Phong cảnh biên cương Tây Bắc khác hẳn với kinh thành, lập đông không lâu gió lạnh đã như đao, bầu trời phủ đầy sương giá. Mặt trời lặn phía sau núi, cát như tuyết, chim nhạn kêu vang khắp cô thành*. 

* Cô thành: Tòa thành biệt lập.

Mùa đông năm trước, Tây Hạ cướp Ung Lương từ tay Đại Du, nhục sát chủ tướng, cũng đe dọa sẽ tàn sát dân trong thành. Một năm sau, phong cảnh biên cương vẫn như xưa, nhưng người bên trong và ngoài thành đã sớm tráo đổi tấn công và phòng thủ. Quân Đại Du một tháng trước đã đóng trại ngoài thành, một tháng này, bọn họ án binh bất động, nghỉ ngơi dưỡng sức, chỉ vì trận chiến cuối cùng.

Những ngày nghỉ ngơi dưỡng sức so với thời gian công thành rút trại có hơi nhàm chán. Cứ nghỉ mãi, khiến thiếu niên nhiệt huyết nào nó không chịu được.

"Đại tướng quân, chúng ta chỉnh đốn binh mã đã được một tháng." Đây là lần thứ ba trong vòng mười ngày, Võ Du Viễn thỉnh chiến, "Trước đó, quân ta liên tục đánh hạ một số tòa tiểu thành Quảng Dương, Lan Cô, Trác Huyện, sĩ khí đại chấn, đây đúng là một tiếng trống khiến tinh thần hăng hái thêm, là thời cơ tốt để thẳng tay chiếm lại Ung Lương. Cứ trì hoãn tiếp, các tướng sĩ khó tránh khỏi sẽ lười biếng, lương thảo dự trữ cũng sắp cạn kiệt."

Cố Phù Châu ôm tay nhìn địa thế Tây Bắc trên sa bàn, lặng im không nói.

"Võ tướng quân nói lời này sai rồi. Trong binh pháp có nói, 'Khi đánh trước tiên phải dùng mưu, sau đó dùng ngoại giao, sau nữa mới dùng binh, tệ nhất là công thành. Công thành là phương pháp bất đắc dĩ ' Ung Lương là pháo đài Tây Bắc, từ xưa đến nay đều là nơi giao tranh giữa binh gia, thành trì phòng thủ kiên cố, dễ thủ khó công, mấy tòa tiểu quận Quảng Dương, Lan Cô kia há có thể so sánh." Người nói chuyện tên là Sử Phái, là lão nhân trong quân Tây Bắc, quan bái tứ phẩm Tuyên Uy tướng quân.

Cố Phù Châu nhìn Sử Phái liếc mắt một cái. Người này nổi tiếng là thương binh như con, tuy đã chinh chiến nhiều năm, nhưng lại vô cùng đau đớn cho thương vong của mỗi một binh sĩ. Đối với Sử Phái mà nói, giảm bớt thương vong của quân ta là chuyện quan trọng hạng nhất, ông ta thà tình nguyện không thắng đẹp, cũng phải bảo vệ tướng sĩ dưới trướng. Đây là phẩm cách cao thượng, Cố Phù Châu rất thưởng thức ông ta.

Võ Du Viễn phản bác nói: "Công thành khó. Nhưng hôm nay công thành khó, chẳng lẽ việc chờ đợi công thành không khó hay sao? Nếu đều là chuyện sớm hay muộn, vì sao không tốc chiến tốc thắng?"

Cố Phù Châu đè giữa mày, nói: "Du Viễn, nhiệt huyết là chuyện tốt, nhưng huyết của ngươi không khỏi quá nhiệt, muỗi hút máu ngươi còn bị bỏng mỏ."

Ở Tây Bắc một năm, Cố Phù Châu cũng lười duy trì phẩm chất cao lãnh, tùy ý thế nào thì cứ như thế. Đám người Võ Du Viễn khiếp sợ xong, cũng dần dần tiếp nhận con người mới của Cố đại tướng quân. Bọn họ nghe mấy lão binh Tây Bắc nói, năm đó Cố đại tướng quân trúng kịch độc, sau khi nhặt về một mạng từ chỗ Diêm Vương thì tính tình đại biến. Khi đó Cố đại tướng quân quả thực rất vô lý, giờ hắn còn tính là tốt đấy, ít nhất sẽ không suốt ngày ngủ nướng. Cũng may dù đại tướng quân có tính cách thế nào, thì cũng sẽ không dẫn dắt bọn họ bại trận.

Lời Cố Phù Châu nói Võ Du Viễn vẫn nghe theo. Hắn đáp: "Mong đại tướng quân chỉ giáo."

"Ngươi đã quên mùa đông năm trước, Triệu tướng quân đã mất Ung Lương thế nào rồi sao."

"Ta không quên." Võ Du Viễn nhanh chóng nói, "Năm trước, Triệu tướng quân bị nhốt ở Ung Lương, đại tuyết chắn đường, lương thảo không thể đưa đến được. Lúc đạn tận lương tuyệt, Triệu tướng quân mở rộng cửa thành, liều chết chiến đấu, nhưng không địch lại tinh nhuệ Tây Hạ, chiến bại mà chết."

Cố Phù Châu nói: "Vẫn chưa hiểu?"

Võ Du Viễn tài trí đều tập trung trên binh pháp, Cố Phù Châu vừa nói như vậy, hắn lập tức hiểu ra, trong mắt sáng ngời, nói: "Đại tướng quân muốn giống năm trước, để lương thảo bọn chúng cạn kiệt, bức bọn chúng không thể không mở cửa khiêu chiến?"

Cố Phù Châu gật đầu nói: "Không có Quảng Dương, Lan Cô, Trác Huyện, lương thảo ở Ung Lương đã bị chặn, dù lớn thì cũng là một tòa cô thành. Chúng ta có lương thảo cung cấp cuồn cuộn không ngừng, mà trong thành quân Tây Hạ chỉ có thể miệng ăn núi lở. Chỉ cần chúng ta hình thành xu thế tiêu hao đối lập, thì khi công thành thương vong của quân ta ít nhất có thể giảm một nửa."

Sử Phái đều tán đồng với lời Cố Phù Châu nói: "Gậy ông đập lưng ông, diệu kế. Tây Hạ đã mang lương thảo từ Quảng Dương và các quận khác tới Ung Lương, hơn nữa cộng thêm lương thảo bên trong thành Ung Lương, thì bọn chúng nhiều nhất có thể chống đỡ năm mươi ngày. Hiện tại đã qua một tháng, lại chờ thêm nửa tháng, quân địch hoặc là đói chết, hoặc là giống Triệu tướng quân mở thành nghênh địch, quân tâm tất loạn, khi đó quân ta đã nghỉ ngơi dưỡng sức hai tháng, còn sợ không chiếm được Ung Lương sao!"

Võ Du Viễn một phen trầm tư, cũng cho rằng đây là thượng sách, nhưng hắn vẫn có nghi ngờ: "Tây Hạ cần lương thảo, chúng ta cũng cần lương thảo. Mấu chốt của thế tiêu hao đối lập, là chúng ta có thể tiêu hao lâu hơn Tây Hạ."

Cố Phù Châu chuyển hướng nhìn Thẩm Hoài Thức: "Lương thảo chúng ta còn có thể chống đỡ mấy ngày?"

Thẩm Hoài Thức nói: "Không quá mười ngày. Nhưng trong thư Lâm thái y có nói, đầu tháng đã có một phần lớn lương thảo đi đường thủy từ Giang Nam, đến Quỹ Châu thì chuyển đường bộ, chắc không lâu nữa là có thể đưa đến đại doanh."

Sử Phái kích động nói: "Thời gian này tuyệt đối đủ!"

"Tiền đề là lương thảo có thể thuận lợi đưa đến." Cố Phù Châu sau khi cân nhắc, nói, "Hoài Thức, phiền ngươi hồi Quỹ Châu một chuyến, đích thân áp giải lương thảo đến Ung Lương."

Thẩm Hoài Thức nói: "Vậy ta lập tức đi."

Thương định xong, Cố Phù Châu lại cùng Võ Du Viễn bàn về số lượng vũ khí cần để công thành. Sử Phái thấy thế, nhịn không được nói: "Đại tướng quân lần này về Tây Bắc, thực sự thay đổi không ít."

"Ừm? Là sao."

Sử Phái nói: "Hai năm trước khi đại tướng quân còn ở Tây Bắc, vừa đến nghị sự là đau đầu, mọi việc đều để Triệu tướng quân làm quyết sách, sao giống hiện giờ, từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ, đều hỏi đến."

"Hết cách rồi, quá muốn thắng." Cố Phù Châu cười nhẹ nói, "Ta không thể chết được."

Chiến sự Tây Bắc đã đến thời khắc cuối cùng, vì chuyện lương thảo vận chuyển từ Giang Nam đến Tây Bắc, Lâm Thanh Vũ đã ba ngày chưa từng chợp mắt. Một đống lương thảo kia, ít nhất có thể khiến đại quân Tây Bắc chống đỡ một tháng. Hiện giờ mọi việc đã thành, trong lòng y cuối cùng có thể an tâm một chút.

Khi đi ra Binh Bộ, Lâm Thanh Vũ mới phát hiện bên ngoài không biết khi nào đã hạ tuyết. Tuyết không lớn, lại đâm vào mắt y chua xót. Sau một trận hoảng hốt, y lui về phía sau một bước, đụng vào người Binh Bộ thị lang phía sau.

Binh Bộ thị lang cũng chỉ hơn ba mươi, cũng coi như là thanh niên tài tuấn, còn là họ hàng xa của Thái Hậu, đương nhiên đứng về phía Lâm Thanh Vũ. Đã nhiều ngày, Lâm Thanh Vũ chính là cùng hắn xử lý tốt chuyện lương thảo. Hắn thấy Lâm Thanh Vũ sắc mặt tái nhợt, cho rằng Lâm Thanh Vũ đang lo lắng chiến sự Tây Bắc, nói: "Cố đại tướng quân đã thu phục được một số thành quanh Ung Lương, hình thành thế bao vây trấn áp, thu phục Ung Lương cũng chỉ là vấn đề thời gian. Lâm thái y không cần lo lắng, trận chiến này, Đại Du tất thắng."

Lâm Thanh Vũ gật đầu: "Chỉ hy vọng như vậy."

Binh Bộ thị lang cười, quả nhiên là ôn tồn lễ độ: "Tuyết rơi đường trơn, để ta đưa Lâm thái y rời cung?"

Lâm Thanh Vũ lời ít mà ý nhiều: "Không cần."

Binh Bộ thị lang tuy có chút thất vọng, nhưng không cưỡng cầu: "Vậy Lâm thái y trên đường cẩn thận."

Lâm Thanh Vũ chưa đi được vài bước, người Từ An Cung tới truyền lời, nói Thái Hậu mời y đến Từ An Cung dùng bữa tối. Một năm này, số lần y ở Từ An Cung dùng bữa so với "Đại hiếu tử" là Tiêu Giới còn nhiều hơn. Vì thế trong cung có không ít nhàn ngôn toái ngữ, thậm chí có người nói, Thái Hậu thu Lâm Thanh Vũ làm nghĩa tử, đối đãi y còn thân thiết hơn hoàng đế.

Nhưng Lâm Thanh Vũ biết, Thái Hậu sở dĩ đối xử thân thiết với y như thế, chẳng qua là bởi vì Tiểu Hoài Vương tâm trí không đủ kia chỉ biết cười với mình y. Thái Hậu mời y đến Từ An Cung, rất nhiều lần chỉ là vì khiến Tiêu Li cười.

Khi Lâm Thanh Vũ đến Từ An Cung, nhìn thấy kiệu thiên tử dừng ở ngoài cung. Y hỏi Lai Phúc: "Hoàng Thượng tới?"

Lai Phúc nói: "Hoàng Thượng đến thỉnh an Thái Hậu, giờ đang cùng Tiểu vương gia chơi tuyết ở hậu viên."

Hậu viên, hai huynh đệ hoàng gia ngồi xổm trên nền tuyết nặn người tuyết. Chính xác mà nói, thì chỉ có Tiêu Giới nặn người tuyết, Tiêu Ly không làm được những việc phức tạp bậc này, chỉ biết vo tuyết thành từng quả cầu nhỏ, nghiêm túc mà đặt xuống đất. Tiêu Giới ở một bên không ngừng nói chuyện với hắn, nhưng hắn đều không có phản ứng gì.

Tú Kiều ma ma canh giữ một bên thấy Lâm Thanh Vũ, cười nói: "Vương gia, người xem ai tới này."

Tiêu Ly ngẩng đầu, thấy Lâm Thanh Vũ, ngẩn ngơ, theo bản năng mỉm cười.

Tiêu Giới lần đầu tiên thấy Tiêu Ly cười, cầm lòng không đậu nói: "Lục đệ, ngươi thật sự quá đẹp......"

Lâm Thanh Vũ muốn quỳ hành lễ Tiêu Giới. Ánh mắt Tiêu Giới có vài phần trốn tránh: "Lâm thái y không cần đa lễ."

Lâm Thanh Vũ nói: "Bên ngoài lạnh, đừng để cho Vương gia chơi lâu. Áo choàng của Vương gia bị ướt rồi."

Tú Kiều ma ma vội nói: "Để nô tỳ mang Vương gia đi đổi áo choàng."

Tú Kiều ma ma mang theo Tiêu Ly cáo lui. Tiêu Giới trộm đánh giá Lâm Thanh Vũ, như là muốn nhìn lại không dám nhìn. Lâm Thanh Vũ hỏi: "Hoàng Thượng có phải có chuyện muốn hỏi vi thần hay không."

Tiêu Giới lắc lắc đầu, lại gật gật đầu, lấy hết can đảm hỏi: "Lâm thái y, ngươi, ngươi sẽ hại trẫm và A Dung sao?"

Lâm Thanh Vũ nhìn hắn, mặt vô biểu tình nói: "Hề công công đã nói gì với Hoàng Thượng."

"A Dung nói, ngươi và Cố đại tướng quân đối xử với trẫm không phải thật tình, hắn muốn trẫm cách ngươi xa một chút." Tiêu Giới nắm lấy đầu, do dự nói, "Nhưng trẫm cảm thấy, ngươi không giống người xấu."

Lâm Thanh Vũ hơi ngẩn ra: "Hoàng Thượng và Hề công công làm bạn nhiều năm, sao không tin lời hắn nói?"

Tiêu Giới liên tục xua tay: "Trẫm, trẫm không phải không tin. Trẫm chỉ là cảm thấy ngươi sẽ không làm như vậy......"

Lâm Thanh Vũ ngắt lời: "Hoàng Thượng, ngài là một nam tử thành niên, chẳng lẽ không có sức phán đoán của riêng mình hay sao. Hôm nay, nếu ta nói ta sẽ không hại ngài và Hề công công, ngài sẽ buông lòng cảnh giác với ta?"

Gương mặt Tiêu Giới phồng lên, tựa hồ là tức giận: "Trẫm có ý tốt hỏi ngươi, sao ngươi lại nói vậy chứ."

"Vậy ta nói cho Hoàng Thượng biết, ta sẽ không —— trước khi tướng quân trở về sẽ không." Lâm Thanh Vũ lãnh đạm nói, "Tin hay không tùy ngài."

Lời Lâm Thanh Vũ nói, đều là chuyện trong lòng y và Hề Dung hiểu rõ mà không nói ra, nói cho Tiêu Giới cũng không ảnh hưởng toàn cục. Nhưng Hề Dung tựa hồ không lập tức nói cho Tiêu Giới tình hình hiện tại, nếu không hắn sẽ không có biểu tình hoảng sợ đan xen như này: "Vậy chờ Cố đại tướng quân trở về, ngươi có phải sẽ, sẽ......"

Lâm Thanh Vũ nói: "Hoàng Thượng hẳn là nên hỏi Hề công công, chờ tướng quân trở về, hắn sẽ làm gì với tướng quân."

Tiêu Giới ngẩn người, lẩm bẩm nói: "Trẫm đi hỏi hắn......" Nói xong, liền chạy ra ngoài.

Tiêu Giới trở lại tẩm cung, tìm Hề Dung khắp cung: "A Dung! A Dung đâu?"

Một thái giám nói: "Hôm nay Hề công công xuất cung, nói là có việc phải về phủ một chuyến."

"Vậy trẫm cũng muốn xuất cung." Tiêu Giới không quan tâm nói, "Các ngươi mau đi giúp trẫm chuẩn bị."

Hề Dung vốn không có phủ đệ, Tiêu Giới ở đâu, hắn liền ở đó. Sau này, Tiêu Giới ngàn chọn vạn tuyển mà cấp cho Hề Dung một tòa đại trạch, ban cho hắn làm phủ đệ. Tòa trạch này vốn là phủ đệ của cô mẫu Tiêu Giới, Bình Xương trưởng công chúa. Bình Xương trưởng công chúa là tiểu muội muội tiên đế sủng ái nhất, phủ công chúa tất nhiên là vô cùng xa hoa. Đáng tiếc, Bình Xương trưởng công chúa tuổi còn trẻ đã bị bệnh mà qua đời, tòa trạch này vẫn luôn bỏ không, thẳng đến khi Tiêu Giới đăng cơ mới nghênh đón tân chủ nhân.

Lúc này cửa sổ trong thư phòng Hề phủ đóng chặt, Hề Dung đang mật đàm với một vị khách thần bí. Khách nhân khoác áo choàng, cũng đội mũ chùm đầu, khi nói chuyện câu chữ thẳng thắn, hơi có chủ ý.

Kẻ đến không có ý tốt, Hề Dung không dám thiếu cảnh giác, hỏi: "Các hạ giờ này cầu kiến, là tới cầu hòa, hay là tới tìm chết?"

Nam tử đội mũ choàng nói: "Tại hạ thay quân sư, tới thương lượng với công công một vụ mua bán."

"Ồ?" Hề Dung nhìn chằm chằm nam tử, "Có giao dịch gì, các ngươi không tới nói với triều đình, mà phải đến đây nói với ta."

"Cố Phù Châu giết trữ quân của ta, Tây Hạ không biết bao nhiêu anh hùng hào kiệt chết dưới súng của hắn, người Tây Hạ hận không thể ăn thịt, uống máu hắn." Nam tử đội mũ choàng giọng căm hận, "Quân sư nguyện chủ động trả lại Ung Lương, chỉ cầu một Cố Phù Châu không được chết tử tế."

Hề Dung ánh mắt lạnh lùng: "Một tòa cô thành như Ung Lương, đã là vật trong tay Đại Du, cần gì các ngươi chủ động trả lại."

Mũ choàng nam tử nói, "Nếu các hạ nguyện ý trợ giúp quân sư chúng ta một tay, ngoại trừ Cố Phù Châu, quân Đại Du nhiều lắm lại chết hai ba vạn người. Nhưng nếu các ngươi nhất quyết mạnh mẽ tấn công, chúng ta chắc chắn sẽ tử thủ. Đến lúc đó, Đại Du ít cũng phải thiệt hại năm vạn binh mã. Lấy một Cố Phù Châu, đổi hai vạn binh mã, lại thêm một tòa thành Ung Lương hoàn hảo nguyên vẹn, các hạ thấy thế nào?"

Hề Dung bất động thanh sắc nói: "Đại Du trăm năm mới có một Cố Phù Châu, trừ hắn ra, ai có thể bảo đảm an bình cho Tây Bắc. Tính mạng của hắn, há chỉ có một tòa thành là có thể đổi lấy."

Nam tử đội mũ choàng thấp giọng nói: "Nhưng vấn đề là, Hề công công hy vọng Cố Phù Châu sống sót trở về kinh thành hay sao?"

Giọng Hề Dung nguy hiểm: "Chỉ giáo cho."

"Cố Phù Châu nếu chết trận sa trường, vị thái y mỹ nhân trong truyền thuyết kia mất đi trợ lực của phu quân, cũng chỉ còn lại một bộ túi da." Nam tử đội mũ choàng thần sắc mập mờ nói, "Vương chúng ta từ trước đến nay thương hương tiếc ngọc, mấy năm nay nghe sự tích về mỹ nhân thái y nên rất có hứng thú, muốn nhìn xem mỹ nhân có thể khiến Cố Phù Châu mê đến thần hồn điên đảo đến tột cùng có dáng vẻ ra sao. Hề công công nếu có thể đưa thái y mỹ nhân đến cung Tây Hạ để hắn hưởng dụng, hai nước có thể 'Tần Tấn chi hảo', chẳng phải cũng là một câu chuyện đáng để mọi người ca tụng hay sao."

Hề Dung cười lạnh nói: "Các hạ học được vài câu Trung Nguyên tốt nhất đừng nên dùng loạn. 'Tần Tấn chi hảo' không phải dùng như vậy."

Nam tử đội mũ choàng mỉm cười nói: "Hề công công hiểu ý ta là được. Cố Phù Châu vừa chết, ân oán hai nước sẽ kết thúc, Tây Hạ không hề tới xâm phạm. Dùng tính mạng của một Cố Phù Châu, đổi lấy an bình Tây Bắc, vụ mua bán này đến tột cùng có đáng giá hay không, công công hẳn là hiểu rõ hơn ta."

Hề Dung hỏi: "Đã là mua bán, quân sư các ngươi muốn lấy gì từ ta."

Nam tử đội mũ choàng lộ ra nụ cười nắm chắc thắng lợi trong bóng tối: "Thứ quân sư muốn rất đơn giản, chính là......" Nam tử đội mũ choàng dùng đầu ngón tay chấm lên nước trà, viết xuống bàn hai chữ "Lương đạo". (Đường cung cấp lương thảo)

Hề Dung trầm mặc thật lâu, nói: "Ta đã biết."

Nam tử đội mũ choàng đứng dậy, học cách hành lễ của người Trung Nguyên: "Vậy thì, ta chờ tin tốt của công công."

"Ngươi đi ra từ cửa bên đi. Đừng để người khác nhìn thấy ngươi."

"Đương nhiên rồi."

Nam tử đội mũ choàng đi rồi, Hề Dung độc ngồi trầm tư, thình lình nghe thấy bên ngoài truyền đến một tiếng: "Hoàng Thượng?"

Hề Dung sắc mặt đột biến, đột nhiên mở cửa, khuôn mặt Tiêu Giới trắng bệch đập vào mắt.