Khói đen cuộn lên từ những tòa nhà đổ nát, nhuộm bầu trời Shiganshina thành một màu xám tro chết chóc. Gió rít qua các bức tường nứt toác, mang theo mùi máu tanh, thịt cháy khét và tiếng than khóc vang vọng khắp nơi.

Mira lao đi trên con phố hoang tàn, đôi ủng vấy bùn và máu. Trái tim cô đập dồn dập trong lồng ngực, như muốn vỡ tung.

Từ xa giữa biển Titan vô số xác người nằm la liệt như những con búp bê gãy vụn, cô nhìn thấy một hình dáng cao lớn, kiêu hãnh. Một Titan phủ đầy lông, với đôi mắt thấm đẫm sự cô đơn.

Zeke.

Cô không thể nhầm lẫn.

Cậu ngã xuống — một cú đổ sụp nặng nề khiến cả mặt đất rung chuyển. Hình dạng Titan Quái Thú vỡ nát, lưng bị xẻ toạc, máu phun thành vòi đỏ lòm trong bầu không khí đặc quánh khói đạn.

Mira đứng chết lặng. Một giây. Rồi hai giây. Trái tim cô đập thình thịch, từng nhịp đau đớn như xé toạc lồng ngực.

Rồi cô lao đi.

Khói bụi bủa vây. Tiếng Titan gào thét. Tiếng đại bác gầm vang, xé rách bầu trời. Nhưng Mira không dừng lại.

"Đừng chết…" Cô thì thầm, lặp đi lặp lại như một lời cầu nguyện vỡ vụn.

Xuyên qua lớp khói dày đặc, cô nhận ra một con Titan nhỏ dị dạng đang lê lết, bụng phồng lên bất thường. Bản năng mách bảo cô rằng Zeke ở trong đó.

Không kịp nghĩ nhiều, Mira rút kiếm. Một nhát, rồi hai nhát, chém xuyên lớp da Titan đang rít gào đau đớn. Máu bắn tung tóe, nhuộm đỏ áo choàng cô, mùi tanh nồng xộc thẳng lên óc. Nhưng Mira không chùn tay. Cô cắm kiếm sâu vào gáy, cắt đứt liên kết thần kinh. Con Titan đổ vật xuống, run lên một lần cuối rồi bất động.

Mira lao tới, đôi tay run rẩy xé toạc lớp da dày nhớp nháp. Hơi thở cô đứt quãng, lòng bàn tay rướm máu khi cào vào lớp cơ bắp co giật.

Cuối cùng, cô chạm vào một bàn tay lạnh ngắt.

"Zeke…" Mira nghẹn ngào, gần như bật khóc.

Cô kéo cậu ra. Cơ thể Zeke mềm oặt, bê bết máu, một bên ngực bị nghiền nát, khuôn mặt trắng bệch. Một hình ảnh thảm hại, hoàn toàn trái ngược với hình tượng anh hùng bất khả chiến bại trong ký ức cô.

Mira quỳ sụp bên cậu, bàn tay run rẩy áp lên ngực — nhịp tim mong manh, như có thể tan biến bất cứ lúc nào.

Một phần trong cô muốn ôm chặt lấy cậu, thì thầm những lời xưa cũ: "Không sao rồi, chị ở đây." Nhưng phần còn lại thì gào lên dữ dội, đau đớn: "Đây là kẻ đã giết họ. Là kẻ đã giẫm nát những điều mình từng trân quý."

Levi, Hange, Erwin, những đồng đội đã cùng cô chiến đấu, cùng cười, cùng khóc… Họ đã nằm xuống vì những mưu đồ mà Zeke góp phần dựng nên.

Mira cắn chặt môi, vị máu tanh lan tràn nơi đầu lưỡi.

Cô nên để hắn chết ở đây, như một sự trừng phạt.

Cô nên quay lưng.

Nhưng đôi tay cô lại siết chặt lấy cổ tay Zeke, như thể một bản năng sâu kín không cho phép buông bỏ. Hình ảnh đứa trẻ năm xưa — Zeke nhỏ bé, cô độc, ánh mắt khao khát được tin tưởng — chập chờn hiện lên giữa khói bụi và máu me.

Mira cắn răng, áp trán lên trán cậu, thì thầm: "Chị ở đây… nhưng lần này, không còn ai có thể cứu em khỏi chính em nữa."

Cô luồn tay dưới cơ thể Zeke, gồng mình kéo cậu lên lưng. Trọng lượng của cậu như dìm cô xuống bùn đất. Mira cao chưa tới 1m70, còn Zeke, dù đã gầy sọp vì thương tích, vẫn to lớn như một ngọn núi đổ sụp.

Đôi chân cô cắm chặt xuống mặt đất. Từng bước một, Mira lê người về phía trước, như kéo lê cả những tàn tích của ký ức đã mục nát.

Bầu trời rách nát vì lửa đạn. Đạn pháo xé ngang bên tai. Những Titan khác gầm rú phía sau. Nhưng Mira chỉ thấy một điều trước mắt — giữ cho Zeke còn sống, dù chính cô cũng không hiểu vì lý do gì nữa.

"Chúng ta sẽ còn nhiều điều phải làm…" Cô lẩm bẩm, dù lòng biết rõ, không còn "chúng ta" nào nữa.

Chỉ còn một kẻ đầy tội lỗi, và một kẻ ngu ngốc không thể buông bỏ quá khứ.

Ánh sáng lạnh lẽo hắt xuống mái tóc bạc của Mira, làm nổi bật làn da tái xanh và khuôn mặt căng thẳng vì gắng sức. Mỗi bước đi như dẫm lên gai nhọn. Nhưng Mira không than vãn. Không chần chừ. Không quay đầu.

Căn phòng tạm bợ giữa đống đổ nát vẫn còn đó, một nơi trú ẩn nhỏ bé giữa cơn bão máu và lửa.

Cô không biết liệu mình có thể cứu được cậu. Không biết liệu bản thân có thể tha thứ cho Zeke. Nhưng Mira biết một điều: nếu buông tay lúc này, cô sẽ đánh mất chính mình.

Và dù thế giới này có sụp đổ bao nhiêu lần, dù vết thương này không bao giờ lành lại, Mira cũng sẽ không buông tay.

Không phải lần này.

----------------

Dưới làn mưa bụi lất phất, ánh hoàng hôn cuối cùng len qua những vết nứt trên bức tường đổ nát, vẽ nên những vệt sáng lờ mờ trên nền đất lạnh lẽo, nhuộm tro xám lên mọi thứ. Mùi máu tanh nồng hòa lẫn với hơi đất ẩm thấp, vương vít trong từng hơi thở.

Mira quỳ sụp bên cạnh Zeke, tay run rẩy không kiểm soát nổi khi kiểm tra từng vết thương trên người cậu. Máu đỏ tươi nhuộm đẫm các ngón tay  – nhớp nháp, lạnh ngắt như chính nỗi sợ đang cuộn trào trong lòng cô. Mỗi lần di chuyển, Mira lại phát hiện thêm một vết thương mới: những nhát chém sâu hoắm, những mảng bầm tím loang lổ, xương sườn nhô ra dưới làn da tái nhợt đến mức đáng sợ.

Dù Zeke là một Titan Shifter, cơ thể cậu lúc này mong manh đến mức Mira sợ chỉ một cử động mạnh cũng đủ khiến cậu vỡ vụn. Máu vẫn rỉ ra, từng giọt, từng giọt chậm rãi mà không ngừng như thể đang đếm ngược những khoảnh khắc cuối cùng.

"Đừng..." Mira thì thầm, như thể lời khẩn cầu tuyệt vọng ấy có thể ngăn được dòng thời gian đang trôi tuột khỏi tay. Cô cắn chặt môi, vị máu mằn mặn len vào khoang miệng. Nỗi sợ, day dứt, giận dữ và bất lực xoáy sâu trong ngực, khiến cô nghẹt thở.

Đã từng có lúc, Mira nghĩ mình ghét Zeke. Ghét đến tận xương tủy, ghét đến mức thề sẽ không bao giờ rơi nước mắt vì cậu nữa. Nhưng giờ đây, khi nhìn gương mặt tàn tạ ấy — đôi mắt nhắm hờ, hàng mi dính đầy máu và bụi bẩn, mọi lớp phòng vệ mà cô dày công dựng nên suốt những năm qua như tan biến thành mây khói.

Đôi tay Mira lóng ngóng xé tấm áo choàng thành những dải băng thô sơ. Mỗi lần vải cọ lên da thịt Zeke, cậu lại khẽ rên lên. Mira cắn chặt răng, tiếp tục băng bó từng vết thương bằng sự cẩn trọng tuyệt vọng, như thể cô đang vá víu không chỉ thân thể cậu, mà cả những rạn vỡ trong lòng mình.

Một tiếng thở dốc khiến Mira giật mình.

"Chị...?"

Giọng Zeke khàn đặc, yếu ớt nhưng vẫn quen thuộc đến nhói tim. Mira cúi xuống, nước mắt trào dâng trong hốc mắt. Đã bao lần cô tưởng tượng ra khoảnh khắc gặp lại nhưng chưa bao giờ là như thế này.

"Chị đây..." Mira thì thầm, giọng run rẩy.

Zeke hé mắt bạc xám, mờ đục vì đau đớn. Khi bắt gặp ánh nhìn của cô, cậu cố gắng mỉm cười — một nụ cười yếu ớt đến mức Mira sợ nó sẽ tan biến ngay trong khoảnh khắc ấy.

"Chị cứu em... nữa rồi..." Zeke lẩm bẩm, khóe môi nhếch lên thành một đường cong mong manh.

Mira siết chặt tay cậu, cảm nhận từng nhịp đập yếu ớt dưới làn da lạnh giá. Bàn tay từng dùng để vung kiếm tiêu diệt kẻ thù, giờ đây chỉ biết run rẩy giữ lấy một sự sống đang tàn lụi.

"Ngốc..." Mira thì thầm, giọng lẫn trong tiếng mưa bụi lộp bộp trên mái tôn mục nát. "Lúc nào em cũng tự làm mình đau như thế..."

Một lúc sau, khi Mira tưởng Zeke đã chìm vào hôn mê, cậu lại cất tiếng yếu ớt:

"Mira."

Không phải "chị." Chỉ đơn giản là "Mira." Chân thật, trần trụi không rào chắn.

Cô ngẩng lên, nhìn thẳng vào đôi mắt từng là bầu trời tuổi thơ cô, từng là vết thương lòng, và giờ là cơn bão cô không còn sức để chống đỡ.

"Em đã luôn..." Zeke lẩm bẩm, từng chữ nặng như chì. "Luôn chỉ nhìn thấy chị."

Một câu nói đơn giản, mà như một nhát dao xuyên thẳng vào tim Mira. Những ký ức cũ ùa về — từng nụ cười, từng lời hứa, từng phản bội.

Zeke bật cười — tiếng cười khàn đặc, đượm buồn.

"Buồn cười nhỉ... Em chưa bao giờ kịp lớn... để nói cho chị biết."

Mira nhắm mắt lại, giọt nước mắt nóng hổi lăn dài xuống gương mặt lấm lem bùn máu. Cô cúi xuống, đặt một nụ hôn thật khẽ lên trán Zeke — một cái chạm vừa xa lạ, vừa thân quen, vừa là lời tha thứ, vừa là lời vĩnh biệt.

Ngoài kia, tiếng pháo đạn vẫn gào thét, chiến tranh vẫn tiếp diễn, chẳng màng đến một sinh mạng đang tàn lụi.

Nhưng trong căn phòng đổ nát ấy, chỉ còn lại Mira và Zeke, không còn danh phận, không còn thù hận, chỉ còn hai con người, ôm lấy nhau trong khoảnh khắc mong manh giữa yêu thương và tan vỡ.

----------------

Zeke đứng giữa một cánh rừng bạt ngàn.

Ánh sáng vàng nhạt xuyên qua kẽ lá, nhuộm không gian bằng thứ sắc màu mơ hồ mang vẻ đẹp như một bức tranh thủy mặc. Gió thổi nhẹ, đưa theo hương cỏ non và tiếng suối róc rách đâu đó xa gần.

Cậu không mặc quân phục, không mang theo vũ khí. Chỉ có đôi tay trần và bộ quần áo giản dị, như thể cậu chỉ là một người bình thường lạc bước vào mảnh đất cổ tích.

Zeke bước đi, đôi chân để lại dấu vết mờ trên thảm cỏ mềm.

Phía trước, một bóng người đang đứng dưới gốc cây đại thụ.

Mái tóc dài buộc gọn, dáng người thanh mảnh  quá đỗi quen thuộc.

Mira.

Cô quay lưng lại phía cậu, ánh nắng đổ lên vai vẽ thành một vầng sáng dịu dàng như hào quang.

Zeke định cất tiếng gọi, nhưng cổ họng khô cứng không thể phát ra âm thanh. Cậu chỉ có thể lặng lẽ tiến lại gần.

Mira đang cầm một bó hoa dại — những bông nhỏ, màu trắng, thuần khiết. Cô quỳ xuống, nhẹ nhàng đặt bó hoa lên một tảng đá phủ đầy rêu xanh.

Zeke nheo mắt nhìn kỹ, đó là một bia mộ vô danh. Không tên tuổi, không ngày tháng.

Mira đặt tay lên bia đá, nhắm mắt lại như đang thầm cầu nguyện.

Khi cô mở mắt và quay đầu lại, ánh mắt chạm vào Zeke — ánh nhìn ngập tràn nỗi buồn và dịu dàng. Không trách móc, không oán hận.

Chỉ là... sự chấp nhận.

“Chúng ta đã đi quá xa rồi, phải không?” Mira khẽ hỏi, giọng nhẹ như gió thoảng qua rừng.

Zeke bước đến, đứng đối diện cô.

Không ai nói thêm điều gì. Chỉ có ánh mắt họ gắn chặt vào nhau như chứa đựng những điều chưa từng nói ra, những năm tháng đã mất và cả một tương lai không ai dám chắc mình còn đủ sức giữ lấy.

Mira vươn tay. Zeke nhìn bàn tay ấy, mảnh mai mà vững vàng. Do dự trong khoảnh khắc, cuối cùng cậu cũng giơ tay, ngập ngừng đặt vào tay cô. Nhưng ngay khi đầu ngón tay họ chạm vào nhau — toàn cảnh vụt tan như sương mỏng bị gió cuốn đi.

Zeke rơi vào bóng tối, chỉ còn nghe vang vọng giọng nói của Mira: “Nếu còn cơ hội... em đừng buông tay nữa, nhé.”

Và trong bóng tối, Zeke khẽ mỉm cười.

----------------

Dưới ánh đèn lặp loè trong một căn phòng đổ nát, Zeke thoi thóp giữa ranh giới sống và chết. Không khí đặc quánh mùi máu và thuốc súng. Mỗi nhịp thở như kéo theo một đại dương đau đớn, từng tế bào trong cơ thể đang gào thét.

Mira ngồi kề bên, đôi tay đẫm máu siết chặt tay cậu. Bàn tay từng dìu dắt Zeke thuở nhỏ, từng lau nước mắt cho cậu, từng đẩy cậu đi khi chiến tranh buộc họ phải lựa chọn giữa sống và chết. Nhưng lần này, Mira không còn nơi nào để trốn tránh nữa.

Zeke tỉnh lại trong cơn mê mờ, giữa những đốm sáng lấp lánh. Cơ thể nặng trĩu, mỗi hơi thở như mang theo một ngọn núi đè nặng lên ngực.

Cậu không biết mình đang ở đâu, chỉ cảm nhận được đất ẩm dưới tay và tiếng gió rít qua những cành cây trụi lá.

Một bóng người nghiêng xuống. Ánh sáng nhòa nhạt gom lại thành đường nét rõ ràng.

Là cô. Mira.

Zeke nín thở. Trong khoảnh khắc ấy, cậu tự hỏi liệu mình đã chết chưa. Bởi lẽ, không thể nào... không thể nào Mira — người đã biến mất không dấu vết từ nhiều năm trước lại đang ở ngay trước mắt cậu, gần đến mức có thể chạm vào.

“Mira...” Giọng cậu khản đặc, yếu ớt như hơi thở cuối cùng.

Cô cúi xuống gần hơn, đôi mắt xám lạnh như sương sớm nhìn thẳng vào cậu, lặng yên như mọi lần trước kia. Mira đặt tay lên trán cậu, những ngón tay mảnh khảnh quen thuộc đến nhói lòng.

“Đừng nói gì.” Giọng cô rất khẽ, như sợ rằng gió có thể cuốn mất tất cả.

Zeke siết chặt tay cô, như thể nếu không làm vậy Mira sẽ tan biến một lần nữa. Một cơn đau nhói quét qua lồng ngực — không phải từ vết thương, mà từ một nỗi bất an đã âm ỉ suốt bao năm.

“Chị... đã đi đâu?” Cậu hỏi, giọng nghèn nghẹn, gần như van nài.

Mira ngước nhìn bầu trời xám xịt, im lặng thật lâu. Cuối cùng, cô chỉ đáp: “Đi tìm con đường của mình.”

Zeke cắn chặt răng. Một phần trong cậu muốn nổi giận, muốn giữ chặt Mira lại, giam giữ cô như từng khao khát với mọi thứ mình từng yêu.

Nhưng ánh mắt Mira quá yên bình, quá xa vời.

Zeke nhận ra, giữa tất cả mất mát, phản bội và máu đổ, Mira vẫn không đổi thay. Cô chưa từng thuộc về ai. Chưa từng để ai điều khiển. Và chính điều đó khiến cô trở nên đẹp đẽ đến tàn nhẫn trong mắt cậu.

“Mira...” Cậu gọi tên cô lần nữa để chắc rằng cô thực sự ở đây, không phải ảo ảnh cậu bấu víu trong cơn hấp hối.

Mira cuối cùng cũng nhìn thẳng vào cậu. Trong đôi mắt ấy, có chút dịu dàng, nhưng cũng chứa một khoảng cách không thể với tới.

“Zeke." cô thầm thì. “Ngủ thêm đi. Em cần hồi phục.”

Zeke muốn nói rằng cậu không cần gì cả — chỉ cần cô. Nhưng cậu chỉ mím môi, rồi từ từ buông lỏng.

Mira ngồi đó, lặng lẽ cho đến khi hơi thở cậu dần dịu lại.

Zeke nhắm mắt, bàn tay vẫn lén chạm vào vạt áo cô như một đứa trẻ sợ đánh mất chút ấm áp cuối cùng còn sót lại giữa thế giới lạnh lẽo này.

Tiếng bước chân sột soạt trên thảm lá mục.

Zeke mở choàng mắt, hơi thở dồn dập, mồ hôi lạnh túa ra dọc sống lưng. Mira đã đứng dậy, toàn thân căng như dây cung, mắt dán vào bóng cây chập chờn phía xa.

“Quân trinh sát.” Cô nói, giọng khẽ mà sắc lạnh như lưỡi dao mỏng.

Zeke định bật dậy, nhưng một bàn tay đã ấn nhẹ lên vai cậu ra hiệu im lặng. Cậu gật đầu, nuốt ngược mọi lời lo lắng.

Gió đưa tới những âm thanh lẫn trong tiếng lá — giọng người, tiếng giáp trụ cọ vào nhau, bước chân rón rén. Chúng đang đến gần. Rất gần.

“Đi.” Mira nói, kéo Zeke đứng dậy, khoác tay cậu qua vai mình. Bước chân cô dứt khoát nhưng nặng trĩu, như thể mỗi nhịp đi đều gánh theo một phần linh hồn. Zeke không hỏi gì thêm. Cậu cảm nhận rõ bầu không khí đã thay đổi nặng nề như cơn bão sắp ập đến.

Họ băng qua những thân cây đổ nát, len lỏi qua khu rừng mục ruỗng vì thời gian. Mỗi bước đi đều dè chừng, mỗi hơi thở đều kìm nén. Nhưng khi chưa kịp rời khỏi biên giới khu rừng, một tiếng gầm trầm đục vang lên làm đất dưới chân rung chuyển.

Một con Titan bất thường trồi lên từ lớp sương mù dày đặc. Da nó xám bợt, đôi mắt đục ngầu như xác chết trôi, nhưng những bước chân lại nhanh đến đáng sợ.

Mira khựng lại, đẩy Zeke ra sau lưng. “Chạy đi.”

“Không!” Zeke phản đối, giọng cậu vỡ ra giữa nhịp thở gấp.

Nhưng ánh mắt Mira khiến cậu khựng lại. Đôi mắt xám, từng ấm áp, dịu dàng, giờ đây trào dâng một cảm xúc không thể gọi tên vừa là nỗi buồn sâu thẳm, vừa là sự quyết tuyệt đến lạnh người.

"Chị không đi với em sao?" Zeke hỏi, giọng khản đặc, đứt quãng.

Mira nhìn cậu, rất lâu.

Cô thấy những năm tháng trôi qua chỉ trong một cái chớp mắt — từ ngày đầu tiên đặt chân lên hòn đảo này, những lần bị Levi nắm cổ áo kéo khỏi vực thẳm, những buổi chiều Hange nhét vào tay cô một bát súp nóng hổi, cười hồn nhiên như thể thế giới chưa từng đổ vỡ.

Cô thấy chính mình như một đứa trẻ lạc lối, từng tìm được mái nhà dưới lá cờ bạc màu.

Nhưng cũng ngay lúc đó, trong đôi mắt Zeke đang mở to nhìn cô, Mira thấy hiện về những mảnh ký ức cũ — những buổi chiều loạng choạng ánh hoàng hôn, những bàn tay nắm lấy nhau trong tuyệt vọng, những lời thề nguyền đã vỡ vụn theo thời gian.

Cô đã từng yêu Zeke. Yêu đến mức sẵn sàng chết vì cậu. Và cũng từng hận đến mức ước chưa từng quen biết.

Vết thương cũ chưa bao giờ lành hẳn. Chỉ là được chôn sâu.

Một cơn gió lạnh lướt qua, kéo theo mùi máu và sắt gỉ. Mira siết chặt tay.

"Em chạy đi, Zeke." cô lặp lại, lần này giọng không còn do dự.

Zeke nhìn cô, đôi môi mấp máy nhưng không thốt nên lời. Cuối cùng, cậu quay người, từng bước chân nặng nề như bị bào mòn bởi gió rét.

Mira nhìn theo bóng cậu khuất dần, trái tim cô như bị ai đó cầm dao cứa từng nhát. Nhưng cô không quay đầu.

Cô rút lưỡi kiếm. Ánh kim lạnh lóe lên trong màn sương xám xịt.

Con Titan gầm lên, lao tới. Mira siết chặt cán kiếm, đôi mắt hằn sâu quyết tâm.

Không ai có thể quyết định con đường thay cô. Không Levi, không Hange. Và càng không phải Zeke.

Chỉ có chính cô.

Và nếu phải chết tại đây, thì đó cũng sẽ là lựa chọn của riêng cô.

Mira lao vào con Titan. Bóng dáng nhỏ bé của cô rắn rỏi như một ngọn giáo phóng thẳng vào tim cơn ác mộng. Tiếng kiếm xé gió, tiếng Titan gầm rống, tiếng lá rừng rụng lả tả — tất cả hòa vào nhau thành một bản giao hưởng hỗn loạn.

Phía xa, những vệt sáng đỏ lóe lên nơi đường chân trời, đội trinh sát đang áp sát.

Tấm áo choàng cũ kỹ phấp phới trên lưng Mira như một lời thề chưa từng phai nhạt.

Zeke ngoái đầu lại. Trong màn sương mù, cậu chỉ còn thấy một vệt xám nhạt, đơn độc chiến đấu giữa lằn ranh sinh tử.

"Mira..." Zeke thì thầm, tim cậu siết chặt.

Bóng lưng ấy, ánh mắt ấy từng ấm áp, từng yêu thương vẫn là ngọn đèn soi rọi cậu qua những tháng ngày lạc lối.

Giữa tiếng Titan gào thét, giữa bước chân quân trinh sát đang dồn dập vây tới, màn đêm sập xuống, nhấn chìm tất cả.

Nhưng trong tim Zeke, ánh lửa ấy vẫn âm ỉ cháy ánh lửa mang tên Mira.