đừng giấu mọi thứ trong lòng nữa - yoi."

Ace nhìn anh, ánh mắt ngờ vực. Marco nhìn thẳng, lần này không cho Ace quay đi.

"Ace, cứ kìm nén cảm xúc như em đang làm chỉ khiến chuyện tệ hơn. Điều duy nhất em đạt được là hoãn lại một vụ nổ chắc chắn xảy ra. Càng tích lâu, nó nổ càng lớn. Hãy tưởng tượng một kho thuốc nổ cứ chất thêm thuốc nổ mỗi ngày. Khi có tia lửa, tất cả sẽ nổ tung. Em thà để nó nổ khi lượng thuốc ít, còn hơn là chờ đến lúc cả kho bay sạch - yoi."

Marco vỗ vai Ace.

"Ace, em cần buông bỏ. Phải nhìn thẳng vào cảm xúc của mình để tốt lên, đừng chôn giấu chúng nữa. Em nghĩ bọn anh sẽ để mặc em một mình sao - yoi?"

Ace nhìn anh, gương mặt giằng xé. Tay cậu run lên, siết chặt mái tóc. Marco đứng dậy, biết mình đã nói hết điều cần nói. Anh phủi cát trên người, quay ra biển.

"Em có thể mất bao lâu cũng được, anh sẽ vẫn ở đây - yoi."

Marco biến hóa tay chân, dang cánh. Anh bay lên vài mét rồi nói tiếp.

"Bữa tối bắt đầu lúc bảy giờ, Pops muốn em có mặt. Và Ace, đừng quên, bọn anh quan tâm và chỉ mong điều tốt nhất cho em. Em chẳng muốn điều đó sao?"

Marco vỗ cánh bay cao hơn, không ngoảnh lại nhìn hòn đảo phía dưới. Anh không trở về tàu ngay. Marco không yên tâm để Ace một mình, nhưng anh biết cậu ghét bị thấy là yếu đuối, dù không ai nghĩ thế. Mọi người đều biết cậu cứng cỏi, là một trong những người mạnh nhất. Không ai nghĩ cậu yếu đuối cả, nhưng Marco làm vậy vì biết Ace sẽ thoải mái hơn khi tự mình đối diện. Nếu Ace thực sự có ý định làm hại bản thân, Marco đã không bao giờ cho cậu rời tàu.

Ace cần hiểu rằng, dù thế nào đi nữa, bọn anh vẫn luôn ở bên cậu.

Marco nhìn xuống hòn đảo thêm vài phút, và rồi anh thấy Ace bắt đầu giải phóng cảm xúc.

Hòn đảo bắt đầu bốc cháy trong ngọn lửa xanh.

Ace vẫn ngồi yên ở đúng chỗ Marco đã để cậu lại. Cậu nghĩ về những gì Marco đã nói, rằng mọi chuyện không phải lỗi của cậu. Rằng không ai trách cậu cả và họ sẽ luôn ở bên cậu.

Nhưng Ace biết cậu không xứng đáng với điều đó.

Mọi thứ đều là lỗi của cậu, và Ace không hiểu sao mọi người lại không thấy điều đó. Rằng chính cậu là lý do khiến biết bao người chết, rằng gia đình cậu đã mất vì cậu. Luffy lẽ ra vẫn còn sống, nếu không vì cậu.

Một cơn nóng rát bắt đầu bùng lên trong lồng ngực khi Ace càng nghĩ ngợi.

Nghĩ về thứ dòng máu bẩn thỉu chảy trong huyết quản cậu, đã gây ra bao đau đớn, bao cái chết cho những người không đáng phải chết.

Ace ôm đầu chặt hơn, người cuộn tròn, tay siết chặt trước ngực.

Cậu chỉ mang đến đau thương và hủy diệt ở bất cứ nơi nào cậu đặt chân đến, vậy mà người ta lại không thấy đó là lỗi của cậu. Cậu không xứng đáng có một gia đình, không xứng đáng với những người quan tâm đến mình. Cậu không xứng đáng có một gia đình đã liều mạng vì cậu. Cậu vốn không nên tồn tại, và Ace nghĩ về cái chết mà sự ra đời của cậu đã gây ra.

Cậu không xứng đáng được yêu thương.

Nước mắt trào ra khóe mắt Ace, những ký ức và cảm xúc mà bấy lâu nay cậu chôn chặt, vì cậu biết chỉ cần chúng thoát ra, cậu sẽ sụp đổ. Cậu không muốn tỏ ra yếu đuối, không muốn bị thương hại hay bị coi như thủy tinh dễ vỡ. Ace không muốn gây thêm đau đớn.

"Bọn họ... yêu cậu đấy. Ace, hãy ở lại với họ. Họ... khiến cậu hạnh phúc."

Ace cảm thấy nước mắt lăn dài trên mặt khi hình ảnh khuôn mặt hấp hối của em trai hiện lên trong đầu. Người em trai nói với cậu rằng nó thích thủy thủ đoàn của cậu, và rằng Ace nên ở lại với họ chỉ vì họ yêu cậu. Ace không xứng đáng có một đứa em trai như Luffy, một đứa vừa ngốc nghếch vừa hiểu chuyện theo cách của riêng nó.

Luffy từng là ánh sáng trong cuộc đời cậu, nên khi nó chết đi, cả thế giới của cậu chìm trong bóng tối. Linh hồn cậu gào thét trong đau đớn, khao khát người đã yêu thương và quan tâm cậu như không ai khác.

Ngày xưa từng có hai ánh sáng, cách đây rất lâu rồi. Vị trí mà Sabo để lại vẫn luôn nhức nhối, và nỗi đau đó càng quặn thắt hơn khi Luffy ra đi. Những đứa em trai chính là cả thế giới của Ace, và giờ đây chúng đã không còn nữa.

Ace không muốn là người cuối cùng còn lại.

Lần đầu tiên sau nhiều ngày, Ace cảm thấy lửa bùng lên, leo lên cánh tay rồi nổ tung nơi lồng ngực. Nước mắt cậu bốc hơi, nhưng Ace mặc kệ. Cậu khóc cho những gì đã mất và cho những gì đang có. Cậu ôm lấy tim mình, bật khóc.

Ace sẽ nói là những cảm xúc đã không còn bị kìm nén nữa, nhưng cảm giác thật tệ.

Hòn đảo bốc cháy.

Marco đáp xuống hòn đảo bị lửa thiêu rụi, chẳng thấy chút xanh nào còn sót lại trong tầm mắt. Cả hòn đảo tan hoang, cây cối đen thui, một phần cát nóng đến chảy thành thủy tinh. Anh thấy Ace vẫn ngồi đó, đúng chỗ anh để lại, đang quỳ gối, đầu cúi thấp. Marco đứng cạnh cậu, không nói gì.

"Anh... anh có biết từng có ba đứa bọn tôi không?"

Giọng Ace run rẩy, toàn thân cậu bao trùm bởi nỗi đau. Marco lắc đầu, chờ Ace tự mình nói tiếp. Ace nuốt nước bọt, cúi đầu nhìn đám cát, nước mắt rơi lã chã.

"Là tôi, Luffy và anh trai Sabo của tôi. Ba đứa dính nhau như keo, thật sự, chỉ là mấy đứa nhóc ngu ngốc muốn làm gì thì làm. Bọn tôi tự gọi mình là Ba anh em ASL, một bộ ba chuyên gây rắc rối ở bất cứ đâu. Đúng là bọn nhóc hỗn láo."

Ace cười khan, giọng nghẹn nước mắt. Marco vẫn im lặng. Ace sụt sịt, dùng cánh tay trần quệt mũi.

"Nhưng mà, Sabo là con trai một gia đình quý tộc. Tôi với Luffy không quan tâm, nó là anh em tôi, tôi mặc kệ nó sinh ra ở đâu. Hai đứa tôi đều chẳng biết cha mẹ là ai, tôi thì lớn lên trong rừng, còn Luffy sống ở một ngôi làng mà ông nội gửi tụi tôi đến để bảo vệ khỏi kẻ thù của cha mẹ. Tôi còn chẳng biết Luffy tồn tại cho đến khi tôi mười tuổi, nó bảy tuổi thì ông nội mới dắt tới. Sabo... Sabo khác bọn tôi. Nó bỏ nhà trốn đi lúc bảy tuổi, rồi gặp tôi ngay sau đó. Ba đứa chỉ chính thức thành anh em sau ba năm, khi cả hai đều mười tuổi."

Ace hít một hơi run run, gắng gượng nói tiếp dù mỗi chữ như cứa vào cổ họng.

"Bọn tôi cứ nghĩ chỉ cần ở bên nhau thì chẳng ai cản nổi. Nhưng bọn tôi đã sai. Cha của Sabo mò đến tìm nó vài tháng sau khi bọn tôi thành anh em, lôi nó về vì nó là đứa con cả bị coi thường nhưng lão vẫn cần nó để giữ thể diện. Lão khốn đó đã cướp nó khỏi bọn tôi."

Ace hít sâu, giọng nghẹn lại, im lặng lâu hơn.

"Các cậu có lấy lại được nó không-yoi?"

Ace nuốt nước miếng, lắc đầu, mắt lại long lanh.

"Tôi nói rồi mà, đã từng có ba đứa tôi đấy thôi."

Marco lẩm bẩm, "Khốn thật."

Ace gật đầu, dùng ngón cái quệt nước mắt. Marco cắn môi, dù anh mừng vì cuối cùng Ace cũng mở lòng, anh cũng không muốn Ace tự dằn vặt thêm nữa.

"Nó trốn đi lần nữa chỉ sau ba ngày. Nhưng nó chọn nhầm thời điểm. Lý do cha nó bắt nó về là vì một Thiên Long Nhân tới thăm và lão muốn giữ thể diện. Sabo đi thuyền quá gần tàu của Thiên Long Nhân, rồi bị bắn chìm. Bọn tôi còn chẳng tìm thấy xác."

Ace dừng lại, giọng nghẹn tới mức không thốt ra được. Cậu sụt sịt, quệt nước mắt một cách tuyệt vọng.

Marco quỳ xuống cát.

"Nếu không muốn nói nữa thì thôi-yoi."

Ace xua tay, hít sâu, mất một lúc mới bình tĩnh lại để tiếp tục.

"Không... không ổn, nhưng tôi phải nói. Tôi... chỉ là tôi không thích nhắc đến Sabo."

Marco biết Ace đang tuôn ra những điều cậu đã giữ kín quá lâu, khao khát có ai đó chịu lắng nghe. Ace nhìn chằm chằm vào khoảng đất cháy đen trước mặt.

"Khi tôi với Luffy biết chuyện, bọn tôi chịu đựng không nổi. Luffy khóc mấy ngày liền, còn tôi thì tức đến mức giết sạch một phần ba đám thú rừng trong đảo. Rồi bọn tôi nhận được thư Sabo gửi trước đêm nó định bỏ đi. Nó bảo nó muốn được tự do. Đó là lúc tôi sụp đổ. Sabo là người bạn, người anh trai đầu tiên của tôi. Nó luôn ở đó vì tôi những lúc tôi không nghĩ là mình cần, là người biết suy nghĩ thay cho tôi với Luffy."

Ace nắm lấy cánh tay trái, miết lên một chữ cái trong hình xăm của mình. Marco nhận ra, đó chính là chữ S bị gạch đi. Mọi thứ bắt đầu trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

"Khi Sabo chết, tôi nhận ra Luffy xứng đáng được yêu thương nhiều hơn. Tôi ép mình làm những gì Sabo sẽ làm, những gì nó muốn Luffy có được. Tôi không muốn Luffy thấy mất mát nặng nề như tôi. Tôi không thể thay thế Sabo, nhưng tôi muốn Luffy không thiếu thứ gì mà Sabo sẽ mang đến nếu nó còn sống."

Marco cân nhắc kỹ từng lời tiếp theo.

"Ace, lúc đó cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ. Cậu không cần phải gánh trách nhiệm đó."

Ace cười khẩy, "B bọn tôi không còn ai khác. Đúng là có vài người chăm lo cho bọn tôi, nhưng bọn tôi chưa từng có một mái nhà an toàn trừ khi tự tạo ra. Luffy luôn nhìn tôi như anh trai nó, và tôi đã hứa sẽ bảo vệ nó, ít nhất là vì Sabo."

"Tôi đã thất bại."

Ace nhìn chằm chằm xuống tay mình, Marco biết cậu đang nhìn thấy thứ gì đó xa xăm, ánh mắt hơi đờ ra.

Marco cắn chặt bên má trong. Anh nếm thấy vị máu, rồi lửa xanh liền chữa lành trước khi cơn đau kịp ập đến.

"Ace, tôi chỉ mới biết Luffy có một tiếng, nhưng tôi không nghĩ nó là người làm gì mà không muốn làm. Ace, những gì cậu đang mang trong lòng bây giờ là thứ người ta còn không dám tưởng tượng. Nhưng Ace... không phải mọi gánh nặng đều là của cậu. Cả thế giới này không thể đặt hết lên vai cậu, và bọn tôi cũng không muốn cậu gánh hết đâu-yoi."

Ace nhìn Marco, đôi mắt đỏ hoe. Marco mỉm cười buồn, đặt tay lên vai cậu.

"Và cái gánh mà cậu đang ôm, hãy chia nó với bọn tôi. Đó mới là điều gia đình làm, hiểu không-yoi?"

Ace trợn tròn mắt rồi quay đi. Toàn thân cậu run lên, Marco im lặng. Marco biết ít nhất vài lời anh nói đã thấm vào đầu Ace, nhưng anh vẫn thấy sự hoài nghi trong ánh mắt cậu.

Marco biết đây là điều tốt nhất anh có thể làm, dù nó vẫn chẳng đủ. Em trai anh đang đau đớn, và tất cả những gì anh có thể làm chỉ là ở bên cậu. Ace đã tổn thương, và sẽ mất nhiều năm để — không phải là quên đi, vì mất mát không bao giờ biến mất — mà là để chấp nhận nó.

Và có lẽ... chừng đó đã là quá đủ với Marco rồi.

Ghi chú cuối chương

Chà, chương này dài hơn tôi nghĩ. Tôi định mở rộng thêm góc nhìn của băng Mũ Rơm về chuyện này, nhưng nếu làm thế chắc chương này sẽ dài hơn mười ngàn từ mất. Đoạn cuối làm tôi hơi cay mắt, nên tôi khá tự hào về nó.

Rất mong nhận được bình luận và kudos từ các bạn!

Sabo tỉnh lại
Tóm tắt chương
Rayleigh có một kế hoạch và mọi người đang đau buồn.

Chú thích chương
Xem phần cuối chương để biết chú thích.

"Tôi vẫn nghĩ đây là một ý tưởng tệ."

Law lầm bầm câu đó qua kẽ răng, bực bội vì đã bị thuyết phục làm cái chuyện ngu ngốc này. Anh lườm Rayleigh và Boa, cả hai đang đứng trong phòng cùng mình. Law bóp sống mũi, thở dài. Bỏ tay xuống, anh bước tới bên Mũ Rơm, kiểm tra mọi thứ để chắc chắn không có gì sai lệch.

Mũ Rơm đã ổn định, sức khoẻ tốt lên nhiều trong vài ngày gần đây. Cậu ta không còn trông như sắp chết nữa, đó là điều tốt.

Nhưng Law vẫn không muốn làm chuyện này.

Anh cầm lên một ống tiêm chứa thuốc sẽ tạm thời đánh thức cậu ta. Nếu có cách nào đánh thức ai đó khỏi hôn mê vĩnh viễn thì người ta đã tìm ra lâu rồi. Cách này chỉ có thể thực hiện nhờ Trái Ác Quỷ của anh, nhưng nó không phải phép màu vạn năng. Dù sao, Rayleigh cũng chỉ cần nói chuyện với cậu ta một phút thôi, nên tạm chấp nhận được.

Đó là điều Law đang tự nhủ với chính mình.

Anh rít ra một câu chửi rất khẽ nhưng nghiêm túc:

"Khốn kiếp."

Anh ghim kim tiêm vào đường truyền dịch đang kết nối sẵn, ấn chậm cần tiêm. Law nhìn chất lỏng chảy qua ống truyền rồi vào cơ thể Mũ Rơm. Anh đứng lùi lại một bước. Nếu có hiệu quả thì sẽ thấy ngay. Boa nhìn Mũ Rơm với ánh mắt khó đoán, còn Rayleigh giữ bộ mặt như tượng đá.

Law khoanh tay, tựa lưng vào bức tường kim loại.

Mũ Rơm khẽ co giật tay, Law nheo mắt. Mi mắt cậu ta động đậy nhưng chưa mở ra. Vài phút trôi qua cho đến khi Mũ Rơm hé mắt một khe nhỏ. Cậu ta chớp mắt, nhưng Law thấy rõ đôi mắt đó chưa nhận thức được gì nhiều.

"Luffy!"

Boa chạy tới bên Mũ Rơm, giọng cô ta đầy tuyệt vọng. Mũ Rơm nheo mắt nhìn cô.

"... Hamm... ock?"

Boa gật đầu, nước mắt rưng rưng. Mũ Rơm chớp mắt thêm vài lần.

"Ace... thì sao...?"

Boa gật đầu, nở một nụ cười buồn.

"Em đã cứu được anh ấy. Giờ anh ấy an toàn với đồng đội rồi."

Mũ Rơm nở một nụ cười yếu ớt, gương mặt trông sáng sủa hơn hẳn.

"Tốt... rồi."

Mũ Rơm bắt đầu ho dữ dội, ho sặc sụa. Law bước lại, đưa cho cậu ta cốc nước anh đã chuẩn bị sẵn trên tay. Cốc có ống hút, anh đặt nó vào miệng Mũ Rơm.

"Uống đi."

Mũ Rơm mất một lúc để hiểu, rồi mới hút nước qua ống hút. Uống được vài ngụm, Law lại trở về đứng dựa tường. Anh không cần nói chuyện với tên hải tặc này, nên cứ im lặng.

"Thật tốt khi thấy em tỉnh lại, Luffy."

Ánh mắt Mũ Rơm di chuyển sang thân hình Rayleigh, người đã bước tới giường.

Rayleigh ngồi xuống mép giường, tránh đè lên chỗ bị thương của cậu ta.

"... Rayleigh?... Sao...?"

Rayleigh mỉm cười nhẹ với cậu bé.

"Em khiến ta bạc thêm biết bao nhiêu tóc đấy. Nhưng ta không tới đây để phàn nàn chuyện đó."

Ông nhìn thẳng vào Mũ Rơm, cậu ta cũng chăm chú nhìn lại ông. Rayleigh thở dài.

"Có rất nhiều điều cần nói, nhưng không đủ thời gian. Ta sẽ nói thẳng. Luffy, mọi người đều nghĩ em đã chết. Vết thương của em quá nặng, báo chí nói em bị giết ở Marineford."

Đôi mắt Mũ Rơm trợn to, dường như hiểu ra điều Rayleigh đang nói.

"Ace... Đồng đội của em..."

Rayleigh gật đầu buồn bã, vỗ nhẹ lên cánh tay cậu ta.

"Đúng vậy. Ta muốn gửi đi một thông điệp mà chỉ đồng đội em mới hiểu. Em nghĩ thế nào về việc dừng chuyến hành trình này hai năm để chuyện này không lặp lại? Ta sẽ huấn luyện em trong thời gian đó. Dĩ nhiên, em cũng cần vài tháng để hồi phục hoàn toàn trước khi tập luyện."

Law vẫn im lặng, cân nhắc đề nghị của Mũ Rơm. Thực lòng mà nói, cơ hội được Silvers huấn luyện là thứ mà ai cũng sẵn sàng giết nhau để giành lấy. Law hoàn toàn đồng ý về chuyện Mũ Rơm cần thời gian để phục hồi thể chất — sẽ mất vài tháng vật lý trị liệu để cậu ta trở lại như trước. Một quyết định thông minh.

"Ba... ngày. Đó là... lời hứa... với đồng đội..."

"Ta biết, nhưng ba ngày đó đã qua rồi. Em đồng ý kế hoạch này chứ?"

Mũ Rơm im lặng rồi cố gắng gật đầu. Cậu nhăn mặt vì đau, quyết định nói ra thành lời.

"Nếu... giúp được đồng đội... thì em đồng ý."

Rayleigh mỉm cười.

"Tốt lắm. Vậy, đồng đội em có điều gì chỉ bọn họ mới biết không? Thứ mà ta không thể nào biết nếu không phải chính Mũ Rơm nói ra?"

Mũ Rơm khựng lại, tập trung suy nghĩ. Law gần như thấy bánh răng trong đầu cậu ta nóng lên vì quá tải. Mũ Rơm ngừng lại rồi gật đầu, lần này không tỏ ra đau đớn.

"Một dấu X đen... trên cánh tay trái... ngay đây."

Cậu giơ cánh tay run rẩy, chạm vào cánh tay Rayleigh, vẽ động tác hình chữ thập. Cậu hạ tay xuống, nhăn mặt vì đau.

"Đồng đội em... biết chuyện này... chỉ thành viên mới hiểu."

Rayleigh gật đầu, hiểu ý cậu ta. Ông đứng dậy, cầm chiếc mũ của cậu lên. Ông giơ nó cho Mũ Rơm xem.

"Ta mượn cái này được không?"

Mũ Rơm cau mày, rồi gật đầu.

"Chỉ... đừng làm hỏng nó."

Rayleigh mỉm cười, ánh mắt Law không sao đoán được.

"Ta sẽ không làm đâu."

Mũ Rơm cố chống lại cơn buồn ngủ, mắt chớp lia lịa rồi sụp xuống. Rayleigh vỗ nhẹ lên vai cậu bé lần nữa.

"Ngủ đi. Đừng lo, ta sẽ gửi được thông điệp tới đồng đội em."

"Vâng..."

Mũ Rơm thiếp đi, rơi vào giấc hôn mê lần nữa. Rayleigh đứng dậy, tay cầm chiếc mũ rơm, tiến tới cửa.

"Ta không thể làm thằng bé thất vọng. Ta sẽ đi trong vài phút nữa, có chuyện phải gửi."

Law nhìn ông bước ra ngoài, thở dài. Ít ra Mũ Rơm không phản ứng tiêu cực. Boa nhìn theo bóng Rayleigh, cau mày vì lý do nào đó không thích thái độ của ông. Cô quay lại nhìn Mũ Rơm, người giờ đã ngủ yên lần nữa, trông thậm chí còn thả lỏng hơn.

Law nhìn bệnh nhân của mình, lắc đầu bất lực.

"Này, Rayleigh đang làm gì vậy?"

Ace ngẩng lên, đang ngồi trong phòng ăn vì Marco lại lôi cậu ra khỏi phòng. Izou đang cầm tờ báo sáng, cau mày. Ace thì lơ đãng gảy đũa vào phần ăn, ăn chẳng được bao nhiêu.

Dạo này cậu chẳng có cảm giác ngon miệng gì. Ngủ cũng chẳng yên, cứ nhắm mắt lại là chỉ thấy máu và nụ cười của đứa em trai. Sự mệt mỏi đeo bám cậu từng bước, chẳng có gì giúp được. Ace thấy mấy y tá càng ngày càng lo, làm cậu có cảm giác một ngày nào đó bọn họ sẽ lén cho cậu uống thuốc ngủ.

Ace ậm ừ, chờ Izou giải thích. Izou liếc nhìn Ace, thoáng do dự rồi đọc to bài báo.

"Bạo Vương Silvers Rayleigh đã cướp một chiến hạm Hải quân, vòng quanh Marineford ba lần. Các cựu binh nói đó là nghi lễ tang. Sau đó, ông ta đặt chân lên Marineford lúc đảo đang được tái thiết. Tên hải tặc đã vượt qua lính Hải quân, những người cố bắt huyền thoại sống. Bạo Vương sau đó thả hoa xuống vực sâu và đặt một chiếc mũ lên tim mình, dường như để tưởng nhớ người đã chết trong trận chiến. Thông tin chi tiết ở trang bốn."

Ace không biết nên cảm thấy thế nào về chuyện đó. Izou đẩy tờ báo về phía Ace, cậu cầm lên, rồi khựng lại khi nhìn thấy bức ảnh. Cậu thấy ông già ấy, người mà Ace nhận ra là cánh tay phải của cha ruột mình, đang cúi đầu trước vực sâu để tưởng niệm.

Nhưng điều khiến cậu chết đứng chính là chiếc mũ trong tay ông ta.

Chiếc mũ rơm của Luffy.

Ace siết tờ báo đến mức giấy kêu răng rắc. Hình ảnh cuối cùng cậu thấy cái mũ ấy là lúc bị kéo ra khỏi Marineford, nhìn nó trên thi thể em trai.

Chiếc mũ vẫn dính máu, vệt máu khô loang lổ trên lớp rơm.

Chính là cái mũ ấy.

Ace không thể nào quên được hình dáng cái mũ. Cậu đã nhìn nó trên đầu Luffy suốt cả chục năm trời. Không bao giờ quên được.

"Sao ông ta lại có mũ của Luffy?"

Giọng Ace khàn đặc nhưng ai cũng nghe rõ. Izou nhún vai, mặt vẫn còn do dự.

"Tôi không biết, nhưng có thể để Haruta điều tra. Nó sẽ coi đây là một thử thách."

Ace nhìn chằm chằm vào bức ảnh, trong mắt chỉ còn cái mũ, chẳng thấy gì khác. Nếu Rayleigh có cái mũ ấy, ông ta hẳn biết thi thể Luffy ở đâu. Nếu đúng vậy, Ace sẽ làm mọi cách để mang em trở về.

Ace có thể đã thất bại khi Luffy còn sống, nhưng sẽ không để điều đó lặp lại khi Luffy đã chết. Cậu sẽ làm lễ tang cho Luffy, dù có phải trả giá thế nào đi nữa.

(Các thành viên băng Mũ Rơm hiểu ra, biết thuyền trưởng của họ vẫn còn sống. Họ thề sẽ mạnh lên, để chuyện này không bao giờ xảy ra lần nữa. Rằng họ sẽ đủ mạnh để ở bên cạnh cậu ấy, bất chấp mọi hiểm nguy.)

Sabo mở mắt ra, ký ức tràn về như sóng vỡ bờ.

Những ký ức mà cậu chưa từng nghĩ mình sẽ có lại một lần nữa chạy vùn vụt qua đầu như cuộn băng Den-Den Mushi tua nhanh. Sabo biết tuổi thơ mình đã như thế nào, biết vì sao cậu căm ghét quý tộc đến vậy. Cậu nhớ rõ cảm giác được yêu thương, được che chở bởi các anh em. Cậu nhớ niềm hạnh phúc khi được ở bên họ.

Và Sabo cũng nhớ rõ cảm giác khi tất cả bị xé toạc ra khỏi cuộc đời cậu.

Cậu cảm nhận được cơn đau rát cháy bỏng trên mặt khi ngọn lửa cố nuốt chửng lấy thân xác mình. Cậu cảm thấy dòng nước tràn vào phổi, sự bất lực đè nặng trong lồng ngực. Đôi bàn tay dịu dàng kéo cậu ra khỏi mặt nước, rồi tất cả chìm vào bóng tối. Sabo nhớ tại sao mình lại lấy lại được ký ức — biến cố vừa rồi đã làm mọi thứ trong đầu cậu khớp lại, trả về nguyên vẹn những mảnh ghép bị đánh mất.

Nước mắt cứ thế tuôn trào khi Sabo nhớ đến bức ảnh Ace khóc và Luffy chết. Anh em của cậu. Ace ghét khóc, nên khi cậu ấy khóc, nghĩa là rất tệ. Luffy, đứa em trai quý giá, đã chết. Lần cuối cùng Sabo thấy Luffy là khi cậu bé bị những tên hải tặc được cha Sabo thuê giữ lại để uy hiếp hai người anh, đôi mắt ướt đẫm cầu xin Sabo quay lại.

Luffy là đứa trẻ có nụ cười rạng rỡ nhất, niềm vui tràn đầy trong từng bước chạy. Nó ngốc nghếch, vô lo, và sẽ không bao giờ làm hại ai không đáng bị hại. Sabo nhớ lần cậu cùng Ace cứu thằng bé khỏi tay Porchemy, lúc ấy Luffy bê bết máu, người chi chít vết thương, bị đánh đập đến thê thảm chỉ vì nó không chịu khai ra chỗ giấu kho báu — vì nó sợ anh em sẽ không thích nó nữa. Nó đúng là ngốc, nhưng là đứa ngốc mà họ yêu thương.

Vậy mà Sabo đã không nhớ ra hai đứa em khi chúng đang lâm nguy.

Ace và Luffy đã bước vào một cuộc chiến — thứ mà Sabo vẫn tham gia như cơm bữa — và chúng đã liều mạng vì nhau. Ace bị đe dọa xử tử chỉ vì dòng máu mang trong người — điều Ace sợ hãi nhất — còn Sabo thì chẳng nhớ gì. Luffy đã lao vào cứu anh trai, bất chấp mọi thứ, còn Sabo thì chỉ để tâm đến việc chính phủ thế giới lơ là Quân Cách Mạng.

Sabo đã phớt lờ em trai mình.

Cánh cửa khẽ mở, Koala ló đầu vào. Sabo không nhận ra mình đang gục đầu vào tay, khóc nức nở, cho đến khi Koala ngồi xuống bên giường.

"Anh làm mọi người lo chết đi được đấy. Anh đã bất tỉnh ba ngày rồi."

Sabo ngẩng lên, mắt đỏ hoe, giọng khản đặc.

"Ba ngày?"

Koala gật đầu, ánh mắt lo lắng. Sabo cười nhạt trong lòng. Tất nhiên, cô ấy đâu biết chuyện gì đã xảy ra. Cậu nuốt nghẹn viên đá chẹn ngang cổ họng.

"Anh lấy lại được ký ức rồi."

Koala bừng sáng trong chớp mắt rồi lại cau mày.

"Anh... anh có quen Mũ Rơm Luffy không?"

Sabo úp mặt vào tay, mắt cay xè.

"Có... nó là em trai anh."

Sắc mặt Koala tái hẳn.

"Em phải đi gọi Dragon."

Sabo gật đầu. Cậu đã đọc báo, biết Luffy là con trai Dragon. Và nhìn phản ứng của Dragon, cậu chắc chắn điều đó là thật. Khi còn nhỏ, Sabo từng thắc mắc về cha của Luffy, đứa cháu của Garp.

Và giờ khi biết sự thật, cậu hiểu vì sao Garp lại giấu nhẹm mọi chuyện với Luffy.

Koala chạy ra khỏi phòng, để lại Sabo với dòng ký ức hỗn loạn.

Cậu siết chặt tay, răng nghiến vào da thịt. Ký ức cuồn cuộn trở lại, khiến đầu cậu đau như búa bổ, chẳng thể tập trung nổi. Mỗi lần cố nhớ lại Ace và Luffy, lại có thêm nhiều hình ảnh ùa về. Sabo nhớ lần ba đứa nướng con cá sấu khi mới dựng xong nhà cây. Nhớ lần chạy trốn Garp, rồi ba đứa lẻn ăn quỵt các quán ăn.

Nhớ tiếng cười của hai đứa nhỏ khi bày trò chọc phá bọn sơn tặc. Nhớ nụ cười mà Sabo từng trân trọng nhất đời.

Cánh cửa lại mở ra, cắt ngang vòng xoáy trong đầu cậu. Sabo ngước lên, thấy Dragon bước vào, Koala lẽo đẽo theo sau. Sabo để ý mái tóc Dragon rối hơn bình thường, da dẻ cũng tái đi thấy rõ.

"Koala nói anh biết Luffy."

Đó không phải câu hỏi. Sabo cắn môi, gật đầu.

"Sẽ là một câu chuyện dài đấy."

Dragon ngồi xuống chiếc ghế kê cạnh giường, toàn bộ sự chú ý dồn về người cánh tay phải của mình. Sabo hít sâu, giữ hơi trong lồng ngực, cố gắng gom góp chút bình tĩnh còn sót lại.

"Anh có thời gian."

Sabo nhìn ông chủ của mình — đôi mắt đen ấy gợi nhớ đến Luffy, và điều đó làm tim cậu đau nhói. Cậu lại cúi xuống, nhìn tấm ga trắng đắp trên người. Mở bàn tay ra, cậu bắt đầu kể.

"Mọi chuyện bắt đầu từ một ngày ở Bãi Rác Xám..."

Khi Sabo kể xong, Dragon ngồi nghe từ đầu đến cuối, im lặng nặng nề bao trùm cả căn phòng như lưỡi dao treo lơ lửng. Dragon là người phá vỡ khoảng lặng ấy.

"Vậy ra mọi chuyện là như vậy."

"Vâng..."

Sabo lẩm bẩm, chùi nước mắt, ký ức quay về nhưng cảm xúc lại vỡ vụn thành từng mảnh đau đớn. Sabo khịt mũi, hình ảnh bức ảnh cũ lướt qua trong tâm trí như một vết khắc không bao giờ phai. Những kỷ niệm đẹp đẽ bị hiện thực phũ phàng che lấp, biến ngày cậu lấy lại ký ức thành ngày khủng khiếp nhất.

"Ta mừng vì nó có những người bên cạnh."

Sabo ngẩng lên, thấy Dragon khẽ mỉm cười buồn. Trong đôi mắt ấy là nỗi bi thương khôn cùng, nhưng cũng có chút an ủi thấp thoáng. Sabo không nói gì, hiểu quá rõ hiếm khi Dragon để lộ nhiều cảm xúc đến vậy. Trong Quân Cách Mạng, Dragon được gọi là "Ông chủ thép lạnh", hiếm khi bộc lộ điều gì ra ngoài. Ông vốn lý trí, nên việc ông biểu lộ cảm xúc thế này là chuyện đáng để ghi nhớ.

Nhưng Sabo chẳng muốn nói ra điều đó.

Dragon giờ là một người cha đang đau đớn vì mất con. Ai mà chẳng yếu đuối trong hoàn cảnh ấy.

Dragon liếc ra cửa, nghe âm thanh đồng đội đang làm việc ngoài kia. Ông quay lại nhìn Sabo, ánh mắt quyết liệt.

"Chúng ta sẽ đi."

Dragon đứng dậy, ném áo khoác và mũ cho Sabo. Cậu vội chụp lấy, vẻ mặt ngỡ ngàng. Sabo bật dậy, mặc quần áo như thói quen đã ăn sâu. Dù không rõ Dragon định làm gì, cậu cũng không hỏi.

Sabo vốn ghét phải tuân lệnh, nhưng với Dragon, cậu sẵn sàng liều mạng. Dragon vừa là người lãnh đạo, vừa như hình bóng cha mà Sabo tôn kính — giờ, khi đã khôi phục ký ức, cảm giác ấy càng sâu đậm hơn.

Sabo chỉnh lại quần áo, mọi động tác theo phản xạ cũ kỹ. Trong lòng vẫn mơ hồ.

"Chúng ta đi đâu?"

Dragon nhìn thẳng Sabo, nét mặt trở lại vẻ nghiêm nghị thường thấy.

"Đến chỗ một người đang đau khổ không kém gì anh."

Mặt Sabo chùng xuống. Cậu nhớ đến Ace — chắc chắn anh đang tự dằn vặt, và cảm thấy cô độc. Sabo xỏ giày, buộc dây, rồi đứng lên. Dù bên trong cậu vẫn gào khóc, tất cả vẫn mờ nhòe, nhưng giờ cậu biết mình phải làm gì.

Cậu cần phải gặp lại người anh đã hơn mười năm chưa được ôm trọn vẹn trong vòng tay.

Rayleigh ngồi bên giường bệnh của Luffy, lắng nghe tiếng máy đo nhịp tim phát ra từng nhịp đều đặn. Ông vừa trở về từ Marineford một ngày trước, đã gửi đi thông điệp cho băng của thằng nhóc. Vị cựu hải tặc ngồi đó, tay cầm ly rượu, nghĩ về việc làm sao ông lại rơi vào tình cảnh này. Bình thường Rayleigh hẳn đang uống rượu ở quán của Shakky, vừa uống vừa trì hoãn chuyện nhận mấy hợp đồng bọc tàu cho mấy tên hải tặc mà chưa sống nổi ba ngày ở Tân Thế Giới.

Rayleigh không muốn lấy tiền của mấy kẻ đã chết—mấy kẻ mang đầy mộng tưởng và khát vọng nhưng chẳng quan tâm đến những hiểm nguy khi ra Tân Thế Giới. Một số băng nhóm sống sót và phát triển ở Tân Thế Giới, nhưng tỷ lệ chỉ khoảng năm phần trăm trong số những người vượt qua Redline.

Rayleigh nhấp một ngụm rượu, liếc nhìn tên tân binh mà ông biết chắc sẽ làm chao đảo cả thế giới—và đúng là đã làm được điều đó: Monkey D. "Mũ Rơm" Luffy.

Thằng nhóc đánh bại một Thất Vũ Hải ngay lần đầu đặt chân đến Grand Line, rồi ngang nhiên tiến vào Enies Lobby và rút lui mà không mất một người nào trong khi cả hòn đảo tư pháp bị tàn phá tan hoang. Luffy cùng băng cậu ta đã đánh bại toàn bộ CP9 và giải cứu được đồng đội bị bắt.

CP9 có thể không phải là đội mật vụ mạnh nhất của Chính Quyền Thế Giới, nhưng ít ra ở Paradise, bọn chúng rất mạnh. Một băng tân binh đánh bại chúng bị coi là thất bại ê chề đối với Chính Quyền.

Nghĩ đến đó làm Rayleigh bật cười.

Đã lâu lắm rồi mới có một băng tân binh khiến ông phấn khích như vậy. Rayleigh vẫn luôn quan sát những băng nhóm đổ bộ vào Sabaody, phân loại bọn họ thành nhiều nhóm khác nhau.

Bọn sẽ chết trước khi nhận ra mình đã chết. Bọn tự kiêu thái quá, khiến chúng chọc giận các băng mạnh hơn ở Tân Thế Giới và bị giết sạch. Bọn có thể cầm cự, nhưng phải sống trong trạng thái cảnh giác tuyệt đối nếu không sẽ bị diệt trừ bởi những hiểm họa ở Tân Thế Giới. Bọn sẽ chật vật, nhưng càng ngày càng mạnh hơn, tôi luyện qua thử thách ở Tân Thế Giới. (Bọn này thường sẽ bị Tứ Hoàng chiêu mộ. Bọn kia lúc nào chẳng thích có thêm người trong tay. Chẳng có gì để nói xấu Shanks, chỉ là sự thật ở Tân Thế Giới.) Bọn có thể ung dung đón nhận mọi thử thách và vươn lên đỉnh cao.

Lũ nhóc thuộc Thế Hệ Tồi Tệ Nhất thuộc nhóm số bốn. Chúng đúng là mạnh so với Paradise, nhưng ngay cả chúng cũng sẽ chật vật thời gian đầu ở Tân Thế Giới, ít nhất cho đến khi làm chủ được Haki. Rayleigh thấy ngạc nhiên khi một nhóm tân binh như vậy lại xuất hiện đúng thời điểm lịch sử sắp có người trị vì mới.

Rayleigh nhìn Luffy. Có lẽ cũng chẳng ngạc nhiên đến vậy.

Rayleigh luôn mong chờ gặp thằng nhóc mà Shanks đã trao chiếc mũ—và cánh tay—của mình cho. Khi Shanks nói rằng Luffy đã nói đúng câu mà Roger từng nói, Rayleigh đã nhớ lại mọi chuyện.

Khi những người bạn, những người đồng đội của mình lần lượt ra đi, Rayleigh cứ thế buông trôi, không màng thế sự. Ông đã có cuộc phiêu lưu của mình, giờ chỉ việc chờ thời khắc đã được định trước. Rayleigh bọc tàu, uống rượu, cuộc đời trở thành một vòng lặp nhàm chán, không thứ gì khiến ông bất ngờ hay thu hút được sự chú ý lâu hơn ba ngày.

Cho đến khi Luffy xuất hiện trên các tờ báo thế giới, Rayleigh lại thấy lòng mình phấn khởi. Thế giới đã trở nên buồn tẻ quá lâu mà ông không nhận ra, cho đến khi thằng nhóc xuất hiện. Rayleigh lại trở nên năng động, lại háo hức chờ mong tương lai.

Và khi Rayleigh gặp thằng nhóc, ông nhận ra—dù chưa từng nghĩ Shanks nói dối—rằng Luffy thực sự gợi ông nhớ về Roger. Cách nó sống, cách nó trân trọng băng nhóm và ước mơ của từng người. Luffy khiến Rayleigh nhớ về Roger đến mức trái tim ông đau nhói.

Có lẽ vì vậy mà Rayleigh quyết định giúp cậu, khi Luffy không thể tự cứu lấy mình. Cũng có thể nói Rayleigh quý cậu bé ấy—cách cậu tràn đầy nhiệt huyết, vui mừng trước mọi thứ trên thế gian này. Một thiếu niên tò mò, rạng rỡ đến mức thật khó mà ghét cậu.

Y như Roger vậy.

Rayleigh mỉm cười, nhìn vào ly rượu. Ánh mắt ông lướt qua hình dáng bất động của Luffy, với những ống thở gắn trên mặt. Thằng nhóc trong tình trạng tệ hại, nhưng Rayleigh vẫn vui vì cậu chưa chết.

Khi thấy tin trên báo, ông đã lo sợ điều tồi tệ nhất: rằng thằng nhóc Roger mong đợi đã chết, chẳng bao giờ đến được Laughtale. Rayleigh chưa bao giờ cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi thấy một thằng nhóc đầy băng gạc.

Rayleigh biết Luffy sẽ mất một khoảng thời gian để hồi phục, nhưng ông sẵn sàng giúp đỡ. Ông còn gì khác để làm, và ông sẽ hối hận suốt đời nếu không thể giúp đỡ thằng nhóc này khi nó cần nhất.

Ý định huấn luyện xuất hiện ngay từ khoảnh khắc ông gặp cậu. Luffy rất mạnh—đủ để làm mưa làm gió ở Paradise—nhưng vẫn chỉ ở nhóm số bốn. Cậu cần thời gian để trở thành thế lực thật sự ở Tân Thế Giới, và Rayleigh biết cách giải quyết chuyện đó.

Rayleigh nhận ra Luffy có tiềm năng.

Tiềm năng để trở thành kẻ mạnh nhất Grand Line, nhưng chỉ cần thêm kinh nghiệm để phát huy nó. Cậu có sức mạnh bẩm sinh để đè bẹp phần lớn đối thủ, nhưng thiếu kỹ thuật và kinh nghiệm chiến đấu.

Rayleigh thấy điều đó hơi bất công, nhưng ông là ai mà đòi công bằng? Rayleigh biết mình là một trong những người mạnh nhất thế giới, nên ông từng nghe nhiều kẻ xì xào rằng, "Hắn được trời phú tài năng, chẳng cần cố gắng gì."

Roger thì tức điên vì mấy câu nói kiểu đó và thường đấm cho bọn hải tặc xấc xược một trận ra trò.

Rayleigh nhớ lời Roger nói khi ông hỏi vì sao Roger lại giận đến thế.

Hắn nói: "Tài năng chỉ đưa người ta đi được một đoạn. Những kẻ thật sự đáng kinh ngạc trên thế gian này phải tự mình rèn giũa sức mạnh. Bảo rằng thành công là nhờ tài năng chỉ là cái cớ để người ta tự nguyền rủa bản thân vì không hơn được người khác. Rằng nếu không có tài năng thì không thể làm được. Toàn là cái cớ cho những kẻ không dám cố gắng."

Điều đó đã khắc sâu trong trí nhớ Rayleigh, không thể phai mờ. Bản thân Luffy là minh chứng sống cho điều đó. Cậu có sức mạnh kiên cường trời cho, nhưng phải tự mài giũa để sử dụng được nó.

Nếu một người bình thường bỗng nhiên có được sức mạnh của Luffy, họ sẽ chẳng biết dùng thế nào, hay làm sao để điều khiển cơ thể tối đa hoá sát thương và tốc độ. Luffy đã tự rèn luyện cách chiến đấu, cách áp đảo đối thủ bằng sức mạnh thuần tuý kết hợp kỹ thuật. Cậu có tài, rất nhiều là đằng khác, nhưng đã biến tài năng ấy thành sức mạnh thực sự bằng nỗ lực không ngừng.

Điều đó càng làm Rayleigh thêm quý mến cậu.

Luffy chỉ cần vài năm học Haki là đủ sẵn sàng cho Tân Thế Giới, và Rayleigh muốn chính mình là người dạy cậu. Ông mới chỉ quen Luffy vài tuần, nhưng đã cảm thấy thôi thúc phải dốc hết sức để giúp cậu.

Rayleigh muốn trao cho Luffy khóa huấn luyện tốt nhất mà thế giới này có thể có—và chỉ Rayleigh mới đủ khả năng làm được điều đó. Luffy sẽ chẳng tìm ra thầy tốt hơn, dù cậu có muốn. Luffy đã đồng ý với lời đề nghị của ông khi tỉnh lại được hai phút, có thể sau này cậu sẽ suy nghĩ thêm khi hoàn toàn tỉnh táo, nhưng Rayleigh sẵn sàng nói chuyện tiếp.

Ông biết rõ người vừa tỉnh lại chưa bao giờ là người tỉnh táo nhất, đặc biệt là bệnh nhân hôn mê. Rayleigh sẽ giải thích thêm khi Luffy tỉnh hẳn, còn trước đó, ông sẵn sàng chờ đợi.

Rayleigh tựa lưng vào ghế, cầm sách lên. Ông sẽ chờ Luffy tỉnh dậy.

Dù sao thì ông cũng chẳng còn việc gì để làm, vậy nên cứ coi như trông chừng thời đại mới sắp đến.

Rayleigh khúc khích cười trong ly rượu. Ông biết Roger hẳn sẽ thích được gặp một trong những vị vua tương lai, được gặp Joy Boy, nhưng phải đợi thêm một chút nữa. Giờ chưa phải lúc để Luffy gặp ông ở cổng thiên đàng.

Rayleigh sẽ đảm bảo điều đó.

Ace đang hoảng loạn.

Cơn bùng phát quyết tâm đã kéo Ace ra khỏi hố đen tuyệt vọng, nhưng không xua đi được nỗi đau trong tâm hồn.

Việc biết Dark King Silvers Rayleigh đang giữ chiếc mũ của Luffy đã chiếm trọn tâm trí cậu. Ace sẽ không yên cho đến khi cậu tìm ra câu trả lời. Rayleigh giữ mũ nghĩa là ông ta biết điều gì đó về thân thể mất tích của Luffy, và Ace cần thông tin ấy. Luffy xứng đáng được yên nghỉ dưới một nấm mộ có tên.

Mọi chuyện căng đến mức Marco phải lôi Ace ra khỏi phòng chứa toàn bộ thông tin trinh sát từ các lãnh địa. Ace tuyệt vọng bám víu bất cứ manh mối nào dẫn đến nơi Rayleigh đang ở.

Ace không ngủ, chỉ mải miết tìm câu trả lời.

Điều duy nhất Ace tìm ra là những gì Luffy đã làm ở Sabaody, vừa khiến cậu tự hào đến phát khóc, vừa muốn đập đầu vào tường. Đấm một Thiên Long Nhân—quả đúng là Luffy. Ký ức ấy lại kéo Ace trở lại hố sâu tang thương mà cậu vừa ngoi lên. Ace tạm gạt sang một bên, vì cậu vẫn cần thêm manh mối. Ace sẽ quay lại đau buồn sau, khi đã tìm được thi thể em trai. Cậu sẽ không để Luffy chịu chung số phận với Sabo—một ngôi mộ trống với tấm bia vô danh.

Ace tiếp tục đào bới sự việc ở Sabaody, phát hiện ra rằng khi Kizaru nổi điên, Rayleigh đã cứu Luffy và băng cậu ta, sau đó cả nhóm mới bị Kuma chia tách. Ace vò trán, đầu óc ngập tràn bực bội và lo lắng.

Rồi cậu lại nhớ ra Luffy đã chết, đau đớn thêm lần nữa. Các lời kể của nhân chứng cho thấy băng Luffy rất quen thuộc với Rayleigh, nên Ace cố tìm cách biết họ quen nhau thế nào.

Ace cắn môi tiếp tục lục tung tin tức, tìm các báo cáo về việc Rayleigh xuất hiện sau đó. Rayleigh bị bắt gặp ở Sabaody một tuần, rồi mất dạng. Lần tiếp theo ông ta xuất hiện là ở Marineford—thế là Ace lại quay về con số không. Ace kéo cả Haruta tham gia tìm kiếm. Haruta vui vẻ nhận lời, bảo rằng: "Đây là thử thách em sẵn sàng chấp nhận."

Ace biết ơn vì có anh em bên cạnh, lòng cậu nhẹ đi phần nào khi không còn đơn độc. Nhưng cảm giác đó biến mất ngay khi cậu tìm thấy tập hồ sơ về Luffy trong kho lưu trữ.

Khi Marco đá cậu ra khỏi kho hồ sơ và phòng trinh sát trên Mini Moby (mấy hồ sơ đã được chuyển khỏi Moby Dick trước đó), Ace lén giấu theo tập hồ sơ của Luffy, khát khao moi ra bất cứ chi tiết nào cậu đã bỏ lỡ khi còn ở Impel Down.

Khi Ace tìm được manh mối cuối cùng về Teach, cậu đã không còn thì giờ chú ý tin tức, chỉ tập trung săn lùng Teach và kết liễu hắn. Ace bỏ lỡ tin Luffy đột kích Enies Lobby—Enies fucking Lobby—để cứu Nico "Đứa Con của Quỷ" Robin, người được cho là thành viên băng Luffy. Luffy đã cứu được cô ta một cách gọn gàng, đồng thời đập tan Enies Lobby.

Mấy tờ báo không đưa tin, nhưng mạng lưới thông tin của băng Râu Trắng thì có. Luffy có tàu mới, hai đồng đội mới trước khi đến Sabaody. Cậu cũng được đồn là đã đánh bại Moria ở Tam Giác Florian. Rồi đến Sabaody, mọi chuyện tiếp diễn như Ace đã biết. Ace nắm rõ mọi thứ từ lúc Kuma thổi bay Luffy khỏi đảo. Khó mà không biết, vì Ace đã sống qua nó. Nhưng Luffy thì không.

Ace đọc hết mọi báo cáo khi cuộn mình trên giường, trùm kín trong chăn. Các bản báo cáo rải rác quanh giường, gương mặt em trai cậu nở nụ cười vô lo trên trang bìa từng tờ.

Ban đầu Ace chỉ định tìm Rayleigh, nhưng rồi cậu đã cố hiểu những gì đã xảy ra khi cậu không thể ở bên Luffy, khi bất lực bị giam ở Impel Down. Ace nhớ như in cảm giác bất lực khi Boa Hancock nói Luffy đã vào ngục, cố xuống tận Tầng Sáu để cứu cậu. Thật ngu ngốc, nhưng đúng là việc Luffy sẽ làm, đã làm, không chút do dự.

Hóa ra Luffy thực sự đã xuống được Tầng Sáu, như các tờ báo ngầm xác nhận sau Marineford. Ace đoán vậy, vì nếu không có Luffy, Jinbei đã chẳng xuất hiện.

Ace chỉ nhận ra khi đó—cậu không còn gì để đọc nữa. Tập hồ sơ đã trống rỗng, không còn mảnh giấy nào. Ace lắc nó, hy vọng sót lại thứ gì. Cậu nhìn đống giấy tản mạn, mặt cau lại. Phải còn nữa chứ. Chắc chắn còn nhiều chuyện chưa được ghi lại. Ace biết mà, chuyện về Luffy không bao giờ ít ỏi như vậy. Cậu là cơn bão hỗn loạn, luôn có chuyện xảy ra xung quanh cậu. Phải còn gì đó.

Ace run rẩy nhặt mấy tấm truy nã của Luffy lên, tất cả đều có cùng một tấm hình. Lệnh truy nã đầu tiên ba mươi triệu, lệnh thứ hai một trăm triệu, lệnh thứ ba ba trăm triệu. Những mức tiền thưởng đáng nể với một tân binh, khiến Ace mỉm cười tự hào, nhưng nụ cười ấy nhanh chóng tắt lịm.

Sống hoặc chết.

Tiền thưởng chỉ tồn tại khi người bị truy nã còn sống và đang lẩn trốn. Ace siết chặt mấy tờ giấy, coi như thay thế cho vòng tay ôm của em trai.

Cậu nhớ Luffy đến quặn lòng, và Ace thiếp đi với hàng lệ đọng nơi khóe mắt, tay vẫn ghì chặt những tấm hình của Luffy.

Ghi chú cuối chương

Phần cuối chương này không nằm trong kế hoạch ban đầu, nhưng tôi thấy hợp nên để luôn.

Dù sao thì tôi vẫn luôn nghĩ Rayleigh là một người ngầu, hy vọng tôi đã khắc họa ông ấy xứng đáng.

Toàn bộ luận điểm về tài năng và sự cố gắng không phải tôi tự nghĩ ra. Một thầy giáo cấp ba của tôi, gọi là H nhé, là thầy dạy hợp xướng. Ông từng là ca sĩ opera bán chuyên, chỉ nghỉ hát để đi dạy vài năm rồi nuôi con. Lớp hợp xướng của tôi đều quý ông ấy, nhưng ai ngoài lớp thì ghét. H chả thèm bận tâm. Ông là người nói thẳng "Toán chả dùng được cái gì trong đời thực". Quay lại vấn đề, H từng nói với lớp tôi rằng mỗi lần thầy cô khác khen chúng tôi "rất có tài", ông ấy sẽ mắng ngược lại. Vì khen tài năng là đang phủ nhận nỗ lực bỏ ra. Tôi nhớ mãi, nên từ đó thấy ai khen nghệ sĩ chỉ vì tài năng là tôi lại bực.

Cảm ơn đã nghe tôi lảm nhảm. Giờ thì quay lại tra tấn các nhân vật tôi thích nào.

À, trước khi ai la hét ở phần bình luận, trong AU của tôi, toàn bộ băng Mũ Rơm đều biết chuyện Alabasta và ý nghĩa của dấu X. Vậy nha.

Rất mong nhận được bình luận và lượt thích!

Một bất ngờ

Tóm tắt chương

Nhìn vào tiêu đề chương là biết rồi đó.

Ghi chú chương

Cảnh báo nội dung: chấn thương tâm lý thời thơ ấu
Xem thêm ghi chú ở cuối chương.

Ace choàng tỉnh trong cơn ngái ngủ vì những tiếng la hét ầm ĩ và tiếng bước chân hỗn loạn vang vọng phía trên đầu. Tiếng tim đập dồn dập trong lồng ngực khiến cậu nhận ra mình đã thiếu ngủ đến mức nào, cơ thể ê ẩm, mệt mỏi rã rời. Cậu gạt chân xuống giường, khẽ rên lên khi cơn đau đầu như búa bổ.

Một tràng âm thanh ồn ào nữa vang lên phía trên, Ace bực bội lườm trần nhà. Lần hiếm hoi cậu ngủ quá ba tiếng đồng hồ thì lại bị đánh thức kiểu này. Cơn bực bội khiến cậu không còn thiết tha quay lại ngủ tiếp, dẫu biết chắc cũng chẳng ngủ được. Cậu lồm cồm đứng dậy, lết từng bước ra boong tàu.

Ace đạp cửa bước lên boong, đập vào tai cậu là những tiếng xôn xao kinh ngạc mà cậu chẳng còn tâm trí nào để bận tâm. Cậu nheo mắt trước ánh sáng, rồi mở ra lại, cất giọng đục khàn:

"Chuyện quái gì đang... xảy ra vậy?"

Ánh mắt Ace dừng lại ở một người đàn ông mặc áo choàng xanh đứng giữa boong, xung quanh đầy kiếm và súng đang chĩa thẳng vào hắn.

Pops siết chặt vũ khí trong tay nhưng không xông vào tấn công, thần thái khác thường nghiêm túc. Marco cau mày, đôi mắt chim ưng lạnh lùng quan sát kẻ lạ mặt. Các đội trưởng khác cũng chẳng khác gì.

Marco quay sang Ace, trợn mắt khi thấy bộ dạng của cậu.

"Thôi chết rồi."

Ace chẳng buồn quan tâm Marco nói gì, cậu chỉ tập trung nhìn chằm chằm người đàn ông mặc áo choàng xanh lá đó.

Monkey D. Dragon khốn kiếp.

Hắn ta đứng đó, bình thản như một ngày nắng đẹp, chẳng hề bị dọa sợ bởi đội quân hùng mạnh của Tứ Hoàng. Dragon bắt gặp ánh mắt Ace, và máu nóng trong người cậu sôi lên. Hắn có quyền gì mà xuất hiện lúc này?

Marco có lẽ đã nhìn thấy sự thay đổi trên mặt Ace, anh gần như dịch chuyển tức thời để đứng chắn ngay sau cậu, siết chặt vai, không cho cậu lao vào làm chuyện dại dột. Ace run lên vì giận dữ, mắt tóe lửa khi thấy Dragon ung dung như thể chẳng có chuyện gì.

"Portgas D. Ace, cuối cùng cũng gặp được cậu."

Dragon tiến gần hơn, các đồng đội của hắn liếc nhìn Pops chờ lệnh, nhưng ông chỉ lắc đầu ra hiệu đừng cản. Dragon chăm chú quan sát Ace bằng ánh mắt tính toán. Cái nhìn ấy rất giống Luffy, khiến Ace khó chịu, nhưng cậu gạt phắt ra khỏi đầu. Ace gằn giọng:

"Rồi sao?"

Dragon vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thản, áo choàng bay lật phật trong gió biển. Hắn giật mũ trùm đầu xuống, để lộ mái tóc dài phất phơ.

"Cha đã kể với tôi về cậu khi tôi gửi Luffy cho ông ấy nuôi. Tôi đã rất tò mò về đứa trẻ mà ông ấy quyết định nhận nuôi, nhưng giờ tôi đã hiểu."

Ace giật mình, nét mặt co rúm khi nghe từng lời hắn nói. Những ẩn ý trong câu chữ – lý do vì sao ông nội nhận nuôi cậu, cái lý do mà giờ cậu đã quá rõ: vì cậu là con trai của Gold Roger. Và điều quan trọng nhất, câu hỏi Ace ấp ủ suốt bao năm: vì sao hắn lại bỏ rơi Luffy?

Ace cau mày.

"Vậy giờ sao? Vẫn tò mò hả?"

Dragon lắc đầu, giọng vẫn đều đều: "Không còn tò mò như trước nữa, nhưng đúng, tôi vẫn muốn biết. Tôi tò mò về anh trai của con trai tôi, người mà lẽ ra đã là bạn thân thuở nhỏ của Luffy."

Ánh mắt Ace như thiêu đốt Dragon.

"Nếu tò mò vậy sao không đến tìm từ khi Luffy còn bé?"

Cậu ném câu hỏi như một nhát dao, khiến mặt Dragon thoáng cau lại, nét mặt khép kín hẳn. Boong tàu im phăng phắc, mọi ánh mắt dồn cả vào hai người họ. Marco thả Ace ra, tin chắc cậu sẽ không lao đầu vào đánh nhau với kẻ có thể giết cậu chỉ bằng một cái búng tay.

"Chuyện đó... phức tạp."

Ace sấn lên một bước, Marco lập tức túm chặt tay kéo cậu lại.

"Phức tạp cái con mẹ gì?! Phức tạp hả?!"

Ace vùng tay khỏi Marco, nhưng anh siết chặt như gọng kìm. Cơn giận sục sôi – cơn giận mà mấy ngày qua cậu chẳng còn sức để cảm nhận, nay bỗng bùng phát mạnh mẽ – tất cả đều dồn vào người cha ruột của em trai mình.

"Luffy là con trai ông mà?! Thăm con mình cũng gọi là phức tạp được à?!"

Tiếng chửi thề của Ace làm các hải tặc xung quanh choáng váng. Cậu vốn ít khi văng tục, ngay cả khi từng toan giết Pops, cậu cũng chỉ buột miệng một câu 'holy shit'. Pops chỉ im lặng theo dõi, hiểu đây không phải lúc ông chen vào.

Dragon thở dài, bàn tay nắm rồi lại buông.

"Nếu kẻ thù của tôi biết, chúng sẽ giết thằng bé."

Ace nghiến răng, cổ nổi gân xanh, chỉ chờ Marco buông tay ra là lao tới.

"Rồi sao?! Luffy đâu phải thằng nhóc yếu ớt! Nó xứng đáng có được những thứ tốt hơn, mà ông đã cướp mất cơ hội đó!"

Dragon hơi khựng lại, Ace bắt được nét chột dạ thoáng qua và nhếch môi cười gằn.

"Ông biết Luffy sợ nhất cái gì không?"

Dragon lắc đầu. Ace khịt mũi, tiếp tục giằng tay khỏi Marco nhưng bất thành.

"Nó sợ cô đơn. Nó là thằng nhóc ngu ngốc mà bạn đầu tiên là một tên hải tặc hơn nó hai mươi tuổi. Nó lớn lên ở một ngôi làng mà chẳng bao giờ thấy thuộc về nơi đó. Người dân yêu thương nó nhưng không ai có đủ thời gian hay sức lực để cho nó một tuổi thơ đúng nghĩa, ai cũng có gia đình, có việc của riêng họ, chẳng ai rảnh mà chăm cái thằng quỷ lúc nào cũng chạy khắp nơi. Người duy nhất thương nó như cha mẹ là một bà chủ quán rượu, mà còn chẳng có thời gian để bế nó. Suốt mấy năm đầu đời, nó cô độc."

Ace hít sâu, giọng nghẹn lại, mắt rơm rớm khi cơn giận đã vơi đi phần nào.

"Nó cô độc. Luffy lớn lên cô đơn, nên nó mới kéo mọi người về bên nó, để không bao giờ phải một mình nữa."

Ace sụt sịt, Marco lúc này mới buông tay ra. Cậu đưa tay lau nước mắt, không thèm nhìn Dragon.

"Ông có phải nghe nó năn nỉ một thằng nhóc chỉ mới quen bốn tháng hãy ở lại với nó không, chỉ vì nó không muốn cô đơn nữa?"

Rồi cậu ngẩng đầu, giọng gằn thành thép:

"Đừng nói với tôi là 'phức tạp'. Ông chưa bao giờ chịu tìm đến Luffy. Ông không có quyền nói điều gì là tốt nhất cho nó. Người làm cha tốt nhất trong đời Luffy là một tên hải tặc suốt ngày say xỉn, cho nó mọi thứ nó muốn – trừ việc cho nó đi theo vì ngay cả Shanks cũng biết trẻ con không nên lên thuyền hải tặc."

Pops nhướng mày nghe đoạn này, Marco chỉ còn biết cười khổ.

Ace ôm cánh tay run rẩy vì mớ cảm xúc vỡ òa. Mất Luffy bỗng hiện rõ mồn một, đau nhói hơn bao giờ hết.

"Shanks còn làm cha tốt hơn ông cả ngàn lần. Nên ông cầm cái 'phức tạp' của ông biến đi chỗ khác giùm tôi. Tôi éo quan tâm. Ông không có quyền chen miệng vào những chuyện ông chẳng bao giờ tham dự. Khi Luffy khổ sở nhất, ông ở đâu? Thế nên đừng xàm nữa."

Câu cuối cậu nhổ ra như đinh đóng cột.

Một khoảng lặng nặng trĩu phủ xuống con tàu. Ace quay lưng lại, cậu run lên, dạ dày thắt lại vì những thứ vừa tự móc ra khỏi lòng. Cậu đã giữ nó quá lâu, giờ phun hết ra chỉ thấy rỗng hoác.

Ace quay bước đi, chẳng muốn nhìn cái kẻ đã khiến Luffy phải chịu cô đơn thêm giây nào nữa. Chỉ muốn về phòng, đóng sập cửa, chôn mình vào giấc ngủ vô thức trước khi phát điên và đốt luôn con tàu Mini Moby.

"Cậu nói đúng."

Ace khựng lại, ngoái đầu liếc Dragon qua vai. Cậu thấy ánh mắt hắn khác hẳn lúc trước. Cậu cau mày, không buồn quay hẳn lại.

"Tôi đã mất quyền xuất hiện trong đời Luffy từ lâu. Tôi biết điều đó khi nhớ ra sinh nhật con mình ba ngày sau khi nó qua. Khi đó nó mới năm tuổi. Tôi biết điều đó khi tôi không còn nghĩ về con mình mỗi ngày nữa."

Ace quay lại nhìn Dragon, hắn càng nói giọng càng tha thiết, dù cái tha thiết của hắn vẫn chỉ là một tông giọng trầm đều đều.

"Ace, tôi biết tôi không còn quyền gì với Luffy khi tôi biết ước mơ của nó lúc nó mười bảy tuổi. Tôi biết tôi không còn quyền gì khi tôi chẳng biết mặt con tôi từ khi nó còn là đứa bé. Tôi chẳng biết nó thích gì, nó làm gì lúc rảnh, nó nói chuyện ra sao."

Dragon nhìn thẳng vào mắt Ace, ánh buồn không giấu nổi.

"Tôi đã biết khi tôi giao nó cho cha tôi, tôi sẽ chẳng còn là gì trong mắt nó nữa. Tôi chỉ có thể lặng lẽ dõi theo nó từ xa."

Ace nhìn Dragon, nhận ra hắn nói thật – nhưng điều đó chẳng khiến cậu dễ dàng tha thứ. Dragon đã là người lớn, biết rõ việc mình làm. Hậu quả, Dragon phải gánh, Ace sẽ không thay hắn mà xí xóa.

"Nhưng Luffy vẫn là con tôi. Tôi yêu nó. Cậu có thể không tin, nhưng từ bỏ nó là điều khó khăn nhất tôi từng làm."

Ace nhìn Dragon, thấy hắn chân thành, nhưng cậu chỉ bật cười khẩy.

"Đúng, tôi không tin. Nếu yêu Luffy, ông đã ở lại bên nó rồi."

Lại một lần nữa, im lặng nuốt chửng boong tàu. Mấy hải tặc nhìn hai người đấu khẩu như xem đấu kiếm, đầu qua đầu lại theo từng câu. Pops ngồi uống rượu, vẫn không xen vào – vì ông biết nếu Dragon thực sự nguy hiểm với Ace, hắn đã không đứng yên để Ace chửi thẳng vào mặt.

"Nếu hết rồi thì tôi còn khối việc khác để làm hơn là đứng đây lãng phí thời gian với ông."

Ace xoay lưng, chuẩn bị rời đi thì Dragon gọi:

"Chưa hết."

Ace lườm hắn:

"Vậy nói nhanh."

"Cậu vẫn chẳng thay đổi gì cả, Ace."

Giọng nói đó vang lên phía sau Dragon – không phải Dragon. Các hải tặc giật mình nhìn quanh, ngạc nhiên khi phát hiện có thêm một kẻ lạ mặt đã lọt lên tàu từ khi nào. Dragon lùi qua một bên, nhường chỗ cho người đó tiến lên. Vũ khí lại lách cách chĩa ra, tiếng xôn xao vang lên dồn dập. Không ai muốn tin mình vừa để lọt thêm một kẻ đột nhập.

Ace chớp mắt: "Cái gì?"

Người đàn ông bật cười khàn khàn, nhấc chiếc mũ chóp xanh của mình lên. Ace nhìn hắn, não như bị treo, trục trặc, không chịu xử lý hình ảnh trước mắt. Người đàn ông chống cái ống sắt như cây gậy, ánh mắt ướt nước nhưng nở nụ cười dịu dàng.

"Cái kiểu bất chấp quyền lực, ai cản thì đấm thẳng mặt – vẫn vậy nhỉ, Ace?"

Ace há hốc, mắt quét qua bộ quần áo xanh quý tộc, cặp kính bảo hộ chết tiệt ấy. Ánh mắt Ace bắt gặp ánh mắt kia – ánh mắt cậu đã mong được nhìn thấy lần nữa, dù chỉ một lần còn sống.

"Đó..."

Ace dụi mắt liên tục, chắc mẩm mình lại hoa mắt như hồi Sabo chết, cậu từng nhìn thấy anh khắp nơi. Mắt rát bỏng, nhưng mở ra – người đó vẫn còn ở đó.

Vẫn còn ở đó.

Mắt Ace cay xè, nhưng lần này không phải nước mắt đau buồn – mà là nước mắt vui mừng, nhẹ bẫng, chẳng liên quan gì tới u uất cả tuần nay.

"Là anh thật hả, Sabo?"

Sabo cười rạng rỡ, nước mắt vẫn đọng nơi khóe mắt.

"Chứ ai vào đây nữa?"

"Đồ khốn tóc vàng chết tiệt..."

Ace lao đến chỗ Sabo, lướt qua Dragon mà hoàn toàn không thèm liếc nhìn người đàn ông đó. Sabo căng cứng người, sẵn sàng đón một cú đấm. Nhưng khi Ace vừa chạm tay tới, cậu suýt nữa thì vật Sabo ngã xuống sàn tàu bằng một cái ôm. Cậu siết chặt người tóc vàng trong vòng tay, vùi mặt ướt đẫm nước mắt vào áo choàng của Sabo. Ban đầu Sabo vẫn căng cứng, nhưng rồi cũng từ từ vòng tay ôm lại Ace. Ace nức nở. Sabo — anh trai của cậu — vẫn còn sống.

(Không phải ngủ dưới đáy biển, không phải từ bỏ giấc mơ, không phải vĩnh viễn mất đi tự do mà anh vẫn khao khát.)

Ace cảm thấy nhẹ nhõm đến tận xương tủy, khi bằng chứng sống động nhất đang ở ngay trong tay cậu: một trong những người anh em của cậu vẫn còn sống. Chỉ nghĩ đến việc phải sống trong một thế giới mà không còn anh em bên cạnh đã đủ khiến cậu trống rỗng. Luffy là thứ duy nhất níu cậu lại sau khi Sabo "chết", và bây giờ, khi anh trai trở lại, sau Luffy... ít ra thế giới này không hoàn toàn căm ghét cậu.

Ace vui mừng vì cậu không phải là người cuối cùng còn sót lại.

Cậu tiếp tục siết chặt Sabo, khiến Sabo phải giơ tay vỗ vỗ như xin hàng.

"Này Ace... cho anh thở cái... đồ ngốc."

Đáp lại, Ace còn ôm chặt hơn một lúc, rồi mới chịu buông ra. Cậu lùi lại một bước, tay lau nước mắt còn sót lại. Sabo cũng đỏ hoe mắt.

"Anh mới là đồ ngốc, đồ ngốc."

Sabo nhếch mép cười.

"Anh thì không thấy vậy đâu."

Ace lườm anh, mặt xụ xuống. Cậu quay lưng lại Sabo, bẻ khớp tay kêu răng rắc.

"Nhắc mới nhớ..."

Sabo phát ra một tiếng khó hiểu đằng sau, tỏ ý không biết Ace định làm gì. Ace quay phắt người, giáng một cú đấm thẳng mặt.

Sabo văng ra xa vài mét, ngã sóng soài. Ace đứng thẳng, gườm Sabo đang ôm quai hàm rên rỉ.

"Cái quái gì thế hả Sabo? Làm sao anh còn ở đây?"

Sabo ngồi dậy, vẫn xoa hàm. Anh nhổ một bãi máu xuống sàn, xoa lại chỗ bầm tím. Mắt anh hơi lác, chớp chớp mấy cái mới ngước nhìn Ace.

"Cú đấm đẹp lắm đấy."

Ace gằn giọng, "Trả lời câu hỏi đi, Sabo."

Sabo cúi đầu thở dài. Anh đưa tay ra, Ace nắm lấy kéo anh đứng dậy. Sabo sửa lại mũ, tránh ánh mắt Ace.

Ace khoanh tay, nhướng mày, không đủ kiên nhẫn chờ lâu.

"Ăn một quả bazooka vào mặt thì cũng thiệt hại kha khá đấy."

Sabo chỉ vết sẹo cháy xém nổi bật trên mắt trái. Ace nhìn rõ đó là sẹo bỏng, đã lành chừng năm năm nay. Sabo vẫn cúi gằm mặt.

"Rồi sao nữa?"

Ace biết chắc còn điều gì khác. Sabo vung tay loạn xạ, rồi buông thõng xuống.

"Chấn thương sọ não thì hay đi kèm với mất trí nhớ. Của anh lại nằm ngay vùng vỏ não trước trán."

Ace nhìn anh chằm chằm.

"Sabo, em chưa từng đến trường. Anh đang nói cái quái gì thế?"

Sabo rốt cuộc cũng ngước nhìn, mặt lộ rõ vẻ bất lực với đứa em. Anh tháo mũ, luồn tay vào tóc.

"Vỏ não trước trán là nơi lưu trữ ký ức. Cú đánh đó làm anh mất sạch trí nhớ. Anh chỉ mới nhớ lại mọi thứ cách đây bốn ngày."

Ace sững người, mặt cứng đờ, toàn thân đông cứng khi cú sốc quét qua. Sabo đứng lúng túng, mặt ngập tràn tội lỗi.

"Anh chỉ nhớ lại khi nhìn thấy tin Luffy chết. Tin đó như phá tan rào chắn trong đầu anh. Anh đã ngất suốt ba ngày..."

Giọng Sabo càng lúc càng nhỏ, càng lúc càng chất chứa tự trách. Ace bước một bước, rồi thêm bước nữa, đến gần anh trai, mặt biến đổi liên tục. Cậu hít sâu, cân nhắc nên nói gì. Cậu chưa từng giỏi mấy chuyện an ủi. Thường thì cậu mới là đứa phải được khuyên bảo. Nhưng lần này, vì anh trai mà cậu đã từng nghĩ sẽ không bao giờ gặp lại, cậu cố gắng.

"Nghe như là anh đâu có biết gì đâu."

Sabo nhìn Ace, giọng gắt gỏng.

"Anh tưởng em sẽ nói được gì hay ho hơn chứ."

Ace nhún vai, nghiêng đầu.

"Anh muốn em nói gì nữa?"

Sabo — và Ace chẳng hề trách — gào lên:

"Ồ, anh không biết, như kiểu: tại sao anh không xuất hiện trong một cuộc chiến chết chóc để cứu hai đứa em trai mình?!"

Mặt Sabo lộ rõ vẻ tội lỗi, đôi mắt phơi bày hết mọi dằn vặt. Ace định mở miệng thì Sabo ngắt lời.

"Ace, em có biết dễ thế nào không? Chỉ cần gọi vài mối quan hệ, lấy cái giấy thông hành Impel Down, vào rồi ra, đem em với Luffy ra trong vài giờ. Hoặc chí ít cũng có mặt ở Marineford trước khi mọi chuyện tệ hại. Có khi còn kéo được em ra lúc chuyển giao cho Hải quân. Mọi thứ sẽ rất dễ dàng."

Sabo thở dốc, Ace để anh nói hết.

"Nghe có vẻ anh mạnh hơn đấy."

Sabo nhìn Ace trân trân, hai tay khoanh lại.

"Em chỉ rút ra được thế thôi à?"

Ace lắc đầu. "Em còn thấy là anh đâu có lựa chọn."

Sabo cau có, đá chân. "Đừng có nói kiểu đó, Ace. Anh đã khoanh tay đứng nhìn. Bây giờ Luffy chết rồi, em lại mang cái ánh mắt y hệt vụ Porchemy năm xưa. Tự ghét bản thân, tự đổ lỗi."

Ace gầm gừ, cả hai bắt đầu cáu với nhau.

"Đừng nhắc cái tên khốn đó."

"Nó chết rồi, mà đừng đánh trống lảng. Anh biết cái vẻ mặt đổ hết lỗi về mình của em."

Ace giật mình, liếc Sabo, rồi hậm hực. Sabo thở dài, xoa mặt, lộ vẻ mệt mỏi.

"Chẳng đi đến đâu cả. Xin lỗi vì nhắc đến thằng khốn đó."

Ace dịu đi đôi chút, nhưng vẫn căng thẳng.

"Không sao. Dù sao cũng đang cháy dưới địa ngục rồi."

Sabo nhìn Ace, mắt vẫn còn áy náy.

"Nhưng anh vẫn thấy có lỗi vì nhắc nó ra."

Ace nhún vai, mặt lúng túng với kiểu xin lỗi quá nhiều. Cậu không quen thật lòng với ai, ngoài Sabo. Sabo là người đầu tiên lắng nghe cậu, và Ace... chưa bao giờ vượt qua được sự thật đó. Với Luffy thì khác, Luffy còn nhỏ, không phải gánh gánh nặng của Ace.

Ace vô thức xoa chỗ chữ S trong hình xăm trên tay. Khi nhận ra ánh mắt Sabo nhìn theo, cậu lên tiếng trước.

"Em thường tưởng tượng tiếng hắn gào chết để tự an ủi mỗi khi chán đời."

Sabo lắc đầu, nở nụ cười chua chát.

"Phải. Thằng khốn đó đáng phải trả giá vì những gì nó làm với Luffy. Mẹ kiếp thằng chó chết."

Ace lấy tay bịt miệng nhưng không kìm được tiếng cười phì. Sabo nở nụ cười đắc thắng, giơ tay cao, Ace cũng giơ tay đập vào. Cả hai cùng cười, Sabo thì tự hào, Ace thì cười đến chảy nước mắt.

Nhưng rồi nụ cười Ace tắt dần khi nhớ chuyện họ đang nói.

Cậu không nhận ra đây là lần đầu tiên cậu cười kể từ khi Luffy chết.

Sabo cũng im bặt, không khí lắng xuống.

"Không phải lỗi của anh."

Ace nói thật lòng. Sabo nhướng mày.

"Vậy cũng không phải lỗi của em."

"Thôi khỏi cãi nhau vụ này."

"Anh nghĩ thế là xàm lắm."

"Kệ anh."

Ace chìa tay ra. Sabo nhìn rồi nở nụ cười nhẹ.

Anh vươn tay ra bắt, nhưng Ace kéo anh vào một cái ôm huynh đệ. Cậu thở ra một hơi run run, cơ thể như được buông lỏng.

"Em nhớ anh lắm, anh trai."

Sabo im lặng một lúc rồi cũng trả lời, giọng run không kém.

"Anh cũng nhớ em, dù em đúng là thằng ngốc."

"Cho ôm cái tình cảm xong chửi là thế nào?"

"Tất nhiên rồi."

Ace làu bàu.

"Ghét anh vãi đạn."

"Anh cũng yêu em."

Câu đó làm Ace im bặt, để Sabo buông ra dễ dàng.

"Quả thật anh không ngờ chuyện hôm nay lại thế này."

Ace nhận ra giọng Haruta vang lên.

Cả Ace và Sabo quay lại nhìn "khán giả" vẫn đang tò mò. Ace quên mất rằng cậu vẫn đang trên boong tàu, với cả gia đình nhìn chằm chằm. Trong mắt Marco ở phía xa có vẻ hiểu chuyện — chỉ có anh biết Sabo là ai, hoặc giờ không còn là duy nhất.

Râu Trắng có vẻ quan tâm, tò mò. Các đội trưởng khác thì đủ loại phản ứng, phần lớn là mông lung. Mấy anh em khác im phăng phắc, cố hiểu chuyện gì đang diễn ra. Dragon đứng lặng lẽ ở góc, chẳng ai để ý.

Sabo lúc này mới chợt nhớ, miệng há thành chữ O. Anh bước lên cúi đầu trước Pops, ông chỉ hơi nhướng mày.

"Xin lỗi đã vô lễ. Tôi là Sabo."

Anh đứng thẳng, đội mũ lại, cười toe với Pops. Anh giơ ngón cái chỉ về phía Ace đang trợn mắt.

"Ace là em trai tôi. Cảm ơn đã chăm sóc nó."

Sabo cúi đầu lần nữa, bị Ace đập đầu gằn giọng bảo im miệng. Sabo chỉ cười đểu. Ace lẩm bẩm, dịch chân ngượng ngập. Pops nâng bình rượu sake, mặc kệ vết thương còn băng trên ngực.

"Rất vinh hạnh. Ace là đứa con tuyệt vời của ta."

Sabo hừ mũi, liếc Ace với ánh mắt kiểu "Thật á?", nhưng theo cách tốt. Ace chưa kịp cãi thì Dragon lại lên tiếng, lập tức kéo tâm trạng cậu tụt xuống đáy.

"Sabo, ở lại đây một thời gian."

Sabo quay phắt sang Dragon, miệng há ra. Ace cũng phải nhìn lại hai lần. Dragon đang nhìn Ace, mặt nghiêm như tảng đá. Ông thật sự nghiêm túc.

"Cái gì?"

Dragon phớt lờ Sabo, nói với Pops.

"Con trai tôi có thể ở trên tàu của ông một thời gian được chứ?"

Ace quay sang Sabo khi nghe chữ "Chief of Staff". Sabo chỉ nhún vai, nhưng Ace thấy anh cũng tự hào. Pops liếc Dragon, rồi nhìn Sabo một lát.

"Anh em của con ta thì cũng là con ta. Cứ ở lại đây."

Dragon gật đầu, quay sang Sabo.

"Sabo, ở lại bên em trai con. Ta ra lệnh cho con nghỉ phép. Con chưa nghỉ một ngày nào suốt bao năm nay rồi. Hãy ở bên em, lấy lại tinh thần. Quân đội vẫn ở đó khi con quay lại. Đừng lo."

Dragon xoay lưng, bước lên lan can tàu. Sabo định chạy theo nhưng Ace kéo lại. Sabo lườm Ace, nhưng cậu chỉ lắc đầu. Cậu biết Dragon đã quyết thì không đổi ý. Sabo nhìn theo Dragon.

"Vậy còn ông thì sao?! Ông chưa nghỉ ngày nào từ khi tôi gia nhập mà!?"

Dragon ngoái đầu nhìn Sabo, rồi quay ra biển, gió bắt đầu thổi quanh ông.

"Ta phải gặp Iva. Ông ta chắc biết chút manh mối."

Trước khi Sabo kịp gào theo, Dragon đã biến mất theo cơn gió. Ace nhìn chỗ ông biến mất. Sabo đứng đơ ra, không tin nổi mình vừa bị thủ lĩnh bỏ rơi trên con tàu đầy người lạ.

"Anh không hiểu nổi Dragon tính kiểu gì nữa."

Sabo chớp mắt nhìn Ace. Anh bật cười yếu ớt. Dù vẫn còn ngẩn ngơ, nhưng Ace thấy anh trai mình dường như bắt đầu chấp nhận chuyện sẽ nghỉ ngơi một thời gian.

"Ừ, tôi cũng thế. Dragon chắc chắn không thừa hưởng cái tính đó từ lão già kia đâu."

Hai anh em im bặt khi bầu không khí tĩnh lặng bị phá vỡ bởi tiếng vỗ tay của Marco để thu hút sự chú ý.

"Bữa sáng chắc đã sẵn sàng rồi. Mấy chuyện các cậu sắp nói thì để sau hẵng nói."

Ace và Sabo nhìn nhau, khả năng giao tiếp không lời của họ lại hoạt động trơn tru sau mười năm.

Họ phóng ngay đến phòng ăn.

Marco ngồi nhìn hai anh em ăn, vừa nhẩn nha ăn một miếng bánh mì nướng ở phía bên kia bàn. Anh thấy Ace ăn nhiều hơn cả tuần trước cộng lại, nhưng vẫn chưa bằng trước kia. Sabo cũng để ý nhưng không nói gì, chỉ giả vờ với tay lấy đồ ăn của Ace để chọc cậu ăn thêm. Lòng tự trọng của Ace còn mạnh hơn cả việc cậu mất cảm giác ngon miệng, và Marco tự rủa bản thân vì không nghĩ ra cách đó sớm hơn.

Dù vậy, Marco cũng không cho rằng cách này hoàn toàn hiệu quả, bởi cứ mỗi lần Sabo với tay lấy đồ, Ace lại giơ dao ra, lặng lẽ đe dọa Sabo không được động vào thức ăn của mình. Sabo chỉ rụt tay lại với một nụ cười trên môi. Ace nheo mắt nhìn Sabo rồi lại tiếp tục ăn.

Marco thấy Ace có tiến triển nhiều hơn cả tuần chỉ trong một giờ qua, nhưng anh vẫn nhìn ra trong mắt Ace chất chứa nỗi đau, còn Sabo thì thi thoảng lại trở nên xa xăm. Cả hai vẫn đang chịu tang, việc đoàn tụ không thể xoa dịu tất cả. Họ đã mất người em thứ ba — một đòn giáng mạnh vào cả hai.

Marco thậm chí không thể tưởng tượng nổi cảnh mình quên đi gia đình, để rồi chỉ khi một người thân bị giết theo cách tàn nhẫn nhất, ký ức mới quay trở lại.

Ace và Sabo đang dựa vào nhau để đứng vững, nếu một người gục ngã, cả hai sẽ cùng ngã. Marco nhấp một ngụm cà phê, tự hứa với bản thân sẽ luôn đứng sau hỗ trợ họ. Marco sẽ không để Ace phải đau lòng thêm lần nào nữa, nếu anh có thể ngăn được điều đó.

Và chiếc bong bóng hạnh phúc tạm bợ mà hai anh em vừa tạo ra vỡ tan khi một người anh em khác hỏi câu mà ai cũng muốn hỏi nhưng chẳng ai nghĩ đây là thời điểm thích hợp.

"Yo Ace, Porchemy là ai vậy?"

Ace dừng ăn, cái nĩa khựng lại giữa không trung, mặt cau có. Sabo trở nên lạnh như băng, ánh mắt nguy hiểm. Sự thay đổi đột ngột này thu hút sự chú ý của mọi người đang quan sát họ.

Tên hải tặc vừa hỏi trông có vẻ sợ hãi khi bị cả hai người trừng mắt nhìn chằm chằm. Họ cứ thế nhìn cho đến khi bắt gặp ánh mắt của nhau, rồi lại im lặng trao đổi điều gì đó. Sabo thở dài, đảo mắt quanh bàn, thấy rõ mấy ánh mắt tò mò cố giấu của đám hải tặc. Ace nhìn chăm chăm xuống bàn, cái nĩa bắt đầu méo mó trong tay.

"Một tên thuyền trưởng hạng xoàng không biết thân biết phận."

Sabo khịt mũi, đặt khuỷu tay lên bàn rồi chống cằm.

"Chuẩn đấy."

Hai anh em lại nhìn nhau lần nữa, lần này Ace thở dài. Cậu đưa mắt nhìn quanh rồi bóp sống mũi.

"Cậu nợ tôi vụ này đấy, Sabo."

"Biết rồi."

Sabo nhún vai, thản nhiên gắp một miếng trái cây từ đĩa Ace. Ace nheo mắt nhìn nhưng lần đầu tiên trong ngày quyết định lờ đi.

"Được rồi, để kể cho đỡ dài dòng, tôi với Sabo từng có một kho báu."

Đám hải tặc bắt đầu chăm chú lắng nghe, ai cũng biết Ace hiếm khi tiết lộ chuyện quá khứ, dù vô tình hay cố ý. Marco chú ý lắng nghe, Pops cũng vậy.

"Chỗ chúng tôi ở cạnh một bãi rác, nơi lũ quý tộc trên đảo quẳng đồ bỏ đi. Nhưng thỉnh thoảng, bọn quý tộc cũng quẳng mấy món còn dùng được, thậm chí có vàng bạc, châu báu. Tôi với Sabo gom mấy thứ đó lại, cất vào kho báu, để sau này đủ tiền mua tàu đi làm hải tặc."

Marco để tâm đến câu cuối cùng — Sabo cũng muốn làm hải tặc. Nụ cười buồn thoáng qua của Sabo là bằng chứng quá rõ ràng. Ace vẫn tiếp tục, không để ý gương mặt mấy người anh em xung quanh.

"Luffy, thằng nhóc ngốc, bám theo tôi một lần rồi mò ra kho báu. Nói ngắn gọn, đủ thứ rắc rối xảy ra, và thằng khốn Porchemy biết chuyện. Lúc đó, kho báu mới chỉ khoảng hai mươi triệu beli, lớn so với East Blue nhưng chẳng là gì so với ngoài kia."

Ace đưa tay bóp trán, gương mặt đầy tức giận khi nhớ lại.

"Porchemy chỉ nghe tin về kho báu, chứ không biết chỗ giấu. Thế là nó bắt Luffy, treo lên và biến thằng bé thành bao cát suốt mấy giờ liền. Găng tay thì gắn gai. Luffy mới bảy tuổi."

Marco sững sờ, đồng thời thấy vẻ giận dữ hiện rõ trên mặt Pops. Những người khác cũng phản ứng tương tự. Ace và Sabo gật đầu như xác nhận điều họ vừa nghe.

"Nhưng Luffy không hé nửa lời. Thằng nhóc cắn răng chịu đựng mấy tiếng đồng hồ cho đến khi tôi với Sabo mò tới cứu. Chúng tôi đốt sạch cái lán, nhét sọ tên đó nát bét trước khi chuồn đi."

Ace lắc đầu, gương mặt nhăn lại vì ký ức. Sabo cũng vậy, ánh mắt lóe lên sự căm hận và bóng tối.

"Luffy từ bé đã giỏi chịu đòn, nên nó chỉ quan tâm đến chuyện bám theo tôi với Sabo, chẳng màng vết thương. Thằng ngốc."

Sabo gật đầu, "Ừ, tôi còn phải đánh nhau với nó mới chịu để tôi băng bó. Phiền phức chết được."

Marco nghiêng đầu trước câu chuyện, trong lòng sục sôi phẫn nộ, nhưng tên kia đã bị hai anh em giết từ lâu rồi. Băng Râu Trắng ghét cay ghét đắng bọn bạo hành trẻ con. Marco chĩa nĩa về phía Ace.

"Hồi đó hai cậu bao nhiêu tuổi?"

Ace bận ăn, nên Sabo trả lời thay.

"Cả hai đều mười tuổi."

Sabo tiếp tục ăn, không hiểu vì sao Marco lại hỏi vậy. Marco thở dài, không muốn giải thích rằng đứa trẻ không nên tự lo mọi chuyện như thế mà không có ai bảo vệ. Mỗi lần biết thêm về tuổi thơ của Ace, anh lại càng lo hơn. Toàn là vết thương lòng mà Ace — và có lẽ cả Sabo — đã vùi sâu. Cái chết của đứa em út giờ chỉ làm mọi thứ trồi lên mặt nước.

Marco trao đổi ánh mắt với Pops — ông cũng lo lắng như anh. Ông nhìn Ace bằng ánh mắt tràn đầy yêu thương nhưng nhẹ nhàng. Ông không nhắc lại chuyện này vì cùng lý do như Marco: anh em họ chắc chắn sẽ phản ứng tệ, và Ace lúc này không chịu nổi cú sốc nào nữa. Cậu chỉ còn níu giữ bằng một sợi dây mỏng manh, Marco không muốn là người cắt đứt nó. Sự xuất hiện của Sabo đã biến sợi dây đó thành một sợi thừng chắc hơn, nhưng vẫn có thể bị cắt dễ dàng bởi con dao thích hợp.

Marco không muốn cầm con dao ấy trên tay.

Chú thích cuối chương

Tôi hoàn thành chương này vào ngày phải dậy lúc năm giờ rưỡi sáng để đi làm, tôi mệt muốn chết.

Dù sao thì, ý tưởng cho chương này bắt nguồn từ câu hỏi: Ace sẽ phản ứng thế nào nếu Dragon xuất hiện? Kết luận của tôi: Ace sẽ cực kỳ ghét Dragon. Ace chắc chắn đồng cảm với tình cảnh có cha mẹ bỏ rơi của Luffy, nên nếu Luffy chết rồi ông bố "bỏ rơi" đó mới ló mặt ra, Ace sẽ nổi điên.

Và Sabo! Cuối cùng cũng xuất hiện! Khi viết chương này, mạch truyện cứ đẩy tôi đến chỗ để hai anh em đánh nhau — không phải đánh nhau thật mà là đấu đá tâm lý, dằn vặt nhau như đúng chất ba anh em ASL. Đây là cách duy nhất để triển khai chương mà không biến thành một cuộc cãi vã kéo dài.

Và trước khi các bạn hỏi: Băng Râu Trắng có phải đang đi nhẹ nói khẽ quanh Ace không? Không hề. Họ chỉ có cái gọi là "tinh tế" hầu hết thời gian mà thôi. Tôi luôn nghĩ Băng Râu Trắng là kiểu gia đình "yêu bằng cách dạy dỗ nghiêm khắc".

Bình luận và "kudos" của các bạn sẽ rất được trân trọng!

Sabo là thuyết âm mưu gia đã được xác nhận
Tóm tắt chương
:)
Ghi chú chương
Xem cuối chương để đọc ghi chú.

Law ngồi bên cạnh Mũ Rơm, cầm quyển sách.

Anh lật sang trang mới và tiếp tục đọc. Đó là một cuốn sách y học mà anh đã lấy được ở một hòn đảo trước khi đến Sabaody nhưng chưa có thời gian đọc. Giờ đây, khi có thời gian rảnh, đây là lúc tốt nhất để đọc. Mũ Rơm vẫn còn hôn mê sâu và có lẽ sẽ không tỉnh lại trong một thời gian dài. Law hơi khó chịu vì phải trì hoãn chuyến hành trình đến Tân Thế Giới, nhưng anh biết cuối cùng thì cũng chẳng quan trọng.

Chính phủ Thế Giới sẽ không thể làm ngơ trước một ứng viên Thất Vũ Hải như anh khi Law thực hiện kế hoạch của mình. Chậm vài tháng cũng không sao cả. Ở bất cứ đâu trên Grandline, việc tìm vài trăm hải tặc để lấy trái tim họ là chuyện dễ như trở bàn tay. Ban đầu, anh định sẽ tạo dựng tên tuổi ở Tân Thế Giới trước rồi mới giành ghế Thất Vũ Hải, điều này vẫn sẽ không thay đổi. Chỉ là nó sẽ tạm gác lại cho đến khi Mũ Rơm hồi phục đủ để không chết nếu thiếu sự hỗ trợ y tế.

Nếu Mũ Rơm bị ngắt kết nối khỏi bất kỳ máy móc nào mà Law đã gắn cho cậu, cậu sẽ phải chịu cái chết chậm rãi và đau đớn. Tuy nhiên, Law sẽ không để chuyện đó xảy ra, nên nghĩ vậy cũng vô ích.

Nếu ai đó nói với Law vài tháng trước rằng anh sẽ giúp đỡ Monkey D. Luffy, Law hẳn đã cắt kẻ đó ra thành trăm mảnh và rải xuống biển. Nhưng bây giờ, anh đang làm đúng điều đó. Ngay cả Law cũng không hiểu vì sao anh lại giúp Mũ Rơm nhiều đến thế. Trong suốt sự nghiệp y học của mình (thật ra không thể gọi là sự nghiệp vì anh chưa bao giờ có giấy phép hành nghề), Law chưa bao giờ cảm thấy thôi thúc phải cứu chữa cho một người như vậy.

Khi thấy Mũ Rơm nằm bất động trên bàn mổ, máu chảy đầm đìa và trong tay Tử Thần (bởi vì việc Mũ Rơm đứng bên ngưỡng cửa Tử Thần còn chưa đủ để diễn tả mức độ thương tích của cậu), Law cảm thấy có điều gì đó sai trái. Law đã quan sát Mũ Rơm với mục đích duy nhất tại nhà đấu giá đó, muốn tận mắt nhìn người đầu tiên mang dòng D. mà anh gặp kể từ cha mẹ mình.

Law có thể hiểu tại sao những người mang chữ D. lại được gọi là "kẻ thù tự nhiên của Chúa" khi chứng kiến Mũ Rơm đấm thẳng vào mặt một trong những kẻ tự xưng là Thần. Law tự hỏi nếu Cora thấy cảnh đó thì sẽ nói gì.

Law cau mày rồi đóng sập quyển sách lại, không thể tập trung được nữa. Anh đặt nó lên bàn đầu giường, bắt chéo chân rồi gác lên bàn, khoanh tay lại, lặng lẽ nhìn Mũ Rơm đang thở đều, lồng ngực phập phồng. Law đã kiểm tra một ngày trước và thấy thực quản của Mũ Rơm đã lành đủ để đặt ống thở xuống cổ họng. Law không muốn làm vậy sớm vì sợ làm hỏng thực quản của cậu thêm lần nữa. Anh muốn làm sớm hơn nhưng anh không tin tưởng lắm vào lá phổi yếu ớt của Mũ Rơm để cậu tự thở ổn định. Với ống thở, ít nhất Law bớt đi một nỗi lo.

Law cũng không tin tưởng mấy vào những cơ quan mới được cấy ghép cho Mũ Rơm. Chúng chưa đào thải vật chủ, nhưng Law vẫn muốn giám sát chặt chẽ hơn. Mới chỉ hai tuần kể từ khi anh ghép chúng.

Tiếng máy đo nhịp tim vẫn vang đều đặn, hơi chậm so với mức Law mong muốn, nhưng vẫn trong giới hạn cho phép. Law ngồi im, quan sát các chỉ số sinh tồn, kiểm tra đi kiểm tra lại. Law không hiểu vì sao anh lại muốn cứu cậu nhóc này đến vậy khi anh đã từng đi ngang qua biết bao con người hấp hối mà chẳng hề chớp mắt.

Có lẽ là vì cách Mũ Rơm cứu em trai mình, không hề do dự, cả thân hình cao su hứng trọn đòn đánh. Law thấy Mũ Rơm hoàn toàn không mong sống sót nhưng vẫn nở một nụ cười. Một nụ cười nhỏ đầy tự hào, cho thấy cậu mong mỏi em mình được sống biết bao nhiêu.

Và Law... Law có thể hiểu điều đó.

Law nhớ đến Lami, em gái nhỏ với mái tóc nâu buộc hai bên, đôi mắt đen ngây thơ luôn nhìn anh cười tươi không chút lo lắng. Anh còn nhớ con bé rất thích chiếc váy xinh nhất và hương kem vani. Lami là một đứa trẻ vô tội, có cả một tương lai sáng lạn trước mặt, nghĩ về nó khiến Law đau đớn.

Law vẫn nhớ tòa nhà bốc cháy, biết rõ em gái đang ở bên trong mà bất lực. Anh cảm thấy tội lỗi vì chính anh đã để con bé ở đó, tưởng rằng sẽ an toàn.

Law vẫn ngửi thấy mùi khét nồng nặc của xác người cháy rụi và thuốc súng. Mùi máu tanh vẫn mắc lại nơi cuống họng, không bao giờ biến mất. Khói che mờ mắt anh khỏi cảnh tượng quê hương anh bị hủy diệt hoàn toàn.

Law vẫn cảm giác mình nghẹn thở trong khói lửa.

Đến tận bây giờ, Law vẫn thấy những chớp lửa bùng lên và lại quay về ngày mà cả cuộc đời anh bốc cháy. Tiếng súng máy nổ vang ở đâu đó, rồi những tiếng thét lịm dần, biến mất nhanh như khi nó đến. Anh nhìn thấy cha mẹ mình ngã xuống, đẫm máu. Trọng lượng của những thi thể mà anh phải chui dưới để sống sót đè nặng lên người, như muốn nghiền nát anh.

Những giọt nước mắt chảy ra khi anh nhận ra tất cả những gì mình biết đều đã biến mất.

Có thể đã bao năm trôi qua, nhưng Law vẫn nhớ như mới hôm qua.

Ngày Flevance bị xóa khỏi sử sách đã trở thành cơn ác mộng thường trực và nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất của anh. Law có thể không bao giờ quên quá khứ, nhưng việc trở thành người sống sót duy nhất lại chính là gánh nặng tội lỗi của anh.

Tại sao anh lại là người duy nhất sống sót? Tại sao anh được sống còn em gái, cha mẹ thì không?

Law có lẽ sẽ chẳng bao giờ biết, và anh cũng không muốn biết. Law bằng lòng với con người mình hiện tại, nhưng gánh nặng ấy sẽ không bao giờ biến mất. Và Law đã quen với nó rồi. Nó khiến anh vẫn còn là con người.

Law nhìn chằm chằm vào Mũ Rơm.

Có lẽ đó là lý do anh cứu Mũ Rơm. Cậu ấy đã cứu em trai mình khỏi cái chết cận kề và giành chiến thắng. Cậu ấy đã cứu người chắc chắn sẽ chết ngày hôm đó và tự mình sống sót. Cậu ấy cho Law thấy không gì là bất khả thi và những điều kỳ diệu vẫn tồn tại trong thế giới tàn khốc này.

Mũ Rơm đã cứu gia đình mình, điều mà Law từng ao ước suốt nhiều năm. Anh đã thấy cậu hải tặc trẻ tuổi đạt được điều mà anh hằng mơ ước, vẫn mỉm cười.

Law đã thấy được ý chí của một người mang chữ D. lần đầu tiên trong đời, và anh muốn giữ lấy nó.

Law ngả đầu lên ghế, tiếng máy móc, tiếng hệ thống lọc khí lọt vào tai, quen thuộc như hơi thở. Anh nhắm mắt lại và thả lỏng.

Anh thiếp đi lúc nào chẳng hay.

Khi Sabo xuất hiện trên tàu, cả băng đã có một phen hoảng loạn nhẹ suốt mấy ngày liền, nhưng rồi cũng nhanh chóng bình tĩnh lại khi thấy anh chỉ luôn ở cạnh Ace. Bất cứ khi nào rời khỏi phòng Ace, hai người họ đều quấn quýt bên nhau, kể lại những chuyện xưa cũ, khiến cho ánh mắt lo lắng từ mọi người càng dồn về phía họ nhiều hơn.

Ace phớt lờ những ánh nhìn ấy, gần như lâng lâng trên mây khi lại được ở bên Sabo. Cậu cảm thấy lỗ hổng trong tim mình đang dần khép lại, lành lặn hơn từng chút một nhờ khoảng thời gian bên anh trai. Thế nhưng Ace vẫn không thôi cảm giác mất mát khủng khiếp vì Luffy, và Sabo cũng vậy.

Họ đã rất chật vật, suýt nữa thì bùng phát cãi nhau trước khi kịp nhận ra vấn đề. Họ không muốn nổi giận với nhau, biết rõ hậu quả của một cuộc cãi vã lúc này sẽ bẻ gãy họ. Họ là hai người duy nhất có thể níu giữ nhau, và nếu điều gì đó xảy ra khiến hai người lại chia lìa, Ace sẽ sụp đổ mất. Cậu bám lấy Sabo như bấu víu vào chiếc phao cứu sinh cuối cùng, và nếu buông tay, cậu sẽ chìm nghỉm.

Khi không mải nói chuyện quá khứ, hai người lại vùi đầu vào điều tra. Ace lôi Sabo vào cuộc, đưa cho anh xem toàn bộ bằng chứng. Sabo lập tức tham gia ngay từ lúc có cơ hội.

"Tôi đã không thể giúp khi đó, giờ để tôi giúp cậu."

Sabo bẻ khớp ngón tay răng rắc, Ace chỉ nhướn mày. Sabo nhìn Ace cười, ánh mắt lóe lên tia sắc bén.

"Tôi là Tổng Tham Mưu của Quân Cách Mạng đấy. Tôi có kinh nghiệm trong chuyện này."

Ace chỉ thật sự hiểu câu đó đúng đến mức nào khi thấy Sabo thu về nhiều báo cáo hơn cả số tài liệu mà băng Râu Trắng thu gom cộng lại. Anh chỉ nhún vai, bảo rằng đã gọi vài món nợ ân tình từ đồng nghiệp, khiến Haruta suýt ngất vì sốc. Haruta là người làm việc cực lực nhất để thu thập thông tin cho Ace, vậy mà giờ thấy công sức mình bị vượt mặt dễ dàng thế này thì tự ái tổn thương nặng. Ace phải ra sức an ủi, khẳng định Sabo giỏi thật sự.

Ace đang ngồi trong một căn phòng trống bất kỳ, biến nó thành phòng thông tin của cậu và Sabo. Giấy tờ dán đầy tường và bày kín bàn theo một trật tự hỗn loạn nhưng dễ hiểu. Phòng vốn là gian rộng tầm 20x40 mét, đủ chứa hai mươi hải tặc, nên cũng dư dả cho mục đích này. Một tấm bản đồ Grandline được treo làm mốc, đánh dấu vị trí các đảo, dù chỉ mang tính tham khảo chung cho đa số thủy thủ. Bên tường trái cắm đầy ghim, đánh dấu nơi Rayleigh từng xuất hiện lần cuối và giả thuyết lý do ông ở đó. Mấy ngày gần đây Ace và Sabo đã moi thêm chút thông tin, nhưng từ trận Marineford đến giờ vẫn chẳng thấy manh mối mới nào. Điều này khiến cả hai gần như phát điên vì bế tắc.

Marco cũng có mặt trong phòng, ngồi quan sát từ góc khuất. Anh sẽ đuổi họ ra ngoài mỗi khi thấy họ quá lâu không ăn uống hay nghỉ ngơi. Hai người sẽ càu nhàu, cằn nhằn nhưng Marco cứ thế lôi họ ra. Ace bắt đầu thấy có quy luật quen thuộc ở đây rồi.

Thỉnh thoảng vài Đội Trưởng khác cũng ghé qua xem tiến độ. Pops cũng từng ghé, than thở rằng đã lâu chưa thấy mặt đứa con trai nào đó. Ace cười với Pops, nhưng nụ cười tắt ngay giây tiếp theo khi cậu nhận ra mình đang làm gì. Cậu cảm thấy không nên cười khi Luffy đã không còn. Hình bóng nụ cười của em luôn hiện lên trong đầu mỗi khi cậu cười.

Ace đập đầu xuống bàn khi phát hiện ngõ cụt thứ năm chỉ trong ngày hôm đó. Lúc đó mới hai giờ chiều. Sabo ngồi xuống thở dài, gương mặt lộ rõ mệt mỏi. Ace gục cằm xuống bàn, mặc kệ bộ dạng mình thảm hại ra sao.

"Nhất định là bọn mình bỏ sót gì đó! Rayleigh đâu phải rớt khỏi mép thế giới, sao bọn mình không tìm ra ông ấy được chứ?"

Ace đấm tay lên bàn, mọi động tác đều bốc lửa vì bực bội. Sabo gật đầu tán thành, đặt vài xấp giấy xuống bàn.

"Dựa trên tất cả nguồn tin tôi đọc, Dark King không phải loại người chạy trốn vì sợ hãi. Ông ta là kiểu người làm gì cũng có lý do rõ ràng. Ý anh sao, Phượng Hoàng?"

Marco khẽ hừ, tay chống cằm, nhìn hai anh em rồi đáp:

"Rayleigh đủ mạnh để đối phó bất cứ trò gì bọn Hải Quân bày ra, nên không đời nào tự dưng biến mất vậy được-yoi. Tôi nghe nói mấy năm gần đây ông ta sống ẩn dật ở Sabaody, cũng chẳng có lý do gì để đổi cách sống cả."

Sabo đồng tình, vẫy vẫy mấy tờ giấy.

"Đúng, tôi cũng thấy thế. Tôi có đọc báo cáo Hải Quân nói họ từng tìm thấy ông ta trong một buổi đấu giá nô lệ nhưng không làm gì vì lão già đó bảo nếu mang người đến bắt thì chỉ tổ thiệt mạng oan."

Ace nheo mắt nhìn xấp giấy, "Anh lấy mấy cái đó ở đâu?"

Sabo lườm cậu, "Mấy món nợ ân tình thôi, nhiều lắm. Cậu nghĩ Quân Cách Mạng không cài gián điệp trong Hải Quân chắc?"

Ace khôn ngoan ngậm miệng, tự thấy câu hỏi mình ngu ngốc. Cậu lại gục đầu xuống bàn, chẳng buồn ngẩng lên. Việc thiếu manh mối bắt đầu làm cậu tuyệt vọng, nhưng cậu không thể bỏ cuộc. Đây là vì Luffy, nên Ace phải tiếp tục.

Tiếng lật giấy sột soạt vang lên rồi bỗng ngưng bặt, khiến Ace ngẩng đầu nhìn Sabo, thấy anh đang nhíu mày. Sabo nhìn Ace, ánh mắt hoang mang.

"Này Ace, cậu có biết Luffy vào Impel Down kiểu gì không? Hải Quân hoàn toàn không rõ cậu ta đột nhập mà không gây báo động kiểu gì."

Ace bật cười, vì nghe Luffy và 'không gây báo động' là hai thứ không thể đi chung câu. Cậu nghiêng đầu, cân nhắc câu hỏi rồi lắc đầu, mơ hồ.

"Tôi không biết."

Sabo cúi đầu nhìn lại đống báo cáo.

"Kỳ lạ thật."

Ace cũng gật đầu, quả thực rất lạ. Hải Quân tuy ngu nhưng chúng luôn coi trọng việc thu thập thông tin để nâng cấp cơ sở giam giữ. Việc đến giờ còn chẳng biết Luffy đột nhập thế nào là điều đáng lưu ý.

"Trong khoảng thời gian đó có gì bất thường không?"

Sabo nhìn chằm chằm Ace, tìm kiếm chút manh mối trên mặt cậu. Ace định lắc đầu thì một ký ức chợt lóe lên. Sự im lặng của cậu thu hút sự chú ý của Marco và Sabo.

"Lúc đó tôi được Nữ Hoàng Hải Tặc, Boa Hancock, ghé thăm. Bà ta nói muốn gặp kẻ sẽ khơi mào một cuộc chiến."

Sabo ra hiệu bằng tay, giục tiếp.

"Rồi sao nữa?"

Ace lườm anh.

"Rồi Boa chính là người nói cho tôi biết Luffy đang đến cứu tôi."

Ace dừng lại, chẳng còn gì để bổ sung. Sabo gật đầu tự nhủ, rồi nhíu mày, vội vã lục lại đống báo cáo, giấy tờ văng tứ tung. Marco và Ace nhìn nhau rồi quay sang nhìn Sabo đang đào bới như cuồng. Anh ta ngưng lại, giơ cao một tờ giấy như báu vật, đập xuống bàn rồi chỉ thẳng vào Ace.

"Cậu nói Boa là người nói cho cậu biết Luffy đang đến cứu cậu?"

Ace gật đầu chậm rãi, cảm nhận năng lượng điên cuồng từ anh trai. Ánh mắt anh lóe sáng đầy nguy hiểm.

"Ừ, tôi vừa nói thế đấy."

Sabo gỡ chiếc mũ cao bồi đặt lên bàn, ánh mắt dán chặt mặt bàn.

"Chuyện này vô lý."

Ace nghiêng đầu, khó hiểu.

"Tại sao?"

Sabo nhìn Ace, gương mặt hiện rõ sự bừng tỉnh.

"Boa Hancock gặp cậu lúc 9:30 sáng. Luffy bị lính canh Impel Down phát hiện lần đầu lúc 10:00 sáng. Làm sao Boa Hancock biết Luffy đã ở đó và đang đến cứu cậu trước cả khi lính canh biết?"

Marco trợn mắt, "Vì bà ta đã biết từ trước — vì chính bà ta là người đưa nó vào."

Sabo chỉ Marco, hớn hở, "Chính xác!"

Marco lại nhíu mày, "Boa Hancock nổi tiếng ghét đàn ông, sao bà ta lại giúp thằng nhóc Mũ Rơm?"

Ace và Sabo nhìn nhau, cùng mỉm cười.

"Vì thằng nhóc đó giỏi kết bạn lắm. Đến cả Nữ Hoàng Hải Tặc cũng bị tài kết bạn của nó hạ gục."

Cả ba người im lặng trong giây lát, gộp lại những mảnh suy nghĩ rời rạc. Ace đang cố tiêu hóa thông tin này, vẫn chưa thật hiểu động cơ của bà ta, kể cả khi Luffy là bạn.

"Vậy nó gặp bà ta kiểu gì chứ?"

Sabo giơ bút chỉ vào bản đồ, ra hiệu vào Sabaody.

"Có thể mọi người không biết, nhưng Kuma từng là thành viên của Quân Cách Mạng. Trái Paw-Paw của ông ta có thể làm được rất nhiều thứ, nhưng năng lực mà Quân Cách Mạng quý nhất là khả năng gửi bất cứ ai đến bất cứ hòn đảo nào trên Grandline nếu ông ta biết hướng đi. Tôi đã trải nghiệm vài lần rồi, cảm giác rất kỳ lạ."

Sabo dừng lại một chút để điều chỉnh hơi thở, rồi nói tiếp ngay.

"Khi một người đột nhiên biến mất, nghĩa là ông ta đã gửi họ đến một nơi khác trên Grandline."

Sabo gõ bút vào bản đồ chỗ Sabaody rồi vẽ một đường thẳng đến Amazon Lily.

"Khi Kuma làm Luffy biến mất, những người chứng kiến nói ông ta đã ra dấu hướng này, làm cho quỹ đạo của Luffy đi qua Amazon Lily."

Ace đưa tay lên cằm, trầm ngâm, "Vậy ý cậu là Luffy đã gặp Boa khi rơi xuống đảo của cô ta, kết bạn với cô ta, rồi thuyết phục cô ta đưa mình đến Impel Down. Sabo, có khi chúng ta chỉ đang tự nối những điểm không đâu vào đâu thôi. Cuối cùng thì chuyện này có quan trọng không?"

Sabo nhìn Ace, trong mắt mang sự cảm thông mà nếu là bất kỳ ai khác chắc Ace đã nổi khùng. Cậu không cần thương hại, nhất là không muốn nhận lời xin lỗi của người khác.

Khuôn mặt Ace tối sầm lại. Dù có thật thì bọn họ cũng vẫn giậm chân tại chỗ.

Sabo đặt hai tay lên bàn, cúi người gần Ace hơn.

"Nó quan trọng đấy."

Sabo lấy một tập hồ sơ từ bàn khác, quẳng lên bàn rồi gõ tay lên đó, nói với Ace — người vẫn chưa tin chuyện này sẽ giúp được gì. Luffy có rất nhiều bạn, đó là bản chất của thằng em cậu, và điều đó đã thể hiện rõ ràng khi nó kéo được bao nhiêu người đến Marineford. Ace chẳng thấy lý do gì để đào sâu vào Boa Hancock.

"Tôi đã định không nhắc chuyện này, vì tôi nghĩ không cần thiết."

Sabo mở hồ sơ ra, giơ một báo cáo hải quân lên. Mấy ngày qua, Ace đã quá quen thuộc với cái định dạng này rồi.

"Nhưng cậu có biết Nữ Hoàng Hải Tặc là Thất Vũ Hải đầu tiên rời khỏi chiến trường, thậm chí còn trước cả Hawkeyes không?"

Ace nhìn Marco, vì lúc đó cậu đã bất tỉnh.

Marco ngước lên, cố nhớ lại. Anh nhướng mày rồi gật đầu.

"Tôi cũng để ý là cô ta biến mất khi chúng ta đã đình chiến. Tôi cứ nghĩ cô ta đi cùng lúc với Mihawk."

Sabo đồng tình, nhìn lại Ace.

"Chuyện này không được nói nhiều vì Hải Quân còn bận nhiều việc khác quan trọng hơn. Boa Hancock vốn nổi tiếng là kệ tất cả mọi người, đặc biệt là Hải Quân, nên việc cô ta biến mất cũng không có gì lạ."

Ace gác chân lên bàn, ánh mắt như muốn hỏi 'vậy thì sao?'. Sabo tiếp tục, bỏ ngoài tai thái độ của Ace.

"Có một báo cáo của một tên Hải quân cấp thấp, hạng vừa đủ để được điều đến Marineford. Theo mọi nguồn, thằng đó sống sót được qua trận chiến cũng là may mắn lắm rồi. Dù sao thì, nó nói trước khi bị đánh vào gáy bởi một kẻ không rõ danh tính, nó đã thấy con rắn của Boa Hancock đang mang theo một thi thể Hải quân rời khỏi chiến trường. Báo cáo này bị vứt bỏ ngay vì nghe quá vô lý, chẳng sĩ quan cấp cao nào thèm để ý."

Marco nhíu mày, hỏi Sabo.

"Nghe cũng kỳ thật, nhưng sao cậu lại nhắc tới chuyện này?"

Sabo phát ra tiếng bực bội, chỉ thẳng vào cả hai với năng lượng gần như phát cuồng.

"Trong báo cáo, tên Hải quân đó nói hắn thoáng thấy người dưới áo khoác Hải quân. Hắn nói người đó nhỏ con, cao tầm 1m65 đến 1m80. Cân nặng thì không rõ, nhưng tóc đen. Giờ nghe quen không?"

Ace ngồi thẳng dậy, đặt chân xuống sàn, tập trung hoàn toàn vào Sabo. Marco cũng căng người, ánh mắt dần hiện rõ nhận ra điều gì đó. Ace há hốc miệng.

"Sao cậu không nói chuyện này sớm hơn?"

Sabo cúi đầu nhìn báo cáo, "Vì tôi không muốn gieo hy vọng hão cho mọi người. Ai mà nghĩ Boa Hancock lại liều mạng vì một người đã chết, đánh đổi tất cả những gì cô ta gây dựng? Và cậu biết đấy, cái mô tả này mơ hồ tới mức vô dụng. Không có nét mặt, không có đặc điểm gì cụ thể. Gã đó có khi còn bị hoang tưởng vì chấn thương não. Tôi chỉ định nói ra nếu nó thực sự khả thi, và giờ thì nó khả thi."

Ace bực với Sabo một giây, rồi nhận ra chuyện quan trọng hơn. Cậu hít sâu, thở ra chậm rãi.

Cậu ra hiệu cho Sabo đợi, rồi tự xác nhận ý nghĩ của mình.

"Với tất cả những thứ này, với bằng chứng và suy đoán chắp vá được, cậu nghĩ Boa Hancock đang giữ thi thể của Luffy?"

Sabo gật đầu lia lịa. Ace nhăn mặt. Đúng là manh mối tốt nhất họ có, nhưng nghe thật viển vông. Nhưng đây là Grandline — nơi chuyện gì cũng có thể xảy ra.

"Vậy Rayleigh thì liên quan gì đến chuyện này?"

Sabo gật đầu, lôi ra thêm một tập hồ sơ. Anh trở lại chỗ bản đồ, gõ vào Sabaody.

"Cậu biết Rayleigh đã cứu băng Mũ Rơm khỏi Kizaru, nhưng một điều ít người nói tới là ông ấy đã tách khỏi Kizaru để đánh nhau với Kuma một lúc. Theo lời một người nói chuyện với gián điệp của tôi, họ kể Rayleigh và Kuma đã trao đổi gì đó, rồi Rayleigh bỏ đi, không đánh tiếp. Tôi thấy lạ, nhưng cũng có thể là mấy màn tán dóc giữa lúc đánh nhau. Cả hai người chắc cũng từng trải qua chuyện đó rồi đúng không?"

Ace và Marco gật đầu, cả hai nhớ lại kinh nghiệm của mình như ví dụ điển hình. Giọng Sabo nhanh dần, phấn khích thấy rõ. Anh chỉ tay vào bức tường dây nhợ mà Ace và Sabo đã giăng ra bên trái, chỗ treo tất cả các tin tức về Rayleigh.

"Đó cũng là lần cuối Rayleigh xuất hiện cho đến khi ông ấy có mặt ở Marineford với chiếc mũ của Luffy. Vậy ông ấy đã liên lạc được với Boa Hancock, nhưng làm cách nào?"

Ace nhìn Sabo càng lúc càng hưng phấn, ánh mắt sáng rực như kẻ điên. Nếu là người yếu vía chắc đã phải né Sabo ngay vì sợ mất mạng. Marco thì nhìn Sabo đầy lo lắng, sợ anh sắp phát rồ.

Sabo quay qua Ace, cả người run lên vì năng lượng bên trong.

"Tôi dám cá với các anh, nhất là anh Marco, anh có vô số mối quan hệ."

Marco nheo mắt nhìn anh ta, "Đúng, cái đó đi kèm với kinh nghiệm và thời gian trên biển-yoi."

Sabo mỉm cười, "Vậy anh đồng ý Rayleigh cũng có mạng lưới quan hệ ngang ngửa anh. Ông ta sống quá lâu rồi, và từng là phó thuyền trưởng của băng hải tặc hùng mạnh bậc nhất thời đó."

Marco chầm chậm gật đầu, vẫn chưa hiểu Sabo muốn nói gì. Ace thì đang cố đoán ý.

"Vài năm trước, Dragon đã giao cho tôi một 'bài tập' tìm hiểu xem những người quan trọng có bao nhiêu mối quan hệ và liệu chúng tôi có thể tận dụng được gì không. Rayleigh cũng trong danh sách đó. Và trước khi anh hỏi, Marco, anh và thuyền trưởng của anh cũng có tên. Xin lỗi nhé. Còn Ace... lúc đó cậu còn chưa ra khơi, đừng lo."

Ace thấy Marco hơi rùng mình trước lời xin lỗi của Sabo, còn cậu chỉ nhún vai. Cậu hiểu tính Sabo. Sabo luôn có tài bóc tách người khác và những mối quan hệ xung quanh. Ace không quan tâm việc bị Sabo 'soi' — dù nếu không lấy lại được ký ức thì chắc chắn Sabo cũng sẽ giám sát cậu.

"Khi điều tra về Rayleigh, tôi phải chui rúc trong phòng lưu trữ của Quân Cách Mạng vì ông ta đã về hưu, chỉ quanh quẩn ở Sabaody. Khi sắp xếp đống giấy tờ, tôi tìm thấy điều kỳ lạ. Rayleigh từng xuất hiện cùng một người phụ nữ tên là Nyon, khoảng ba mươi đến hai mươi năm trước, tức là sau khi băng Roger tan rã. Lạ ở chỗ người phụ nữ tên Nyon này lại lang thang khắp thế giới một mình. Tôi thấy lạ nên đào sâu hơn."

Sabo ngừng lại để lấy hơi.

"Khi đào sâu thêm vào cái địa ngục tài liệu đó, tôi tìm ra Nyon từ mấy chục năm trước. Chính xác là bốn mươi năm trước, trước cả khi Quân Cách Mạng được thành lập. Tôi tìm thấy một tài liệu từ lô hàng Hải quân bị Quân Cách Mạng cướp khoảng hai mươi năm trước. Trong đó có nhắc đến Nữ Hoàng Nyon, thời điểm đó là Nữ Hoàng đương nhiệm của Amazon Lily. Bà Nyon này chính là Nữ Hoàng tiền nhiệm của tộc Kuja, người đã nhường ngôi cho Boa Hancock."

Sabo dừng lại, "Hiểu ý tôi chưa?"

Ace ra hiệu bằng tay kiểu cân nhắc, đầu đã nắm được ý Sabo nói gì nhưng vẫn chưa hiểu kết luận cuối cùng của anh. Ace hiểu đại khái là Rayleigh có mối quan hệ nên có thể tiếp cận Boa Hancock mà không bị đuổi khỏi Amazon Lily. Nhưng những gì Sabo đang nối lại quá mờ mịt, Ace vẫn thấy như những sợi chỉ rời rạc. Có lẽ do cậu đang bi quan, nhưng ngay cả Marco cũng chưa hoàn toàn bị thuyết phục.

Sabo nhìn hai người, cảm nhận được sự hoài nghi. Anh khoanh tay.

"Chúng ta tự mình kiểm tra cũng chẳng hại gì. Nếu là ngõ cụt thì thôi, ít ra cũng biết chắc. Không thử thì làm sao biết."

Marco xoa trán, mệt mỏi, "Tôi có thể nhờ Pops cho tàu ghé qua Calm Belt gần Amazon Lily-yoi."

Sabo vui vẻ gật đầu, "Thế là đủ rồi."

Ace nhăn mặt, rồi nhún vai — sao cũng được. Như Sabo nói, bọn họ có gì để mất nữa đâu? Ace đã mất em trai rồi, chẳng còn gì tệ hơn được nữa. Và Ace rất nghi ngờ Boa Hancock có thể giết họ, ngay cả khi cô ta dốc toàn lực. Dù sao cô ta cũng chỉ là Thất Vũ Hải, còn Pops là Tứ Hoàng. Sức mạnh chênh lệch đến mức không dễ vượt qua.

Ace chỉ mong Boa Hancock đừng máu nóng quá khi họ bước vào lãnh hải của cô ta.

Coby vẫn còn đau nhức.

Khi tỉnh lại và nhớ ra ký ức cuối cùng của mình — nắm đấm của Akainu lao về phía cậu với toàn bộ ý định giết chết — khiến cậu rùng mình. Điều cuối cùng cậu kịp thấy là một thanh kiếm chặn cú đấm đó, rồi Coby ngất đi.

Khi cậu thực sự tỉnh lại và bắt đầu nhận ra những điều mình không nên biết, Garp đã giải thích cho cậu nghe về Haki. Coby rất bất ngờ khi biết có một loại sức mạnh như vậy tồn tại. Khi ông giải thích về Bá Vương Sắc, cậu nhớ lại cảnh Luffy hạ gục hàng ngàn lính hải quân, và giờ mới hiểu cậu ta đã làm gì. Coby rất tự hào về người bạn của mình, trở thành một trong những người hiếm hoi sở hữu loại Haki đó. Tất nhiên rồi, Coby nghĩ điều đó thật xứng đáng. Luffy muốn trở thành Vua Hải Tặc, vậy thì đương nhiên cậu ta phải có Haki của Vua.

Coby nhăn mặt khi nghĩ về người bạn của mình, đầy máu me và rách rưới. Coby tự an ủi bản thân rằng Luffy vẫn còn thở khi cậu giao cậu ta cho Boa, nên chỉ có thể hy vọng cậu ấy vẫn còn sống. Boa có vẻ rất muốn cứu Luffy, vì vậy Coby đã trao cậu ta cho cô ấy. Coby biết mình không thể làm gì hơn, nên chỉ còn biết tin tưởng Nữ hoàng Thất Vũ Hải đó. Báo chí thì tuyên bố cậu ấy đã chết, nhưng họ đâu có thi thể để chứng minh. Coby chỉ tin Luffy đã chết khi nào họ cho cậu thấy thi thể thật sự. Đó là cách duy nhất để Coby tin rằng bạn mình đã ra đi.

Một lý do khác để tin Luffy vẫn còn sống là việc Silvers Rayleigh xuất hiện ở Marineford với chiếc mũ của Luffy. Coby muốn tin rằng đó là dấu hiệu Luffy vẫn sống. Mọi người có thể gọi Coby là ngây thơ, nhưng cậu không quan tâm. Nếu việc giữ hy vọng khiến cậu bị gọi là ngây thơ, thì cứ gọi cậu như thế suốt cũng được. Coby không bận tâm người ta nói gì. Cậu có hy vọng, và cậu sẽ không từ bỏ.

Coby duỗi người, chuẩn bị cho buổi tập Haki đầu tiên với Phó Đô đốc Garp. Kể từ khi tỉnh dậy trong lều y tế, cậu chưa gặp lại Garp. Garp dường như bị đè nặng bởi đống giấy tờ, và Coby không có cơ hội gặp ông trong thời gian đó. Coby thấy cấp trên của mình phải xoay sở đủ điều sau cuộc chiến, và Garp thì không thể trốn tránh được.

Helmeppo đứng cạnh cậu, đã duỗi người xong xuôi. Cậu ta ở đây vì cũng muốn khai mở Haki, và Garp đã đồng ý huấn luyện cho cậu ta luôn. Coby mỉm cười với bạn, vui vì cả hai cùng nhau trải qua chuyện này. Helmeppo thấy thế thì nhăn mặt, không thích ánh nhìn đó chút nào.

Trước khi Helmeppo kịp mở miệng, cánh cửa dẫn ra sân nơi họ đang đứng mở ra, Coby và Helmeppo lập tức đứng nghiêm và chào. Garp càu nhàu khi đi ngang qua họ.

"Đứng thoải mái đi, lũ nhóc."

Coby và Helmeppo thả lỏng, nhìn Garp đầy ngạc nhiên và khó hiểu.

Garp trông không có vẻ gì là nên làm việc, với quầng thâm dưới mắt và ánh nhìn trống rỗng. Coby bước lên trước, lo lắng cho người đã giúp đỡ mình rất nhiều.

"Có chuyện gì vậy ạ?"

Garp trừng mắt nhìn cậu, khiến Coby giật mình lùi lại một bước. Garp liếc qua Coby và Helmeppo.

"Lũ nhóc các ngươi còn nhớ chuyện xảy ra hai tuần trước chứ."

Coby và Helmeppo gật đầu, dĩ nhiên là nhớ cuộc chiến mà họ tham gia. Coby không thể xóa hình ảnh đó khỏi đầu dù có cố. Tiếng kim loại va chạm, mùi thuốc súng và máu tanh. Coby luôn mơ thấy cảnh đó mỗi đêm. Dĩ nhiên là cậu sẽ không quên.

"Ta sẽ gợi ý cho bọn bay. Coby, cậu ta là bạn của ngươi."

Coby bối rối, rồi bàng hoàng nhận ra Garp chắc hẳn tin vào những gì báo chí nói. Ai cũng công bố Luffy đã chết, chỉ có cậu, Helmeppo và Boa Hancock biết cậu ta còn sống khi rời chiến trường. Coby quay phắt sang Helmeppo.

"Cậu không nói với Phó Đô đốc Garp à?"

Helmeppo hoảng hốt, "Tôi tưởng cậu nói rồi!"

"Tôi thì bất tỉnh, nói thế nào được?!"

"Tôi đâu có gặp được ông ấy mấy tuần nay, tôi đâu có quyền tiếp xúc mà gặp!"

Garp nhìn hai đứa, ánh mắt càng tối lại. Ông ho khan một tiếng rồi trừng mắt nhìn cấp dưới.

"Nói cái gì cho ta nghe?"

Hai thiếu niên nhìn Garp, rồi lại nhìn nhau. Coby giơ tay, Garp ra hiệu cho cậu nói.

Coby cúi đầu, bồn chồn. Cậu lấy hết can đảm, ngẩng lên nhìn Garp, ánh mắt đầy kiên quyết.

"Dạ, chuyện là... lúc tôi thấy Luffy chết, tôi đã rất buồn, tôi đến bên thi thể cậu ấy. Lúc đó không ai chú ý đến chúng tôi, vì mọi người đang tập trung vào Râu Trắng. Tôi đã khóc, rồi Helmeppo bảo hình như thấy ngực Luffy còn cử động. Tôi kiểm tra thì đúng là vậy. Cậu ấy vẫn còn thở, dù bị thương rất nặng. Tôi quấn cậu ấy trong áo choàng Hải quân để không ai nghi ngờ rồi bế ra khỏi trận địa. Sau đó Boa Hancock xuất hiện, chúng tôi nói chuyện, và có vẻ cô ấy là bạn của Luffy. Tôi đã giao Luffy cho cô ấy, vì tôi biết cô ấy có khả năng cứu Luffy hơn tôi nhiều."

Coby định nói tiếp nhưng rồi khựng lại, không còn gì để nói thêm.

Garp nhìn chằm chằm hai đứa, lời nói dần hiện lên trong đầu ông. Mắt ông bắt đầu ươn ướt, khiến Coby và Helmeppo hoảng hốt.

"Luffy còn sống sao?"

Ghi chú cuối chương

Tôi không biết các bạn có nhận ra không, nhưng gần đây tôi nghe quá nhiều podcast về tội phạm thực sự.

Suốt lúc viết chương này, tôi chỉ nghĩ về hình ảnh Sabo trong meme đứng chỉ tay vào bức tường đầy dây đỏ nối lung tung.

Mọi thứ đang dần gắn kết lại ~

Chỉnh sửa hậu kỳ: Tôi không hề biết gì về thông tin mới của manga khi viết chương này, nên đừng ném đá tôi nhé.

Rất mong nhận được bình luận và Kudos từ các bạn!

Marco quan sát hai anh em, thấy họ ngủ trên boong tàu, tựa vào nhau.

Sau khi có được một manh mối "tạm chấp nhận được", họ kiệt sức và đã ngủ li bì suốt mười ba tiếng mà chưa hề tỉnh dậy. Marco mừng vì mình không phải lén bỏ thuốc ngủ vào thức ăn của họ. Nếu thật sự phải làm vậy, Marco chắc chắn một trong hai đứa sẽ phát hiện, đặc biệt là Sabo. Mấy ngày qua, cậu ta đã cho thấy năng lực gián điệp và thu thập thông tin vô cùng ấn tượng.

Marco hiểu tại sao Dragon lại chọn Sabo làm cánh tay phải. Sabo thông minh, quyết tâm và một khi đã nhận việc thì chỉ tập trung làm cho xong. Cậu ta cũng không ngần ngại ra tay tàn nhẫn với kẻ thù.

Marco chắc rằng Sabo cũng có kinh nghiệm ám sát, nhưng anh không nhắc đến điều đó.

Trong tuần vừa rồi, Marco chứng kiến hai anh em ngày càng ăn ý với nhau, sự tin tưởng trở lại một cách mạnh mẽ. Họ hoàn toàn tin tưởng nhau và dường như luôn biết đối phương đang nghĩ gì.

Ace tin tưởng Sabo đến mức dám để cậu ta bảo vệ lưng mình — điều mà anh em nhà Râu Trắng phải mất hàng tháng mới làm được — và Sabo cũng tựa lưng vào Ace.

Người ngoài có thể nghĩ như thế là như nhau, nhưng Marco biết không đơn giản vậy. Dựa trên những gì Marco thu thập được về Sabo trong tuần qua, cậu ta lớn lên trong Quân Cách Mạng, hoàn toàn tự nguyện, và được dạy phải luôn cảnh giác, không tin ai.

Cậu ta được huấn luyện như một gián điệp và một chiến binh, và cậu ta làm rất tốt. Marco từng thấy Sabo phô diễn kỹ năng haki của mình trước Ace một lần, và ngay cả vài Đội trưởng cũng chẳng dám gây chuyện với cậu ta. "Long Trảo Thủ" của Sabo là đòn tấn công nghiền nát hoàn toàn, chỉ có những kẻ mạnh bậc nhất Tân Thế Giới mới có thể sống sót nếu bị đánh trúng. Cậu ta là người mà không ai muốn biến thành kẻ thù, vì chỉ cần trí óc của cậu ta cũng đủ để đánh bại họ mà chẳng cần nhúc nhích đôi chân.

Sabo không dễ tin người, nhưng lại tin Ace bằng cả sinh mạng. Niềm tin ấy không tự nhiên mà có, nó được vun đắp và trưởng thành qua nhiều năm tháng. Marco nghĩ điều đó cũng đúng với Ace.

Marco đã chứng kiến niềm tin ấy khi một tên chuẩn Đô đốc Hải quân dở hơi tấn công họ. Đám hải tặc nửa tức giận, nửa buồn cười. Băng Râu Trắng giờ yếu hơn bình thường, nhưng vẫn là băng hải tặc mạnh nhất thế giới. Đám lính Hải quân này tưởng họ yếu thật, điều đó khiến mọi người phát cáu. Lúc đó Ace và Sabo đang ra boong hóng gió, sau khi Marco buộc họ phải rời khỏi phòng vì cả hai đã ở lỳ trong đó gần một ngày.

Ace tỏ vẻ khó chịu, còn Sabo chỉ khịt mũi coi thường. Đám hải tặc bắt đầu cá cược xem bọn lính kia cầm cự được bao lâu và ai sẽ ra tay.

Ace chẳng thèm hỏi han gì, chỉ bùng lửa rồi phóng thẳng sang tàu Hải quân.

Sabo chỉ thở dài rồi nhảy theo anh trai.

Marco quan sát hai anh em san bằng con tàu, đám lính Hải quân chẳng kịp phản kháng. Hai người phối hợp nhịp nhàng, sử dụng những đòn liên hoàn rõ ràng đã tập luyện từ lâu. Sabo dùng cây gậy sắt để đánh, chứng minh nó không phải thứ để trang trí, điều mà ai cũng biết vì mang theo gậy sắt vốn đã rất lạ. Thỉnh thoảng Sabo còn ném gậy cho Ace dùng, mà Ace cầm rất quen tay dù không thể sử dụng nó thành thạo như Sabo.

Nhưng có một điều Marco để ý: họ luôn để sẵn một khoảng trống cho người thứ ba. Thỉnh thoảng trong lúc đánh, họ di chuyển theo những kiểu rất lạ mà Marco nhận ra là phong cách chiến đấu của Mũ Rơm. Ace hoặc Sabo sẽ ngoái lại nhìn qua vai, thấy chẳng có ai rồi mới tung đòn mạnh hơn. Marco cau mày. Hai anh em đã quen chiến đấu cùng nhau đến mức nếu thiếu một người, họ hơi lệch nhịp. Tất nhiên, điều này chỉ ai tinh mắt mới thấy.

Marco chợt nhớ lại cảnh Ace và Luffy chiến đấu ở Marineford, che lưng cho nhau như Sabo đang làm bây giờ. Giờ anh mới nhận ra khi đó họ vẫn để một khoảng trống ở sau lưng — một kẽ hở mà họ sẽ không bao giờ để lộ ra nếu không phải dành cho Sabo. Họ vẫn giữ nguyên vị trí đó, như một thói quen hoặc vì không thể tự thay đổi được. Có lẽ đó cũng là cách để họ cảm thấy Sabo vẫn luôn bảo vệ lưng họ.

Điều đó khiến Marco cảm thấy nhói lòng.

Họ vẫn nhớ anh em mình, vẫn khắc khoải vì cậu ấy, mà không hề hay biết Sabo còn sống. Mũ Rơm đã chết với niềm tin rằng mình đã cứu được người anh cuối cùng, nhưng thật ra cậu ấy lại là người rời bỏ hai anh trước. Bi kịch ấy làm Marco cảm thấy như có một vết nứt trong tâm hồn. Anh không dám tưởng tượng Ace sẽ cảm thấy ra sao.

Khi Ace kể về các em trai của mình, về việc Sabo đã chết và Luffy chính là mỏ neo giữ cậu không gục ngã, Marco hiểu Ace coi trọng các em hơn chính bản thân mình.

Marco không thích lối suy nghĩ đó, nhưng đó là thứ Ace đã gắn bó suốt tuổi thơ. Nếu có ai gỡ nó ra, Ace sẽ sụp đổ.

Và cậu đã sụp đổ thật sự khi nhận ra Luffy chết, khi không còn một người em nào bên cạnh. Ace đã vượt qua cái chết của Sabo bằng cách chăm sóc Luffy thay vì chính mình. Điều đó không hề lành mạnh, nhưng cậu vẫn làm thế.

Việc Sabo xuất hiện — sống sót và quay về (có lẽ không hẳn là khỏe mạnh, vì Marco có thể thấy những tổn thương hằn sâu trong tâm hồn Sabo khi cậu bước lên boong tàu) — đã cứu Ace một lần nữa.

Nếu không có Sabo, Ace sẽ mất thêm nhiều tháng, thậm chí nhiều năm để quay lại trạng thái tâm lý tạm ổn. Băng sẽ làm mọi thứ để giúp cậu vượt qua, nhưng trong một số trận chiến, Ace sẽ phải chiến đấu với chính bản thân mình.

Marco ghét phải nghĩ vậy, nhưng đó là sự thật.

Nhờ có Sabo, Ace đã bước ra khỏi vỏ bọc tự dựng và quyết định sống tiếp. Cậu vẫn còn chìm trong u uất, nhưng ít ra Marco không còn sợ bước vào khoang của Ace rồi tìm thấy cậu đã tự kết liễu mình. Marco biết cậu chưa đến mức đó, nhưng trước khi Sabo trở lại, cậu đã ở rất gần ranh giới rồi.

Marco không hiểu rõ Sabo lắm, nhưng anh thấy được sự dằn vặt và nỗi đau rõ rệt quanh cậu ta. Sabo cũng đau chẳng kém Ace, điều ấy chỉ khiến Marco muốn ôm cả hai đứa lại, vỗ về cho đến khi nỗi buồn tan biến.

Marco biết mình không thể làm vậy, nhưng ít ra anh vẫn luôn nghĩ thế.

Nếu không nhờ mục tiêu tìm bằng được thi thể em trai, Marco chắc chắn hai đứa sẽ uể oải hơn và lộ rõ vẻ tuyệt vọng. Chúng đang dồn hết tâm trí cho việc tìm kiếm, để né tránh đau buồn, dùng nó như liều thuốc tạm thời. Marco không trách chúng, nhưng anh muốn chúng hãy khóc đi, đừng dồn nén để rồi một ngày phải trả giá gấp bội. Chúng làm việc cật lực hàng giờ liền rồi gục xuống vì kiệt sức, chẳng muốn dừng lại cho đến khi tìm được thi thể của Mũ Rơm.

Và chúng đã làm được, minh chứng rõ ràng là hai đứa đang ngủ trên boong mà Marco muốn gọi đùa là "đống ôm ấp" nhưng biết chắc sẽ ăn đấm nếu nói ra. Sabo nằm vắt ngang ngực Ace, trông cực kỳ khó chịu, nhưng Ace chẳng để tâm, ngủ say như chết. Nhìn cảnh đó cũng khiến Marco yên lòng khi biết Ace đã mệt mỏi đến mức này.

Marco hướng mắt ra biển, thấy vài cơn bão ở xa, nhưng chúng có thể kéo tới bất cứ lúc nào.

Pops đã đồng ý đi tìm manh mối từ Boa Hancock, sẵn sàng làm bất cứ thứ gì vì con trai mình. Và có lẽ là vì một "người con mới" nữa, vì rõ ràng Pops cũng muốn kéo Sabo vào gia đình, chỉ là chưa nói ra. Marco thật sự khâm phục sự kiềm chế của cha. Bình thường ông sẽ mời ngay người ta vào gia đình, nếu ai từ chối thì... Ace là minh chứng sống cho hậu quả. Pops chắc đang chờ đúng thời điểm.

Họ chỉ còn cách Amazon Lily một ngày, và Marco không biết nên trông đợi điều gì.

Liệu họ sẽ bị đuổi đi?

Hay được chào đón?

Và quan trọng nhất: họ có tìm thấy Mũ Rơm Luffy không?

Marco không biết, nhưng anh sẽ phải gánh hết hậu quả, đó là công việc của Phó Thuyền trưởng băng Râu Trắng.

Ace đang nhìn đảo Amazon Lily dần hiện ra trước mắt. Khu rừng xanh mướt và cánh cổng đã lờ mờ hiện rõ, khiến cậu có một luồng năng lượng lo lắng, phải cố lắm mới ngăn được bản thân khỏi việc đi qua đi lại trên boong. Sabo cũng chẳng khá hơn, chỉ là giỏi che giấu hơn. Ace biết rõ điều đó khi thấy chân cậu ta khẽ rung và các ngón tay khẽ co giật.

Mini Moby đang dùng mái chèo để bơi trong Vành Đai Tĩnh Lặng, vì nơi này không có gió cũng chẳng có dòng chảy. Pops dùng haki bá vương nhẹ để đuổi lũ hải vương, khiến hành trình bớt nguy hiểm hơn rất nhiều so với việc Ace tự đi một mình.

Ace ngạc nhiên vì Pops đồng ý đi tìm Boa Hancock nhanh như vậy, gần như chưa kịp suy nghĩ đã gật đầu. Dù sao Ace cũng rất biết ơn.

Ace quay đầu nhìn về Amazon Lily, nghe thấy tiếng chuông và còi báo động vang từ xa. Cổng đảo mở ra, và cậu thấy con tàu của băng Kuja tiến ra. Con tàu lướt tới gặp băng Râu Trắng ở khoảng cách khá xa đảo. Ace thấy bóng Boa Hancock đứng sừng sững trên boong trước. Cô ta giữ vẻ mặt lạnh băng, trừng mắt nhìn con tàu.

Khi hai con tàu đã gần nhau, Boa Hancock nhảy từ tàu mình sang tàu họ, tiếp đất nhẹ nhàng, rắn của cô cuộn quanh người, mái tóc dài vung ra phía sau khiến vài thuyền viên Râu Trắng sững sờ. Cô quét mắt một vòng, thấy hầu hết các chiến binh mạnh nhất đều có mặt, kể cả Ace. Cô chạm mắt Ace, vẻ mặt hơi thay đổi nhưng Ace không hiểu ý nghĩa là gì. Cô cũng nhìn thấy Sabo nhưng chỉ cau mày, chắc không biết cậu ta là ai.

Cô quay sang Râu Trắng, nhướng mày và chống tay lên hông.

"Râu Trắng, sao ông lại dám vào vùng biển của ta?"

Pops cười nhạt rồi nhìn Ace và Sabo ra hiệu.

"Con trai ta và em nó sẽ giải thích."

Boa Hancock cau mày, quay lại nhìn Ace và Sabo, khẽ mấp máy môi không thành tiếng: "Em trai?"

Sabo thúc cùi chỏ vào bụng Ace, và cậu hiểu ý. Ace bước lên, Sabo theo sau. Ace dừng lại khi chỉ còn cách nữ hoàng hải tặc chừng ba mét.

"Làm sao cô biết Luffy ở Impel Down trước tất cả?"

Boa khoanh tay, "Đó là tất cả lý do các ngươi đến đây sao?"

Ace giữ nguyên vẻ lạnh lùng, "Không, nhưng câu trả lời của cô sẽ quyết định phần còn lại của cuộc nói chuyện này."

Boa im lặng một lúc, quan sát Ace. Cô thở ra, vuốt con rắn của mình.

"Để ta hỏi lại. Thông tin này sẽ chỉ ở lại trên con tàu này, hay ta nên chờ các ngươi loan ra khắp nơi?"

Ace nhìn sang Sabo, thấy cậu ta cau mày khó chịu vì cách cô ta nói. Sabo gật đầu, ánh mắt kiên định. Ace quay lại đối diện Boa.

"Không, những gì cô nói sẽ chỉ ở giữa chúng ta."

Boa liếc nhìn đám hải tặc trên boong rồi thở dài. Nữ hoàng Hải tặc nhìn thẳng Ace, ánh mắt kiên quyết.

"Ta đoán vậy."

Boa bước tới, rắn của cô trườn theo một cách uyển chuyển để cô ngồi thoải mái. Cô bắt chéo chân và bắt đầu nói.

"Ta là người đã đưa nó vào. Lý do duy nhất ta đến Impel Down là vì nó nhờ ta mang nó tới đó. Ta giấu nó trong tàu khi ta vào ngục."

Khắp boong tàu vang lên những tiếng xì xào kinh ngạc, vì Sabo đoán đúng, rằng Luffy biết Boa và nhờ cô ta lén đưa vào Impel Down. Ace nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng chắp nối được một manh mối.

Sabo tiếp lời, thấy Boa không căng thẳng như họ lo sợ.

"Cô gặp Luffy thế nào? Có phải vì Kuma không?"

Boa nhướn mày nhìn Sabo, "Ta không biết ngươi là ai, tại sao ta phải trả lời?"

Sabo nhún vai, "Ta là Sabo, Tham mưu trưởng Quân Cách Mạng, anh em của Ace và Luffy."

Boa mở to mắt, nhìn qua lại giữa Ace và Sabo. Cô thấy Ace im lặng xác nhận lời Sabo, liền dựa lưng ra sau, cau mày.

"Luffy chưa bao giờ nhắc tới người anh thứ hai. Nó chỉ nói về Hỏa Quyền. Có lẽ là vì lúc đó nó vừa biết tin ngươi bị xử tử."

Boa lại im lặng, còn Ace thì nghiền ngẫm thông tin Luffy từng kể về mình cho nữ hải tặc này nghe. Boa nói như thể cô đã ở cạnh Luffy khi cậu biết tin. Có lẽ đúng vậy.

"Còn câu hỏi của ngươi, đúng là vì Kuma. Luffy rơi xuống Amazon Lily sau khi Bạo Chúa đẩy nó tới đây. Luffy không biết mình bay bao lâu, nhưng nó nói chắc khoảng một đến hai tuần."

Sabo và Ace nhìn nhau, thấy mọi giả thuyết khớp lại dễ dàng hơn họ tưởng. Boa đứng lên, khiến cả hai quay lại chú ý.

"Vậy đủ chưa? Ta còn cả một đất nước phải quản lý, không rảnh tiếp các ngươi."

Cô quay lưng đi, Ace thấy cơ hội trượt khỏi tầm tay mình. Cậu hét gọi Boa Hancock.

"Tại sao cô rời Marineford nhanh như vậy?!"

Boa khựng lại, ngoái đầu nhìn Ace. Ace mang vẻ tuyệt vọng, nỗi đau hiện rõ trên dáng người. Cô nhìn cậu từ đầu tới chân, gương mặt giằng co. Cô định bước tiếp thì một giọng nói vang lên từ con tàu Kuja phía xa.

"Cứ nói cho bọn chúng đi, con nhóc."

Boa giật mình rồi trừng mắt nhìn xuống mạn thuyền. Ace nhìn theo thì thấy đó là một người đàn ông tóc trắng, đeo kính và có một vết sẹo kéo ngang mắt phải. Ông ta đang cười, còn Boa thì cau có ra mặt.

"Vì sao ông lại ở trên tàu của tôi, Rayleigh?"

Rayleigh nhún vai, nhếch mép cười: "Thấy vui thôi, với lại cũng đã lâu rồi tôi chưa trò chuyện với Newgate."

Rayleigh quay sang Pops, vẫy tay vui vẻ, mặt đầy nét tươi cười.

"Lâu rồi không gặp Newgate. Gia đình đối xử với ông thế nào rồi?"

Pops nhe răng cười với Rayleigh, người đang đứng đó như thể không hề vừa tự ý trèo lên tàu khiến đám hải tặc quanh mình rối như tơ vò. Sabo thì đang lắc tay Ace như không tin nổi Rayleigh lại ở đây, ngay trên con tàu này. Ace cũng ngẩn người, há hốc miệng nhìn ông lão mà bọn cậu trước giờ chỉ dám bán tín bán nghi về việc có xuất hiện hay không.

"Mọi chuyện ổn, gia đình tôi vẫn còn chút rối ren, nhưng rồi sẽ ổn thôi."

Rayleigh giơ cái bình kim loại lên: "Vậy thì uống mừng cái đã."

Rayleigh làm một ngụm rồi đóng nắp, nhét lại bình vào áo khoác, nở nụ cười nhìn Ace và Sabo.

"Vậy các cậu là anh em của thằng nhóc đó. Tôi trông đợi được gặp cậu đấy, Ace. Còn cậu, Sabo, tôi không biết trước, nhưng cũng vui được gặp."

Rayleigh bật cười sảng khoái, chẳng buồn để ý tới những ánh mắt đang nhìn mình như thể nhìn người ngoài hành tinh. Sau đó, ông dừng lại, ánh mắt tập trung vào hai anh em.

"Tôi phải hỏi, sao các cậu lại lặn lội tới tận Amazon Lily? Chắc chắn các cậu phải có lý do."

Ánh mắt Rayleigh trở nên nghiêm túc lạ thường, ánh lên tia sáng khó đoán. Không gian rơi vào im lặng cho tới khi Sabo lên tiếng.

Sabo cất giọng: "Chúng tôi nhận ra Boa Hancock đã nói cho Ace biết Luffy bị giam ở Impel Down trước cả khi lính gác hay tin. Rồi chúng tôi lần ra việc Boa biến mất khỏi Marineford trước mọi người, với một tên lính thủy vô danh báo cáo rằng thấy cô ta mang một lính thủy nào đó đi, mà hình dáng rất giống Luffy. Chúng tôi tự hỏi vì sao cô ta làm vậy, và làm cách nào ông có được mũ của Luffy. Chúng tôi cần hỏi cho rõ."

Boa tặc lưỡi: "Tôi tưởng đã giết sạch kẻ chứng kiến. Chết tiệt."

Tầm nhìn của Ace hẹp lại, dừng đúng nơi Boa Hancock đang nhăn mặt khó chịu vì bị lật tẩy. Tim cậu bắt đầu đập nhanh hơn.

Rayleigh nhìn Sabo, cân nhắc điều gì đó: "Sao các cậu nghĩ tôi dính líu?"

Ace trả lời lần này: "Bởi tôi không thể quên hình dáng cái mũ của Luffy. Và Sabo phát hiện ông có liên hệ với nữ hoàng tiền nhiệm của Amazon Lily, nên chắc ông có thể lấy được mũ của Luffy từ tay người Amazon mà không gây rắc rối lớn."

Rayleigh cười vui vẻ: "Khá lắm, mấy cậu điều tra giỏi đấy, nhưng vẫn sót vài chi tiết then chốt."

Rayleigh liếc quanh, thấy hai anh em chăm chú nhìn mình. Ông nở nụ cười dịu hơn, rồi thò tay vào túi lôi ra một con ốc sên truyền tin. Boa cau có nhưng lại ngồi xuống, vẻ mặt như đang chuẩn bị đón nhận điều gì đó.

"Gatcha. Gọi gì vậy, Rayleigh? Ông đánh thức tôi dậy, mà tôi cần ngủ lắm đấy."

Tiếng một người đàn ông vang lên từ con ốc sên của Rayleigh. Con sên cũng cau có, bày ra bộ mặt cực kỳ khó chịu. Rayleigh mỉm cười: "Nhìn ra ngoài, rồi nhìn sang bên phải đi."

Lại có tiếng vọng lại từ bên kia, Ace nghe thấy vài giọng nói hỏi người kia đi đâu, rồi anh ta hét lại cái gì đó về việc phải giải quyết một lão già. Tiếng kim loại leng keng rồi cửa sắt nặng nề bật mở, sau đó im bặt.

"Ông có thể nói trước là băng Râu Trắng đang ở đây chứ."

Rayleigh nhếch mép: "Qua đây đi."

"Tôi không thoát được vụ này đúng không?"

"Không."

"Tôi tới liền."

Cuộc gọi kết thúc, Rayleigh đút con ốc sên trở lại túi. Ông nhìn quanh, thấy đám hải tặc vẫn đang mù tịt chuyện gì xảy ra. Boa chỉ liếc nhìn mà không nói gì. Ace không hiểu đầu đuôi ra sao, nhưng linh cảm mách bảo cậu sắp nghe được điều quan trọng. Sabo cũng có vẻ cảm nhận như vậy, ánh mắt cậu ấy sáng rực.

Rayleigh tiến tới chỗ một tên hải tặc rồi rút kiếm của hắn ta. Tên kia hoảng loạn, nhưng Rayleigh chỉ xin lỗi.

"Tôi mượn chút thôi. Sẽ trả lại. Có thể."

Rayleigh đột ngột ném thanh kiếm lên không. Đám hải tặc hoảng hốt tránh đường quỹ đạo của lưỡi kiếm. Một màn sương xanh bao phủ toàn bộ con tàu, lan ra biển giữa tàu và hòn đảo gần đó.

"Shambles."

Thanh kiếm biến mất, thay vào đó là một người. Gã kia hạ cánh, tay giữ chặt mũ. Hắn ngẩng lên, ánh mắt lạnh lùng quét khắp đám hải tặc. Ace lờ mờ nhận ra hắn là một trong những Siêu Tân Tinh cùng lứa với Luffy.

Ace không nhớ tên, nhưng Sabo thì biết.

"Đó là Trafalgar Law, Bác Sĩ Tử Thần. Trị giá truy nã 200 triệu Berries."

Trafalgar liếc nhìn Sabo, ánh mắt vô cảm rồi chuyển sang Rayleigh, rõ ràng rất khó chịu.

"Sao tôi lại ở đây? Tôi mới ngủ được có hai tiếng, tôi không thích điều này chút nào. Đó là một Tứ Hoàng đấy."

Hắn chỉ thẳng vào Pops, người chỉ cười cười tỏ vẻ thú vị. Rayleigh cười toe, Boa chỉ nhướng mày nhưng không nói gì. Ace hoàn toàn không hiểu nổi tình hình.

"Và tôi không muốn chết hôm nay."

Rayleigh khoát tay, Trafalgar càng bực, mắt trái giật giật.

"Newgate sẽ không làm thế, nhất là sau chuyện cậu làm gần như miễn phí."

Ace nheo mắt, cảm giác có gì đó bất thường.

Rayleigh chỉ vào Ace và Sabo: "Tôi đoán các cậu bám theo tôi và cô gái này để tìm thi thể của em trai mình."

Ace gật đầu: "Đúng vậy, ông là hy vọng duy nhất vì không ai khác biết Luffy ở đâu, mà ông lại giữ mũ của nó."

Trafalgar nhìn Ace chăm chú, rồi nhìn qua Sabo. Rayleigh thấy thế thì cười: "Đây cũng là anh trai của Luffy, Sabo."

Trafalgar há hốc miệng, nhìn Rayleigh như không tin: "Lại còn một đứa nữa?"

Rayleigh gật đầu, mắt lấp lánh vui vẻ. Trafalgar vò đầu, mặt nhăn nhó như sắp lên cơn đau đầu. Hắn lườm Rayleigh: "Rồi sao ông gọi tôi ra đây làm gì?"

"Cậu biết rồi còn gì."

Trafalgar lườm gắt hơn: "Tôi sẽ không làm. Ông biết tôi đã phá bao nhiêu quy tắc rồi không?"

Hắn khoanh tay, kiếm vắt qua vai, bình thản đứng giữa đám kẻ địch mà chẳng có vẻ sợ hãi. Ace và Sabo nhìn qua lại giữa Rayleigh và Trafalgar, hoàn toàn không hiểu chuyện gì.

"Vẫn chưa đủ."

Trafalgar suýt nữa nổi gân máu, hắn vò đầu mạnh hơn. Rayleigh ngồi lên lan can Mini Moby, chống cằm lên tay.

"Nhìn họ rồi tự quyết định đi."

Trafalgar lườm Rayleigh, rồi quay sang nhìn Ace và Sabo. Hắn quan sát kỹ, gương mặt biến đổi liên tục. Cuối cùng, Trafalgar thở dài, buông tay, rồi thò túi móc ra một đồng Berries lẻ.

Hắn búng nhẹ, để nó rơi xuống sàn tàu. Trafalgar giơ tay trái lên.

"Room."

Một quả cầu xanh xuất hiện trong tay hắn rồi mở rộng ra. Đám hải tặc lập tức căng thẳng, chuẩn bị ứng chiến, rõ ràng nhận ra đó là năng lực Trái Ác Quỷ. Trafalgar chỉ khẽ xoay bàn tay với hai ngón tay xăm hình.

"Shambles."

Đồng xu biến mất, thay vào đó là một chiếc giường phủ kín thiết bị y tế, đèn nhấp nháy, máy móc chạy điện liên tục. Quá nhiều máy móc đến mức Ace chỉ lờ mờ thấy hình dáng người nằm trên đó. Nhưng Ace nhận ra ngay cái mũ đặt trên thi thể.

Là mũ của Luffy.

Ace chớp mắt, ngực như bị bóp nghẹt rồi lại vỡ ra. Cậu bước tới, mắt ngân ngấn nước. Sabo cũng y hệt. Trafalgar nói: "Tôi chỉ có thể để cậu ta ở đây vài phút, rồi phải quay về phòng y tế trên tàu tôi."

Ace mặc kệ, bước đến bên giường. Khi đến gần, cậu thấy rõ hơn: máy đo nhịp tim đang chạy, ống thở máy. Thân hình ấy quấn băng trắng tinh, không có vết máu loang lổ. Ace quỳ sụp xuống, nắm chặt tay Luffy, cảm nhận hơi ấm còn lưu. Nước mắt cậu rơi lã chã, trán dụi lên mu bàn tay em trai, run rẩy.

Luffy còn sống.

Cậu ấy vẫn thở, không chết.

Băng trắng che khắp thân nhưng không lạnh ngắt.

Ace bật khóc, tràn ngập nhẹ nhõm. Luffy còn sống, để sống tiếp giấc mơ của mình. Cậu hạnh phúc đến không tin nổi. Sự bất lực đè nén suốt bấy lâu như tan ra, ký ức về cái chết dần bị niêm phong.

Ace ngước nhìn Sabo, mắt mờ lệ nhưng vẫn thấy rõ nước mắt lăn trên má Sabo, tay cậu ấy che miệng, ánh mắt tràn đầy nhẹ nhõm. Ace nở nụ cười rạng rỡ nhất kể từ mấy tuần qua.

"Làm... Làm sao nó còn sống vậy - yoi?"

Ace nghe rõ sự bàng hoàng trong giọng Marco, nhưng lúc này cậu chỉ muốn bên em trai. Tuy vậy, cậu vẫn lắng nghe, cần biết điều gì đã cứu Luffy. Cậu nhớ rất rõ Luffy đã tắt thở trong tay mình ở Marineford, việc thấy em còn sống thực sự là điều không dám mơ.

Trafalgar hừ mũi: "Nói thật, tôi cũng không rõ. Tôi chỉ giữ mạng nó kịp thời để ghép nội tạng cần thiết, nhưng cũng phải mất hơn một giờ mới đưa nó về tay tôi. Cứ cho là, Mũ Rơm-ya này thuộc dạng sống dai."

Ace gật mạnh, đồng ý hoàn toàn. Cậu sẽ không rời khỏi chỗ này. Hai tuần qua, cậu cứ ngỡ em trai đã chết, giờ được thấy nó còn sống, cho dù thương tích đầy mình, cũng đủ để cậu không đòi hỏi thêm gì nữa.

Ace nhìn Trafalgar, thấy hắn hơi quay đi, ánh mắt thoáng vẻ mâu thuẫn.

"Cảm ơn. Cảm ơn cậu."

Trafalgar liếc Ace, rồi tránh ánh nhìn, kéo mũ xuống thấp che mắt.

"Tôi là bác sĩ, đó là việc của tôi. Tôi làm vì tôi muốn. Chỉ thế thôi."

Marco bước tới cạnh Ace, nhìn Luffy, nở nụ cười dịu dàng rồi quay sang Trafalgar.

"Dù sao thì, cậu đã cứu em trai của anh em chúng tôi. Băng chúng tôi sẽ không quên chuyện này - yoi."

Trafalgar chỉ liếc Marco một giây rồi thờ ơ: "Muốn làm gì thì làm."

Rayleigh vỗ tay, kéo lại sự chú ý. Ace và Sabo mặc kệ ông, chỉ tập trung nhìn Luffy, không buông tay. Ace thề sẽ không bao giờ để em trai rời khỏi mình lần nữa. Sabo ngồi ngay trên giường, ngắm gương mặt Luffy với ánh mắt chan chứa yêu thương, nỗi nhẹ nhõm hiện rõ khiến Ace càng cười tươi hơn dù nước mắt vẫn chảy dài.

Bàn tay Luffy quấn băng, mỏng hơn vài tuần trước. Ace hiểu điều này là bình thường, nhưng cậu vẫn không khỏi lo lắng.

"Các cậu muốn nghe câu chuyện không?"

Rayleigh hỏi, Ace và Sabo nhìn nhau rồi gật đầu nhìn ông, Rayleigh mỉm cười khi thấy sự gắn bó của họ.

Pops cười lớn, lòng vui sướng khi thấy con trai mình hạnh phúc đến vậy.

"Hãy kể cho chúng tôi nghe, Rayleigh."

Rayleigh quay sang Boa Hancock, cô chỉ hừ một tiếng, hất tóc, không phản đối. Ace vẫn nắm chặt tay Luffy, sợ nếu buông ra thì em lại biến mất.

"Tôi đã nhìn thấy Luffy ngã xuống. Khác với số đông chỉ lo đánh nhau, tôi vẫn để ý tới nó. Tôi thấy hai lính thủy tới chỗ xác nó, loay hoay xem nó còn sống không. Một lính tóc hồng phát hiện nó còn thở rồi chạy đi lấy áo khoác của một lính đã chết. Cậu ta quấn Luffy trong áo lính, giả dạng nó thành lính thủy. Hai người khiêng nó rời chiến trường. Tôi chặn lại, nói chuyện với họ. Nhanh chóng tôi nhận ra tên lính tóc hồng biết Luffy, còn rất quan tâm nó. Tôi thuyết phục cậu ta giao Luffy cho tôi, rồi tôi rút ngay, vì lúc đó Luffy đã thoi thóp, tim gần như ngừng đập."

Boa ngừng lại, sắp xếp lời kể.

"Bác sĩ của tôi gần như bó tay. Nó sống, nhưng không kịp chữa thì vẫn sẽ chết. Tôi ghét phải thừa nhận, nhưng nếu không nhờ Trafalgar, nó đã không qua nổi. Khoảng một giờ sau, Trafalgar xuất hiện, cũng âm thầm quan sát ngoài biển, rồi đề nghị giúp. Tôi chẳng còn cách nào nên đồng ý."

Boa nhìn Trafalgar, ra hiệu để hắn kể tiếp. Trafalgar trông như sắp bùng nổ, mặt đầy vẻ không tình nguyện. Hắn thở dài, vẻ mặt đầy cam chịu.

"Đời tôi rồi thành ra thế này đấy..."

Ace có linh cảm rằng họ không nên nghe thấy chuyện đó. Trafalgar rên lên rồi với lấy thanh kiếm, tựa nó lên vai mình.

"Ngay lập tức tôi bắt đầu phẫu thuật cho Mũ Rơm-ya. Tôi sẽ không nói hết chi tiết, nhưng nếu muốn nghe chẩn đoán ban đầu thì cứ tự nhiên. Ca mổ mất ba mươi tiếng, tôi phải khởi động tim cậu ta mười lần vì nó cứ ngừng đập vào những lúc tệ nhất có thể, nhưng cuối cùng tôi cũng tạm ổn định được, chỉ vừa đủ. Kể từ đó, cậu ta rơi vào hôn mê, chỉ tỉnh lại đúng một lần duy nhất. Lần đó là do Rayleigh yêu cầu tôi đánh thức cậu ta để hỏi ý kiến về chuyện gì đó mà rõ ràng không thể đợi được."

Trafalgar lầm bầm thêm vài lời nhận xét về chuyện đó, mà phần lớn không tử tế gì với lão hải tặc già kia.

Ace để tâm đến đoạn phải khởi động tim Luffy mười lần. Mặt cậu tái đi khi nhận ra Luffy đã ở gần cái chết đến mức nào. Cậu siết chặt tay Luffy hơn, như đang bám víu vào chính mình. Sabo đi lấy một cái ghế, đặt ngay cạnh giường Luffy rồi ngồi xuống, sát bên Ace. Ace cắn môi, cố ngăn dòng nước mắt cứ rơi mãi. Cậu cảm nhận một bàn tay đặt lên vai mình, nhìn sang thì thấy đó là Sabo. Anh siết vai cậu rất chặt, không đau nhưng đủ để biết anh cũng cần một điểm tựa như cậu.

"Tôi biết thằng nhóc sẽ rơi xuống đâu từ Kuma. Ông ta nói với tôi rằng Luffy đây sẽ hạ cánh xuống Amazon Lily. Khi tôi đang trên đường tới đó, tôi nghe tin về trận chiến Marineford. Tôi vẫn tiếp tục đi, định hỏi Hancock chuyện gì đã xảy ra. Tôi đến đây rồi sớm tìm thấy Luffy. Khi nó tỉnh lại, tôi đã đưa ra một đề nghị."

Ace ngước nhìn Rayleigh, lão đang nhấp rượu từ bình, miệng cười mà ánh mắt đầy dịu dàng khi nhìn cảnh này.

"Đề nghị gì vậy - yoi?"

Ace nghe thấy giọng Marco bên trái mình, hỏi đúng câu cậu cũng muốn biết. Rayleigh nhếch môi cười.

"Ban đầu tôi tính tìm Luffy để khuyên nó đừng ra khơi vào Tân Thế Giới ngay, ít nhất là chưa phải lúc. Nó là đứa trẻ mạnh mẽ, nhưng sẽ rất vất vả ở Tân Thế Giới nếu cứ lao đầu vào. Tôi định bảo nó chờ hai năm, luyện haki rồi quay lại gặp đồng đội. Tất nhiên, tôi sẽ là người dạy nó haki."

Sabo siết chặt vai Ace hơn, "Vậy nó đồng ý chứ?"

Rayleigh gật đầu, "Có. Tôi cũng hỏi nó định để đồng đội biết gì. Nếu để ý kỹ cái tờ báo có mặt tôi trên đó, cậu sẽ thấy. Tôi dùng chiếc mũ của nó để nhấn mạnh cho đồng đội biết nó còn sống."

Cuối cùng Ace cũng hiểu được mối nghi vấn trong đầu từ khi thấy Rayleigh đội chiếc mũ rơm kia. Nhưng rồi cậu gạt nó ra khỏi đầu, sẵn sàng dồn hết tâm trí vào cậu em vẫn còn sống trước mặt.

"Khi nào thì nó tỉnh lại?"

Sabo hỏi Trafalgar, người đã im lặng từ lúc kể xong phần của mình. Trafalgar nhìn Luffy, rồi nhìn Sabo.

"Hôn mê thì không thể đoán trước được. Với trái ác quỷ của tôi, tôi biết nó đang hồi phục, nhưng khi nào tỉnh thì không dám chắc. Theo kinh nghiệm của tôi, sẽ trong khoảng một tuần tới một tháng. Tôi không thể nói hơn thế được."

Sabo gật đầu, ánh mắt cứng cỏi chấp nhận. Ace không ngạc nhiên chút nào. Cậu tận mắt chứng kiến thương tích của Luffy ngày hôm đó, lồng ngực nó gần như bị xé toạc rồi đốt cháy. Nếu chỉ mất hai tuần để hồi phục, Ace sẽ vừa mừng vừa phát điên. Và với tính Luffy, nó chắc chắn sẽ vừa lê lết vừa chạy nhảy khắp nơi với vết thương chưa kín miệng, chẳng mảy may quan tâm tới sức khỏe bản thân. Ace nghĩ có lẽ cứ để Luffy hôn mê thế này còn tốt hơn, để nó không tự phá vết thương của chính mình.

Ace tập trung vào bàn tay Luffy, ấm áp, thật sự tồn tại.

Chừng đó là đủ cho Ace. Cơn lũ cảm xúc cuồng loạn ban nãy dần lắng xuống, ánh sáng trở lại trong mắt cậu. Ace vẫn còn ám ảnh, vẫn thấy máu trên tay, nhưng nỗi đau mất mát đã bắt đầu tan biến.

Lần đầu tiên kể từ khi bị bắt, Ace cảm thấy mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Có cả hai đứa em bên cạnh (cả hai!), cậu thấy chẳng điều gì có thể quật ngã mình được nữa.

Cảm giác thật tuyệt.

Cuối chương:
Vậy là xong! Ace và Sabo đã biết Luffy còn sống! Tôi đã có ba hướng khác nhau để tiết lộ chuyện này, nhưng tôi cảm thấy mình đã hành hạ mấy đứa con cưng hơi nhiều rồi nên lần này cho tụi nó chút lòng thương. Ở chương cuối, tôi sẽ nói về các kịch bản tiết lộ khác mà tôi đã nghĩ ra.

Và hôm nay là sinh nhật tôi!!! Tôi cũng không ngờ chọn lịch đăng này lại trùng vào ngày này, đúng là trùng hợp thú vị.

Rất mong nhận được bình luận và Kudos từ các bạn!

Mọi người đều yêu Luffy
Tóm tắt chương

Có spoil nhưng tôi sẽ không cho bạn ngữ cảnh:
Ace: ...
Sabo: ...
Ace: Chắc tôi phải đập cho cái đầu cậu mở mang ra mới được.

Ghi chú chương

Xem phần cuối chương để đọc ghi chú.

Ace và Sabo, ngay cả sau khi Trafalgar chuyển Luffy trở lại tàu ngầm của mình, vẫn không rời khỏi bên cạnh cậu. Họ không muốn rời đi, ăn ngủ ngay bên giường cậu. Băng Râu Trắng cũng không làm phiền họ, ai cũng hiểu việc anh em họ như vậy là điều hoàn toàn tự nhiên.

Ace đang xử lý một số báo cáo mà trước đó cậu không thể làm vì tình trạng suy sụp, Sabo cũng vậy. Dù có nghỉ phép, đống giấy tờ vẫn đeo bám Sabo. Ace cho rằng đó là điều đương nhiên với công việc của anh. Với tư cách Tham mưu trưởng, Sabo phải lo liệu mọi thứ về nhân sự cho quân Cách Mạng: ai đi đâu, khi nào, được trả lương gì, nghỉ phép lúc nào. Anh là trụ cột của quân Cách Mạng, và Ace nhìn anh với niềm tự hào. Cậu có thể không thích Dragon, nhưng chẳng có ác cảm gì với quân Cách Mạng cả. Thậm chí Ace còn thích xem tin tức khi có một quốc gia nào đó được giải phóng khỏi chính quyền Thế Giới. Ít nhất cũng là một loại giải trí tốt.

Ace đang sắp xếp lại Đội của mình, việc lẽ ra cậu nên làm từ mấy tuần trước. Cậu bị trễ khá nhiều, nhưng vẫn chưa đến mức thảm hại. Marco đã lén giúp cậu làm bớt một số phần việc khi Ace không kham nổi. Điều đó chỉ khiến Ace càng biết ơn Marco hơn. Marco là một trong số ít người đã hết lòng bên cạnh Ace vào quãng thời gian cậu thấy mình chẳng còn gì cả. Anh đã giúp Ace khi cậu cần nhất. Có thể cả đời Ace cũng chẳng trả hết ơn ấy, nhưng cậu vẫn còn thời gian để cố gắng.

"Hử, Nico Robin gia nhập quân Cách Mạng vài tuần trước."

Sabo nói sau khi lướt qua đống giấy tờ. Anh nhìn tờ giấy với vẻ tò mò.

Ace ngước lên:

"Cô ấy không phải là người của băng Luffy sao?"

Sabo gật đầu:

"Đúng thế. Nico Robin gia nhập sau vụ Alabasta. Còn một điều khá lạ. Cô ấy nói chỉ ở lại hai năm rồi sẽ rời đi. Cô ấy chỉ yêu cầu quân Cách Mạng đưa cô ấy về Sabaody khi xong."

Ace thở phào nhẹ nhõm, mừng vì có bằng chứng cho thấy băng của Luffy thực sự biết Luffy còn sống và biết kế hoạch. Ace sẽ giữ lời hứa mà Luffy đã yêu cầu cậu ngày hôm đó ở Marineford. Có thể cậu không cần thay Luffy chăm sóc họ, nhưng cậu vẫn muốn làm tất cả những gì tốt nhất cho họ khi Luffy không thể làm được. Họ là báu vật của Luffy, và Ace thề sẽ bảo vệ họ bằng mọi giá.

"Có tin gì về những thành viên khác không?"

Sabo lắc đầu:

"Không có gì. Họ chắc đang ẩn mình. Vì tin Luffy đã chết vẫn còn lan truyền, nên họ chỉ bị xem như tàn dư của băng Mũ Rơm. Người duy nhất có thể bị truy lùng ráo riết là Roronoa Zoro, cánh tay phải của Luffy. Việc hắn thuộc Thế Hệ Tồi Tệ nhất cũng chẳng giúp ích gì."

Ace "hừm" một tiếng, nhớ lại kiếm sĩ tóc xanh cậu từng gặp ở Alabasta. Cậu biết hắn mạnh so với một tên hải tặc non trẻ, và hắn sẽ còn tiến xa. Ace cũng nhớ ánh mắt trung thành của Zoro khi nhìn Luffy. Zoro có gọi Luffy là đồ ngốc, nhưng không phải để miệt thị. Ai từng gặp Luffy rồi cũng biết cậu là đồ ngốc cả.

Ace nhớ lại cảnh Luffy gọi cậu là bạn thân nhất trong khi đang chảy máu, và cậu lắc đầu để xua đi ký ức đó.

Cậu đã có lại em trai, nhưng điều đó không có nghĩa cậu lập tức ổn ngay. Cậu vẫn thường giật mình tỉnh dậy, cảm thấy máu dính đầy tay. Cậu vẫn nghe thấy tiếng hét ghê rợn làm xương tủy cậu lạnh buốt, vẫn cảm nhận mọi thứ của ngày hôm đó. Ace vẫn đau, nhưng cơn đau đã dịu đi. Cậu vẫn cảm thấy tội lỗi, vì em trai mình bị thương nặng đến mức ai cũng tin rằng cậu đã chết.

Và rồi Ace lại thấy mình có lỗi, vì cậu đã tin Luffy chết thật, vô tình bỏ mặc Luffy nằm lại trên nền đất lạnh. Nếu không có đám lính hải quân, Luffy đã có thể chết hẳn. Ace đã bỏ rơi Luffy lúc cậu cần nhất, và chỉ ý nghĩ đó thôi cũng đủ làm Ace muốn sụp đổ. Thứ duy nhất giữ cho cậu khỏi gục ngã là tiếng máy đo nhịp tim vang lên đều đặn, nhắc Ace rằng em vẫn còn sống.

Ace quay lại với đống báo cáo.

"Zoro sẽ ổn thôi. Hắn trông giống kiểu người có thể sống sót bất chấp mọi thứ."

Ace im lặng, suy nghĩ kỹ câu nói tiếp theo. Cậu gõ bút lên giấy, cần một cái gì đó để xả. Ace mở miệng, cần nói ra với ai đó hiểu được.

"Khi Luffy đang mất máu... nó đã nói vài điều."

Sabo liếc nhìn Ace, nhẹ nhàng gạt tập hồ sơ sang bên, đặt lên bàn cạnh giường, cảm nhận được Ace sắp trút ra hết. Ace gõ bút mạnh hơn lên giấy.

"Nó nói Zoro là bạn thân nhất khi tôi nhắc đến hắn. Luffy vui lắm khi nói điều đó, dù máu me be bét, gần chết, mà vẫn cười. Nó bảo tôi đừng rời băng Râu Trắng vì họ quan tâm đến tôi."

Ace hít một hơi run rẩy.

"Nó nói rằng tôi đã chết. Rằng nếu nó không chết, thì tôi sẽ chết thay. Nó nói như thể nó đã thấy điều đó. Rồi ngay sau đó lại bảo nó đã cứu tôi. Tôi không nghĩ nhiều cho đến gần đây, nhưng nếu nó thực sự đã thấy thì sao? Nếu nó thực sự nhìn thấy tương lai tôi chết, và đó là lý do nó làm những điều nó làm."

Ace thở hổn hển, tim đập loạn trong lồng ngực. Cậu siết bút chặt đến mức suýt làm gãy. Sabo nhẹ nhàng lấy cây bút khỏi tay cậu, Ace để mặc anh làm. Trong mắt Sabo hiện lên một cảm xúc khó tả.

"Haki thường phát triển trong tình huống căng thẳng, mà bị đâm chí mạng thì căng thẳng là cái chắc. Tôi không dám chắc Luffy có thấy tương lai không, nhưng rất có thể nó đã dùng Quan Sát Haki lúc đó."

Sabo im lặng một lúc, rồi tiếp tục khi thấy tội lỗi trong mắt Ace.

"Nếu nó đã dùng Kiến Văn Sắc Bát Tượng, thì Luffy biết mình đang làm gì."

Ace cúi xuống, nghiến răng. Cậu cảm thấy mình thật vô dụng.

"Ace, không ai trong chúng ta trách cậu cả... Chỉ cần... nhớ rằng Luffy vẫn còn sống."

Ace gật đầu, cắn chặt bên trong má. Sabo quay trở lại ghế, hiểu rõ dù có nói gì cũng không xua được cảm giác tội lỗi của Ace. Ace vẫn luôn nhìn thấy khoảnh khắc Luffy hy sinh vì mình, tua đi tua lại trong đầu, không bao giờ thay đổi. Cậu sẽ luôn hối hận vì Luffy bị thương là do mình, do những gì mình làm. Điều đó có lẽ sẽ không bao giờ biến mất, nhưng tiếng thở đều đặn của Luffy kéo cậu trở lại. Cậu có thể dằn vặt khi Luffy tỉnh dậy, cậu sẽ chờ đến lúc đó.

Và Ace sẽ ở ngay đây khi Luffy tỉnh lại.

Ace tỉnh dậy, đầu óc còn ngái ngủ, thấy Sabo đang đi đi lại lại trong phòng, gần như vò nát mái tóc vàng. Chiếc mũ chóp cao của Sabo để chung với đống giấy tờ trên bàn cạnh giường. Ace lại càng thấy trống trải vì mất mũ. Chiếc mũ ấy là quà Luffy tặng cậu nhân dịp sinh nhật thứ mười lăm, và Ace luôn trân quý nó. Đầu cậu cứ thấy trống trơn khi không có cái mũ cam ấy.

"Cái gì...?"

Sabo quay sang nhìn cậu, phát hiện Ace đang há miệng đầy dãi. Ace vội lau bằng mu bàn tay, bối rối vì hành động của Sabo. Sabo lại tiếp tục đi qua đi lại.

"Luffy vẫn còn sống."

Ace gật đầu chậm rãi, tự hỏi không biết Sabo đã uống nhầm thứ gì mà hoảng thế.

"Ừ, nó đang ở ngay kia."

Ace chỉ tay về phía Luffy đang nằm bất động, cảm thấy thật sai trái khi phải dùng từ "bất động". Luffy trước giờ có bao giờ chịu đứng yên đâu. Sabo lườm một chút rồi giải thích.

"Và chỉ có hai ta biết. Tôi phải báo cho Dragon, nhưng ông ta lờ tôi như không nghe máy. Tôi nghĩ ông ta đang cố bắt tôi ngưng làm việc, nhưng chiêu đó chỉ hiệu quả khi còn đang để tang, chứ không hiệu quả khi tôi đang cố báo cho cha nó biết là nó còn sống."

Ace hiểu ra, đập nắm tay vào lòng bàn tay khi chợt nhớ.

"Shanks cũng đang nghĩ Luffy chết rồi, chắc cả Gramps nữa. Theo lời Marco kể, Shanks còn đang tính tổ chức tang lễ sắp tới."

Ace và Sabo trao nhau ánh mắt chán nản khi nhận ra họ sẽ phải tự tay báo tin quan trọng này cho những thế lực quyền lực nhất Grandline. Ace xoa đầu, mệt mỏi đến mức chưa muốn nghĩ kế. Sabo ngồi phịch xuống ghế, tay vò tóc.

"Tôi nghĩ chúng ta nên bàn chuyện này với băng của cậu."

Ace gật đầu:

"Tôi cũng nghĩ vậy."

Marco biết ngày hôm đó sẽ khác thường ngay khi anh tỉnh dậy bởi tiếng gõ cửa phòng.

Khi mở cửa, anh nhìn thấy Ace và Sabo đứng đó, cả hai mang cùng một vẻ mặt kiểu "Tôi có thể hỏi điều gì đó mà sẽ khiến anh đau đầu không?". Marco đã quá quen thuộc với vẻ mặt đó mỗi khi Ace có mặt trên tàu.

Marco nhìn qua lại giữa hai người:
"Vào đi. Tôi biết hai đứa không đến đây chỉ để chơi không đâu-yoi."

Ace cười, đầy biết ơn. Sabo nghiêng đầu tỏ ý cảm ơn. Marco tránh sang một bên, nhường đường cho họ bước vào khoang của anh, cũng là văn phòng làm việc. Anh có một chiếc giường kê ở góc phòng rộng khoảng 15x15 foot, bàn làm việc kê sát tường, giấy tờ bừa bộn và đèn bàn thì đã tắt. Marco dụi mắt, cơn buồn ngủ vẫn còn vương. Anh lôi ghế ra từ tủ, sắp chúng quanh chiếc bàn nhỏ trong phòng.

Ace và Sabo ngồi xuống, còn Marco thì cầm chai nước lên uống cho đỡ khô cổ. Anh tựa lưng vào tường đối diện hai anh em, tay vẫn cầm chai nước.

"Vậy hai đứa muốn nói chuyện gì-yoi?"

Ace rụt rè giơ tay lên, vẻ mặt hơi ngại ngùng.

"Sabo và tôi nhận ra những người cần biết Luffy còn sống thì lại không biết. Ví dụ như Shanks."

Chân mày Marco khẽ giật giật, anh nhận ra lời Ace nói hoàn toàn đúng. Nếu Shanks biết họ giấu chuyện đứa con trai nuôi (chúa ơi, nghĩ mà buồn cười cái gã nghiện rượu đó lại nhận ai làm con) của hắn còn sống mà không báo cho hắn, thì hậu quả chắc chắn không nhẹ. Shanks tuy khá thân thiện với bọn họ, nhưng không có nghĩa sẽ bỏ qua chuyện không báo tin về Luffy. Marco còn nhớ rõ vẻ mặt đau đớn của Shanks sau trận chiến ở Marineford.

Ừ, tốt hơn hết là nên báo cho hắn.

Marco còn nhớ Shanks đã nhắc đến chuyện tổ chức tang lễ khi họ chia nhau ra hơn một tuần trước. Có vẻ băng của Shanks cũng cần thời gian để thương tiếc Luffy, rồi sau đó hai băng sẽ gặp lại nhau, tổ chức tang lễ chung, băng Râu Trắng còn tự nguyện dâng một lãnh thổ để làm nghĩa trang. Họ vẫn còn cần bàn bạc thêm về hậu sự, nên nếu giờ gặp Shanks cũng không có gì bất thường.

Marco xoa đầu:
"Pops cũng cần gọi cho Shanks mà-yoi."

Mặt Ace sáng bừng, cậu cười rạng rỡ:
"Cảm ơn anh, Marco!"

Marco phẩy tay tỏ ý không cần cảm ơn. Ace và Sabo đập tay nhau ăn mừng vì đã được Marco cho phép. Marco liếc Ace bằng khóe mắt, nhìn thấy nụ cười vô tư của cậu, không chút muộn phiền. Trông cậu thật khác so với trước đây. Marco cảm thấy mừng khi thấy Ace như vậy, không còn nỗi đau và sự u ám vương trên người. Ace bây giờ giống hệt Ace trước kia, thậm chí còn vui hơn. Marco khẽ cười thầm. Có cả hai đứa em trai bên cạnh, dù chưa khỏe hẳn nhưng vẫn còn sống, đã làm tinh thần Ace tốt lên rất nhiều.

Marco để đầu óc lơ đãng một lát.

Nếu Thatch cũng kỳ diệu mà trở về được thì...

Marco lắc đầu, xua tan ý nghĩ đó. Chính tay anh và mọi người đã chôn cất Thatch, không có chuyện cậu ta còn sống. Nhưng nếu thật sự như vậy... Marco sẽ cảm ơn bất cứ vị thần nào ngoài kia bằng tất cả tấm lòng. Tình thân là thứ quan trọng bậc nhất với Marco và toàn bộ băng Râu Trắng. Tìm lại được một người anh em khi cứ ngỡ đã mất đi là lý do đủ để ăn mừng cả tháng.

"Dragon cũng đang phớt lờ cuộc gọi của tôi."

Sabo cắt ngang dòng suy nghĩ của Marco. Marco quay sang nhìn Sabo, người đang cười khẽ.

"Tôi đoán ông ấy không muốn tôi làm việc trong lúc còn đang để tang, nhưng giờ đâu cần nữa, mà vậy lại càng khó cho công việc đưa tin của tôi."

Marco gõ ngón tay lên cánh tay, trầm ngâm.

"Cậu nghĩ ông ấy sẽ gọi cậu quay lại Quân Cách Mạng khi nào-yoi?"

Sabo chống cằm:
"Chắc là khi nào tôi dùng hết ngày nghỉ phép."

Marco nhướng mày:
"Và điều đó có nghĩa là...?"

Sabo gãi sau gáy, hơi xấu hổ:
"Khoảng ba tháng..."

Ace nhìn chằm chằm anh trai mình, ánh mắt chết lặng khiến Sabo phải né tránh. Marco thì bắt đầu thu ghế vào tủ, biết chắc cuộc nói chuyện đã trật đường ray và không thể quay lại ngay được.

Marco hỏi tiếp:
"Sao cậu có nhiều ngày nghỉ vậy-yoi?"

Sabo đối diện Marco, cười gượng, còn ánh mắt Ace như muốn đục thủng Sabo. Ace chống tay lên hông, rõ ràng là không hài lòng chút nào.

"Dragon từng nói tôi chưa bao giờ nghỉ phép kể từ khi gia nhập."

Ace đưa tay lên mặt, như thể cầu xin trời đất:
"Sabo, ý cậu là... cậu chưa từng nghỉ ngày nào kể từ năm mười tuổi?"

Giọng Ace nghiêm túc khiến Sabo giật mình. Sabo từ từ ngước lên nhìn Ace, cười càng thêm gượng gạo.

Sabo giơ tay ra vẻ đầu hàng:
"Vì tôi không có lý do gì để nghỉ cả."

Ace khoanh tay, trên cánh tay bắt đầu bốc lửa. Marco vội vã dọn bất cứ thứ gì dễ cháy ra xa Ace. Sabo càng lúc càng cười gượng khi Ace cứ im lặng.

Marco buộc phải can thiệp:
"Nếu hai đứa định đánh nhau thì đừng làm trong phòng tôi-yoi."

Ace liếc Marco một cái rồi nắm tay kéo Sabo ra ngoài. Cánh cửa đóng sầm lại, Marco còn nghe tiếng Sabo la oai oái càng lúc càng xa.

"Này, Ace? Cậu định làm gì vậy? Khoan đã nào, đợi chút đi mà? Này, Ace, trả lời tôi coi. Cậu chắc chắn muốn làm vậy sao? ... Tại sao nắm đấm của cậu lại bốc lửa vậy hả?"

Marco nghe một tiếng rầm cùng vài tiếng đổ vỡ, sau đó có tiếng đồng đội anh hét lên dập lửa. Marco chỉ nhìn cánh cửa, rồi lặng lẽ xếp giấy tờ cho ngay ngắn. Là người gánh vác trách nhiệm cũng tốt, nhưng không nhất thiết lúc nào anh cũng phải là người dọn hậu quả. Marco sẽ phát điên mất nếu cứ phải làm vậy mỗi ngày.

Law nhìn hai người đàn ông trước mặt.

Hỏa Quyền và Sabo đang nhìn anh với ánh mắt mong chờ, vẻ ngây thơ như ánh nắng chiếu thẳng vào mặt Law.

"Hai người muốn gì?"

Sabo bước lên trước, cười nhẹ dù Law dễ dàng nhìn thấy vết bầm đen đang hình thành quanh mắt anh ta. Hỏa Quyền thì vờ như chẳng có gì, nên Law cũng không buồn nhắc.

"Theo anh thì khả năng để băng Râu Trắng chăm sóc Luffy một thời gian là bao nhiêu phần trăm?"

Law nhìn qua hai người, bắt gặp ánh mắt long lanh đầy hy vọng của họ. Anh quay lưng, với tay lấy hồ sơ chẩn đoán vừa hoàn thành sáng nay. Anh lật ra, rà soát xem có điều gì bất thường không. Sau khi tự gật đầu xác nhận, anh đặt nó xuống cuối giường, chỗ phần chân của Mũ Rơm. Law quay lại nhìn hai anh em đang im lặng dõi theo. Anh thở dài.

"Với tình trạng hiện tại của Mũ Rơm-ya... Có lẽ để Mũ Rơm-ya ở lại với băng Hỏa Quyền-ya là tốt nhất cho tôi và cho tất cả mọi người, ít nhất cho đến khi cậu ta tỉnh lại."

Hỏa Quyền có vẻ bất ngờ, còn Sabo thì cười rạng rỡ. Law lại thở dài lần nữa rồi khoát tay ra hiệu đuổi họ ra ngoài. Họ vui vẻ kéo nhau đi, Law nghe Hỏa Quyền lẩm bẩm gì đó về việc phải xin phép Pops. Hỏa Quyền dừng lại ở cửa, còn Sabo đứng chờ bên ngoài.

"Này, Trafalgar."

Law ngẩng lên khỏi đống hồ sơ y tế, chắc chắn mọi thứ đã gọn gàng. Hỏa Quyền đang mỉm cười nhìn Mũ Rơm, rồi quay sang Law, ánh mắt có điều gì đó khó đoán. Ánh mắt ấy chứa đầy sự biết ơn, hướng thẳng đến Law.

"Tôi nói rồi nhưng vẫn muốn nhắc lại, cảm ơn anh đã cứu em trai tôi. Tôi nợ anh một ân huệ, cứ tự nhiên đòi bất cứ khi nào anh muốn. Tôi là Đội trưởng Đội 2 của băng Râu Trắng, quyền lực cũng không ít đâu."

Sabo thò đầu vào, gật gù:
"Tôi cũng vậy. Quân Cách Mạng cũng nợ anh một món. Dragon sẽ đặc biệt biết ơn khi biết anh đã cứu con trai ông ấy. Chỉ cần anh cần gì, cứ nói một tiếng."

Law nhìn hai gương mặt chân thành trước mắt — hai người vừa bảo với Law rằng anh vừa có hai ân huệ từ hai thế lực mạnh nhất thế giới. Law không làm điều này để đổi lấy quyền lực, nhưng giờ anh đã có trong tay thứ mà người khác sẵn sàng giết để giành lấy.

Sabo ra ngoài trước, Hỏa Quyền quay lưng, để lộ hình xăm biểu tượng băng Râu Trắng trên lưng.

"Còn nữa, Trafalgar?"

Law đưa mắt nhìn Hỏa Quyền, người đang ngoái đầu lại nhìn anh. Anh ta cười rạng rỡ, nụ cười lớn nhất Law từng thấy suốt bao năm nay.

"Hãy gọi tôi là Ace."

Nói rồi hai anh em rời đi, để lại Law với những suy nghĩ của riêng mình. Anh chưa bao giờ nghĩ cuộc đời hải tặc của mình lại rẽ hướng như thế này, nhưng Law không hối hận về những gì đã làm. Anh có thể đã mất hơn hai tuần, nhưng chẳng đáng gì so với toàn cục. Mũ Rơm ổn định nhất có thể, và khi băng Râu Trắng sẵn sàng chăm sóc bệnh nhân của anh lâu dài, Law càng thấy sự hiện diện của mình trở nên thừa thãi. Dĩ nhiên họ sẽ không đuổi anh đi, nhưng bản thân Law thấy mình đã ở quá lâu rồi. Hai anh em kia thì không nghĩ vậy, nhìn cái cách họ trao cho anh hai món nợ đủ sức khuynh đảo thế giới thì biết.

Law nhìn Mũ Rơm vẫn đang ngủ say, ống thở gắn vào họng, mặt đeo mặt nạ dưỡng khí. Sáng nay anh vừa thay băng, không khỏi ngạc nhiên khi thấy vết thương hồi phục nhanh đến thế. Anh đã ghi chép lại hết, biết chắc sẽ có người khác tiếp quản, nên chuẩn bị sẵn tài liệu cho bác sĩ kế nhiệm.

Law dừng bút, ngước nhìn trần tàu Polar Tang. Từ bao giờ anh lại làm nhiều như vậy vì một bệnh nhân? Anh lắc đầu, rồi tiếp tục ghi nốt mấy lời nhắn cho bác sĩ tiếp theo của Mũ Rơm.

Đúng là ngu ngốc, cái lòng trắc ẩn chết tiệt.

Shanks nhận được cuộc gọi hẹn gặp Băng Râu Trắng.

Họ gọi để báo cho Shanks biết nơi tổ chức tất cả các đám tang. Đó là một hòn đảo Mùa Xuân yên bình ở Tân Thế Giới, thuộc một trong những lãnh địa rộng lớn của Râu Trắng. Đó là một nơi hẻo lánh, không ai bận tâm tìm đến. Hòn đảo này chỉ có phong cảnh tuyệt đẹp, không có đặc sản gì đáng mơ ước. Người dân bản địa sống yên ổn dưới sự bảo hộ của Râu Trắng, biết ơn ông vì đã giữ hòa bình.

Khi Shanks ra lệnh khởi hành, thủy thủ đoàn của anh hò reo một cách u sầu. Phần lớn băng của anh không quen biết Luffy, vì họ gia nhập băng sau khi băng tiến vào Grand Line. Băng của anh lúc ghé Dawn vẫn còn nhỏ, nhưng đã rất hùng mạnh. Anh đã là một hải tặc bị truy nã một tỷ berry khi lần đầu đến East Blue, gặp Luffy ở ngôi làng hẻo lánh ấy. Những người thực sự hiểu và tiếc thương Luffy chỉ có các hải tặc đã đồng hành cùng Shanks từ lâu — những người được gọi là "Đội trưởng". Tình cảm của họ và của Shanks đã lan ra toàn băng, tạo nên hiệu ứng domino trĩu nặng bầu không khí trên tàu.

Shanks có cảm giác thôi thúc muốn say xỉn, không phải để vui vẻ như thường lệ, mà là say đến mức không biết trời đất để có thể quên đi nỗi đau dù chỉ một khoảnh khắc. Anh đã không cảm thấy như vậy kể từ khi thuyền trưởng của mình bị giết, thực sự tách rời khỏi thế giới này. Anchor là một trong những người quan trọng nhất đời Shanks, ánh sáng rực rỡ mà những cậu bé ấy mang lại là thứ Shanks muốn giữ bên lòng.

Luffy là một chùm ngây thơ mà Shanks muốn bảo vệ khỏi thế giới này, nhưng anh biết mình không thể. Luffy là đứa con mà Shanks chưa bao giờ có, nhưng vẫn muốn chở che bằng mọi giá. Shanks biết cậu nhóc có cuộc phiêu lưu riêng, và anh không có chỗ trong đó cho đến khi Luffy đủ mạnh để đối đầu ngang hàng với anh — điều gần như bất khả thi. Nhưng Shanks tin Luffy sẽ làm được.

Nhưng giờ đây, cậu đã không còn.

Shanks siết chặt tay, cảm giác nặng nề của cánh tay trái ngày càng rõ rệt những tuần gần đây. Anh có thể cảm thấy cơn đau ma quái ở chỗ cánh tay đã mất, gợi nhớ về khoảnh khắc anh đánh đổi nó.

Dòng suy nghĩ của anh bị cắt ngang khi một thủy thủ hô lớn báo phát hiện một chiếc Mini Moby. Shanks bước ra mũi tàu, cầm kính viễn vọng để xác nhận đúng là có một chiếc Mini Moby gần đó. Điều này khá lạ vì Shanks tưởng họ sẽ gặp nhau ở đảo Mùa Xuân. Anh không nghĩ nhiều, chắc là họ vô tình đi cùng hướng.

Khi tàu tiến lại gần, Shanks quyết định cho tàu đi song song, rồi phát hiện một luồng haki quen thuộc trên Mini Moby. Anh cảm nhận được toàn bộ các đội trưởng, kể cả Ace, và cả haki của Rayleigh — người mà anh đã nhiều năm không gặp. Lệnh của Shanks lập tức thay đổi khi nhận ra cựu phó thuyền trưởng của mình.

Tàu Red Force áp sát Mini Moby, lối đi giữa hai tàu được bắc lên. Shanks cầm theo một bình sake anh đã chuẩn bị để gặp Râu Trắng, chỉ để ôn chuyện cũ. Anh sải bước lên tấm ván nối hai con tàu. Shanks bước lên boong, không phát ra bá khí như thường lệ. Anh thấy các đội trưởng đang quan sát, cùng với Ace — cậu gần như run lên bên cạnh một người đàn ông tóc vàng có vết bỏng trên mặt. Người đàn ông đó đang giữ tay Ace, kéo cậu lại. Shanks không biết người đàn ông đó là ai, nhưng anh cảm thấy hắn là kẻ không thể coi thường.

Râu Trắng ngồi trên chiếc ghế, không hoành tráng như trên Moby Dick, nhưng vẫn đủ lớn để chịu được trọng lượng khổng lồ của ông. Ông cười lớn khi Shanks xuất hiện, khiến Shanks nhướng mày.

"Chào ông già. Tôi tưởng chúng ta sẽ gặp nhau trên đảo. Còn Rayleigh sao lại ở đây?"

Râu Trắng bật cười, hàm răng trắng dưới ria mép cũng cong theo, "Có chuyện phát sinh, nên tụi ta nghĩ tốt nhất là gặp riêng trước khi bị soi mói. Còn lão ấy cũng vì lý do đó mà đến."

Shanks ngồi xuống, đặt bình sake bên cạnh, lông mày anh giật nhẹ vì bực.

"Và lý do đó là gì?"

Râu Trắng cười dưới bộ ria trắng, "Con trai ta sẽ giải thích. Ta nghĩ ngươi sẽ thích đấy."

Shanks thoáng thấy các đội trưởng cười lén. Anh vẫn chưa thấy Rayleigh trên boong, nhưng vẫn cảm nhận được ông ta đâu đó trên tàu. Ace tiến lại gần Shanks, người tóc vàng cũng đi theo. Shanks tò mò khi thấy Ace cười theo cách mà anh không ngờ tới. Trông cậu nhẹ nhõm hơn hẳn so với lần Shanks gặp cậu, và khác hẳn với những gì Shanks tưởng tượng sau khi mất đi em trai.

"Đi nào, đứng lên. Chúng ta phải cho anh xem cái này."

Ace kéo áo choàng của Shanks, lôi anh đi. Shanks tò mò nhưng vẫn nhướng mày. Người tóc vàng gật đầu đồng ý, Shanks liền hỏi:

"Cậu là ai?"

Người tóc vàng mỉm cười, chỉ vào Ace, "Anh trai cậu ấy. Tôi là Sabo."

Shanks nhìn sang Ace, cậu xác nhận bằng một cái gật đầu. Ace vẫn cố kéo Shanks xuống khoang dưới. Shanks để mặc, dù anh biết mình có thể kháng lại, nhưng lòng hiếu kỳ đã thắng. Anh cũng muốn phá tan bầu không khí ảm đạm bấy lâu nay.

"Tôi không biết cậu có thêm một người anh em nữa."

Ace vẫn kéo Shanks xuống dưới khoang, mấy tên hải tặc khác nhìn theo đầy thích thú.

"Luffy với tôi tưởng cậu ấy chết rồi. Nhưng không phải."

"Thôi đừng nhắc lại nữa được không?"

"Không."

Shanks khẽ mỉm cười trước cuộc đối thoại đó, nhưng nụ cười tắt khi anh nhận ra Luffy từng nghĩ Sabo đã chết. Lại thêm một lý do khiến anh thấy tội lỗi. Shanks bị kéo tới khu y tế, anh đoán được vì mùi thuốc sát trùng phảng phất.

"Rốt cuộc các cậu định cho tôi xem gì đây?"

"Anh sẽ thấy."

Vừa nói, Ace ngừng kéo, dừng trước một cánh cửa. Shanks cảm nhận được Rayleigh ở bên trong, cùng một luồng haki yếu ớt đến mức ngay cả anh cũng không nhận ra là ai. Anh nhìn Ace, cậu chỉ lẳng lặng nhìn lại rồi vặn tay nắm cửa. Cửa mở ra, và thứ bên trong khiến tim Shanks khựng lại.

Shanks khựng người ngay khung cửa, Ace và Sabo lách qua anh, đứng cạnh giường bệnh, nhìn anh bằng ánh mắt thấu hiểu. Shanks đứng chết lặng, nhìn cậu bé đang ngủ trên giường y tế. Làm sao anh có thể không nhận ra? Mái tóc đen tuyền, vết sẹo dưới mắt trái — kỷ niệm thời cậu bé ngốc nghĩ đâm mình là chứng tỏ bản lĩnh.

Ngực Luffy phập phồng đều đặn cùng tiếng máy móc, nhịp tim cậu vang lên rõ ràng, Shanks đưa tay lên miệng, cảm giác nhẹ nhõm như rút cạn nỗi đau. Anh tựa người nặng nề vào khung cửa, nhìn đứa trẻ mà anh yêu quý còn sống.

Shanks thấy Rayleigh ở góc phòng, chỉ khẽ cười trước phản ứng của anh. Nhưng Shanks chẳng để tâm.

Giọng anh khàn đặc, nghẹn ngào, "Ừ... lý do này đúng là xứng đáng thật."

Khi Shanks rời khỏi phòng, gần như không nỡ rời, mắt anh vẫn rưng rưng, làm cả băng hoảng hốt. Shanks phải trấn an họ, cố gắng thốt ra mấy chữ: Luffy vẫn còn sống, thực sự còn sống. Anh quệt nước mắt, khịt mũi. Băng Râu Trắng chẳng ai nhắc đến chuyện đó.

Anh ngồi xuống cái ghế đã được chuẩn bị sẵn trên boong khi còn dưới khoang. Rayleigh đi lên cùng anh, ngồi vắt vẻo trên lan can Mini Moby với bình rượu trong tay. Ace và Sabo lên sau một lát, thì thầm trò chuyện.

"Lý do này quá xứng đáng để gặp nhau."

Râu Trắng uống rượu sake Shanks mang theo. Khi uống xong, ông đặt chén xuống nhẹ nhàng, không giống lần cuối Shanks gặp ông trên tàu.

"Ta đồng ý. Con trai ta cho rằng ngươi cũng nên biết, cũng như cha của nó, mà Sabo vẫn đang tìm cách báo tin."

Sabo gắt lên, "Dragon bình thường thì trả lời nhanh lắm, giờ tự dưng bặt vô âm tín, bực muốn chết!"

Ace vỗ vai Sabo, cậu tóc vàng trông như sắp sụp đổ.

"Cậu thử liên lạc mấy đồng nghiệp báo tin chưa?"

Ace hỏi, Sabo trừng mắt, "Tôi thử rồi! Mấy người đó cũng không bắt máy. Dragon dám cắt đứt liên lạc với tôi, giờ còn khó nói chuyện hơn sau tất cả những gì đã xảy ra."

Sabo thở dài, mệt mỏi đến kiệt sức. Shanks suýt phá ra cười nhưng kìm lại.

"Cậu quen Dragon à?"

Sabo nhìn Shanks, "Tất nhiên. Tôi là Tham mưu trưởng của tổ chức ông ấy."

Shanks nghiêng đầu gật gù, rồi bỏ qua chủ đề, chuyển ánh mắt sang Rayleigh, ông chỉ nhướng mày đáp lại.

"Tôi không ngờ gặp ông ở đây, Rayleigh."

Rayleigh nhét bình rượu vào chiếc áo choàng sờn cũ.

"Ta nghĩ làm một chuyến phiêu lưu nhỏ cũng tốt cho cái thân già này. Chăm thằng nhóc cũng là tiện thể thôi."

"Phải rồi, tiện thể."

Ace lẩm bẩm, rồi bị gõ đầu một cái. Cậu ôm đầu, lườm Sabo — lúc này đã bình tĩnh lại để càm ràm cậu. Hai anh em bắt đầu cãi nhau, Shanks lờ đi.

Anh bỗng cười tươi, "Tôi nghĩ ta nên mở tiệc thôi."

Cả hai băng gầm lên hưởng ứng. Marco nhăn mặt nhưng vẫn để họ làm, khiến Shanks khoái chí.

Ace uống một ngụm rượu, ngồi cạnh Sabo, người cũng đang cầm một ly whiskey. Bữa tiệc đã kéo dài được khoảng bốn tiếng, và Ace mỉm cười khi ngắm nhìn cảnh tượng vui vẻ của cả hai băng hải tặc. Họ còn sống, và người tưởng đã mất lại được tìm thấy. Ace thấy bất ngờ khi đây là bữa tiệc đầu tiên kể từ lúc biết Luffy vẫn còn sống. Cậu đã định ăn mừng thật hoành tráng, nhưng Luffy quan trọng hơn cơn say rất nhiều.

Ace thấy vài người trong nhóm cốt cán của băng Tóc Đỏ đi xuống thăm Luffy, trở lại với nước mắt lưng tròng. Ace mỉm cười khi nhìn vẻ mặt rạng rỡ của những hải tặc từng chai sạn với sóng gió.

Ace biết họ quý Luffy ra sao qua những câu chuyện Luffy thường kể cho cậu nghe về băng hồi họ còn nhỏ.

Băng Tóc Đỏ tiệc tùng rất dữ, và Ace phải công nhận. Cậu biết danh tiếng của băng này – gần như một con tàu tiệc tùng suốt ngày – nhưng đến vài người trong băng cậu cũng tỏ ra hơi ngán ngẩm.

Shanks bị vây quanh bởi những chai rượu, say mèm nhưng vẫn trông rất vui vẻ. Ông ta là linh hồn của bữa tiệc, và Ace chỉ ngồi nhìn, nhếch mép cười. Cậu thấy thật ấm lòng khi biết Luffy được yêu thương đến vậy. Ace liếc sang Sabo, người đang ngồi trầm ngâm, nhưng vẫn nở một nụ cười. Vẻ mặt đó có chút buồn.

"Biết không, tôi yêu công việc hiện tại của mình lắm, nhưng nhìn cảnh này... tôi thấy như mình đã bỏ lỡ đời hải tặc. Được tự do làm điều mình muốn và có huynh đệ để chia sẻ."

Ace cúi nhìn ly rượu trong tay, để mặc cho khoảng lặng kéo dài giữa họ.

"Ừ, vui thật đấy. Nhưng tôi thực sự nghĩ anh hợp với Quân Cách Mạng hơn. Anh toát ra cái khí chất đúng kiểu một nhà cách mạng. Và... chẳng phải anh cũng có những điều này sao?"

Sabo xoay xoay vành mũ – một thói quen lo lắng mà Ace biết Sabo đã có từ bé.

"Có chứ, nhưng cái không khí vô tư như thế này... tôi không biết mình nhớ nó đến vậy cho đến tận bây giờ. Trong quân đội, lúc nào cũng là trận chiến tiếp theo, cuộc chiến tiếp theo, đất nước tiếp theo cần giải phóng. Tôi không phàn nàn, nhưng so với hải tặc – những kẻ sống mà không biết trận chiến tiếp theo sẽ đến lúc nào – tôi ghen tị."

Sabo đội lại mũ lên đầu, Ace vẫn im lặng. "Tôi bắt đầu nghĩ về chuyện nếu cả ba chúng ta đều là hải tặc, cùng nhau chống lại cả thế giới. Không chia rẽ, cứ sống cuộc đời như ta từng mơ."

Sabo nhấp một ngụm rượu, nhìn sâu vào màu hổ phách của whiskey. Ace ngước nhìn bầu trời, những vì sao lấp lánh rực rỡ. Tiếng hò reo náo nhiệt của bữa tiệc vẫn vọng qua họ.

"Luffy chưa từng trách anh. Khi anh rời đi, thằng nhóc khóc mấy ngày liền, vẫn cái kiểu mít ướt như ngày nào. Nó chưa bao giờ khóc vì anh bỏ đi tìm tự do, mà vì sợ không bao giờ được gặp lại anh nữa. Nhưng giờ anh đã trở về rồi. Tôi chẳng quan tâm anh là Cách Mạng hay gì, chỉ cần anh nhớ, anh luôn được chào đón trên con tàu này. Anh là anh em tôi, và tôi biết anh đang sống đúng như điều mình muốn."

Sabo cúi mũ xuống, che đi đôi mắt.

"Khi nào cậu trở nên triết lý thế?"

Ace hừ mũi, "Phải có đứa lo mấy chuyện đó chứ, chứ Luffy thì... ngu ngốc khỏi bàn."

Sabo khẽ bật cười, "Ừ, nó thà ăn còn hơn động não."

Ace cười phá lên, giọng cười sang sảng, "Đúng thật."

Hai anh em cứ thế ngồi nhìn bữa tiệc từ chỗ của mình, sự im lặng giữa họ rất dễ chịu, bao trùm bởi một bầu không khí thấu hiểu.

Ace bị đánh thức bởi tiếng hét báo có tàu hải quân đang áp sát. Khi đó đã nửa đêm mà bữa tiệc vẫn chưa tàn. Ace lơ mơ nhìn về phía Râu Trắng đang chạy về phía Pops. Sabo thì dụi mắt trên vai Ace – lúc trước anh đã tựa vào Ace rồi ngủ quên. Sabo chớp mắt tỉnh lại khi nghe tiếng hô của hải tặc. Anh đứng bật dậy, loạng choạng.

Ace dụi mắt, cơn buồn ngủ vẫn kéo mí mắt nặng trĩu. Cậu bước ra lan can, nhìn về hướng tên hải tặc đang chỉ tay. Ace tái mặt.

Đó là một con tàu hải quân có đầu tàu hình con chó, đang lù lù tiến đến gần Mini Moby và Red Force.

"Đó có phải... thứ tôi đang nghĩ không?"

Sabo hỏi, giọng run run, sắc mặt tái dần khi con tàu càng lúc càng gần. Ace nuốt nước bọt.

"Ừ."

"Khỉ thật."

Ace lùi lại, Sabo cũng bắt chước. Cả hai bắt đầu nhìn quanh tìm chỗ trốn, càng lúc càng hoảng khi không thấy chỗ nào khả dĩ. Ace cố ý thúc khuỷu tay vào Sabo, ra hiệu cho anh đi theo. Sabo gật đầu, mặt nghiêm trọng hiếm thấy kể từ lúc lên tàu.

Ace chạy đến sau ghế của Pops, núp ngay phía sau. Đó là chỗ tốt nhất bọn họ tìm được, và Pops chắc chắn sẽ cản Gramps khỏi đấm bọn họ... mong là vậy. Ace dựa lưng vào ghế, Sabo làm y hệt. Họ chẳng cần tự mình nhìn vì ai cũng đang bàn tán về con tàu đang áp sát. Pops và Shanks thì đang thảo luận vì sao Garp lại mò đến đây. Ace không dám xen vào, chỉ vì sợ ông nội mà cậu còn không dám nhúc nhích.

Ace nghe tiếng bộp trên boong và tiếng rút kiếm loạt xoạt. Ace cứng người. Cậu biết Gramps sẽ không giết mình, nhưng nỗi sợ từ thời thơ ấu – những lần bị quẳng xuống vực – vẫn ám ảnh cậu.

"Ace có đây không? Ta vừa nghe được một tin thú vị cần nói cho nó biết."

Ace nghe thấy Pops trả lời Gramps.

"Nó đây, nhưng nếu ông muốn nói gì với con trai ta thì phải để cả băng nghe luôn."

"Ta nghe nói Luffy còn sống. Đem nó ra đây."

Ace run lên. Cậu nhìn Sabo, hai ánh mắt mở to, bàng hoàng dâng đầy huyết quản. Ace hít một hơi sâu rồi ra khỏi chỗ trốn, không còn núp sau ghế Pops nữa, hoàn toàn phơi mình trước mặt mọi người. Ace thấy Gramps đang bị lính chĩa kiếm, Shanks quan sát như diều hâu, còn Rayleigh thì ngồi cười một mình gần đó.

Ace chạm ánh mắt với ông nội, người vừa nhìn thấy Ace thì ánh mắt dịu lại một chút, rồi lại nghiêm nghị, những nếp nhăn trên gương mặt co lại theo nét mặt.

"Sao ông biết?"

Ace lo sợ chuyện hải quân phát hiện ra, nhận ra chiến công duy nhất bọn họ vớt vát được từ trận chiến hóa ra chẳng có thật. Ánh mắt Gramps nheo lại, rồi ông đưa tay ra sau lưng, kéo ra một cậu trai trẻ tóc hồng, gương mặt đầy vẻ căng thẳng nhưng ánh mắt rất kiên định. Cậu ta đứng thẳng dậy, nhìn Ace – và Ace có linh cảm chuyện gì sắp xảy ra.

"Bởi vì ta biết nó còn sống. Nó còn sống khi ta giao nó cho Boa Hancock ở Marineford."

Ace nhe răng cười, cuối cùng cũng thấy cậu lính hải quân nhỏ bé đã cứu em trai mình. Thằng bé có vẻ căng thẳng, mà bị hai băng Tứ Hoàng dòm chằm chằm thế kia thì ai chẳng run. Phía sau Ace vang lên giọng nói, ló đầu ra khỏi chỗ núp.

"Thì ra là cậu đã cứu Luffy."

Gramps trông như bị đơ não, còn Ace thì nhận ra mình quên mất một việc.

"Sabo?"

Sau mọi chuyện, Gramps biết cả Sabo lẫn Luffy vẫn còn sống. Ace và Sabo bị ăn ngay Cú Đấm Tình Yêu, và kết quả là cả hai đau đầu suốt buổi. Gramps ghé qua xem Luffy – thằng nhóc vẫn còn hôn mê – rồi rời đi. Cậu lính tóc hồng tên Coby cũng nhìn thấy Luffy, vừa nhìn vừa khóc sung sướng. Cậu bảo mình là bạn của Luffy từ trước khi Zoro gia nhập băng Mũ Rơm ở Đông Hải. Luffy chính là người đã cho Coby dũng khí để theo đuổi giấc mơ trở thành Thủy Sư Đô Đốc.

Ace có thể không ưa hải quân, nhưng Coby thì ổn.

Gramps rời đi, rồi đến lượt Shanks. Họ tổ chức tang lễ cho những đồng đội đã ngã xuống, nước mắt đã rơi rất nhiều ngày hôm đó. Họ tiệc tùng để tiễn đưa người đã khuất và chúc mừng cho tương lai phía trước.

Ace ngồi trong phòng y tế – nơi họ chuẩn bị riêng cho Luffy – việc mà dạo này cậu làm gần như suốt. Sabo vẫn đang cố liên lạc với Dragon, mà thất bại thảm hại. Bác sĩ và y tá ra vào kiểm tra Luffy đều đều. Theo như Ace nghe, Luffy đang hồi phục nhanh hơn cả dự đoán vốn đã rất lạc quan. Ngực Luffy vẫn được băng kín, nhưng băng ở tay và chân thì đã tháo ra. Ace thấy làn da em trai mình lần đầu tiên sau mấy tuần. Ace chợt nhận ra những vết sẹo không hề có trên tay Luffy hồi Marineford.

Ace thấy tội lỗi khủng khiếp khi nhận ra điều đó.

Sự im lặng thi thoảng bị phá vỡ bởi tiếng bíp của máy đo nhịp tim, ống thở không còn luồn xuống cổ họng Luffy nữa vì phổi đã phục hồi đủ để tự thở. Ace đã rất hạnh phúc ngày hôm đó. Luffy vẫn phải đeo mặt nạ oxy, nhưng vẫn dễ chịu hơn rất nhiều so với việc nhìn nó bị cắm ống xuống cổ họng.

"Cậu thấy không?"

Ace nhìn sang Sabo, người đang trợn mắt nhìn chằm chằm tay Luffy. Ace cũng nhìn tay Luffy, vẫn y như cũ, chẳng động đậy gì. Ace định hỏi Sabo có nhìn nhầm không thì cứng họng.

Bàn tay Luffy... khẽ giật.

Ghi chú cuối chương:
Ồ, chương này nhiều thứ ghê. Tôi không nỡ cắt đoạn cuối nên cứ để đó làm cliffhanger cho mọi người nhé. :)

Rất mong nhận được bình luận và kudos từ các bạn!

Thức Tỉnh
Tóm tắt chương
Nhìn vào tiêu đề chương.

Chú thích chương
Xem chú thích ở cuối chương.

Ace nhìn thấy bàn tay Luffy giật nhẹ, luồng điện chạy dọc sống lưng cậu. Cậu bật dậy, làm chiếc ghế đổ ầm ra phía sau. Ace loạng choạng lao đến giường Luffy, cúi người xuống. Cậu không thấy em mình cử động bộ phận nào khác, nhưng chỉ cần cử động được ngón tay thôi, có lẽ sẽ sớm tỉnh lại.

"Ace."

Ace liếc qua vai nhìn Sabo, vẻ hy vọng hiện rõ trên gương mặt Sabo chẳng khác gì chính cậu lúc này. Sabo nhìn Luffy rồi bước sang phía bên kia giường.

"Chúng ta nên báo cho bác sĩ."

"Ừ, làm đi."

"Đây là dấu hiệu tốt, Chỉ huy. Điều này cho thấy Mũ Rơm vẫn còn hoạt động não, điều chúng tôi từng lo ngại ngay từ chẩn đoán ban đầu. Đây có thể là dấu hiệu cho thấy cậu ấy sắp tỉnh, hoặc cũng có thể chỉ là phản xạ cơ của một số bệnh nhân hôn mê. Tôi không thể khẳng định thêm gì nữa. Đây là ca khá đặc biệt, nhưng Mũ Rơm có cơ hội tỉnh lại rất cao."

Ace gật đầu một cách vô thức khi nghe bác sĩ giải thích. Bác sĩ cúi đầu rồi rời khỏi phòng, để lại Ace và Sabo một lần nữa ngồi bên cơ thể đang ngủ say của Luffy.

Ace biết hy vọng Luffy tỉnh lại ngay lập tức là điều viển vông, nhưng bác sĩ đã giữ cho hai anh em bám sát thực tế. Luffy bị thương chí mạng, chỉ có ý chí sống mãnh liệt và một bác sĩ đầy hận thù (Ace thừa sức cảm nhận được con người, và Trafalgar chắc chắn sống nhờ hận thù) mới cứu được cậu ấy. Ace đã xem danh sách vết thương của Luffy, mặt tái nhợt khi hình dung ra tình trạng ban đầu mà Trafalgar tìm thấy cậu. Chính bác sĩ cũng lẩm bẩm không hiểu sao Luffy có thể sống sót qua những vết thương đó và cuộc phẫu thuật sau đó. Ace sẽ còn bất ngờ hơn nếu Luffy tỉnh dậy ngay.

"Ngủ đi Ace. Muộn rồi, tôi sẽ canh nếu có gì thay đổi."

Ace đấu tranh với bản thân. Cậu muốn thức, nhưng Sabo nói đúng. Cậu đã bỏ lỡ quá nhiều giấc ngủ suốt mấy tuần qua, đến mức cơ thể đang bắt buộc cậu phải ngủ bù. Ace nhìn Luffy rồi trở lại với chiếc ghế, dựng nó dậy từ chỗ đổ. Cậu ngồi xuống chiếc ghế rẻ tiền ấy, để cơ thể trượt xuống. Cậu liếc sang Sabo, thấy anh đang đọc sách. Ace từ từ nhắm mắt, tin tưởng Sabo sẽ gọi cậu dậy nếu có chuyện gì xảy ra.

"Ace. Ace."

Tiếng lay gọi khiến Ace tỉnh giấc, cậu lẩm bẩm mấy lời mơ ngủ với giọng bên tai. Ace nheo mắt, thấy gương mặt lo lắng của Sabo. Thế là cậu tỉnh hẳn. Ace định thần rồi đảo mắt quanh phòng, tìm xem Sabo đánh thức cậu vì chuyện gì.

"Chuyện gì thế, Sabo?"

Sabo chỉ vào Luffy, "Em ấy cử động nhiều hơn rồi."

"Thật à?"

Sabo gật đầu, mắt sáng rực. Ace bỏ ghế, tiến sát đến giường Luffy. Cậu thấy tay và chân Luffy giật nhẹ, mí mắt cũng rung lên. Ace quỳ bên giường, nắm lấy tay Luffy.

Cậu thì thầm với em trai, "Nào Luffy. Tỉnh dậy đi. Tôi biết em làm được mà, làm ơn, tỉnh lại đi."

Ace và Sabo túc trực bên Luffy hàng giờ liền, chứng kiến Luffy càng lúc càng cử động nhiều hơn. Ánh mắt Ace chưa từng rời khỏi gương mặt em mình, nên khi mí mắt Luffy mở ra dù chỉ trong khoảnh khắc, cậu đã thấy rõ. Ace siết chặt tay Luffy, hy vọng tràn ngập trong lồng ngực. Sabo cũng đang bóp chặt cánh tay cậu, đau gần như sắp chịu không nổi, nhưng Ace không nói gì. Cậu cảm nhận được hy vọng hồi hộp mà Sabo tỏa ra.

"A...ce..."

Ace giật mình ngẩng lên, không nhận ra mình đã cúi đầu từ bao giờ. Cậu nghiến răng, mắt rưng rưng. Ace thấy Luffy mở mắt, đờ đẫn và chưa rõ nét, nhưng ánh mắt đó đang cố gắng tìm kiếm xung quanh. Ace đứng dậy để Luffy có thể nhìn thấy cậu.

"Ừ, Luffy, là tôi đây."

Đôi mắt Luffy di chuyển về phía gương mặt Ace, không chớp, nhưng Ace đã được thấy đôi mắt em trai mà cậu mong mỏi suốt bao tuần qua. Nước mắt lăn dài trên má Ace, cậu chẳng buồn lau đi. Luffy nhìn một lúc rồi nở nụ cười. Không phải nụ cười yếu ớt khi em đang hấp hối, mà là nụ cười rạng rỡ quen thuộc từ thời thơ ấu của họ. Một niềm hạnh phúc thuần khiết.

Luffy giơ bàn tay run rẩy chạm lên cánh tay Ace. Nụ cười em càng tươi hơn.

"Em... cứu anh... lần này rồi."

Ace gật đầu lia lịa, "Đừng mong lần sau đấy, nhưng... em làm tốt lắm, Luffy."

Luffy bật cười khẽ, yếu ớt nhưng vẫn là tiếng cười thật sự.

"Shishishi."

Ace thấy Luffy cố gắng mở mắt nhưng cậu biết em chắc hẳn mệt lắm. Bàn tay đặt trên tay cậu từ từ rơi xuống giường, nhưng Ace vẫn giữ chặt tay em.

"Không sao. Em xứng đáng được nghỉ ngơi."

Luffy nhìn Ace bằng đôi mắt mờ lệ. Em cố siết tay Ace, nhưng chỉ tạo được chút áp lực yếu ớt chứ không phải cái siết tay mạnh mẽ thường ngày.

"Anh... sẽ ở... đây... khi em... tỉnh lại, đúng không?"

Ace siết chặt tay Luffy, "Tất nhiên rồi. Tôi hứa."

Luffy lại mỉm cười, rồi Ace thấy em thiếp đi một lần nữa, nhưng lần này cậu biết chắc em sẽ sớm tỉnh lại. Hơi thở Luffy bình ổn, hơi run nhưng đều đặn. Ace vẫn nắm tay em, chưa dám tin điều kỳ diệu này là thật. Ace quay sang Sabo, thấy anh cũng cười, nhưng Ace vẫn nhìn ra nỗi buồn ẩn giấu trong mắt anh.

Ace khàn giọng, nghẹn ngào, "Tôi nghĩ... Luffy sẽ ổn thôi."

Sabo hít sâu một hơi, "Tôi cũng hy vọng vậy."

Ace và Sabo càng khó lôi ra khỏi phòng Luffy hơn sau khi cậu tỉnh lại. Cả hai không ai muốn rời em trai dù chỉ một giây. Ngay cả Marco cũng không đuổi được họ ra ngoài, hai anh em bướng bỉnh cố thủ trong phòng, ăn ngủ luôn ở đó, chỉ rời đi khi cần tắm rửa hay đi vệ sinh. Luffy vẫn chưa tỉnh lại lần nữa, nhưng họ biết chỉ là vấn đề thời gian.

Bác sĩ cũng bất ngờ khi Luffy tỉnh sớm như vậy. Họ từng cho rằng ít nhất còn phải vài tuần nữa cơ thể Luffy mới đủ hồi phục để thoát khỏi hôn mê. Ace đã thấy y tá thay băng cho Luffy, vô tình nhìn thấy vết thương đang liền miệng trên ngực cậu. Nó phủ gần như toàn bộ ngực trên, nhìn như hình chữ X khi lộ rõ. Đó sẽ là một vết sẹo lớn, điều mà Ace sẽ áy náy suốt nhiều năm, nhưng Ace biết Luffy sẽ chẳng để tâm. Nếu có quan tâm, chắc em chỉ bảo nó trông ngầu thôi.

Nghĩ vậy, Ace cảm thấy dễ chịu hơn, tiếp tục túc trực bên giường Luffy. Sabo dường như ít nói hơn, vẻ mặt cứ như đang cân nhắc điều gì khó nói. Anh trông rất mâu thuẫn. Trong phòng chỉ còn tiếng máy giám sát Luffy, Ace vẫn không rời em nửa bước, thậm chí còn bám sát hơn hôm trước.

"Liệu Luffy có còn nhận ra tôi không?"

Ace bị kéo ra khỏi mớ suy nghĩ khi nghe Sabo nói vậy. Cậu nhìn sang thấy Sabo đang xoay xoay chiếc mũ trên tay, dáng vẻ lo lắng hơn cả lúc nãy.

Ace định mở miệng, nhưng Sabo đã tiếp lời trước khi cậu kịp nói gì.

"Luffy mới bảy tuổi khi tôi rời đi, mà chúng ta chỉ ở bên nhau được vài tháng. Với tình trạng chấn thương của em ấy, có thể Luffy sẽ gặp những di chứng khác..."

Ace rời chỗ Luffy, tiến lại gần Sabo đang như sắp hoảng loạn. Cậu ngồi lên thành ghế của Sabo, lưng quay về phía anh. Ace biết Sabo sợ đối diện Luffy, nhưng không ngờ lại đến mức này. Anh đang giằng xé bởi mặc cảm tội lỗi, cũng như chính Ace, chỉ khác là Sabo còn tự trách mình "bỏ rơi" hai đứa em mười năm trước. Ace chưa bao giờ trách Sabo, nhưng Sabo thì không nghĩ thế. Ace giật lấy chiếc mũ của Sabo, xoay xoay trong tay. Sabo để yên, chỉ liếc nhìn rồi lại cúi xuống nhìn tay mình.

"Nó sẽ nhận ra anh."

Ace nhìn chiếc mũ trong tay mình, chiếc mũ người lớn của một người đàn ông đã trưởng thành, không còn là chiếc mũ tí hon trong ký ức của cậu nữa. Ace gõ nhẹ lên gọng kính, nghe tiếng kính va nhau lách cách. Rồi cậu đặt mũ lại lên đầu Sabo, Sabo chỉnh nó về đúng vị trí quen thuộc. Anh ngước lên nhìn Ace, thấy cậu chỉ nở một nụ cười nhỏ.

"Làm sao cậu chắc được?"

Ace cười khẩy, rồi đẩy đầu Sabo lệch sang bên.

"Nó là Luffy đấy. Nó không bao giờ quên bạn bè, huống chi là anh em. Nó chỉ mới bảy tuổi khi nhìn anh lần cuối, nhưng chưa bao giờ quên anh đâu."

Sabo ngước nhìn Ace, mắt ầng ậng nước. Anh khịt mũi rồi quay đi. Ace tựa lưng lên vai Sabo, xương vai anh cứng đè vào sống lưng cậu. Anh có cơ bắp hơn hồi nhỏ, nhưng vẫn gầy trơ xương. Sabo để mặc Ace tựa vào, Ace nghe thấy tiếng anh khịt mũi phía sau.

"Luffy lúc nào cũng có bánh sinh nhật cho anh vào ngày sinh nhật. Chúng tôi thắp nến, chúc mừng sinh nhật anh. Những lúc đó là lúc duy nhất tôi thấy nó chịu ăn trộm, chỉ để lấy được cái bánh ngon nhất cho anh. Đến mức tiệm bánh phải đóng cửa cả tuần vào dịp sinh nhật anh. Rồi nó còn mua quần áo mới, kẹo cho anh. Chúng tôi làm thế ở cái mộ giả anh trên vách đá ngày xưa chúng ta chia sẻ ước mơ."

Sabo cứng người khi nghe, có lẽ càng thêm dằn vặt. Ace ngước nhìn trần gỗ của phòng y tế.

"Những lúc tôi không muốn đến mộ anh, Luffy vẫn luôn đi. Nó chưa từng quên anh và sẽ không bao giờ quên. Anh đúng là đồ ngốc mới nghĩ nó sẽ quên anh."

Sabo im lặng, Ace vẫn tựa lưng vào anh. Ace liếc sang Luffy, lúc này trông chẳng khác gì đang ngủ trưa chứ không phải hôn mê. Luffy đang giang tay chân như sao biển, y tá thì phiền vì chuyện đó. Em khò khè ngủ nhẹ, thứ âm thanh mà Ace không biết mình đã nhớ đến mức nào.

"Tôi chỉ lo thôi."

Ace nhếch nửa miệng thành nụ cười. Cậu bật cười khẽ.

"Tôi biết. Đó là việc của anh mà."

Sabo cười khịt mũi, "Tôi không chắc lắm. Có vẻ giờ cậu cũng thành đồ lo bò trắng răng rồi còn gì."

Ace thúc cùi chỏ ra sau, nghe tiếng "bốp" rõ ràng.

Sabo càu nhàu về chuyện đó, nhưng vẫn đấm lại Ace, nhắm vào lưng cậu. Ace chậm rãi quay lại, nhướn mày như hỏi. Sabo đang nhếch mép cười, ánh sáng tinh quái lóe lên trong mắt, ra mặt thích thú với tình huống này.

"Cậu nhận ra hành động của mình sẽ phải trả giá đấy, Sabo."

Ace chầm chậm đứng dậy, bước mấy bước ra xa Sabo. Sabo cũng đứng lên, bẻ cổ kêu răng rắc. Anh đặt nắm đấm lên lòng bàn tay, cười toe toét.

"Người nên nói câu đó là tôi mới đúng, Ace."

Ace nhe răng cười, nụ cười dữ dằn. Cậu duỗi tay, bật nhún tại chỗ, thói quen này chắc học từ Luffy suốt bao năm qua. Sabo cũng cười hệt như vậy, khiến lồng ngực Ace ấm lên một cách khó hiểu.

Ồ. Thế là bắt đầu rồi.

Ace và Sabo quay trở lại phòng sau trận đấu bất chợt. Ace ôm cái xương sườn bầm tím, còn Sabo thì bầm một mảng ở bụng. Trận đánh chưa kịp đi xa thì Marco đã vào can, nhưng cả Ace và Sabo đều cảm thấy dễ chịu hơn hẳn sau đó. Nó gợi lại cảm giác ngày xưa, khi họ lao vào nhau bằng hết sức lực.

Mà, tất nhiên là không phải hết sạch sức lực.

Ace không muốn đốt cháy con tàu, còn Sabo thì chẳng định đập nát sọ của em trai. Nhưng cả hai giờ mạnh hơn ngày bé rất nhiều, và Ace thấy vui vì điều đó.

Dù Marco có lải nhải bao nhiêu lần về việc nên tìm thú vui khác thì kiểu xả stress này vẫn hiệu quả vô cùng.

Ngày hôm đó, Ace ngủ một giấc sâu nhất kể từ sau khi Thatch bị giết.

Ace thấy Sabo lại cố liên lạc với Dragon lần thứ n trong ngày. Cậu nghe tiếng tút ngắt máy mỗi lần cuộc gọi bị cúp ngang và cả cảnh Sabo đập đầu vào tường mỗi giờ. Đến nước này, Ace cũng phải nể sự kiên nhẫn của Dragon, bởi cứ nhận chừng này cuộc gọi thì phát rồ mất. Ace chưa từng có người yêu cũ bám dai, nhưng cậu đoán chắc tình cảnh này chẳng khác gì bên phía người yêu cũ sở hữu tính chiếm hữu cả.

"Biết gì không? Tôi sẽ làm theo cách dài hơi vậy."

Giọng Sabo đầy quyết tâm khi gọi một số khác. Ace cũng tò mò Sabo tính làm gì, nhưng chẳng quan tâm đủ để hỏi. Lúc này, Ace đang cố không tự đập đầu vào góc bàn làm việc (cái bàn Marco đã để sẵn trong phòng vì biết cậu gần như ăn dầm nằm dề ở đây) vì cậu ghét làm báo cáo. Vừa rảnh tay cái là hàng loạt thành viên Đội mình chỉ chờ sẵn để trình sớ yêu cầu. Cậu yêu vị trí này, nhưng thỉnh thoảng chỉ muốn nhảy tót xuống biển để trốn. Cậu ra khơi để phiêu lưu, nào phải để chất đống giấy tờ.

Ace đang hóa thân thành que kem người, rũ xuống ghế, sắp sửa phát điên. Cơn đau đầu lờ mờ xuất hiện, báo hiệu đến giờ nên nghỉ ngơi. Cậu đẩy đống giấy qua một bên, úp mặt xuống bàn.

"Nếu tôi tìm ra ai phát minh ra giấy tờ, tôi sẽ thiêu sống hắn."

Tiếng Sabo cười khúc khích vang lên sau lưng, Ace chẳng buồn ngẩng mặt khỏi chỗ.

"Chắc tôi cũng phải tham gia với cậu. Tôi có khối chuyện muốn hỏi tội hắn đây."

"Cái gì... cậu đang... nói gì vậy?"

Ace nghe tiếng rên khe khẽ rồi quay phắt đầu về phía giường. Luffy đã mở mắt, nhăn mặt vì ánh sáng trong phòng. Ace luống cuống bật dậy, lao đến cạnh giường Luffy. Luffy cố gượng ngồi dậy nhưng cánh tay cứ mềm nhũn. Luffy nhăn nhó, rồi nhận ra không tự đỡ được nữa, cậu ta đành đặt tay lên ngực, mặt méo xệch vì đau.

Ace nhìn cảnh đó đúng một giây rồi quyết ngay. Cậu gom hết gối, đỡ lưng Luffy lên, Sabo cũng nhào vào kê gối chêm sau lưng Luffy cho vững. Ace đặt Luffy nằm tựa lên đống gối cẩn thận rồi mang cốc nước lại đưa cậu em. Luffy nhìn chằm chằm cái cốc một giây rồi run run đưa tay ra cầm. Suýt trượt tay thì Sabo chụp kịp, đưa lại cho Luffy. Luffy hầu như chẳng buồn liếc Sabo, mắt còn lờ đờ khi uống nước. Nước tràn xuống cằm Luffy, Ace chỉ im lặng quan sát. Đợi Luffy uống xong, Ace lấy lại cốc, đặt lên bàn đầu giường.

Luffy chớp mắt vô thức, Ace vẫn thấy nét mơ màng chưa tan khỏi gương mặt em trai. Luffy dụi mắt, khẽ rùng mình vì đau. Mặt Ace chùng xuống. Cậu đã hy vọng Luffy sẽ tỉnh dậy mà không còn đau đớn nữa.

"Tôi đói."

Ace phá lên cười. Tất nhiên rồi. Sau ba tuần hôn mê, Luffy chỉ có thể nói câu đó mà thôi.

Sau khi bác sĩ xác nhận Luffy có thể ăn đồ đặc nhưng không được tham lam, Luffy được mang đồ ăn tới. Phần ăn không bằng những gì ba anh em vẫn quen, nhưng lần này Ace đứng về phe y tá. Luffy mới tỉnh sau ba tuần, ăn nhiều quá chẳng hay ho gì.

Luffy chén sạch trong vài giây. Rồi cậu ta đòi thêm, y tá ngần ngại nhưng cũng mang ra. Ace cười thầm khi nhìn nét mặt y tá lúc ấy. Đột nhiên, Luffy ngừng ăn phần thứ hai, đưa tay bịt miệng. Ace vẫn ngồi cạnh, thấy vậy liền lo lắng. Luffy nuốt nghẹn, cố giữ để không nôn ra. Cậu làm được, nhưng mặt thì xanh lét. Y tá nhìn Luffy đầy cảm thông.

"Tôi đoán trước rồi. Đừng ăn quá sức chịu đựng."

Ace gật đầu thay Luffy, người giờ chỉ im lặng nhưng mặt tái mét. Ace nghĩ Luffy chưa từng ói bao giờ. Cậu cũng chưa bao giờ thấy Luffy bệnh. Còn cậu thì chưa ốm lần nào, nhưng chuyện đó khác. Ace vỗ lưng Luffy, nhìn y tá cúi chào rồi rời phòng.

Ace biết y tá sẽ báo bác sĩ đến khám Luffy, vậy nên họ chẳng còn nhiều thời gian.

"Em ổn chứ, Luffy?"

Luffy gật đầu, vẫn giữ tay trên miệng. Cậu nuốt khan rồi bỏ tay ra.

"Em không thích thế này."

Ace xoa lưng Luffy thành vòng tròn, biết rõ động tác này rất dỗ Luffy, điều đó thể hiện ở việc Luffy mềm người dựa hẳn vào tay Ace. Hoặc cũng có thể Luffy đang thiếu hơi ấm, cái này khó nói. Ace nghe tiếng bước chân ngập ngừng dừng ngay cạnh mình, biết Sabo rốt cuộc cũng chịu bước tới.

"Chẳng ai thích đâu, Luffy."

Luffy nhìn sang Sabo, nheo mắt ngó qua Ace rồi lại nhìn Sabo. Sabo mỉm cười buồn bã, ngồi xuống cạnh giường, đặt mũ trên đùi. Luffy nhìn anh, rồi nhìn cái mũ, mắt mở to dần. Ace cười thầm khi thấy Luffy dần nhận ra ai đang ngồi cạnh mình. Luffy giơ tay chọc chọc Sabo, mắt mở to không tin nổi. Rồi Luffy chạm mạnh hơn, như thể chắc chắn rằng Sabo thật sự ở đây. Ace hơi nhói tim khi nhìn cảnh đó, nhưng cậu không chen vào.

"Sabo...?"

Sabo cười rạng rỡ nhưng vẫn phảng phất nét buồn. Anh đưa tay xoa đầu Luffy, Luffy bắt đầu rưng rưng nước mắt. Sabo khom người, kéo Luffy vào lòng ôm chặt. Ace thấy Luffy úp mặt lên vai Sabo, khóc nức nở, bám lấy anh không rời, Sabo thì vỗ nhẹ đầu Luffy suốt. Ace nghe tiếng Luffy khóc mà không kiềm được nữa. Cậu đứng lên, ôm chầm lấy cả hai anh em, mắt cũng nhòe nước.

Cậu chưa từng nghĩ có ngày này, nhưng trời ơi, cậu hạnh phúc đến mức không tả nổi. Ace cảm nhận được Sabo cũng đang khóc, ôm chặt lấy Luffy như cậu ta ôm anh.

"Anh nhớ em lắm, Luffy."

Luffy chỉ khóc to hơn.

Khi Luffy khóc xong, mắt sưng đỏ lên rồi mà Sabo mới chịu buông ra. Nhưng Luffy thì không. Cậu bám dính Sabo như đỉa, nhất quyết không buông. Sabo chấp nhận số phận, tiếp tục ngồi yên trên giường Luffy để cậu có chỗ ôm thoải mái. Ace thấy mọi lo lắng tan biến sạch sẽ khi nhìn Luffy tỉnh táo và hạnh phúc.

Sabo tròn mắt quay sang Ace.

"Cậu lấy cái Den-Den đó cho tôi được không?"

Sabo chỉ con ốc sên truyền tin trên bàn. Ace hơi ngơ nhưng vẫn làm theo vì biết Sabo đang mắc kẹt với Luffy. Ace đưa Den-Den cho Sabo rồi ngồi lại giường, phía bên kia Sabo. Cậu thấy Sabo giơ ốc sên lên để chụp hình, chỉ kịp cười mỉm một cái thì đèn nháy lóe lên. Sabo gật đầu hài lòng, đặt ốc sên xuống. Luffy nhìn Sabo tò mò.

"Đó để làm gì vậy?"

Sabo liếc Luffy, nhưng vẫn để mặc cậu ôm chặt mình. Ace biết thừa Sabo dư sức gỡ tay Luffy ra nhưng anh chẳng buồn làm.

"Để cho Dragon xem."

Luffy nghiêng đầu ngơ ngác, "Bố em á? Anh biết bố em à?"

Sabo cười gật đầu, "Ông ấy là sếp anh. Và vì ông ấy nghĩ em chết rồi nên anh cần bằng chứng thật tốt để cho ông ấy tin là em vẫn sống."

Luffy véo má mình, "Rayleigh nói với em là mọi người nghĩ em chết rồi."

Ace và Sabo nhìn nhau, đồng tình sẽ kể cho Luffy gần như mọi chuyện. Nhưng họ sẽ giấu phản ứng của mình, vì chuyện này dài lắm, và Luffy không cần gánh thêm áy náy.

Luffy nhìn hai anh, ánh mắt vô tội như chẳng hiểu gì cả.

"Gì vậy?"

Ace thở dài rồi bắt đầu kể, "Chuyện là thế này..."

Ace kể cho Luffy nghe toàn bộ câu chuyện, từ lúc Coby tìm thấy cậu cho đến khi cậu rơi vào tay Boa. Sau đó là khoảng thời gian trên tàu của Trafalgar và việc cậu suýt chết như thế nào. Rồi Rayleigh tìm thấy cậu và nói với Luffy rằng cậu vẫn còn sống khi Luffy hỏi liệu lời đề nghị ấy có thật không. Rồi chuyện Ace và Sabo tìm thấy cậu, kể cho Luffy nghe mọi chuyện đã xảy ra khi họ đoàn tụ. Và Luffy đã ngủ bao lâu, tình trạng của Luffy lúc ấy ra sao.

Nhưng Luffy chẳng để tâm đến phần cuối cùng.

"Vậy băng của tôi biết tôi còn sống rồi chứ?"

Sabo gật đầu, "Ừ, tôi tin là họ biết rồi. Tôi chắc chắn Nico Robin biết."

Luffy tươi cười rạng rỡ, "Tốt quá. Robin thông minh lắm."

Luffy có vẻ rất tự hào về băng của mình, điều đó làm tim Ace ấm lại. Ace xoa đầu Luffy thêm lần nữa, bật cười khi thấy gương mặt phụng phịu của Luffy. Nhìn Luffy tươi cười vô tư, nghe tiếng cười nhẹ nhàng của Sabo, Ace cảm thấy bản thân chưa bao giờ toàn vẹn như lúc này. Cậu nhận ra đã lâu rồi cậu mới có lại cảm giác như thế. Một nụ cười mãn nguyện nở ra trên mặt Ace, đôi mắt khép lại vì vui sướng. Luffy thấy vậy, trong mắt loé lên một cảm xúc khó đoán. Luffy nở nụ cười bí hiểm, khiến Ace nhướng mày.

"Tôi muốn gặp băng của anh."

Câu nói ấy đến bất ngờ. Ace nhìn chằm chằm gương mặt tươi cười của Luffy, rồi liếc sang Sabo, người chỉ nhún vai. Ace quay lại nhìn Luffy, "Cậu chẳng phải đã gặp họ rồi sao?"

Luffy chỉ tay mạnh mẽ vào Ace, "Lúc đó là đang đánh nhau! Tôi muốn gặp đàng hoàng!"

Ace biết giọng điệu đó nghĩa là Luffy sẽ không chịu bỏ cuộc cho đến khi đạt được thứ mình muốn, bằng cách này hay cách khác. Cậu chẳng ngạc nhiên nếu Luffy tự lén trốn khỏi phòng để gặp hết băng của cậu. Ace không rõ hết lý do vì sao Luffy lại muốn gặp băng của cậu đến thế, nhưng nếu Luffy cho là quan trọng, thì cậu cũng xem nó là quan trọng.

Ace rên rỉ, đưa tay dụi mặt. Luffy cười khúc khích đầy vui vẻ.

"Tôi sẽ gọi bác sĩ."

Sabo, một lần nữa, chứng minh tại sao anh luôn là người có trách nhiệm.

Marco đang ngồi trên ghế của Pops, quan sát toàn bộ boong tàu. Tuần qua yên bình hơn hẳn so với những tuần trước. Băng Râu Trắng đã tái tổ chức, không còn là băng hải tặc rách nát vì chiến tranh ba tuần trước nữa. Với tất cả mọi chuyện, bao gồm việc Ace và Sabo đang hồi phục, băng Râu Trắng đã tranh thủ thời gian nghỉ ngơi quý giá. Marco cuối cùng cũng hoàn thành công việc, tận hưởng ánh nắng rọi lên da. Anh thật sự cần nghỉ ngơi.

Tâm trí Marco lang thang, rồi dừng lại nơi Ace và Sabo. Họ hầu như không rời khỏi phòng y tế của em trai, nhưng Marco chẳng thấy hại gì khi để họ ở lại đó. Họ vẫn ăn uống, ngủ nghỉ, tắm rửa khi thấy cần. Họ tự chăm sóc bản thân, nên Marco không có lý do can thiệp. Có lẽ để họ ở gần nhau cũng tốt, sẽ ít khả năng một trong hai phát điên. Không phải Marco nghĩ họ sẽ vậy, nhưng khả năng ấy vẫn luôn tồn tại.

"Đi chậm thôi, Sabo."

"Tôi đang đi chậm nhất có thể rồi, Ace."

"Shishishi!"

Marco quay đầu nhìn về phía cầu thang, nghe thấy tiếng cười mà anh chỉ vừa quen thuộc gần đây. Nhưng anh nhận ra giọng của Sabo và Ace. Marco thấy Ace bước lên từ khoang dưới, nhìn lại phía cầu thang. Cậu khoanh tay lại, Marco thấy chiếc mũ chóp của Sabo hiện lên sau Ace. Rồi Marco thấy cái đầu quấn băng và thân hình nằm trên lưng Sabo, chiếc mũ rơm lủng lẳng phía sau. Mũ Rơm Luffy đang mỉm cười, cười khúc khích trên lưng anh trai, niềm vui toát ra từ cả người cậu. Marco chớp mắt, nhìn cậu bé tỉnh táo, không còn hôn mê như ngày hôm qua nữa.

Luffy nhìn quanh, ánh mắt tràn đầy ngạc nhiên. Cậu chạm mắt Marco rồi cười tươi hơn nữa. Sau đó Luffy nhìn về phía Pops, người đang mỉm cười rạng rỡ với cậu tân binh đã tỉnh dậy. Marco chắc rằng đã rất lâu rồi Pops mới cười rạng rỡ như thế.

Ace bước tới chỗ họ, Sabo đi theo, vẫn cõng Luffy trên lưng. Ace thở dài, chỉ vào Luffy, trông có vẻ bực bội nhưng Marco vẫn thấy được nụ cười ẩn giấu nơi khóe môi Ace.

"Luffy muốn gặp mọi người."

"Gurarararararararara!"

Pops bật cười sảng khoái rồi nhìn Luffy, người đang nhìn lại ông mà không chút sợ hãi.

"Tốt lắm khi thấy cháu tỉnh lại, Mũ Rơm. Hai anh trai cháu lo cho cháu lắm đấy."

"Pops!!"

Tiếng la xấu hổ của Ace vang lên, nhưng Luffy chỉ cười tươi hơn.

"Cháu biết mà! Họ giả vờ giỏi lắm, nhưng cháu biết hết!"

Ace há hốc miệng, Sabo thì nhìn như thể đã buông tay chịu thua. Mũ Rơm chỉ cười toe toét, ôm chặt Sabo hơn. Marco cũng cười theo, vui mừng thấy cậu nhóc hoạt bát đến thế. Marco chỉ từng thấy Mũ Rơm qua truy nã và trong khoảng thời gian ngắn ngủi trong chiến tranh (nhưng lúc đó cậu đã đầy máu me), nhưng Marco biết Luffy đang trên đà hồi phục. Marco thấy những lần cậu khẽ nhăn mặt vì đau, nhưng nụ cười chẳng hề rời khỏi gương mặt ấy.

Luffy nghiêng đầu, rõ ràng đang suy nghĩ gì đó. Ace và Sabo liếc nhìn cậu, bối rối. Rồi Luffy nở nụ cười rạng rỡ.

"Cháu thích mọi người! Mọi người làm Ace hạnh phúc, vậy nên cháu cũng vui lắm! Chăm sóc anh ấy giúp cháu nhé."

Ace liền kẹp cổ Luffy, mặt đỏ bừng. Cậu gắt lên với đứa em, người chỉ cố trốn tránh cú kẹp cổ đó.

"Xấu hổ quá đi! Dừng lại!"

Luffy bĩu môi, mắt lấp lánh vẻ ngây thơ.

"Nhưng mà sự thật mà!"

Sabo bật cười lớn, khiến Ace quay sang "xử lý" mục tiêu mới. Sabo nhìn Luffy trên vai, "Giữ chặt nhé."

Luffy cười nham hiểm, cố siết tay quanh cổ Sabo chặt hơn một chút, nhưng vẫn đủ để anh thở. Ace nheo mắt lại. Sabo phóng người bỏ chạy, Ace đuổi sát phía sau. Luffy cười như điên trên lưng Sabo, giọng cười vang khắp boong tàu.

Ace đuổi theo Sabo khắp boong, Sabo thực hiện những động tác nhào lộn phức tạp để né Logia. Ace cũng không kém cạnh, thi triển những pha nhào lộn mà vận động viên chuyên nghiệp nhìn thấy chắc phải khóc thét. Luffy bám chặt lấy Sabo, nhưng nụ cười trên môi cho thấy cậu thích thú đến mức nào.

Marco bật cười, thích thú nhìn lũ nhóc vui đùa.

"Ta thích thằng nhóc đó."

Marco liếc nhìn Pops, ông đang cười đầy yêu thương. Marco nhếch môi, mắt dõi theo cuộc đuổi bắt tự phát kia. Anh thấy mấy tên hải tặc khác đều né sang hai bên, trên mặt ai cũng là nụ cười. Một số còn ánh lên sự tôn trọng khi nhìn Mũ Rơm. Marco đưa tay lên mặt, tận hưởng khung cảnh trước mắt.

"Tôi nghĩ ai cũng thích nhóc ấy hết-yoi."

Marco thả lỏng, chút lo lắng cuối cùng trong lòng cũng tan đi. Marco thấy Ace cười, nụ cười tràn đầy sức sống hơn bao giờ hết kể từ khi Ace gia nhập băng. Cuối cùng thì Ace cũng trút bỏ được gánh nặng từng ngăn cậu tận hưởng cuộc sống. Marco rất thích được nhìn thấy điều ấy.

Marco mỉm cười, dõi theo khung cảnh ấy.

Mọi thứ cuối cùng cũng có vẻ sẽ ổn thôi.

Ace dừng việc đuổi bắt khi tiếng cười của Luffy bắt đầu có chút kì lạ. Luffy vẫn còn bị thương, nên Ace dẹp bớt bực dọc sang một bên mà ngừng lại. Sabo cũng dừng chân, lo lắng ngoái nhìn Luffy, người chỉ tựa vào lưng anh chặt hơn. Ace và Sabo trao nhau ánh nhìn, lập tức hiểu ngầm một thỏa thuận. Luffy luôn giỏi giấu đau, ngưỡng chịu đau của cậu cao một cách bất thường so với tuổi. Điều này cũng đúng với Ace, nhưng ngưỡng của Luffy còn cao hơn cậu hồi bằng tuổi. Vậy nên khi Luffy thực sự lộ ra vẻ đau đớn, nghĩa là cơn đau ấy thật sự khủng khiếp. Thêm vào đó, cơ thể Luffy chuyển hóa nhanh đến mức hầu như thuốc giảm đau chẳng có tác dụng.

"Đến giờ ăn rồi!"

Ace nghe tiếng gọi, thấy hầu hết hải tặc nhanh chóng đổ về phòng ăn của Mini Moby. Luffy lập tức phấn chấn, quên ngay trải nghiệm ăn uống tệ hại trước đó. Ace và Sabo liếc nhau. Luffy đang nhìn đám hải tặc đi ăn với ánh mắt đầy hi vọng, khiến Ace mềm lòng.

"Đi ăn thôi."

Luffy reo lên, nước miếng chảy ra chỉ mới nghĩ đến đồ ăn. Ace cảm nhận được ai đó đến gần mình, quay sang thì thấy Marco đứng bên cạnh. Ace không đọc được ý Marco, người chỉ nhếch mép cười. Ace lắc đầu, theo Sabo đến phòng ăn.

Họ tìm được một bàn trống giữa phòng ăn hỗn loạn, đám hải tặc đang xếp hàng lấy đồ ăn. Sabo nhẹ nhàng đặt Luffy xuống ghế dài. Ace và Sabo phát hiện Luffy vẫn chưa có đủ sức để tự đi, nên họ thay phiên nhau cõng cậu đi khắp nơi. Luffy chẳng phiền, chỉ cần được ở gần các anh là cậu vui rồi.

Ace lấy đồ ăn, đặt đĩa thức ăn to đùng xuống bàn. Cậu cũng lấy phần của mình, Sabo nhận phần của anh. Luffy chảy nước miếng khi nhìn đồ ăn, Ace thấy tay Luffy sắp thò ra định bốc thì đã đẩy đĩa nhỏ về phía cậu. Luffy phụng phịu vì lượng đồ ăn ít ỏi. Ace chọc nhẹ trán cậu.

"Ăn hết chỗ này trước đi."

Luffy nghe lời, bởi đồ ăn là đồ ăn mà. Ace vừa ăn vừa liếc Luffy, thấy cậu ăn hết đĩa đầu tiên nhanh đến mức Sabo phải đi lấy thêm. Luffy ăn hết đĩa thứ hai nhưng bắt đầu chậm dần. Cậu rướn tay định lấy thêm nhưng Ace chặn lại.

"Luffy, đừng cố quá."

Luffy nhăn mặt nhưng vẫn nghe lời. Ace không muốn Luffy cảm thấy tệ hơn, cũng chẳng muốn cậu nôn ra hết chất dinh dưỡng quý giá. Sabo gật đầu đồng tình với Ace.

Ace cảm giác ai đó ngồi cạnh mình, quay sang thì thấy đó là Rayleigh. Luffy reo lên, "Rayleigh!"

Rayleigh cười hiền, "Tốt quá khi thấy cháu tỉnh lại, Luffy."

Luffy cười toe toét với ông, làm bao dè chừng của Ace đối với ông tan biến. Chỉ cần Luffy thích ông ấy, Ace cũng sẽ thích. Bất kể ông ấy từng theo ai đi chăng nữa.

"Ta nghĩ đã đến lúc nói về tương lai rồi."

Ace nhướng mày, thấy ánh mắt Rayleigh lóe sáng. Marco cũng nhìn Rayleigh đầy cân nhắc. Sabo chống cằm, dồn hết chú ý vào ông. Luffy thì mang gương mặt trống rỗng mà Ace thừa biết là trạng thái "não chưa chạy".

"Nói nghe xem nào."

Dragon vẫn đang làm việc, mặc dù Iva muốn ông nghỉ ngơi một chút. Dragon vùi đầu vào công việc, bất cứ điều gì để không phải nghĩ đến Luffy. Ivankov gọi cho ông mỗi ngày, viện đủ mọi lý do để nói chuyện. Dragon lẽ ra đã thấy phiền, nhưng ông có thể cảm nhận được sự quan tâm trong những cuộc gọi đó. Những cuộc gọi khác thì ông lờ đi — là từ Sabo, người đã cố gọi cho ông suốt nhiều ngày liền. Dragon biết Sabo cần được nghỉ ngơi, nên ông không bắt máy. Sabo lúc này cũng đang vùi đầu vào công việc, nên Dragon muốn ngăn cậu khỏi việc đó. Dragon đã chọn Sabo làm cánh tay phải vì đạo đức nghề nghiệp và sức mạnh của cậu, nhưng ngay cả Dragon cũng hiểu rằng nếu Sabo thật sự muốn nói chuyện, cậu sẽ không dễ dàng bỏ cuộc như vậy.

Ông đã nói đúng, khi một thuộc hạ của ông bước vào cùng với một bức thư.

"Thủ lĩnh! Chúng tôi nhận được thứ này qua đường bưu điện! Là của Đội trưởng gửi tới!"

Dragon có hơi muốn không mở ra, nhưng nếu Sabo đã làm đến mức này, ông đành phải đọc. Dragon ra hiệu cho người kia đưa bức thư, rồi nhận lấy. Ông nhìn chằm chằm phong bì trắng có chữ ký của Sabo ở góc trên bên phải. Dragon lấy dao rọc thư, khéo léo cắt ra. Ông rút ra một tờ giấy cùng một bức ảnh úp mặt xuống. Ông tạm gác bức ảnh sang một bên, đọc thư trước.

Trả lời điện thoại của em đi! Nếu trả lời thì em đã không phải làm thế này! Thôi kệ. Dù sao thì, cuối tuần đầu tiên em ở cùng băng Râu Trắng, bọn em đã phát hiện ra một chuyện. Ba có biết thi thể của Luffy chưa bao giờ được tìm thấy không? Ừ, có lý do chính đáng cho việc đó đấy. Nhìn bức ảnh em gửi kèm đi.

— Sabo

Dragon cau mày, lật bức ảnh lại. Dragon chết lặng, tim đập dồn dập. Ông thấy Hỏa Quyền đang ngồi cạnh Sabo, trông khỏe mạnh hơn lần cuối ông gặp. Sabo thì đang được một cậu bé tóc đen ôm chặt. Cậu bé mỉm cười, ngực còn quấn băng, gương mặt bừng sáng vì hạnh phúc.

Dragon để bức ảnh rơi xuống bàn, vùi đầu vào hai bàn tay. Ông thở gấp, cảm giác như một nút thắt nào đó trong lòng ngực đang dần được gỡ bỏ. Dragon nhìn kỹ lại bức ảnh, nước mắt sắp trào ra. Sabo trông hạnh phúc tột độ, còn Luffy thì trông vô cùng bình yên. Dragon nở một nụ cười.

Ông cần phải gọi cho Iva.

Chú thích cuối chương

Cậu ấy đã tỉnh rồi! Mất khá lâu, nhưng cuối cùng cũng xảy ra rồi!

Rất mong nhận được bình luận và ủng hộ từ các bạn!

Thế giới trở lại quỹ đạo
Tóm tắt chương
Khởi đầu của một điều tuyệt đẹp.

Chú thích chương
Xem ghi chú cuối chương.

Mất một tháng để Luffy hồi phục lại thể trạng. Tính ra thì như vậy là nhanh, nhưng vẫn có nhiều trở ngại.

Luffy cần người đỡ mới có thể đi lại, đôi chân cậu không đủ sức chịu trọng lượng cơ thể. Cậu không thể ăn nhiều như trước, dạ dày cũng không quen với lượng thức ăn. Đôi lúc cậu không thể cử động theo ý muốn, tứ chi không nghe lời. Cậu mệt mỏi và phải ngủ gần như cả ngày, chỉ tỉnh dậy để ăn và tập đi. Sau tuần đầu tiên kể từ khi tỉnh lại, mọi thứ dần khá hơn, nhưng vẫn là một cuộc chiến.

Ace và Sabo chẳng bận tâm.

Họ ở bên Luffy suốt quãng thời gian cậu hồi phục, đảm bảo cậu luôn an toàn.

Luffy dần khỏe lại. Cậu bắt đầu trở lại tình trạng như trước chiến tranh. Điều đó khiến Ace vô cùng tự hào về đứa em trai của mình. Luffy chưa bao giờ bỏ cuộc, và Ace chưa bao giờ thấy biết ơn sự bướng bỉnh ấy của cậu hơn lúc này.

Luffy bình phục, nỗi đau trở thành ký ức xa vời, dù Ace vẫn nhìn thấy nó mỗi lần thấy vết sẹo trên ngực Luffy. Vết sẹo đỏ hồng, nổi gờ lên và hay bị kích ứng mỗi khi Luffy cử động mạnh. Ace thấy những cái nhăn mặt vì đau dần biến mất, ngày càng hiếm hoi.

Luffy hồi phục hoàn toàn sau một tháng, và đó cũng là lúc Ace buộc phải nói lời tạm biệt với em trai mình. Rayleigh đã đề nghị huấn luyện Luffy sau khi cậu hồi phục, điều mà tất cả mọi người đều đồng ý. Ace biết em trai mình mạnh mẽ, nhưng anh không muốn chuyện đó lặp lại — việc Luffy nhận những đòn mà cậu không thể đứng dậy nổi. Tân Thế Giới đầy rẫy những hải tặc mạnh ngang ngửa đô đốc. Luffy cần phải rèn luyện để có thể chiến đấu ngang hàng với họ.

Điều đó không có nghĩa là Ace phải thích điều này.

Ace chỉ muốn giữ Luffy ở nơi anh có thể bảo vệ. Lần cuối cùng anh rời mắt khỏi Luffy, anh đã tưởng cậu đã chết. Anh không muốn lặp lại ác mộng đó lần nữa. Sabo cũng vậy, nhưng cả hai không nói ra.

Luffy rất háo hức, nên Ace im lặng. Đó là cuộc đời của Luffy, và cậu có quyền chọn cách sống.

Ace nhìn hòn đảo họ đang tiến gần. Nó tên là Rusukaina, một hòn đảo Boa đã đề xuất với Rayleigh để huấn luyện Luffy. Ace vẫn chưa hiểu rõ chuyện giữa cô ta với Luffy, nhưng anh vẫn để mắt tới cô ta sát sao.

Rayleigh đang chuẩn bị một chiếc thuyền nhỏ, vài người trong thủy thủ đoàn giúp chuẩn bị đồ tiếp tế cho hai người khi họ rời đi. Xong xuôi, ông nhìn Luffy, lúc này đang ôm tạm biệt các anh trai. Sabo ôm lại chặt, mặt gần như sắp khóc. Luffy buông Sabo ra rồi nhào vào Ace.

Ace ôm chặt lại, trong lồng ngực trống trải khi nghĩ đến việc lại xa em trai. Nhưng anh vẫn buông Luffy ra, biết rằng Luffy có những chuyến phiêu lưu riêng để tìm kiếm và chinh phục. Ace vỗ vai Luffy.

"Lấy đủ đồ chưa?"

Luffy cười tươi, líu lo, "Rồi ạ! Nếu thiếu thì Rayleigh lo!"

"Ta không làm việc nhiều thế đâu, nhóc con."

Luffy cười khúc khích trước lời Rayleigh, rồi vẫy tay với ông.

Rayleigh lắc đầu, tiếp tục cho hạ thuyền xuống bên hông Mini Moby. Ace bỏ tay khỏi vai Luffy. Luffy cười rạng rỡ, bước ra lan can tàu. Cậu nhảy lên thành lan can, quay đầu nhìn lại Ace và Sabo, hai người đang cố không bật khóc. Luffy cười lớn trêu chọc, làm cả hai bực mình.

"Em sẽ gặp lại anh hai với anh Sabo! Ở Tân Thế Giới nhé!"

Ace cười toe toét, nhìn Luffy hụt chân khỏi lan can, rơi xuống biển. Ace nghe tiếng các hải tặc hoảng loạn, nhưng rồi ai cũng thở phào khi thấy Luffy rơi trúng thuyền nhỏ. Ace và Sabo cúi người nhìn theo, thấy con thuyền đang chèo xa dần, Luffy vẫn ngoái lại nhìn họ. Ace vẫn thấy cậu cười.

"Và em sẽ trở thành Vua Hải Tặc!"

Ace chụm tay trước miệng, hét theo em trai, "Nhớ đấy!"

Ace nghe tiếng cười của Luffy vọng qua sóng biển, khiến anh cũng bật cười. Ace thấy con thuyền neo đậu trên đảo, bóng dáng hai người dần biến mất.

Ace rời khỏi lan can, quay lưng lại. Sabo bước bên cạnh, nở nụ cười nửa miệng.

"Nó sẽ ổn thôi."

Ace ngước nhìn bầu trời, "Anh biết. Luffy luôn đứng dậy được mà."

Sabo cười khẽ, "Đúng thế."

Ace quay về chỗ Pop, thấy thủy thủ đoàn đang điều chỉnh hướng đi. Ace nhìn về hòn đảo xa dần, miệng mỉm cười. Anh không thể đợi đến ngày gặp lại Luffy, nhưng anh biết mình sẽ rất tự hào khi ngày đó đến.

"Tiến tới Tân Thế Giới nào, các con trai của ta!"

Cả đoàn hò reo vang trời, Ace rạng rỡ cười.

Sabo cũng rời đi không lâu sau đó, cậu cần trở lại Quân Cách Mạng. Một khi Dragon chịu bắt máy, Sabo kể cho ông nghe hết mọi chuyện. Ace chỉ đứng nhìn, không nói gì. Anh vẫn không ưa Dragon, nhưng anh có thể chịu được sự hiện diện của ông ta. Dù sao ông ta cũng đã cứu Sabo và lo cho Luffy khi nghe tin. Ace vẫn sẽ làm khó Dragon, nhưng sẽ không lăng mạ ông ta công khai nữa.

Có lẽ thế.

Sabo còn công việc, và đã một tháng rưỡi kể từ khi cậu được lệnh nghỉ ngơi khỏi cách mạng. Sabo càng ở xa cách mạng lâu, cậu càng bồn chồn.

Ace ôm chặt Sabo như muốn bóp nghẹt cậu, tiễn đứa em tóc vàng lên đường. Anh ghét phải nhìn cậu rời đi, khi vừa mới quen lại sự hiện diện này. Sabo cũng hiểu được, nên để mặc Ace ôm lâu. Nhưng cả hai đều biết họ không thể ở cạnh nhau mãi. Họ có trách nhiệm với tổ chức của mình, và không thể rời bỏ quá lâu.

Ace buông ra, đấm nhẹ vào vai Sabo.

"Nhớ gọi về đấy, đồ khốn."

Sabo khẽ nghiêng mũ, đôi mắt hoe đỏ chạm mắt Ace.

"Dĩ nhiên rồi."

Sabo mỉm cười, nhảy khỏi thuyền, hệt như Luffy đã làm. Cậu quay lại, giơ cao cây ống sắt. Chiếc áo choàng xanh bay phần phật trong gió, tóc vàng rối tung.

"Nhớ giữ mình đấy, nghe chưa?!"

Ace giơ ngón giữa đáp lại, khiến Sabo bật cười. Cậu biết rõ — Ace là hải tặc, biển cả này chẳng có chỗ nào gọi là an toàn cả.

Các anh em đã rời đi, nhưng Ace biết họ sẽ luôn xuất hiện khi anh cần, và ngược lại, anh cũng thế với họ.

Sabo đi theo gió, Ace thấy tim hơi chùng xuống, nhưng anh gạt đi ngay. Các anh em không biến mất, chỉ là tạm xa nhau thôi. Anh chẳng cần phải buồn.

"Đi thôi, Ace-yoi."

Ace nghe tiếng Marco, gật đầu. Anh quay lưng về phía cái bóng của Sabo, bước về phía gia đình mình. Ace cười rạng rỡ, yêu cách băng của anh dang tay chào đón trở lại.

Các anh em có con đường riêng, nhưng Ace luôn có gia đình bên cạnh.

Zoro bước vào quán bar với một con mắt và thái độ xấc xược tương xứng.

Cậu ta thấy Rayleigh đang ngồi ở quầy, lắc ly rượu đầy. Shakky đang lau ly ở phía sau quầy, nở nụ cười khó đoán như thường lệ.

"Ta là người đến đầu tiên à?"

Rayleigh nhếch mép cười khi Zoro ngồi xuống cạnh ông. Rayleigh liếc sang Zoro, quan sát tên hải tặc trẻ. Zoro uống ngay từ chai rượu Shakky đưa cho khi vừa ngồi xuống.

Cậu ta nốc cạn, luôn hài lòng khi được uống rượu ngon.

"Đúng vậy. Ta phải nói là bất ngờ đấy, với những gì Luffy kể về cậu."

Zoro căng người ra nhưng rồi lại thả lỏng khi nghe tên người bạn của mình.

"Thật sao?"

Rayleigh gật đầu, thêm đá vào ly của mình.

"Nó nói cậu còn tệ khoản định hướng hơn cả nó."

Zoro hừ mũi, "Không có chuyện đó. Ta chưa bao giờ lạc đường."

Zoro tu thêm một ngụm, ngẫm lại lời mình vừa nói. Khi cạn chai, cậu ta nhìn chằm chằm quầy bar.

"Thằng nhóc nó ổn chứ?"

Ánh mắt Rayleigh đầy thấu hiểu khiến Zoro có phần khó chịu. Rayleigh ngẩng đầu, như đang nhớ lại quá khứ.

"Ban đầu thì không, nhưng giờ ổn rồi. Thật ra, còn mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Nó đã hoàn thành khóa huấn luyện của ta từ mấy tháng trước rồi, ta chẳng còn gì để dạy nó nữa."

Zoro uống thêm, "Biết thế thì tốt."

Cậu ta cảm thấy ngứa ngáy vết sẹo, nhưng cố không đưa tay gãi. Zoro rất nóng lòng gặp lại Luffy, gặp lại mọi người, nhưng cậu không biết sẽ đối mặt với nó thế nào. Zoro đã không ở bên cạnh khi nó khổ sở, trong khi Luffy luôn ở bên cậu những ngày cậu chẳng có gì. Zoro thấy hổ thẹn vì điều đó, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ vượt qua được. Có thể khi trở lại bên cạnh nó, cảm giác đó sẽ dịu đi, nhưng cậu không chắc.

"Khi ta mới gia nhập băng Roger, ta hai mươi, còn nó mười bảy."

Zoro nhìn Rayleigh, ông đã không còn ở hiện tại nữa, mà đắm chìm trong hồi ức. Rayleigh mỉm cười với Zoro, nụ cười nhuốm nét buồn. Zoro tiếp tục uống khi Rayleigh kể chuyện.

"Có một thiếu niên mò lên thuyền ta, bảo rằng chúng ta sẽ lật đổ thế giới này, rằng gặp ta là số mệnh. Ta nghĩ nó toàn nói nhảm, nhưng nó bám riết đến mức ta phải mềm lòng, gia nhập băng hải tặc chỉ có một người. Chúng ta dong buồm trên con thuyền nhà của ta cho đến khi kiếm được một con tàu thực thụ và bắt đầu tập hợp đồng đội. Chúng ta ra Grand Line và bắt đầu có tên tuổi. Nhìn lại, ta mới thấy đó là những kỷ niệm ta trân trọng nhất. Ta đã có quãng thời gian tuyệt vời khi là một Roger Pirate, nhưng ta vẫn nhớ cái thuở chỉ lang bạt từ đảo này sang đảo khác, đánh nhau từ trận này sang trận khác, lo duy nhất chuyện sử dụng Log Pose. Những ngày đó, chúng ta chưa biết thế giới này có những mảnh ghép mất tích, chỉ quan tâm đến nước dưới thuyền và gió trong buồm."

Rayleigh cười với ký ức ấy. Zoro im lặng, biết Rayleigh không kể chuyện này vô cớ.

"Khoảng một năm sau khi băng được thành lập. Lúc đó chính quyền thế giới chưa xem chúng ta là mối đe dọa nghiêm trọng. Roger khi ấy chỉ có mức truy nã ba trăm triệu, nhỏ so với mức cuối cùng của nó."

Zoro chưa bao giờ nghĩ ba trăm triệu là nhỏ, nhưng cậu nhận ra thế giới này lớn hơn rất nhiều so với Đông Hải. Và cậu cũng chợt thấy mình thậm chí còn không biết mức truy nã ban đầu của Dracule Mihawk dù đã ở cạnh ông ta suốt hai năm.

"Hôm đó bọn ta đột kích một dinh thự quý tộc như thường lệ, gom sạch vàng bạc châu báu. Nhưng bọn ta không biết có kẻ đã chỉ điểm cho một đội hải quân. Khi bọn ta vừa ra khỏi dinh, túi nặng trĩu vàng bạc thì ta nghe thấy tiếng súng, rồi có kẻ ngã xuống. Quay lại, ta thấy Roger bị bắn. Viên đạn từ đâu bay tới, mà khi đó bọn ta chưa biết về haki nên Roger không kịp đề phòng. Bọn ta đưa nó về thuyền, nó chảy máu như lợn bị cắt tiết. Bác sĩ băng cứu được nó, suýt thì không qua khỏi. Viên đạn sượt tim nó, suýt xé toạc hoàn toàn. Chỉ có may mắn cứu sống Roger ngày hôm đó. Đôi khi ta nghĩ nếu nó chết hôm đó thì chuyện gì sẽ xảy ra. Chắc chẳng có gì tốt đẹp."

Rayleigh nhăn mặt, nụ cười đượm buồn.

"Nhưng chuyện đó khiến ta bám sát Roger một thời gian dài. Ta là thuyền phó của nó, mà lại suýt để nó chết dưới mũi mình. Cảm giác thất bại ấy, cậu hiểu mà, đúng không?"

Zoro xoay chai rượu, không đáp, nhưng Rayleigh hiểu đó là câu trả lời.

"Roger sớm nhận ra điều đó và đã nói chuyện với ta. Nó bảo ta không có lỗi khi không biết trước được mọi thứ. Cuộc sống luôn đầy những khúc quanh bất ngờ, không ai đoán trước được tương lai. Ta không chịu trách nhiệm cho sự xoay vần của thế giới, nên đừng tự dằn vặt vì thứ nằm ngoài tầm tay. Ta không đồng ý, đến giờ vẫn vậy, nhưng ta hiểu Roger muốn nói gì. Roger muốn ta giải tỏa gánh nặng tội lỗi, nhưng thứ đó không tự biến mất, nhất là khi liên quan đến người quan trọng nhất với mình."

Rayleigh nhìn thẳng vào Zoro, Zoro cũng đối mắt với ông bằng con mắt duy nhất.

"Rồi sẽ có lúc cậu thấy mình đã thất bại, nhưng hãy luôn nhắc bản thân đừng gục ngã. Ta hiểu cảm giác mất đi thuyền trưởng và người bạn thân nhất là thế nào, nhưng ít ra ta còn được nói lời tạm biệt với nó."

Rayleigh vỗ vai Zoro, "Ta cũng từng sợ Luffy chết lắm, nhưng ta biết người đau nhất là cậu. Thuyền phó thì thế mà."

Zoro cau mày nhưng không nói gì. Rayleigh uống nốt rượu, không nói thêm nữa.

Zoro biết Rayleigh muốn nói với cậu rằng đó không phải lỗi của cậu, nhưng cậu sẽ tự quyết định chuyện đó. Zoro đứng lên, đi ra cửa. Trước khi rời quán bar, cậu nói:

"Ta sẽ loanh quanh gần đây."

Zoro bước ra ngoài mà không ngoảnh lại.

Zoro phun nước biển ra, tra kiếm vào vỏ.

"Ta lên nhầm... thuyền rồi."

Zoro nhảy khỏi chiếc thuyền buồm đang chìm, đáp lên rễ đước ở Sabaody. Cậu ta mặc kệ tiếng gào rú phía sau, ung dung bỏ đi. Bọn chúng yếu đuối và không chuẩn bị gì cho Tân Thế Giới cả. Zoro cho rằng việc chấm dứt chuyến đi của chúng ở đây còn tốt hơn là để chúng chết thảm ở Tân Thế Giới. Bọn chúng còn chưa thức tỉnh được haki, nên Zoro tin chắc điều mình nghĩ đúng.

"Ê! Đầu rêu!"

Mắt Zoro giật giật khi nghe giọng nói vừa chói tai vừa phiền phức mà cậu không hề nhớ nhung. Cậu quay đầu lại, thấy mái tóc vàng của cái tên đầu bếp dâm dê đáng ghét. Tóc hắn ta che mắt khác, lông mày thì ngược chiều so với trước kia. Hắn có chút râu ria, vẫn luộm thuộm nhưng rậm hơn. Hắn vẫn mặc vest – bộ đồ vô dụng cho đánh đấm. Khuôn mặt thì cáu bẳn, khiến Zoro càng muốn phớt lờ.

"Đồ ngốc!"

"Hả?!"

Zoro xoay người lại, mặt mày nhăn nhó giận dữ. Sanji dí ngón tay vào ngực Zoro, khiến Zoro định chộp lấy nhưng Sanji đã rụt tay kịp.

"Bao nhiêu năm rồi mà vẫn lạc đường được, đúng là ngu không chữa nổi."

Zoro gằn giọng, "Nói nghe hay nhỉ, số bảy."

Sanji nghiến răng.

Zoro đặt tay lên chuôi kiếm.

Sanji giơ chân lên.

Họ lao vào nhau.

Xem ra chẳng có gì thay đổi.

Khi dừng đánh, cùng nhau đi về phía Sunny, họ vẫn cãi nhau không ngớt, rồi thi thoảng lại ẩu đả dọc đường. Đang nghỉ cãi, Sanji đột nhiên nói, giọng không còn giận dữ nữa.

"Ngươi chẳng biết gì về Luffy, đúng không?"

Zoro liếc xéo Sanji, chỉ thấy hắn giơ tay ra hiệu đầu hàng. Tên đầu bếp ngồi xuống một tảng đá, châm điếu thuốc bằng cái bật lửa mới mà Zoro chưa từng thấy. Zoro coi đó như là thỏa thuận đình chiến tạm thời.

Zoro ngồi cạnh, nhìn dân Sabaody qua lại. Họ chẳng hề sợ hãi, đã quá quen với mấy tay hải tặc mới tới để bước vào Tân Thế Giới. Vài người liếc nhìn, rồi nhanh chóng nhận ra bọn họ không phải hải tặc tầm thường mới rời Paradise.

Sanji nhả khói, để nó tan dần vào không khí. Hắn cất bật lửa vào áo, cầm điếu thuốc.

"Ta cũng không biết nhiều. Nhưng tên cai trị hòn đảo ta bị mắc kẹt, cái tên mà biển cả hãy nguyền rủa lớp hóa trang của hắn, là một nhân vật cấp cao trong Quân Cách Mạng. Hắn thường xuyên nói chuyện với Dragon, nên ta nghe được Luffy vẫn ổn. Quân Cách Mạng biết nhiều hơn những gì chúng ta được biết. Ta không hỏi thêm, vì biết có hỏi cũng chẳng moi được gì thật hơn."

Zoro chỉnh lại đai kiếm, mặt vẫn cau có.

"Rayleigh cũng nói nó ổn."

Sanji ngước nhìn tán cây trên đầu, nhả thêm một làn khói.

"Ta tin mà cũng không tin. Tờ báo đó quá sốc, khó quên, vẫn để lại chút nghi ngờ. Ngươi hiểu ta nói gì mà."

Zoro siết chặt kiếm, nhớ lại bức hình Luffy đẫm máu và tin nó đã chết. Zoro đã tin điều đó suốt một tuần, tuần tồi tệ nhất đời cậu. Khi Rayleigh xuất hiện ở Marineford với thông điệp ấy, Zoro đã nhẹ người biết bao. Đội trưởng của cậu không chết, chỉ cần chờ hai năm thôi. Nếu lúc đó ai bảo chờ cả chục năm, Zoro cũng sẽ chờ, nhưng hai năm là quá ổn rồi.

"Ta biết Luffy còn sống, nhưng ta sẽ chỉ tin hoàn toàn khi tự mình nhìn thấy nó."

Zoro đứng dậy, bỏ đi, "Muốn nghĩ sao thì nghĩ."

"Đi hướng đó là sai rồi!"

Zoro quay ngoắt lại, "Ta biết rồi!"

Zoro cùng Sanji đang đi cạnh nhau, Sanji vừa đi vừa lẩm bẩm mấy câu kiểu như Zoro đang đi sai hướng, dù Zoro biết rõ mình đúng. Cả hai đang trên đường đến chỗ Sunny neo đậu, Zoro càng đi nhanh hơn khi càng tới gần con tàu.

"Tôi nghe nói tàn dư của băng hải tặc Mũ Rơm sắp tụ họp."

Zoro quay phắt đầu lại, nhìn về phía phát ra câu nói. Đó là một nhóm hải tặc đang uống rượu trong quán bar, say xỉn và càng uống càng lảo đảo.

Sanji cau mày, châm thêm điếu thuốc khác.

"Nghe ở đâu ra cái tin nhảm đó vậy?"

"Ê, tôi nghe từ thằng anh họ tôi đấy. Ý chú mày bảo anh họ tôi ngu chắc?"

"Không, ý tôi là tại sao băng Mũ Rơm lại tụ tập mà không có thuyền trưởng?"

"Biết đâu tên hoa tiêu đầu đàn gì đấy... à nhầm, tên phó thuyền trưởng gì đấy đứng ra lãnh đạo. Tên gì ấy nhỉ? Thợ săn hải tặc Zoro?"

Zoro nghiến răng quay mặt đi khỏi lũ say xỉn. Cậu bỏ đi, tâm trạng đang tốt cũng bay biến theo mấy câu nói đó. Sanji bước đều bên cạnh, mặt cũng khó chịu không kém.

"Tôi sẽ không bao giờ nghe cậu chỉ huy."

"Tôi biết. Và tôi cũng không mong anh làm vậy."

Sanji thoáng hài lòng vì câu trả lời, môi hơi nhếch lên. Zoro khịt mũi khinh mấy tên hải tặc chẳng biết gì. Zoro sẽ không bao giờ thay thế vị trí của Luffy. Dù Luffy có là thằng ngốc đi nữa, thì đó là thằng ngốc luôn biết phải làm gì trong mọi tình huống. Dù là bản năng hay chút ít lý trí Luffy có (thỉnh thoảng thôi), cậu ta vẫn là thuyền trưởng tuyệt vời. Nếu không, bọn họ đã chết từ lâu. Luffy đã cứu tất cả, và cả băng sẽ chẳng đời nào nghe theo ai khác ngoài Luffy.

Như Zoro đã giải thích cho Chopper hai năm trước ở Alabasta, bọn họ đều là những kẻ bướng bỉnh, lạc loài, ghét phải nghe lệnh. Với cái đống cá tính đó, đáng ra băng đã tan rã chỉ sau vài tuần. Vậy mà họ vẫn vững mạnh suốt hai năm. Tất cả là nhờ Luffy. Nếu không có Luffy, phần lớn bọn họ đã không thành hải tặc, thậm chí chẳng còn sống. Luffy có khả năng tìm ra những con người đáng ra không thể hòa hợp, rồi kết nối họ thành đồng đội không thể tách rời.

"Tin đồn đó bắt đầu từ đâu vậy?"

Zoro nhún vai, "Tôi không biết, nhưng tôi nghe loáng thoáng từ lúc đặt chân đến Sabaody rồi."

Sanji hừ một tiếng, nhưng vẫn tiếp tục bước. Sự im lặng bị phá vỡ khi con ốc sên truyền tin kêu reng reng. Sanji thò tay vào túi, lấy ra con sên nhỏ. Anh ta liếc nhìn Zoro, chỉ thấy Zoro quay lưng đi.

"A lô?"

"Sanji! Anh đang ở đâu vậy?"

"A! Nami-swan~!"

Sanji mắt tim, lập tức chuyển sang chế độ khúm núm. Zoro lườm trời rồi liếc nhìn cái lùm cây gần đó.

"Khu 30."

"Là anh đó Zoro?"

"Ừ."

"Tốt! Vậy hai anh qua Khu 40 đi rồi tụi em cùng về Sunny."

Sanji vẫn đắm chìm trong cơn mơ mộng nên Zoro trả lời thay, "Biết rồi, đợi tụi tôi."

"Gặp hai anh ở đó nhé! Và đừng có gây rắc rối đấy!"

Nami nhấn giọng đầy cảnh cáo nhưng Zoro lơ đi. Con phù thủy đó chẳng làm gì được lúc này. Sanji thì vẫn đang giãi bày tình yêu với bầu trời, Zoro phớt lờ hoàn toàn. Cuộc gọi kết thúc, Sanji mới bừng tỉnh khỏi bài tỏ tình.

"Đi thôi, còn đồng đội đang đợi."

"Zoro! Sanji!"

Zoro bị Chopper lao tới ôm chặt, cọ cọ vào người. Zoro bật cười, ôm lại Chopper. Nó khóc ròng, nhưng nước mắt đầy vui mừng. Sanji thì bị Nami ôm, máu mũi phun xối xả. Zoro nhìn thằng đầu bếp càng lúc càng xanh mặt vì mất máu. Chopper thấy vậy hoảng hốt.

"Sanji!"

Chopper móc ra cái túi y tế, gắn ống truyền dịch cho Sanji trong một nốt nhạc, còn Sanji thì bất tỉnh với nụ cười hạnh phúc. Nami nhìn anh ta đầy chán ghét. Usopp đứng cạnh, lo lắng ra mặt.

Zoro tựa lưng vào bức tường gần đó, nhìn cảnh tượng với nụ cười nhẹ. Nami tóc cam dài hơn, mặc quần jeans với áo bikini.

Chopper đội mũ mới, cao lớn hơn chút so với hai năm trước.

Usopp thì cơ bắp săn chắc, dáng đứng tự tin hơn hẳn. Zoro khoái chí nhìn thấy đồng đội mình trưởng thành, mạnh mẽ hơn.

Nami phủi quần jeans, lẩm bẩm gì đó về máu và tiền bạc, rồi quay sang Zoro, cười tươi. Lần này đến lượt Zoro bị ôm. Zoro cũng ôm lại, không đến nỗi đần mà đứng im. Nami buông ra, vỗ mạnh tay vào bắp Zoro, rồi bật cười.

"Không ngờ anh còn bự con hơn trước. Tốt lắm, Zoro."

Zoro nhún vai, "Anh cũng vui khi gặp lại em, Nami."

Nami hất tóc, cười bí ẩn.

"Em cũng hy vọng vậy! Dù gì cũng đã hai năm rồi mà."

Usopp chen vào cạnh Nami, ưỡn ngực ra oai, "Còn gì muốn nói với tôi không?"

Usopp phồng má tự đắc, Zoro nhếch mép, "Không có."

Usopp nhảy dựng như mèo bị té nước. Nami tát nhẹ đầu Zoro, "Đừng chọc nó."

Nami nghiêng người lại gần Zoro, Zoro cúi xuống nghe cô thì thầm.

"Nó mong manh lắm."

Usopp há hốc miệng, cao giọng phản đối, "Tôi không có mong manh!"

Zoro quay tai đi, làm lơ Usopp. Nami cười khúc khích trước phản ứng đó. Zoro khoanh tay, cười khẩy. Zoro thấy Sanji tỉnh lại, loạng choạng khi lại gần Nami, chỉ khiến Chopper thêm khổ sở. Cuối cùng cả nhóm cũng tiếp tục lên đường, hướng đến Sunny.

Nami giơ tay ôm đầu, ngửa mặt lên trời.

"Cứ như hồi xưa ấy."

Zoro thấy Chopper gật đầu, nước mắt lưng tròng, "Mình nhớ mọi người lắm!" Nó ôm chặt lấy chân Zoro, Zoro mặc kệ để nó bám. Cậu cảm thấy vải quần ướt sũng nhưng cũng không nói gì. Chopper chắc là người chịu cảnh chia xa nặng nề nhất. Sanji loạng choạng, mặt vẫn tái, nhưng Zoro thấy anh ta đang dần hồi sức.

"Hình như là..."

Zoro thoáng liếc, thấy người xung quanh bắt đầu chỉ trỏ bọn họ. Một số người nhận ra, cũng không lạ gì — vì cả nhóm đều là thành viên của băng hải tặc thuộc Thế Hệ Tồi Tệ Nhất. Tất cả đều có truy nã, bị nhận ra cũng là chuyện bình thường.

Nami siết môi, cau có vì ánh mắt soi mói. Cô không hề sợ hãi như hai năm trước nữa. Zoro thấy vui trong lòng. Nami cũng mạnh mẽ lên nhiều. Usopp cũng giữ dáng vững vàng hơn giữa những lời xì xào. Sanji ngưng mê gái, tập trung hơn khi nghe bàn tán. Chopper càng ôm Zoro chặt hơn, không phải vì sợ mà vì tìm chút an ủi.

"Đó... đó là Roronoa Zoro, Thợ Săn Hải Tặc kìa."

"Miêu Tặc Nami. Đẹp thật."

"Con thú bông đó là Chopper Yêu Kẹo Bông Gòn sao?"

"Hắc Cước? Nhìn chẳng giống trên poster."

"Cái mũi đó chắc chắn là Sogeking."

Usopp giật mình khi nghe câu cuối, nhưng Zoro chỉ cười thầm. Dù gì thì Zoro vẫn thấy đó là "ngụy trang hoàn hảo", dù cả nhóm (trừ Luffy) ai cũng biết Usopp là Sogeking.

Tiếng xì xào không dứt, đi đến đâu cũng nghe loáng thoáng tên họ. Zoro thấy phiền, nhưng chẳng ai dám manh động. Kẻ nào manh động thì bị Zoro hoặc Sanji lườm cho đến khi sợ chạy mất dép.

Họ phớt lờ tất cả, tiếp tục hướng đến con tàu.

Mọi thứ thay đổi khi chỉ còn một Khu nữa là tới Sunny. Zoro và Sanji đột ngột khựng lại, cả ba người kia cũng dừng theo. Zoro rút hai thanh kiếm ra. Sanji đá gót giày xuống đất, chỉnh lại tư thế.

"Sao thế?"

Nami hỏi, tay lôi gậy từ túi ra. Cô biết tính họ quá rõ, không có lý do thì hai người này không bao giờ dừng bước. Usopp đã cầm sẵn ná, Chopper cũng buông chân Zoro ra.

"Ồ, không phải tàn dư băng Mũ Rơm đấy sao."

Zoro cau mày khi thấy mặt tên hải quân trước mặt, kẻ mà cậu đã lâu không gặp. Chính hắn là kẻ mang theo bọn Pacifista, khiến băng Mũ Rơm khổ sở một thời. Mà nhắc mới nhớ, hắn còn kéo theo ba con Pacifista. Zoro rút nốt thanh kiếm cuối, ngậm vào miệng, biết chắc sẽ cần sức chém tối đa để xử lý bọn người máy.

"Tàn dư sao?"

Chất độc trong giọng cả nhóm khiến tên hải quân khựng lại. Zoro quên tên hắn, cũng chẳng buồn nhớ. Zoro tức giận vì cách gọi đó hơn bao giờ hết. Sanji gằn giọng nhìn chằm chằm tên hải quân.

"Bọn tao trông giống tàn dư lắm hả?"

Tên hải quân định nói gì đó thì Zoro nghe được giọng nói mà cậu mong mỏi suốt bao năm.

"Ê~!! Zoro! Sanji! Nami! Usopp! Chopper~!"

Zoro rạng rỡ.

"Luffy!"

Tên hải quân quay đầu lại, mắt trợn tròn.

Zoro thấy cậu ta — thuyền trưởng của mình. Luffy cười toe toét, gỡ bộ ria giả, kéo mũ trùm xuống. Zoro thấy gương mặt Luffy bừng sáng khi nhìn thấy mọi người, tay vẫy rối rít. Zoro cũng thấy vết sẹo trên ngực cậu ta.

"Mũ Rơm?! Ngươi chết rồi mà!"

Luffy lè lưỡi trêu hắn, "Tôi còn sống nhá!"

Tên hải quân sững sờ nhưng vẫn ra lệnh cho Pacifista.

"Tấn công, PX-5!"

Pacifista lao đến, nhưng Luffy đã sẵn sàng. Hơi nước quen thuộc bốc lên, Zoro chứng kiến cảnh tượng ấy. Luffy đấm con robot, nhấn nó cắm xuống đất. Zoro cười rạng rỡ. Cậu không mong gì hơn ở thuyền trưởng. Luffy nhẹ nhàng vượt qua tên hải quân, nhập bọn cùng họ. Luffy dừng lại, cười toe với mọi người.

"Luffy!"

Cả nhóm vỡ òa vì mừng rỡ, mặc kệ sự hỗn loạn Luffy gây ra.

"Mũ Rơm Luffy. Tưởng hắn chết rồi mà."

"Tôi cũng vậy. Hóa ra hắn sống suốt thời gian qua sao?"

"Phải báo cho hải quân ngay!"

Luffy liếc xung quanh, "Đi thôi, về Sunny."

"Rõ!"

Họ chạy đi, mặt ai cũng rạng rỡ vì lại được kề vai sát cánh cùng thuyền trưởng. Zoro và Sanji dễ dàng hạ gục mấy con Pacifista còn lại, làm Zoro hoài nghi không hiểu sao hai năm trước chúng lại làm khổ cậu đến vậy. Điều đó khiến Zoro tự hào vì bọn họ đã tiến xa thế nào. Thêm lính hải quân đuổi theo, cả nhóm mặc kệ.

Luffy chợt thắng lại, ngoái đầu nhìn. Zoro định hỏi sao lại dừng thì thấy mái tóc trắng quen thuộc của Rayleigh phía xa. Luffy hít sâu, hét lớn, "Rayleigh!!!"

Zoro thấy Rayleigh mỉm cười nhìn Luffy, "Cảm ơn ông vì tất cả những năm qua!"

Luffy giơ tay, nở nụ cười rạng rỡ, "Tôi sẽ trở thành Vua Hải Tặc!"

Rayleigh chỉ mỉm cười, cả nhóm lại tiếp tục lao về phía biển, về với cuộc phiêu lưu. Họ tránh né toán lính hải quân, suýt nữa bị chặn lại bởi vô số chướng ngại.

Zoro thấy rõ cảnh Grove đổi màu khi toán lính lớn nhất chắn đường họ, buộc cả nhóm dừng lại. Zoro sẵn sàng rút kiếm thì thấy ngọn lửa xanh bùng lên quanh họ, dựng thành bức tường lửa.

"Có vẻ bọn em cần giúp đỡ đấy, Luffy."

Zoro thấy bóng lưng Ace, phù hiệu băng Râu Trắng lộ rõ. Tiếng lính hải quân la hét.

"Hỏa Quyền Ace! Đội trưởng Đội Hai băng Râu Trắng!"

"Ace!"

Luffy sung sướng tột cùng khi thấy Ace xuất hiện. Ace quay lại cười với bọn họ, đẩy chiếc mũ cam lên, ngón tay bùng lửa. Anh ta cười nhếch mép, tiếng lính hải quân gào thét trong biển lửa.

"Đi đi, Luffy. Bọn anh lo chỗ này."

"Bọn anh?"

Nami vừa hỏi thì một người nữa xuất hiện cạnh Ace. Một chàng trai tóc vàng đội mũ chóp xanh, ăn mặc quý tộc, xoay chiếc tẩu cười với Luffy. Áo choàng anh ta tung bay, gác tẩu lên vai.

"Nghe Ace đi. Lên thuyền đi."

Luffy cười tít mắt, lao khỏi vòng chiến, vẫy tay tạm biệt rồi kéo cả nhóm chạy theo.

"Em biết rồi, Sabo!"

Zoro ngoái lại, thấy hai người đó chiến đấu không chút do dự.

"Luffy, tên đó là ai thế?"

Luffy cười lớn, "Sabo, anh hai của tôi!"

"CÁI GÌ!?!"

Ace mỉm cười nhìn theo bóng dáng Luffy đang dần khuất xa.

Họ đã quét sạch đám lính hải quân, tất cả hoặc đã chết, hoặc bất tỉnh nằm rải rác dưới đất. Ace ngồi trên mấy cái xác, ngọn lửa xanh lam vẫn bập bùng quanh anh. Sabo ngồi cạnh, cái tẩu gác lên vai. Trên tẩu vẫn còn dính máu và những thứ hữu cơ khác mà Ace chẳng buồn để tâm.

"Thằng nhóc mạnh hơn rồi đấy."

Ace bật cười, "Ừ, tôi không thể chờ xem nó sẽ làm được gì tiếp theo."

Sabo cũng cười lớn, giọng đầy tự hào.

"Tôi cũng thế."

Ace biết Luffy sẽ ổn — điều đó luôn là tất cả những gì Ace mong muốn. Ace đứng dậy vươn vai, thấy vài tên lính hải quân khác xuất hiện. Chúng khựng lại khi nhìn thấy hai người bọn họ, ánh mắt thấp thoáng lo sợ. Sabo cũng đứng lên, giơ cái tẩu chỉ về phía đám lính.

"Đánh hạ được nhiều lính hơn thì thắng."

Ace nhe răng cười, bẻ khớp tay, ngọn lửa xanh lam bùng lên trên nắm đấm. Đám lính bắt đầu có dấu hiệu muốn tháo chạy. Nhưng Ace sẽ không nhân nhượng với bất cứ ai dám đụng đến em trai mình — anh sẽ không để chuyện đó xảy ra lần nữa.

Không bao giờ nữa.

"Chuẩn bị thua đi, Sabo."

Sabo khuỵu gối xuống, sẵn sàng lao lên. Các ngón tay anh biến thành móng vuốt rồng, sẵn sàng nghiền nát sọ người. Cơ thể Ace hoá thành lửa, sức nóng tỏa ra làm không khí rung lên.

"Ăn nói cẩn thận đấy, Ace."

Ace lao lên trước, Sabo bám sát sau, cái tẩu đập thẳng vào đầu một tên lính xấu số.

"Tôi sẽ không thua đâu."

Ace cười hả hê suốt trận chiến, thấy lòng nhẹ bẫng như mọi thứ trên đời đều đã đúng chỗ: anh có anh em bên cạnh, có em trai nhỏ được sống đúng cách nó muốn.

Ace yêu cái cảm giác ấy.

Luffy nhớ đôi mắt của Ace tại Marineford — đôi mắt bị bóng tối bủa vây, đôi mắt chỉ mong cầu được chết để giải thoát, thứ ánh mắt mà Luffy đã căm ghét vô cùng. Cậu nhớ lại nỗi sợ hãi trong cuộc chiến ấy, cảm giác bất lực khủng khiếp đè lên ngực. Đôi mắt ấy vẫn ám ảnh Luffy trong ác mộng, nơi cậu luôn thấy Ace chết trước mắt mình. Cậu gần như có thể cảm nhận máu dính đầy tay sau đó — nhưng giờ đây, Luffy được an ủi bởi sự thật rằng cậu đã cứu được Ace, và chuyện đó sẽ không bao giờ lặp lại.

Giờ đây, đôi mắt ấy đã được thay thế bằng ánh mắt mà cậu thấy ở Sabaody — đôi mắt chỉ chứa đựng tình yêu thương và quan tâm, cùng nụ cười trọn vẹn không còn vướng mắc bóng tối. Đôi mắt ấy sáng rõ, hiểu được giá trị của bản thân, rằng Ace được yêu thương, rằng Ace xứng đáng để sống.

Luffy cười vang, tiếng cười chứa đầy niềm hạnh phúc không chỉ vì đã đoàn tụ với băng mà còn vì được nhìn thấy đôi mắt của Ace. Một hơi ấm lan toả trong lồng ngực, Luffy cười, cười cho quá khứ, cười cho tương lai, giữ chặt một niềm hy vọng trong tim. Hy vọng cho tương lai của anh trai — một tương lai tràn ngập hạnh phúc, không còn nỗi sợ.

Vì đôi mắt ấy... đôi mắt ấy đã không còn bóng tối nữa.

Ghi chú cuối chương

Hoàn thành rồi! Fic này đã kìm chân tôi suốt nhiều tuần liền, không để tôi yên cho đến khi tôi gõ xong chữ cuối cùng. Ngày nào cũng vậy: tan làm là cắm cúi viết cho đến khi xong một chương hoặc cạn sạch sức lực. Tôi yêu AU này, nhưng nó thật sự không cho tôi làm gì khác.

Ba hướng tôi đã cân nhắc để mọi người phát hiện ra Luffy còn sống:

Cách tôi đã viết: Ace và Sabo tìm thấy Luffy khi cậu đang hôn mê. Luffy tự tỉnh dậy khỏi hôn mê rồi đi tìm Ace, gặp Sabo trên đường. Tôi không chọn hướng này vì các chương xen giữa cảnh Ace & Sabo hội ngộ và cảnh Luffy tìm họ có thể sẽ chỉ lặp lại những gì tôi đã tả. Kế hoạch gốc: Trong prompt gốc Magnus gửi cho tôi là: "Tôi luôn thích ý tưởng về một fic mà thay vì Ace, Luffy mới là người đỡ đòn của Akainu ở Marineford. Dù bị thương nặng nhưng cậu vẫn sống sót nhờ sự kết hợp cứu chữa của Hancock, Coby hoặc ai đó, nhưng mọi người khác (các anh, băng, Shanks, Dragon và Garp) đều nghĩ cậu đã chết. Sau đó, Luffy vẫn được Rayleigh huấn luyện trên Rusukaina suốt hai năm và chỉ đến đảo Người Cá hoặc Dressrosa thì mọi người mới biết cậu còn sống. Dĩ nhiên, Ace và Sabo vẫn sống."
Nó khá đau lòng và tôi thấy áy náy vì không bám hoàn toàn theo prompt, nhưng tôi rất hài lòng với phiên bản mà tôi đã viết ra. Nếu làm theo prompt gốc, tôi sẽ day dứt lắm vì những cảm xúc tồi tệ tôi bắt Ace phải chịu đựng.

Tôi cũng chẳng hiểu sao fic này lại dài đến thế. Ban đầu tôi định nó chỉ tầm 10.000 từ, mà giờ thì... hơn 60.000 từ rồi.

Fun Fact: Tôi đã viết fic này chỉ trong hai tuần rưỡi. Mệt bở hơi tai.

À quên, tôi đang cân nhắc viết một fic khác để nhét tất cả những chi tiết tôi chưa kịp nhét vào fic này. Có thể sẽ mất thời gian vì tôi chưa viết gì cả, nhưng nó đang nằm trong draft rồi, nên... hãy đón chờ nhé!

Rất mong nhận được comment và kudos từ mọi người! ❤️

Top of Form

Bottom of Form