Kể từ lúc xuất cung đến khi tới Gyeongsang, đã tròn chín ngày. Bệnh tình của Đại vương càng lúc càng nghiêm trọng, nếu trong vòng nửa tháng nữa vẫn chưa nghĩ ra cách chữa trị, e rằng mọi chuyện sẽ trở nên khó khăn. Baek Kang Hyuk trầm ngâm một lúc rồi bất chợt lên tiếng:

"Ngươi có muốn ghé qua y quán của mẫu thân không?"

Yang Jae Won thoáng khựng lại, có vẻ do dự. "Nhưng còn ngài thì sao?"

"Chỉ ghé qua một chút, chắc không sao." Baek Kang Hyuk đáp hờ hững, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt.

Vậy là cả hai men theo con đường nhỏ dẫn đến một ngôi làng yên bình, nơi từng có một y quán nổi tiếng. Tấm biển gỗ trước cửa đã phủ bụi theo thời gian, nhưng dòng chữ "Tế Dân Đường" vẫn còn rõ nét, như minh chứng cho một thời huy hoàng của y quán này. Không gian trước cửa yên tĩnh lạ thường, chỉ có vài cơn gió nhẹ thổi qua, lay động những chiếc chuông gió cũ kỹ treo trước hiên.

Yang Jae Won đứng lặng một hồi lâu, ánh mắt không giấu được sự phức tạp. Chàng đã nghe ngóng gia nhân rằng trước đây mẫu thân chàng từng ở y quán này dốc lòng chữa bệnh cho bách tính. Baek Kang Hyuk liếc nhìn biểu cảm của Yang Jae Won, đôi mắt y ánh lên vẻ suy tư. Không thúc giục, y chỉ lẳng lặng bước lên phía trước, đẩy nhẹ cánh cửa gỗ. Cánh cửa kêu lên một tiếng nặng nề, rồi chầm chậm mở ra...

Bên trong, lớp bụi mỏng phủ trên quầy thuốc và những chiếc kệ gỗ, nơi từng xếp đầy dược liệu. Mùi thảo dược nhàn nhạt vẫn còn phảng phất trong không khí, như thể thời gian chưa bao giờ xóa nhòa dấu vết của người đã từng tận tụy chữa bệnh tại đây.

Yang Jae Won bước chậm vào trong, từng bước chân đều mang theo cảm giác kỳ lạ. Dù chưa từng đặt chân đến đây trước đó, nhưng có gì đó thân thuộc len lỏi trong lòng chàng. Một chiếc bàn gỗ lớn đặt ở trung tâm, trên mặt bàn vẫn còn lưu lại những vết mực cũ, hẳn là dấu vết của những đơn thuốc ngày trước. Baek Kang Hyuk thong thả nhìn quanh, ánh mắt quét qua các giá sách, nơi cất giữ những ghi chép y thuật. Y rút một cuốn sách cũ ra, lật vài trang nhưng chữ viết đã phai nhạt theo năm tháng.

Bỗng, cánh cửa bên trong khẽ lay động, như có ai đó vừa rời đi hoặc mới tới. Yang Jae Won lập tức cảnh giác, bước lên trước chắn trước Baek Kang Hyuk. Nhưng khi cánh cửa mở hẳn, một lão nhân tóc bạc, dáng vẻ gầy gò bước ra, ánh mắt mang theo vài phần ngạc nhiên khi nhìn thấy họ.

"Các vị là..." Ông ta chậm rãi hỏi, giọng nói khàn đặc theo năm tháng.

Yang Jae Won khẽ mím môi, nhưng cuối cùng vẫn lên tiếng: "Ta là con trai của Choo nữ y."

Lão nhân thoáng sững lại, sau đó vẻ mặt dần trở nên xúc động. "Là hài tử của vị nữ y năm đó ư? Trời ơi, đúng là trời cao có mắt..." Ông ta run run bước đến gần hơn, như muốn nhìn kỹ hơn người trước mặt.

Baek Kang Hyuk vẫn đứng yên quan sát, không xen vào. Y có thể nhận ra trong ánh mắt lão nhân kia không có sự đề phòng hay giả dối, chỉ có sự kinh ngạc và xúc động thật sự.

"Lão trượng, năm đó mẫu thân ta đã rời đi như thế nào?" Yang Jae Won chậm rãi hỏi.

Lão nhân thở dài, ánh mắt thoáng ảm đạm. "Sau khi phu nhân qua đời, ta đã giữ lại một số ghi chép của bà ấy. Nếu ngươi là hậu nhân của bà ấy, vậy thì những thứ này vốn thuộc về ngươi." Dứt lời, lão nhân xoay người đi vào gian phòng bên trong, một lát sau mang ra một hộp gỗ cũ kỹ, đặt lên bàn trước mặt Yang Jae Won.

"Những gì còn lại của phu nhân, đều nằm trong này."

Yang Jae Won nhìn chiếc hộp, bàn tay khẽ run lên khi chạm vào nó. Đây là thứ duy nhất còn sót lại của mẫu thân chàng sao? Baek Kang Hyuk liếc mắt nhìn hộp gỗ, trong lòng cũng dấy lên suy nghĩ. Có lẽ, đây không chỉ đơn giản là kỷ vật.

Yang Jae Won chậm rãi mở nắp hộp. Bên trong, ngoài một tập sách cũ với gáy đã ngả màu theo thời gian, còn có một miếng bội ngọc nhỏ. Chàng cẩn thận nhấc nó lên, cảm nhận được sự mát lạnh lan tỏa từ chất ngọc mịn màng. Ánh sáng mờ nhạt trong phòng hắt lên đường vân tinh xảo trên bề mặt, khắc họa một hoa văn quen thuộc nhưng khó đoán định. Baek Kang Hyuk thoáng nheo mắt khi nhìn thấy miếng ngọc. Trong khoảnh khắc, y cảm thấy nó rất quen, như thể đã từng bắt gặp ở đâu đó, nhưng ký ức lại mơ hồ không thể xác định rõ ràng.

Yang Jae Won im lặng một lúc lâu, rồi quay sang Baek Kang Hyuk:

"Có lẽ nó là một kỷ vật quan trọng của mẫu thân."

Chàng siết chặt miếng ngọc trong lòng bàn tay, như thể muốn nắm giữ chút gì đó thuộc về mẫu thân. Sau một thoáng trầm ngâm, chàng quyết định cất nó vào người. Dù không biết lai lịch thực sự của nó, nhưng bản năng mách bảo chàng rằng, đây không chỉ đơn giản là một món đồ kỷ niệm.

Sau đó, ánh mắt chàng dời sang tập sách. Chàng cẩn thận lật từng trang, nhanh chóng bị thu hút bởi những dòng chữ được viết ngay ngắn. Đây không chỉ là những ghi chép y thuật thông thường, mà còn có cả những phương thuốc đặc biệt, những phân tích chi tiết về dược tính của nhiều loại thảo mộc. Baek Kang Hyuk tiến lại gần hơn, liếc mắt nhìn qua những trang sách, ngón tay nhẹ nhàng lướt qua một đoạn viết tay, y nhíu mày.

"Ngươi có thấy không?" Giọng y trầm ổn, ánh mắt tối lại. "Mẫu thân ngươi đã ghi chép rất kỹ về một loại dược thảo... không phải chính là Ngọc Mễ Tán Thảo sao?"

Yang Jae Won sững người, vội vàng đọc kỹ hơn. Đúng như Baek Kang Hyuk nói, giữa những ghi chép về y thuật, mẫu thân chàng đã dành hẳn một phần riêng biệt để phân tích về loại dược thảo này. Baek Kang Hyuk chăm chú nhìn vào những dòng chữ ấy, ánh mắt trầm tư. Lâu nay y luôn băn khoăn về dược tính thực sự của loại thảo mộc này, nhưng chưa có tài liệu nào ghi chép rõ ràng.

Ngón tay y khẽ lướt qua trang sách, giọng nói chậm rãi:

"Không đơn giản như ta nghĩ."

Yang Jae Won cau mày, trầm mặc một lúc rồi siết chặt quyển sách. Chàng cảm giác Baek Kang Hyuk đang suy nghĩ điều gì đó nhưng y không nói ra. Baek Kang Hyuk im lặng thật lâu, đến khi lên tiếng, giọng điệu đã hoàn toàn khác trước:

"Chúng ta nhất định phải tìm được nó."

Lão nhân đứng bên cạnh quan sát bọn họ, chợt cất giọng: "Hai người muốn tìm Ngọc Mễ Tán Thảo?"

Baek Kang Hyuk và Yang Jae Won đồng loạt nhìn lên.

Lão nhân thở dài, chậm rãi nói: "Ngọc Mễ Tán Thảo thực chất không mọc ở những nơi mà mọi người vẫn nghĩ. Nếu muốn tìm được nó... phải đến một nơi đặc biệt hơn."

Baek Kang Hyuk nheo mắt: "Là nơi nào?"

Lão nhân do dự một lúc, rồi hạ giọng: "Đỉnh núi Cheonryeong, nhưng quan sát sứ Gyeongsang hôm nay đã phong tỏa đường lên núi. Ông ta nói có nhiều người mất tích khi lên đó hái thuốc nên cần điều tra."

Baek Kang Hyuk trầm mặc một thoáng, quan sát sứ Gyeongsang? Y nhớ lại, hình như ông ta được Thế tử đề cử làm quan sát sứ. Nếu đúng vậy, việc phong tỏa con đường lên núi chắc chắn không đơn giản như lời đồn.

Lòng y dấy lên nhiều suy đoán, Baek Kang Hyuk dứt khoát khép lại cuốn sách, ánh mắt sâu thẳm.

"Đi thôi."

Yang Jae Won ngẩng lên, thoáng ngạc nhiên. "Đi đâu?"

Baek Kang Hyuk nhìn thẳng vào chàng, chậm rãi nói:

"Đến phủ Quan sát sứ."

------------------------------

Bầu không khí trong phủ Quan sát sứ có gì đó khác thường, khi hai người vừa bước vào, một luồng cảm giác không thoải mái len lỏi trong lòng Yang Jae Won. Baek Kang Hyuk cũng thoáng cau mày. Phủ Quan sát sứ Gyeongsang vốn là nơi quan trọng, canh phòng nghiêm ngặt, nhưng sáng nay lại quá yên ắng. Dù có gia nhân đi lại nhưng từng ánh mắt liếc nhìn họ đều mang theo sự dè chừng kỳ lạ. Một tên gia nhân nhanh chóng đi vào trong bẩm báo, chẳng bao lâu sau, một người đàn ông trung niên bước ra.

Hwang Sun Woo.

Y phục hắn ngay ngắn, nếp gấp không chút xô lệch, gương mặt tỏ vẻ ung dung nhưng ánh mắt lại lóe lên sự cảnh giác. Hắn dừng bước trước mặt hai người hành lễ:

"Không ngờ lại có vinh hạnh đón tiếp Vương tử."

Baek Kang Hyuk chỉ gật nhẹ đầu, ánh mắt không để lộ cảm xúc. "Ta có chuyện cần hỏi."

Hwang Sun Woo cười cười, vung tay ra hiệu cho gia nhân lui xuống, rồi mới nói:

"Vương tử đường xa đến Gyeongsang, lại ghé thăm phủ ta không biết có chuyện gì quan trọng?"

Yang Jae Won đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát. Hắn ta đang cố tình kéo dài thời gian, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Baek Kang Hyuk chậm rãi lên tiếng: "Ta nghe nói gần đây có người dân lên núi hái thuốc rồi mất tích. Ngươi có biết gì về chuyện này không?"

Hwang Sun Woo thoáng nhướn mày, rồi bật cười:

"Vương tử lo lắng quá rồi. Gyeongsang vốn có nhiều dãy núi hiểm trở, người dân đi lạc là chuyện bình thường."

"Chuyện bình thường?" Baek Kang Hyuk lặp lại, giọng trầm xuống. "Vậy tại sao ngươi phải phong tỏa đường lên núi?"

Nụ cười trên mặt Hwang Sun Woo thoáng cứng lại, nhưng ngay sau đó hắn lập tức lấy lại vẻ bình tĩnh.

"Thời gian gần đây, thổ phỉ hoành hành, ta chỉ làm vậy để bảo vệ bách tính."

Yang Jae Won nhìn thoáng qua Baek Kang Hyuk, lời nói của Hwang Sun Woo rất trơn tru, nhưng ánh mắt hắn ta thì không giấu được sự lo lắng. Baek Kang Hyuk quan sát hắn một lúc, rồi thản nhiên nói:

"Nếu chỉ là vì thổ phỉ, vậy chắc ngươi sẽ không ngại cho ta lên núi kiểm tra?"

Hwang Sun Woo hơi khựng lại. Ngay lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng bước chân. Một gia nhân vội vã đi đến, cúi đầu ghé vào tai hắn nói nhỏ điều gì đó. Yang Jae Won để ý thấy sắc mặt hắn ta thay đổi trong chớp mắt, nhưng rất nhanh đã trở lại bình thường. Hwang Sun Woo chắp tay, vẫn giữ thái độ điềm nhiên:

"Vương tử có lòng lo nghĩ cho dân, ta tất nhiên không dám ngăn cản." Hắn cười nhạt, ánh mắt hơi híp lại. "Nhưng e rằng đường lên núi không dễ đi, ngài có cần ta chuẩn bị thêm người đi cùng ngài không."

Baek Kang Hyuk nhếch môi: "Không cần ngươi lo."

Hwang Sun Woo nhìn hai người cười nhẹ.

"Vậy thì chúc Vương tử thuận buồm xuôi gió."

-----------------------------------

Mặt trời dần khuất sau dãy núi trập trùng, nhuộm ráng chiều đỏ rực lên bầu trời. Ánh sáng yếu ớt xuyên qua những tán cây rậm rạp, trải dài trên con đường mòn phủ đầy lá khô. Từng cơn gió lạnh từ đỉnh núi thổi xuống, mang theo hơi ẩm và mùi ngai ngái của rừng già, khiến không gian thêm phần tĩnh mịch. Baek Kang Hyuk và Yang Jae Won không nhanh cũng không chậm, như thể đang vừa đi vừa chờ đợi điều gì đó. Không có ai đi cùng, không dấu chân lạ, nhưng cảm giác bất thường vẫn len lỏi trong từng hơi thở.

"Nó mọc ở đâu?" Baek Kang Hyuk phá vỡ sự im lặng, giọng y nhẹ nhưng không che giấu sự cảnh giác.

Yang Jae Won lật qua mấy trang sách cũ, ánh mắt lướt nhanh qua những dòng chữ đã ngả màu theo thời gian.

"Mẫu thân ngươi không ghi rõ à?"

"Bà chỉ nói nó thường mọc ở nơi ít người lui tới, đất ẩm, có nước chảy qua."

Baek Kang Hyuk khẽ gật đầu, hai người tiếp tục đi lên. Càng tiến sâu vào rừng, ánh sáng càng nhạt dần. Những vệt nắng yếu ớt lẩn khuất sau tán lá, để lại bóng tối trườn dài trên mặt đất. Xa xa, một vài cánh chim giật mình vỗ cánh bay lên, phá tan sự yên ắng vốn có.

Baek Kang Hyuk dừng lại, thanh kiếm trên tay y lướt nhẹ qua thân cây bên đường, một vết xước mờ nhạt, không quá rõ ràng nhưng đủ để nhận ra điều gì đó. Yang Jae Won thoáng liếc nhìn, khóe môi chàng khẽ cong lên nhưng không nói gì, chỉ lặng lẽ tiếp tục tiến lên.

Bước chân đều đặn vang lên trên nền đất ẩm, kéo dài cho đến khi ánh sáng cuối cùng cũng tắt hẳn. Đêm đen phủ xuống, bầu trời trên cao lấp lánh tinh tú*, nhưng dưới chân núi bóng tối dày đặc đến mức dường như có thể nuốt trọn tất cả.

*Tinh tú: chỉ những vì sao trên bầu trời- là các thiên thể Plasma sáng.

Yang Jae Won dừng bước, ánh mắt quét một vòng xung quanh. Chàng siết chặt chuôi kiếm bên hông không quá lộ liễu nhưng cũng chẳng hề che giấu. Baek Kang Hyuk thu lại tầm mắt, chậm rãi cất giọng:

"Có lẽ sắp đến rồi."

Yang Jae Won không đáp, cơn gió lạnh lùa qua mang theo mùi cỏ dại ẩm ướt. Bóng cây lay động dưới ánh trăng mờ, tạo nên những cái bóng chập chờn trên nền đất. Rừng núi về đêm không thiếu hiểm nguy, nhưng điều thực sự đáng lo ngại lại không đến từ thiên nhiên.

===============================

Tối hôm đó... trước buổi sáng đến gặp Hwang Sun Woo

Trời đã về đêm, phố xá Gyeongsang dần trở nên vắng lặng,  Baek Kang Hyuk và Yang Jae Won cẩn trọng bước qua những con hẻm nhỏ tránh xa ánh mắt của những tuần binh đi tuần. Khi đến gần phủ Quan sát sứ, Baek Kang Hyuk khẽ nâng tay ra hiệu cho Yang Jae Won dừng lại. Trước cổng phủ có hai hàng lính canh, ánh đuốc lay động trong gió, phản chiếu lên vũ khí sáng loáng.

"Chúng ta không thể đường hoàng đi vào." Yang Jae Won thấp giọng.

Baek Kang Hyuk quan sát xung quanh, rồi cất giọng trầm ổn: "Đi lối khác."

Cả hai men theo bờ tường phủ, nơi ánh sáng không thể chiếu tới. Yang Jae Won quan sát địa thế rồi khẽ nói: "Có thể leo qua bức tường phía Tây, nơi đó ít người qua lại hơn."

Baek Kang Hyuk gật đầu, hai người di chuyển nhanh chóng, nhẹ nhàng như bóng quỷ, thoắt cái đã áp sát bờ tường. Yang Jae Won nhìn quanh, không thấy ai, liền đạp chân vào thân cây gần đó rồi bật lên, tay nhanh chóng bám lấy mép tường.

Baek Kang Hyuk cũng không chậm trễ, y di chuyển nhẹ nhàng mà dứt khoát, chỉ trong chớp mắt đã nhảy lên đứng cạnh Yang Jae Won trên bờ tường. Dưới sân phủ, một vài gia nô đang lui tới, nhưng phần lớn đều đã nghỉ ngơi. Ánh đèn lồng lờ mờ soi sáng lối đi.

"Đi thôi." Baek Kang Hyuk khẽ nói, rồi cả hai đáp xuống sân mà không gây ra một tiếng động nào.

Bọn họ nhanh chóng lẩn vào bóng tối, hướng về phía thư phòng của Quan sát sứ. Nếu có điều gì cần che giấu, nó chắc chắn sẽ nằm ở đó. Cả hai lặng lẽ tiến về phía thư phòng, Yang Jae Won đi trước, cẩn trọng quan sát xung quanh. Bọn họ không thể để lộ bất kỳ sơ hở nào, bởi vì nếu bị phát hiện trong phủ Quan sát sứ vào giờ này, dù có trăm cái miệng cũng khó mà giải thích. Baek Kang Hyuk chạm nhẹ vào cánh cửa, thử đẩy một chút, cửa khóa.

"Ngươi mở được không?" Y quay sang Yang Jae Won.

Yang Jae Won nhíu mày, nhìn quanh một lượt rồi lấy từ trong tay áo ra một thanh trâm nhỏ. Chàng cẩn thận cắm vào ổ khóa, nhẹ nhàng xoay thử. Một tiếng cạch khẽ vang lên.

Baek Kang Hyuk nhìn chàng với ánh mắt mang ý cười: "Không ngờ ngươi cũng có bản lĩnh này."

Yang Jae Won không đáp, chỉ lẳng lặng đẩy cửa bước vào. Trong thư phòng, ánh đèn lờ mờ vẫn còn cháy dở, có lẽ chủ nhân căn phòng vừa rời đi không lâu. Sách vở và các cuộn tấu chương được xếp ngay ngắn trên kệ,Baek Kang Hyuk đi đến bàn chính giữa, lật xem từng xấp giấy.

Yang Jae Won lại đi về phía tủ gỗ lớn ở góc phòng. Chàng mở ra, bên trong là những bức thư được niêm phong cẩn thận. Một bức thư đặt riêng biệt trên cùng, giấy còn rất mới, hẳn là vừa nhận được không lâu. Chàng lấy ra, đưa cho Baek Kang Hyuk, Baek Kang Hyuk nhìn lướt qua con dấu niêm phong, đôi mắt trầm xuống, là dấu ấn của Thế tử. Y nhanh chóng mở thư, đọc lướt qua.

"Ngọc Mễ Tán Thảo không thể rơi vào tay kẻ khác. Nếu cần, hãy thủ tiêu toàn bộ những kẻ cố ý lên núi. Đại sự sắp thành, không thể để sơ suất."

Baek Kang Hyuk siết chặt tờ giấy, đôi mắt tối sầm, Yang Jae Won đứng cạnh cũng đã đọc được nội dung, gương mặt thoáng hiện lên vẻ nghiêm nghị.

"Vậy đám sát thủ trước đó, là người của thế tử sao?." Yang Jae Won trầm giọng.

Baek Kang Hyuk hít sâu một hơi, quay sang Yang Jae Won, giọng nói chắc nịch: "Chúng ta nhất định phải lấy được thuốc."

===========================

"Ra đi." Baek Kang Hyuk đột ngột lên tiếng, giọng điệu bình thản như thể đã sớm đoán trước điều này.

Ngay sau đó, từng bóng người từ trong màn đêm bước ra, vận y phục đen tuyền, mặt che kín, chỉ để lộ đôi mắt lạnh lẽo. Số lượng không ít, bao vây xung quanh hai người như một vòng vây kín kẽ. Ánh mắt Baek Kang Hyuk quét qua, thong thả nói:

"Ồ, xem ra lần này Thế tử sai Quan sát sứ chuẩn bị kỹ càng hơn lần trước."

Một kẻ đứng đầu trong nhóm áo đen bật cười lạnh:

"Lần trước ngươi mạng lớn, nhưng lần này... ta xem thử ngươi thoát kiểu gì."

Hắn vừa dứt lời, những kẻ phía sau đồng loạt rút đao. Ánh thép phản chiếu ánh trăng, sắc bén đến lạnh người. Yang Jae Won theo bản năng siết chặt chuôi kiếm, nhưng chưa kịp rút ra, cổ tay đã bị nắm lấy.

"Đi!" Baek Kang Hyuk đột nhiên kéo mạnh chàng, quăng ra một ít bột phấn rồi lao thẳng về phía rừng sâu.

"Sao lại chạy?" Yang Jae Won cau mày, vừa chạy vừa ngoái đầu lại nhìn.

"Đánh cái đầu ngươi! Nhiều như vậy đánh kiểu gì? Ba mươi sáu kế, chạy là thượng sách!"

Yang Jae Won trừng mắt nhìn y đầy khó chịu: "Vậy mà ngài còn dám dẫn ta lên đây!"

Baek Kang Hyuk bật cười, nhưng đôi chân lại không hề chậm lại. Tiếng bước chân truy đuổi phía sau vang lên dồn dập, đám người áo đen nhanh chóng đuổi theo, từng động tác đều thuần thục và có tổ chức. Những tán cây không ngừng vút qua trước mặt, cành khô dưới chân bị giẫm gãy vang lên những tiếng "rắc rắc" trong màn đêm tĩnh lặng.

Baek Kang Hyuk dẫn đầu, liên tục thay đổi hướng đi, vòng qua các gốc cây lớn để cắt đuôi. Yang Jae Won theo sát ngay phía sau, không nói một lời, chỉ thỉnh thoảng liếc mắt quan sát địa hình. Chạy được một lúc, địa hình xung quanh dần thay đổi. Không còn những hàng cây san sát che khuất bầu trời, mà thay vào đó là một khoảng trống lởm chởm đá, dốc thoải thoai thoải. Baek Kang Hyuk bất ngờ kéo Yang Jae Won rẽ sang hướng khác, lách qua một mỏm đá lớn rồi bất ngờ kéo chàng xuống, cả hai cùng nấp vào sau tảng đá.

Yang Jae Won nhíu mày, thấp giọng: "Bọn chúng vẫn còn sau lưng, trốn thế này cũng không thoát được."

Baek Kang Hyuk đưa một ngón tay lên môi ra hiệu im lặng, cả hai giữ nguyên tư thế, tập trung lắng nghe. Tiếng bước chân dồn dập vang lên, nhưng sau đó chậm dần, rồi hoàn toàn biến mất. Một cơn gió thổi qua, mang theo hơi ẩm của rừng đêm, lẫn vào đó là một mùi hương nhàn nhạt. Yang Jae Won khẽ động đậy, ánh mắt chợt dừng lại ở một góc khuất dưới chân mỏm đá. Một nhánh cây nhỏ vươn lên từ nền đất cằn cỗi, lá xanh đậm ánh lên sắc tím nhạt dưới ánh trăng.

Mắt chàng hơi mở lớn, lẩm bẩm: "Đây là...?"

Baek Kang Hyuk nhìn theo ánh mắt chàng, lập tức nhận ra điều bất thường, hơi thở y khẽ chững lại. Thứ bọn họ tìm kiếm bấy lâu nay, Ngọc Mễ Tán Thảo, lại xuất hiện ngay trước mắt vào thời điểm không thể ngờ tới.

Baek Kang Hyuk cẩn thận vươn tay hái lấy cây thảo dược quý hiếm. Lá cây còn vương sương đêm, sắc xanh thẫm ánh lên chút tím nhạt dưới ánh trăng. Vừa đặt Ngọc Mễ Tán Thảo vào trong bọc vải, không khí xung quanh đột ngột trở nên căng thẳng.

Xào xạc...

Từng tiếng động nhỏ vang lên trong rừng, Baek Kang Hyuk và Yang Jae Won đồng loạt quay đầu. Bóng đen ẩn hiện giữa những tán cây, từng kẻ vận y phục dạ hành lặng lẽ xuất hiện, vây chặt lấy hai người, số lượng còn nhiều hơn so với lúc nãy. Lần này, bọn chúng không hề chờ đợi hay lên tiếng. Khi vòng vây khép chặt, lưỡi kiếm sáng loáng đồng loạt rút ra, phản chiếu ánh trăng sắc lạnh.

Baek Kang Hyuk híp mắt. "Xem ra lần này không định để ta đi dễ dàng."

Yang Jae Won khẽ nghiêng đầu, tay nắm chặt chuôi kiếm, giọng điềm nhiên: "Không còn đường lui nữa rồi."

"Vậy thì đánh thôi." Baek Kang Hyuk nhún vai, giọng điệu chẳng khác nào đang bàn chuyện thường ngày.

Chưa kịp dứt lời, một tên áo đen đã xông đến trước, kiếm quét ngang nhắm thẳng vào cổ họng y. Baek Kang Hyuk xoay người tránh né, đồng thời vung tay trái đánh thẳng vào cổ tay đối phương, tên áo đen lảo đảo, nhưng ngay sau đó lại có kẻ khác nhào đến.

Yang Jae Won lúc này đã rút kiếm, thân ảnh chàng lướt qua như một bóng ma. Kiếm của chàng sắc bén, từng đường chém nhanh gọn, mỗi nhát đều nhằm vào điểm yếu của đối thủ. Một tên địch từ bên phải lao tới, đâm thẳng vào sườn Baek Kang Hyuk. Y nhanh chóng xoay người né tránh, đồng thời dùng vỏ kiếm đánh mạnh vào gáy kẻ đó, khiến hắn ngã gục ngay lập tức.

Lưỡi kiếm va chạm, ánh sáng lóe lên giữa màn đêm, Yang Jae Won quét ngang kiếm, chặn đòn của kẻ địch trước mặt, nhưng cùng lúc lại có một kẻ khác tấn công từ phía sau. Baek Kang Hyuk lập tức lao tới, vung tay đẩy chàng ra. Một đường kiếm sắc lướt qua, cắt rách tay áo của Baek Kang Hyuk, để lại một vệt máu dài trên cánh tay.

Yang Jae Won cau mày, nhưng không có thời gian để lên tiếng. Đám người áo đen càng lúc càng ép sát. Chúng có tổ chức, không tấn công rời rạc mà phối hợp nhịp nhàng, khiến hai người rơi vào thế bất lợi.

Yang Jae Won chém gục một tên, nhưng ngay lúc đó, một kẻ khác đã nhân cơ hội đâm thẳng về phía chàng. Lưỡi kiếm lạnh lẽo xuyên qua da thịt, Yang Jae Won lùi lại một bước, máu từ bả vai chàng nhỏ xuống nền đất.

Baek Kang Hyuk nhìn thấy cảnh đó, ánh mắt lập tức tối sầm, cơn giận dữ bùng lên như lửa cháy.

"Các ngươi..."

Y siết chặt vỏ kiếm, rồi bất ngờ lao vào đám người áo đen, kiếm của y nhanh như chớp, không còn phòng thủ như lúc đầu mà chuyển sang lối đánh dứt khoát và tàn bạo. Mỗi cú vung kiếm đều khiến kẻ địch gục xuống ngay lập tức. Một tên áo đen vừa nâng kiếm lên đã bị Baek Kang Hyuk đánh văng ra xa. Kẻ khác chưa kịp phản ứng đã bị y chém ngang ngực, máu bắn tung tóe.

Yang Jae Won nhìn bóng lưng của y, thoáng sững người, Baek Kang Hyuk lúc này không còn vẻ thản nhiên như trước. Ánh mắt y sắc bén, động tác ra đòn không chút do dự, sát khí tỏa ra khiến đám người áo đen cũng phải e dè.

Nhưng dù mạnh đến đâu, y vẫn chỉ có một mình, lực đạo của y bắt đầu chậm lại, hơi thở nặng nề hơn. Yang Jae Won bị thương, không thể hỗ trợ y nhiều. Lại một tên áo đen lao đến từ phía sau Baek Kang Hyuk. Y quay lại, định vung kiếm.

Một mũi tên lao thẳng từ xa tới, cắm phập vào vai một tên áo đen. Đám người áo đen giật mình, lập tức quay đầu lại nhìn. Từ phía xa, một nhóm thủ vệ lao đến, dẫn đầu là Park Gyeong Won và Cheon Jang Mi. Ngay sau đó, một loạt ánh đuốc sáng rực soi sáng cả khu rừng.

"Vương tử"

"Đến trễ rồi!" Baek Kang Hyuk nheo mắt, nhưng giọng nói lại có phần nhẹ nhõm. Yang Jae Won thở ra một hơi, cuối cùng buông lỏng thanh kiếm, nhìn về phía những kẻ áo đen còn sống sót. Lần này, bọn chúng không còn đường chạy thoát nữa.

------------------------------------------

Dưới ánh trăng mờ ảo, bóng xe ngựa lăn chậm trên con đường núi gập ghềnh, kéo theo tiếng vó ngựa đều đặn vang vọng trong màn đêm tĩnh lặng. Rèm xe khẽ lay động theo nhịp gió, để lộ ánh sáng lờ mờ chiếu lên những vết thương chưa kịp khô.

Cheon Jang Mi ngồi đối diện, ánh mắt lướt qua hai người với chút nghi hoặc. Nàng chống cằm, chợt ghé sát Park Gyeong Won, hạ giọng thì thầm:

"Sao ta cứ cảm thấy hai người đó có gì mờ ám vậy?"

Bên trong không gian chật hẹp, Baek Kang Hyuk đang cẩn thận bôi thuốc cho Yang Jae Won. Động tác của y chậm rãi, mang theo sự tỉ mỉ hiếm thấy, giống như sợ làm đau người trước mặt. Yang Jae Won khẽ cau mày khi thuốc ngấm vào vết thương, nhưng không né tránh, chỉ im lặng chịu đựng.

Park Gyeong Won khựng lại, ánh mắt vô thức liếc về phía hai người đối diện, hắn vội ho nhẹ một tiếng, gò má có chút nóng lên. Yang Jae Won vẫn đang nhắm mắt dưỡng thần, không hề hay biết. Nhưng Baek Kang Hyuk thì lại khẽ hắng giọng, ánh mắt quét qua Cheon Jang Mi.

"Ta bảo ngươi quan sát Hong Jae Hoon, sao ngươi lại đến đây?"

Cheon Jang Mi thu lại vẻ khó hiểu, sắc mặt nhanh chóng nghiêm túc trở lại. Nàng kể lại cuộc trò chuyện giữa Hong Jae Hoon và một kẻ bí ẩn, chính là Thế tử. Ngay khi phát hiện điều này, nàng lập tức lên đường báo tin cho Baek Kang Hyuk, đồng thời lo lắng y sẽ bị Thế tử thao túng. Trên đường đi, nàng bắt gặp Park Gyeong Won và cùng hắn tới đây.

Baek Kang Hyuk không ngạc nhiên lắm. Khi nàng nói xong, y chỉ bình thản gật đầu.

"Ta đã nghi ngờ Thế tử từ đầu."

Cheon Jang Mi nhướn mày, ánh mắt hiện lên chút suy tư. "Ý người là gì?"

"Sau lần ám sát đó, ta đã nghi ngờ là Thế tử làm, Quan sát sứ ở Gyeongsang là người của hắn nên chắc chắn Thế tử sẽ có sắp đặt. Vậy nên, ta mới sai Gyeong Won đi chuẩn bị đề phòng"

Park Gyeong Won ngồi bên cạnh khẽ nhếch môi. "Chuyện này cũng không nằm ngoài dự đoán của vương tử."

Cheon Jang Mi khẽ thở dài. "Vậy là Vương tử đã biết trước?"

Baek Kang Hyuk nửa cười nửa không. "Trước đó chỉ nghi ngờ, giờ thì chắc chắn, sau đó là chỉ việc thu thập bằng chứng."

Yang Jae Won khoanh tay nhìn y, chợt nhớ đến một chuyện liền hỏi: "Thế lần ám sát đầu tiên thì sao? Tại sao người lại suýt chết vậy?"

Baek Kang Hyuk khựng lại một chút, rồi húng hắng ho nhẹ, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh: "Khụ! Cái đó là do ta không để ý."

"...?"

"Hắn hạ độc trước, chứ đám sát thủ đó ta một phát diệt ngay mà."

Yang Jae Won: "..."

Cheon Jang Mi nhướng mày, quay sang nhìn Park Gyeong Won, người lúc này đang cố nín cười.

Yang Jae Won bất đắc dĩ xoa trán. "Thật sự không thể hiểu nổi con người này."

Baek Kang Hyuk phớt lờ ánh mắt của chàng, quay sang Park Gyeong Won: "Xử lý sạch sẽ chưa?"

Park Gyeong Won thu lại nụ cười, ánh mắt sắc lạnh hơn. "Đã bị người của ta nhốt lại, chỉ chờ xử lý."

Baek Kang Hyuk gật đầu, vẻ hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt. "Tốt."

Chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh về phía Gyeonggi, mang theo những bí mật dần hé lộ, cũng như cơn bão sắp sửa ập đến trong hoàng cung.

--------------------------------------

Đông cung....

Âm thanh vỡ vụn chát chúa vang lên khi chiếc chén sứ xanh ngọc bị hất thẳng xuống đất, vỡ nát thành từng mảnh nhỏ. Ngay sau đó, một loạt đồ vật khác cũng bị quét sạch khỏi bàn, rơi loảng xoảng trên nền đá lạnh. Thế tử Lee Hyeon Jong đứng giữa điện, khuôn mặt tái mét vì tức giận, hai tay siết chặt đến mức khớp xương trắng bệch. Đôi mắt hắn vằn lên tia đỏ, hơi thở nặng nề vì cơn giận dữ đang bốc lên cuồn cuộn.

"Một đám vô dụng!" Hắn nghiến răng, giọng nói trầm thấp nhưng lạnh lẽo như gió rét giữa mùa đông. "Chỉ có một việc như vậy cũng làm không xong, còn để hắn lấy được thuốc!"

Không gian chìm trong tĩnh lặng, Hong Jae Hoon quỳ một gối xuống, cúi đầu thật thấp. Hắn biết Thế tử đang thực sự phẫn nộ, nếu nói sai một câu, hậu quả sẽ khó lường. Trong điện, ngọn đèn dầu lay động, hắt bóng hai người lên bức bình phong sơn thủy.

Bàn tay Thế tử run lên vì tức giận, Baek Kang Hyuk đã đoạt được Ngọc Mễ Tán Thảo, đồng nghĩa với việc kế hoạch sắp đặt bấy lâu của hắn có nguy cơ sụp đổ. Nếu Đại vương được chữa khỏi, mọi sắp xếp trước đó đều trở thành công cốc. Không thể để chuyện đó xảy ra, một cơn sóng sát ý cuộn lên trong đôi mắt sâu thẳm.

"Vậy thì..." Giọng hắn kéo dài, từng chữ như băng lạnh. "Chỉ cần Đại vương chết, hắn sẽ không còn cách nào chữa được."

Hong Jae Hoon nghe vậy, toàn thân hơi cứng lại. Hắn nhanh chóng cúi đầu, trầm giọng thưa:

"Điện hạ, Đại vương vốn dĩ cũng không còn nhiều thời gian, vết lở loét đã ăn toàn bộ khuôn mặt, Vương tử mang được thuốc về cũng chưa chắc cứu được. Nếu chúng ta ra tay lúc này, e rằng Choi Jo Eun sẽ phát hiện. Một khi để lộ sơ hở, hậu quả sẽ rất khó lường."

Thế tử nheo mắt, bàn tay siết chặt thành nắm đấm. Hong Jae Hoon tiếp tục, giọng điềm tĩnh nhưng cẩn trọng:

"Thuốc của thần bên Ngự y viện đã được kiểm tra kỹ lưỡng, không có vấn đề. Nếu đột ngột thay đổi vị thuốc hoặc ra tay quá lộ liễu, chỉ e rằng sẽ khiến nhiều kẻ sinh nghi."

Trong điện, không khí nặng nề đến mức khó thở. Thế tử im lặng một lúc lâu, sau đó hừ lạnh một tiếng:

"Vậy ta phải trơ mắt nhìn hắn đem thuốc vào cung, rồi ung dung chữa bệnh cho Đại vương sao?"

Hong Jae Hoon âm thầm nuốt xuống cảm giác bất an. Đối diện với sự nguy hiểm của Thế tử, hắn không dám chậm trễ, lập tức hạ giọng nói:

"Thần còn một cách khác..."

Thế tử híp mắt nhìn hắn, ánh mắt nguy hiểm. "Nói!"

Hong Jae Hoon nhếch môi, ánh mắt lóe lên một tia âm hiểm:

"Yang Jae Won đã trở thành đồ đệ của Vương tử Baek Kang Hyuk. Với tính cách của hắn, chỉ e rằng sẽ không dễ dàng bỏ mặc đệ tử của mình."

Khoảnh khắc đó, ánh mắt Thế tử tối sầm lại, làn gió lạnh từ bên ngoài lùa vào điện qua kẽ cửa, lay động bức rèm lụa mỏng manh. Bên trong, sát ý tràn ngập không gian, như một con mãnh thú đang rình rập, chực chờ lao ra cắn xé con mồi.

-------------------------------------

Dưới ánh chiều tà dần buông, con đường núi trải dài nhuộm một màu cam đỏ rực rỡ. Tiếng vó ngựa nhịp nhàng vang lên, hòa cùng tiếng bánh xe nghiến nhẹ trên nền đất, kéo theo từng đợt bụi mờ bay lên giữa không gian tĩnh lặng. Bên trong xe ngựa, Baek Kang Hyuk lật giở từng trang sách cũ kỹ, ánh mắt trầm tư lướt qua những dòng ghi chép tỉ mỉ. Mùi mực và giấy đã ố vàng theo năm tháng thoảng nhẹ trong không khí.

"Xem ra mẫu thân ngươi là một đại phu xuất sắc."

Yang Jae Won im lặng, ngón tay khẽ lướt qua những dòng chữ viết tay đã mờ theo năm tháng. Trong lòng chàng có chút xúc động, nhưng rất nhanh đã che giấu đi.

"Mẫu thân ta ghi chép rất kĩ về nó"

Tuy nhiên Yang Jae Won lại nhíu mày, nhìn Baek Kang Hyuk đầy nghi hoặc. "Ngài đã đọc cả ngày rồi, ngài đã tìm ra cách chữa bệnh cho Đại vương chưa?"

Baek Kang Hyuk vẫn chăm chú nhìn vào quyển sách cũ kỹ, ánh mắt chợt lóe lên một tia sáng rỡ. Y khẽ gõ ngón tay lên trang giấy, khóe môi cong lên đầy tự tin. "Ngọc Mễ Tán Thảo... cần kết hợp với Bạch Dạ Hoa và Xuyên Tâm Tán để hóa giải độc tố..., sau đó thi triển Thiên Hồi Châm."

Yang Jae Won thoáng sững người. "Hả? Thiên Hồi Châm?"

Baek Kang Hyuk ngước lên, ánh mắt có chút hứng thú khi thấy phản ứng của chàng. "Ngươi không biết hả? Cũng phải thôi, Thiên Hồi Châm không phải ai cũng học được. Đây là một thuật châm cứu hiếm gặp, lợi dụng dòng khí trong cơ thể để thúc đẩy dược tính, đồng thời bài trừ độc tố. Nhưng..."

Y dừng lại một chút, chậm rãi đặt quyển sách xuống, ánh mắt sắc bén lướt qua chàng. "Châm pháp này như con dao hai lưỡi, hoặc là thành công chữa khỏi hoàn toàn, hoặc là thất bại khiến mạch đứt đoạn. Rất ít đại phu dám sử dụng."

Yang Jae Won nhíu mày chặt hơn. "Một ăn cả, ngã về không?"

Baek Kang Hyuk gật đầu. "Không sai. Đây là phương pháp ít người dám sử dụng, nhưng với tình trạng hiện tại của Đại vương, đây là lựa chọn duy nhất."

Nói rồi, Baek Kang Hyuk đặt sách xuống, vươn tay vẫy Yang Jae Won. "Lại đây, ta chỉ cho ngươi."

Jang Mi ngồi đối diện, khoanh tay nhìn cả hai. Nàng tuy là y sư, nhưng phần lớn chỉ tập trung vào chữa thương ngoài da, chưa từng nghiên cứu sâu về dược lý. Lúc này, dù nàng có đọc cũng không thể hiểu tường tận.

Nhưng trên xe ngựa không có vật mẫu, cũng không thể dùng ngân châm vào người thật, Baek Kang Hyuk liếc mắt về phía Park Gyeong Won. Như hiểu ý, Park Gyeong Won chậm rãi vươn vai, rồi nghiêng đầu nhìn Jang Mi.

"Chúng ta cưỡi ngựa cho thoáng đi."

Jang Mi chớp mắt. "Hả? Ta đã cưỡi ngựa cả đoạn đường rồi!"

Park Gyeong Won nhún vai. "Thì cứ đi thôi."

Nói rồi, hắn dứt khoát kéo tay nàng lôi xuống xe. Baek Kang Hyuk hài lòng khi hai người họ rời đi, ánh mắt thoáng ý cười, Yang Jae Won nhìn theo, nhưng không có ý kiến, chàng chỉ khẽ nói:

"Hai người họ..."

Baek Kang Hyuk thản nhiên đáp "Kệ bọn họ. Chúng ta quay lại việc chính."

Nói rồi, y bất ngờ đưa tay chạm về phía ngực Yang Jae Won, chàng giật mình theo phản xạ định gạt tay y ra. Baek Kang Hyuk giữ chặt cổ tay chàng, ánh mắt không cho phép phản kháng.

"Ngươi coi ngón tay ta như ngân châm, để ta chỉ."

Ngón tay lạnh của y lướt trên các huyệt đạo dọc theo lồng ngực chàng, nhẹ nhàng ấn xuống từng điểm.

"Đây là Khí Hải, nơi hội tụ nguyên khí. Khi thi triển Thiên Hồi Châm, cần phải kích thích huyệt này để dẫn khí lưu thông."

Ngón tay y tiếp tục lướt xuống một chút. "Đây là Đan Trung, huyệt quan trọng để điều hòa hô hấp và tuần hoàn máu."

Yang Jae Won cố bỏ qua cảm giác nhột dọc theo da thịt, chăm chú nghe. Nhưng dần dần, chàng cảm thấy hơi nóng dâng lên mặt, Baek Kang Hyuk bất chợt dừng tay, khóe môi cong lên đầy ẩn ý.

"Ồ, ngươi bị sốt à mà mặt đỏ thế."

Yang Jae Won giật mình, vội quay đi, nhưng vành tai đỏ ửng đã phản bội chàng. Baek Kang Hyuk bật cười khẽ, giọng trầm thấp pha chút trêu chọc.

"Thì ra chỉ mới chạm vào chút đã thế này, nếu dùng ngân châm thật, ngươi còn chịu nổi không?"

Baek Kang Hyuk thu lại nụ cười, ánh mắt nghiêm túc hơn, y tiếp tục di chuyển ngón tay trên người Yang Jae Won, lần này dừng lại ở một huyệt vị gần dưới xương ức.

"Huyệt Cự Khuyết, điều hòa khí huyết trong tim, khi thi triển Thiên Hồi Châm, đây là một trong những điểm quan trọng nhất."

Ngón tay y khẽ nhấn nhẹ một cái khiến Yang Jae Won hơi giật mình, cảm giác như có dòng khí chạy dọc sống lưng.

Baek Kang Hyuk tiếp tục: "Thiên Hồi Châm là phương pháp châm cứu có thể kích thích kinh mạch một cách mạnh mẽ, nhưng cũng rất nguy hiểm. Nếu điều khí sai lệch, nhẹ thì mất khí lực tạm thời, nặng thì tổn thương kinh mạch."

Yang Jae Won hít sâu, ánh mắt nghiêm túc. "Ta hiểu rồi."

"Tuy nhiên," Baek Kang Hyuk tiếp lời, ánh mắt sắc bén hơn. "Bạch Dạ Hoa và Xuyên Tâm Tán thì ta vẫn chưa có."

Yang Jae Won gật đầu. "Ta có để một ít ở biệt viện."

Baek Kang Hyuk thở dài. "Vậy là lại phải quay về đó sao?"

"Ừ."

Lúc này, xe ngựa chậm dần, bên ngoài vang lên tiếng Park Gyeong Won nói vọng vào:

"Chúng ta sắp đến đạo Gyeonggi, có muốn nghỉ lại hay tiếp tục đi?"

Baek Kang Hyuk vén màn xe, nhìn ra ngoài. Trời đã tối hẳn, phía xa có ánh đèn lập lòe của một trấn nhỏ ven đường.

"Dừng lại ở trấn phía trước, nghỉ ngơi một đêm rồi đi tiếp."

Park Gyeong Won gật đầu, điều khiển xe ngựa tiến vào trấn. Cheon Jang Mi cau mày, xoa xoa cổ tay bị Park Gyeong Won kéo suốt cả đoạn đường trước đó, lẩm bẩm:

"Cưỡi ngựa cho thoáng cái gì chứ... Ta sắp gãy tay đến nơi rồi."

Park Gyeong Won khẽ cười không đáp, xe ngựa dừng lại trước một quán trọ nhỏ nhưng sạch sẽ. Chủ quán nhanh chóng ra chào đón, dẫn cả nhóm vào bên trong. Khi vừa bước vào, Yang Jae Won chợt dừng lại, ánh mắt khẽ thay đổi. Trong quán có vài người đang ngồi uống rượu, nhưng chàng cảm nhận được một ánh nhìn lướt qua mình rồi biến mất ngay lập tức. Baek Kang Hyuk cũng nhận ra điều khác thường, y thấp giọng hỏi:

"Ngươi thấy rồi à?"

Yang Jae Won khẽ gật đầu. "Có người đang theo dõi chúng ta."

Baek Kang Hyuk nhếch môi cười nhạt, ánh mắt lạnh đi.

"Thú vị."

Khi trời vừa tờ mờ sáng, đoàn người tiếp tục lên đường. Đến trưa, họ cuối cùng cũng đặt chân đến đạo Gyeonggi. Sau quãng đường dài băng qua núi non trập trùng, giờ đây trước mắt họ là con đường tấp nập người qua lại, những đoàn xe chở hàng nối đuôi nhau tiến vào thành. Yang Jae Won vén rèm xe ngựa, đưa mắt quan sát khung cảnh phía trước. Chàng khẽ nhíu mày, giọng trầm thấp:

"Cuối cùng cũng đến rồi."

Jang Mi ngồi bên cạnh vươn vai, thở dài đầy mệt mỏi. "Tốt quá, ta sắp rã rời rồi đây."

Baek Kang Hyuk không lên tiếng. Ánh mắt y dừng lại ở cổng đạo, nơi một toán quan binh đã chờ sẵn. Dẫn đầu là một viên quan trẻ tuổi trong bộ y phục xanh thẫm, trường kiếm đeo ngang hông, dáng vẻ nghiêm nghị. Ngay khi đoàn người vừa đến gần, viên quan tiến lên một bước, chắp tay hành lễ, giọng nói vang dõng:

"Vương tử điện hạ, Thế tử điện hạ có lệnh, mời ngài lập tức vào cung."

Không khí chợt lắng xuống, Yang Jae Won thoáng cau mày, theo bản năng liếc nhìn Baek Kang Hyuk. Cheon Jang Mi và Park Gyeong Won cũng không giấu được sự ngạc nhiên. Baek Kang Hyuk chậm rãi xuống ngựa, vén nhẹ tay áo, ánh mắt bình thản nhìn viên quan trước mặt.

"Gấp gáp vậy sao?"

Viên quan cúi đầu. "Thế tử căn dặn, đây là chuyện hệ trọng, không thể trì hoãn."

Baek Kang Hyuk trầm ngâm trong thoáng chốc, rồi nghiêng người ghé sát Yang Jae Won, hạ giọng:

"Về biệt viện trước, thu dọn những thứ cần thiết, cầm cả Ngọc Mễ Tán Thảo sau đó cùng Jang Mi đến gia viên ở phía nam thành Hanyang, cách thành khoảng mười lăm dặm.  Còn nhớ cách dùng Ngọc Mễ Tán Thảo chứ?"

Yang Jae Won không giấu nổi lo lắng, bàn tay nắm chặt vạt áo, ánh mắt đong đầy bất an. Đối phương là Thế tử, mà Thế tử chưa từng có thiện ý với Baek Kang Hyuk. Một khi đã vào cung, ai có thể đảm bảo y sẽ toàn vẹn trở ra? Chàng siết chặt tay, giọng khẽ run:

"Ta vẫn nhớ, nhưng ngài nhất định phải quay trở lại."

Baek Kang Hyuk biết lần này sẽ có biến nhưng y không muốn Yang Jae Won lo lắng. Trong phút chốc, y chỉ lặng lẽ nắm lấy tay chàng, ngón tay hơi siết chặt như trấn an.

"Hãy cứ làm những gì mà em biết, ta tin ở em. Ta nhất định sẽ quay trở lại."

Yang Jae Won cắn môi, trái tim như bị bóp nghẹt. Chàng muốn giữ y lại, muốn nói rằng đừng đi... nhưng lời nói ra đến môi lại hóa thành im lặng. Dù có lo lắng đến đâu, chàng cũng biết y nhất định phải đi.

Viên quan ra hiệu, lập tức có hai thị vệ tiến lên hộ tống. Baek Kang Hyuk cùng Park Gyeong Won đi theo bọn họ, xe ngựa khuất dần giữa dòng người đông đúc, hướng về thành Hanyang. Yang Jae Won đứng yên thật lâu, lòng bàn tay vẫn còn lưu lại chút hơi ấm, nhưng người kia đã chẳng còn ở trước mặt chàng nữa.

Hai người thúc ngựa rời khỏi cổng đạo Gyeonggi, men theo con đường nhỏ trở về biệt viện. Trong lòng Yang Jae Won lại tràn đầy nỗi bất an khó tả. Ánh mắt chàng vô thức quay đầu nhìn về hướng Baek Kang Hyuk vừa rời đi, trái tim nặng trĩu bởi linh cảm chẳng lành.

Khi Yang Jae Won và Cheon Jang Mi vừa rời biệt viện chưa lâu, tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía sau. Jae Won khựng lại, quay đầu nhìn, chỉ thấy phụ thân mình, Yang Byung Geun đang tiến tới cùng vài hộ vệ thân tín. Ánh mắt ông ta nghiêm nghị, lạnh lẽo như thể đã hạ quyết tâm từ trước. Jang Mi lập tức cảm thấy có điều bất thường, khẽ đứng lùi lại sau lưng Jae Won.

Yang Byung Geun không để ý đến nàng, chỉ nhìn chăm chăm vào con trai mình. Giọng ông cất lên mang đầy áp lực, như thể lời nói cũng đủ để trói buộc người khác.

"Dừng lại đi, Jae Won. Theo ta về phủ."

Yang Jae Won thoáng sửng sốt, nhưng lập tức hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Chàng không vội trả lời ngay mà nhìn sâu vào mắt phụ thân. Ánh mắt ông ta né tránh trong tích tắc, nhưng vẫn cương quyết đứng chắn giữa đường, không cho Jae Won cơ hội rời đi. Bầu không khí xung quanh lập tức nặng nề đến ngạt thở.

Sau một thoáng im lặng, Yang Jae Won chậm rãi hỏi, giọng chàng trầm thấp nhưng lạnh lùng vô cùng:

"Là Thế tử yêu cầu phải không?"

Yang Byung Geun sững người, gương mặt ông tái đi một chút, không lên tiếng phản bác, nhưng chính sự im lặng ấy đã thay cho lời khẳng định rõ ràng nhất. Jae Won khẽ siết chặt nắm tay, móng tay cắm vào lòng bàn tay đau nhói. Chàng hiểu rõ, hôm nay phụ thân mình sẽ không dễ dàng nhượng bộ. Chàng cũng biết sự tàn độc của thế tử, nếu chàng không trở về, e rằng...

Trong đầu nhanh chóng suy tính, Jae Won biết lúc này mình không thể đối đầu trực tiếp với phụ thân và những hộ vệ trước mặt. Chàng khẽ thở dài, rồi quay sang nhìn Cheon Jang Mi với ánh mắt sâu xa, đầy ẩn ý. Chàng âm thầm lấy ra Ngọc Mễ Tán Thảo từ trong tay áo, kín đáo đưa cho nàng, giọng thì thầm chỉ vừa đủ nghe:

"Cầm lấy. Tối nay ta nhất định sẽ ra khỏi đây."

Cheon Jang Mi nhận lấy gói thuốc nhưng lòng nàng đầy bất an. Nàng định mở miệng phản đối, nhưng vừa ngước lên đã bắt gặp ánh mắt kiên quyết tuyệt đối của Jae Won. Những lời định nói ra lập tức nghẹn lại, cuối cùng chỉ biết gật đầu.

"Ta hiểu rồi. Ngài nhất định phải cẩn thận."

Jang Mi nắm chặt gói thuốc, cúi đầu vội vàng bước đi, tim nàng đập dữ dội. Nàng biết rằng chỉ cần nàng chậm chân một chút, e rằng bản thân cũng không thể rời đi.

Khi bóng dáng Jang Mi hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt, Yang Byung Geun mới hơi dịu đi, ông nhìn con trai mình, giọng thấp xuống đầy day dứt:

"Ta cũng chỉ muốn tốt cho con. Jae Won à, đừng trách ta. Ta sẽ không để con tiếp tục đi theo Baek Kang Hyuk nữa."

Jae Won không đáp lời, chỉ khẽ nghiến răng, giận dữ và bất lực đồng loạt dâng lên trong lòng. Nhưng chàng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, chỉ khẽ gật đầu. Ánh mắt chàng trầm xuống, như đã âm thầm tính toán kế hoạch tiếp theo trong lòng. Yang Byung Geun phất tay ra hiệu, hộ vệ lập tức bước tới, vây quanh Jae Won, dẫn chàng quay về phủ.

Nhưng khi đi ngang qua cha mình, Jae Won khẽ cất tiếng, giọng chàng lạnh lùng nhưng rõ ràng:

"Phụ thân, con chỉ mong rằng người không phải hối hận vì lựa chọn hôm nay."

Câu nói ấy vừa như cảnh cáo, vừa như lời nhắc nhở đầy đau lòng. Yang Byung Geun nghe vậy, lòng ông càng thêm nặng trĩu. Ông nhìn bóng lưng con trai mình khuất dần, trong lòng nổi lên cơn sóng dữ.

-----------------------------------

Dưới ánh nến vàng nhạt chập chờn, gian phòng chìm vào im lặng căng thẳng. Yang Byung Geun ngồi đối diện Yang Jae Won, ánh mắt ông lúc này đã dịu đi rất nhiều, nhưng nỗi bất an vẫn còn vương vấn đâu đó trong đôi mắt già nua. Jae Won ngồi yên lặng, bàn tay đặt nhẹ trên gối. Chàng không nhìn cha, chỉ trầm mặc một lúc thật lâu rồi mới cất lời, giọng vẫn bình tĩnh như thường lệ:

"Thế tử đã nói gì với phụ thân?"

Yang Byung Geun khẽ giật mình, bất giác tránh ánh mắt của con trai.

"Người nói, nếu con còn tiếp tục đi theo Vương tử Baek Kang Hyuk, mạng con khó giữ. Ta không muốn... mất con."

Jae Won cười nhẹ, có chút chua xót.

"Nếu vậy, phụ thân thà giữ con ở lại đây, để mặc cho Thế tử và Choi Jo Eun tự do giăng bẫy hay sao? Phụ thân thật sự nghĩ rằng nếu con rút lui thì mọi chuyện sẽ chấm dứt dễ dàng như thế?"

Yang Byung Geun thoáng sững sờ, nhìn sâu vào mắt con trai mình, trong lòng trỗi dậy nỗi bất an lớn hơn.

"Con nói vậy là ý gì?"

Jae Won nhìn ông chăm chú, ánh mắt chàng trở nên sắc bén hơn hẳn:

"Phụ thân đã bao giờ nghĩ, tại sao Thế tử lại muốn trừ khử Vương tử Baek Kang Hyuk chưa? Không phải chỉ vì ngai vàng, cũng chẳng phải vì y thuật. Thứ hắn muốn che giấu còn lớn hơn thế. Nếu đại vương qua đời, Vương tử Baek Kang Hyuk bị hại, khi đó người nghĩ chúng ta liệu còn bình an được nữa không?"

Yang Byung Geun lặng người. Ông siết chặt tay vào áo, môi khẽ run lên, cuối cùng đành bất lực lắc đầu:

"Ta biết con thông minh hơn cha. Nhưng con cũng phải hiểu, ta không thể đánh cược mạng sống của con!"

Jae Won cười nhạt, giọng chàng mềm xuống nhưng chứa đầy bất mãn và đau lòng:

"Phụ thân à, từ khi nào người lại trở thành người nhát gan như vậy? Con nhớ trước kia người từng dạy con, người làm y phải dũng cảm, phải biết phân biệt đúng sai. Giờ đây người lại để mình trở thành con rối trong tay kẻ khác sao?"

Lời nói ấy của Jae Won như đâm thẳng vào tim Yang Byung Geun. Ông ngẩn người nhìn con trai, ánh mắt mơ hồ, tựa hồ cũng không còn nhận ra chính mình.

"Jae Won, ta..."

Jae Won thấy phụ thân dao động, lòng mềm xuống đôi chút. Chàng nhẹ nhàng lấy từ trong áo ra một miếng ngọc bội nhỏ đã cũ, chậm rãi đặt vào lòng bàn tay cha.

"Hôm qua con đã đến Gyeongsang, gặp được người quen cũ của mẫu thân. Đây là thứ người để lại. Người có nhận ra nó không?"

Yang Byung Geun run run cầm miếng ngọc bội trên tay, ánh mắt hoang mang nhìn kỹ. Nhưng càng nhìn ông càng mờ mịt, cuối cùng khẽ lắc đầu đầy bất lực.

"Ta không nhận ra..."

Jae Won thoáng thất vọng nhưng không bất ngờ, chỉ nhẹ giọng nói:

"Khi mẫu thân rời nhân thế đã để lại thứ này. Người nói, một ngày nào đó nếu phụ thân gặp khó khăn, thứ này sẽ giúp phụ thân đưa ra lựa chọn đúng."

Yang Byung Geun sững sờ nhìn con trai, miếng ngọc lạnh lẽo trong lòng bàn tay ông như muốn nhắc lại bao ký ức đau thương mà ông từng cố gắng lãng quên. Đôi mắt ông dần đỏ hoe, giọng nghẹn lại:

"Mẫu thân con... bà ấy thật sự nói vậy sao?"

"Phải," Jae Won gật nhẹ, ánh mắt dịu đi, đầy cảm thông. "Người còn nói rằng, trong cuộc đời này, phụ thân không phải người nhu nhược. Người đã luôn tin tưởng cha, nhưng giờ đây, phụ thân lại tự nghi ngờ bản thân mình."

Yang Byung Geun ngước mắt nhìn con trai, đáy mắt đầy thống khổ. Ông hít sâu một hơi thật dài, chậm rãi đặt lại ngọc bội vào tay Jae Won, giọng nặng nề nhưng đầy kiên quyết:

"Cầm lấy, con giữ đi. Nếu đây là tín vật của mẫu thân, thì nó chỉ nên thuộc về con."

"Phụ thân..."

Yang Byung Geun khẽ thở dài, ánh mắt ông lúc này như đã nhìn thấu tâm tư của Yang Jae Won:

"Ta biết rõ con đang nghĩ gì. Thật ra ta cũng chưa từng nghĩ sẽ giam giữ được con lâu. Nhưng Jae Won, dù con có làm gì, hãy nhớ kỹ: con là đứa con của ta. Dù ngoài kia có bao nhiêu âm mưu cạm bẫy, chỉ cần con sống sót, bình an trở về, với cha, đó đã là đủ rồi."

Giọng ông nghẹn lại ở những lời cuối, Yang Jae Won nhìn phụ thân mình, trong lòng chàng lúc này như sóng cuộn. Chàng cúi đầu, im lặng thật lâu rồi nhẹ nhàng đáp:

"Con hiểu rồi, xin người yên tâm. Con nhất định sẽ trở về bình an."

Nến trong phòng khẽ lay động, soi rõ bóng hai cha con đang im lặng đối diện nhau. Lúc này, trong sự im lặng ấy, họ đều hiểu rằng: dù cách làm khác nhau, nhưng sâu thẳm bên trong, cha con họ thật ra đều muốn bảo vệ người kia theo cách riêng của mình.

Ánh nến leo lét phủ lên gian phòng Đông cung một sắc vàng nhạt nhòa đầy u ám. Không khí đặc quánh bởi sự thù địch. Hai bóng người lặng im đối diện nhau, khoảng cách chỉ vài bước chân mà tựa như cách biệt vạn dặm. Baek Kang Hyuk lạnh lùng nhìn thẳng vào đôi mắt tối tăm đầy tham vọng của Lee Hyeon Jong, giọng nói run lên, kìm nén cơn giận dữ và cả sự đau đớn đang âm ỉ trong lòng:

"Tại sao huynh lại làm vậy? Đấy là phụ vương của chúng ta mà"

Lee Hyeon Jong vẫn ngồi ung dung trên ghế, thân hình y chìm trong bóng tối, chỉ có khóe môi cong lên một nụ cười ngạo nghễ. Đôi mắt sắc bén của hắn ánh lên tia nhìn tàn nhẫn, đáp lại giọng nói khàn khàn đầy lạnh lẽo:

"Phụ vương của chúng ta ư? Thật là một từ châm biếm quá. Kang Hyuk à, đây là lần cuối cùng ta dành sự khoan dung cho đệ. Việc của ta, đừng nhúng tay vào nữa, nếu không... hậu quả thế nào đệ tự biết."

Baek Kang Hyuk cắn chặt môi, đôi mắt anh toát ra sự quyết tuyệt, cố giấu đi nỗi lo lắng đang dâng trào trong lòng. Y thoáng chốc cảm thấy cay đắng, tự hỏi: Thế tử trước kia của y đâu rồi? Người từng là ca ca mà y luôn kính trọng, luôn bảo vệ y trong những năm tháng thơ ấu giờ đã biến thành một kẻ tàn nhẫn, lạnh lùng đến vậy sao? Nhưng rất nhanh, Baek Kang Hyuk gạt đi những hoài niệm ấy, giọng nói vang lên đầy kiên định, ngẩng cao đầu thách thức:

"Ta tuyệt đối sẽ không để huynh thực hiện được âm mưu này. Huynh định giết ta ngay trong Đông cung sao?"

Lee Hyeon Jong bật cười khẽ, tiếng cười âm trầm, lạnh lẽo như băng giá giữa mùa đông buốt giá. Hắn chậm rãi đứng dậy, từng bước thong thả tiến lại gần Baek Kang Hyuk, ánh mắt sắc lạnh tựa như dao bén lướt qua gương mặt đệ của mình:

"Giết đệ lúc này chẳng phải quá dễ dàng và nhàm chán hay sao? Đệ quên rồi ư, thứ gì ta cũng đều có thể kiểm soát được."

Trái tim Baek Kang Hyuk đột nhiên chùng xuống, một nỗi sợ hãi mơ hồ len lỏi vào từng nhịp thở. Có thứ gì đó không ổn, một cảm giác bất an mãnh liệt bao phủ lấy y. Đột nhiên, một ý nghĩ đáng sợ lóe lên trong đầu y khiến Kang Hyuk rùng mình:

Lẽ nào...

Nhìn thấy sự biến đổi trên gương mặt Kang Hyuk, Lee Hyeon Jong nhếch mép hài lòng, giọng hắn nhẹ tênh nhưng sắc bén như lưỡi dao:

"Cuối cùng thì đệ cũng hiểu ra rồi sao? Đúng vậy, cả phủ quan sát sứ Gyeonggi bao gồm cả đệ tử của đệ đang nằm trong tay ta?"

Trong khoảnh khắc ấy, nỗi sợ hãi cùng cực xen lẫn căm phẫn ùa vào trái tim Baek Kang Hyuk, bàn tay y run lên dữ dội, siết chặt đến nổi gân xanh. Trong lòng chỉ còn một ý niệm mãnh liệt, thống thiết:

Jae Won, xin em... đừng xảy ra chuyện gì.

Cùng lúc ấy, khi vừa bước ra khỏi chính viện phủ Quan sát sứ, Yang Jae Won chợt cảm thấy có gì đó không ổn. Một cỗ bất an kỳ lạ len lỏi vào tận đáy lòng khiến chàng lập tức khựng lại. Chàng nhanh chóng đưa mắt nhìn quanh, sắc mặt trở nên căng thẳng:

"Phụ thân, người mau trở vào trong đi."

Yang Byung Geun thoáng ngạc nhiên nhìn con trai:

"Có chuyện gì vậy, Jae Won?"

Yang Jae Won ánh mắt sắc bén đảo nhanh một vòng, xác nhận nỗi nghi ngờ trong lòng mình là chính xác. Bóng dáng mờ ảo của những hắc y mang vũ khí thấp thoáng ẩn hiện quanh bốn phía phủ viện. Giọng chàng hạ thấp, vội vã nhưng rất kiên quyết:

"Thế tử đã sai người bao vây nơi này rồi, chúng ta không còn an toàn nữa."

Yang Byung Geun nghe xong liền biến sắc, lo lắng nói:

"Nhưng tại sao Thế tử lại..."

Yang Jae Won lập tức nắm lấy cánh tay cha, ánh mắt kiên định:

"Con không rõ, giờ việc quan trọng nhất là đưa phụ thân mẫu thân và ca ca rời khỏi đây trước. Chúng ta phải nhanh lên, nếu không sẽ không kịp mất!"

Chàng vừa dứt lời, đã lập tức quay người, hướng vào trong phủ viện. Trong lòng Yang Jae Won chỉ còn lại nỗi lo lắng âm ỉ.

Thế tử Lee Hyeon Jong rốt cuộc đang toan tính điều gì?

"Ngươi quay lại đây làm gì? Không phải ta đã nói ngươi đừng bao giờ liên lụy đến nhà này nữa sao?" Giọng nói lạnh lẽo của Yang phu nhân vang lên, ánh mắt bà nhìn thẳng vào Yang Jae Won không chút cảm tình.

Trái tim Yang Jae Won khẽ run lên, đau nhói như bị ai bóp nghẹt. Nhưng thời gian không cho phép chàng nghĩ nhiều thêm nữa. Ánh mắt chàng nhanh chóng trở nên quyết liệt, giọng nói cũng đầy quả quyết:

"Con không có thời gian giải thích nữa đâu. Dù người có muốn hay không, con cũng không thể để bất kỳ ai trong nhà này phải bỏ mạng ở đây."

Yang phu nhân cười lạnh, khóe môi cong lên đầy mỉa mai:

"Nếu ngươi thật sự quan tâm đến nhà này, ngay từ đầu đã không nên quay trở lại."

"Phu nhân!" Yang Byung Geun không nén được nữa, liền thấp giọng quát khẽ. Ông quay sang nhìn Jae Won, ánh mắt đầy áy náy xen lẫn đau lòng, khẽ nói, "Jae Won, đừng để tâm. Cha hiểu con. Mau rời khỏi đây thôi!"

Yang Jae Won không đáp, chỉ lặng lẽ siết chặt chuôi kiếm bên hông. Ánh mắt sắc bén, đầy cảnh giác đảo nhanh xung quanh. Chưa kịp giục giã thêm, từ bóng tối, một đám hắc y nhân lập tức lao ra, vũ khí sắc bén lạnh lùng hướng thẳng về phía họ.

"Phụ thân, mau đưa mẫu thân và ca ca rời khỏi đây trước!"

Dứt lời, Yang Jae Won lập tức tiến lên phía trước chắn ngang, rút kiếm khỏi vỏ, lưỡi kiếm lóe lên sắc lạnh trong đêm tối. Giọng chàng trầm thấp mà rét buốt, đầy sát khí:

"Kẻ nào cản đường, đừng trách kiếm trong tay ta vô tình."

Lời vừa dứt, đám hắc y nhân đồng loạt xông lên, kiếm quang sắc lạnh đồng loạt lóe sáng, từng luồng sát khí lạnh lẽo như băng giá bao phủ lấy cả sân viện.

Yang Jae Won lập tức lao về phía trước, thân hình chàng tựa như một tia chớp xé toạc bóng đêm. Thanh kiếm trên tay vung lên mạnh mẽ, một nhát dứt khoát chém ngang, nhanh gọn đến mức chỉ nghe một tiếng "keng" lạnh buốt, máu đã văng ra, nhuốm đỏ cả mặt đất.

Kiếm ảnh tung hoành như rồng bay phượng múa, từng chiêu thức của Jae Won không chút thừa thãi, đều nhắm chuẩn xác vào điểm yếu của đối phương. Chàng né người tránh khỏi lưỡi kiếm chém xuống, xoay người tung cước đá văng một kẻ đang lao tới. Một tên khác từ phía sau đâm lén, Jae Won xoay cổ tay một vòng, mũi kiếm đảo ngược, lập tức đâm xuyên qua ngực kẻ địch. Từng động tác lưu loát như nước chảy mây trôi, nhưng ánh mắt chàng lại lạnh lẽo vô cùng.

Yang phu nhân đứng phía sau nhìn trận chiến khốc liệt, sắc mặt dần tái nhợt, đôi mắt bà rung động không giấu nổi sự sợ hãi. Đúng lúc đó, một tên thích khách bất ngờ áp sát Jae Won từ bên trái, lưỡi kiếm độc sắc bén lóe lên hiểm độc.

"Jae Won, cẩn thận!"

Tiếng thét của bà vang lên thất thanh giữa màn đêm hỗn loạn, lần đầu tiên trong đời bà gọi tên chàng bằng giọng điệu đầy run rẩy và sợ hãi đến thế. Jae Won giật mình xoay người tránh né, lưỡi kiếm đối phương chỉ sượt qua bả vai, nhưng một vệt máu đỏ lập tức thấm đẫm vải áo. Độc dược lập tức xâm nhập cơ thể, cơn đau buốt nhói lan nhanh khắp cánh tay khiến chàng nghiến chặt răng, hơi thở lập tức trở nên dồn dập.

"Phu nhân, mau đi thôi!" Yang Byung Geun vội kéo Yang phu nhân ra khỏi nơi giao chiến, nhưng bà vẫn không ngừng ngoái lại nhìn bóng dáng người thanh niên đang một mình chống đỡ giữa trận chiến hỗn loạn.

Đúng lúc đó, một nhóm hắc y nhân tách khỏi đám đông nhanh chóng truy đuổi theo hướng của họ. Yang Jae Won ánh mắt lập tức trở nên lạnh giá, chàng gầm lên một tiếng phi thân chắn ngang đường đi:

"Các ngươi muốn chết!"

Thanh kiếm trong tay chàng vung lên dữ dội, kiếm khí sắc bén như cuồng phong quét ngang. Một tên lập tức bị chém bay, tên khác chưa kịp phản ứng đã bị lưỡi kiếm của Jae Won xuyên thẳng qua cổ họng. Máu văng tung tóe, nhuộm đỏ cả y phục chàng. Nhưng chất độc đã ngấm vào máu, cánh tay chàng bắt đầu tê cứng, động tác dần chậm lại. Tên thích khách cuối cùng nhận ra cơ hội, lập tức lao lên định tung nhát kiếm chí mạng.

Một thanh kiếm khác nhanh như điện xẹt đỡ lấy nhát kiếm ấy, hất văng hắn ra xa. Cheon Jang Mi xuất hiện, gương mặt nàng lạnh như băng, ánh mắt sắc bén đầy quyết đoán. Không để kẻ địch kịp phản công, nàng lướt tới, nhanh như cắt vung kiếm đoạt mạng đối phương chỉ trong nháy mắt.

Jang Mi quay sang nhìn Yang Jae Won, ánh mắt thoáng hiện vẻ lo lắng:

"Ngài bị thương rồi."

"Không sao," Yang Jae Won cố gượng, giọng nói đã hơi run vì cơn đau đang lan dần, "Mau đưa phụ thân và mẫu thân ta rời khỏi đây."

Jang Mi không đáp, chỉ nắm lấy tay chàng, giọng nói nhỏ nhưng kiên định:

"Ta sẽ đưa họ đi nhưng ta cũng không để ngài lại đây."

Ánh mắt nàng nhanh chóng liếc qua vết thương trên vai chàng, trong lòng trầm xuống khi nhận ra đó là vết thương độc. Không do dự nữa, nàng dìu lấy Yang Jae Won, kéo chàng cùng ba người gia đình họ nhanh chóng rời khỏi chiến trường đẫm máu.

"Đi mau. Đi theo ta!"

Yang Jae Won cắn chặt răng chịu đựng cố gắng bước đi, đầu óc chàng mờ dần theo từng bước chân nhưng ánh mắt vẫn kiên quyết hướng về phía trước. Giữa màn đêm hỗn loạn, bóng dáng họ dần khuất vào màn tối, để lại sau lưng những thi thể đẫm máu.

-------------------------------

Cheon Jang Mi nhanh chóng dìu Yang Jae Won vào sâu trong một y quán nhỏ nằm khuất trong góc phố tối tăm. Bên ngoài trông chỉ như một hiệu thuốc bình thường, nhưng thực chất đây lại là nơi ẩn náu bí mật mà Baek Kang Hyuk đã chuẩn bị từ trước.

"Nhanh vào trong đi!" Jang Mi thấp giọng thúc giục, vừa đẩy cửa vừa cảnh giác đảo mắt nhìn quanh. Nàng nhẹ nhàng đặt Yang Jae Won xuống giường, ánh mắt thoáng dao động khi thấy sắc mặt chàng đã tái nhợt vì đau đớn. Yang Byung Geun bước vào, khuôn mặt hằn rõ vẻ lo lắng cùng bất an:

"Jae Won, con sao rồi?"

"Phụ thân, con không sao," Yang Jae Won cố gắng trấn an phụ thân mình, nhưng cơn đau từ vết thương đang lan khắp cơ thể khiến chàng gần như không thể đứng vững nữa.

"Vết thương có độc," Jang Mi nghiêm mặt, nhanh chóng kiểm tra vết thương trên vai chàng, ánh mắt nàng sắc lại đầy căng thẳng, "Phải lập tức giải độc ngay, nếu không..."

Yang phu nhân đứng lặng ở một góc phòng, ánh mắt phức tạp nhìn con trai, đôi môi bà mấp máy định nói gì đó nhưng lại không thể thốt ra lời. Yang Jae Won chợt bật lên một cơn ho dữ dội, máu đen đặc từ khóe môi chàng tuôn ra, loang trên chiếc áo trắng tinh. Chàng thở dốc, đầu óc choáng váng, độc tính bắt đầu lan nhanh hơn chàng dự đoán.

Cheon Jang Mi vội vàng lấy thuốc ra xử lý vết thương cho Jae Won, bàn tay nàng hơi run, giọng nói đè nén đầy bất lực:

"Độc này ta chưa từng gặp qua. Rốt cuộc Thế tử lấy đâu ra thứ tàn độc như vậy?"

"Chuyện đó không quan trọng nữa," Jae Won nắm chặt lấy cổ tay nàng, ánh mắt kiên quyết dù hơi thở ngày càng yếu dần, "bảo vệ gia đình ta... đừng để họ gặp chuyện gì."

Jang Mi im lặng một thoáng, gật đầu quả quyết:

"Ngài yên tâm. Đã đến đây rồi thì không ai có thể động đến họ được."

Ánh mắt Jae Won thoáng dịu lại, cuối cùng cũng không chống đỡ nổi, thân thể chàng dần chìm vào mê man. Giữa lúc ý thức mơ hồ, chàng nghe giọng mẫu thân yếu ớt vang lên xa xăm bên tai:

"Jae Won..."

Tiếng gọi ấy chứa đựng điều gì đó rất khác, không còn lạnh lùng, không còn mỉa mai, mà run rẩy, bất an và đầy hối hận. Nhưng tất cả giờ đã quá muộn, ý thức của chàng cuối cùng cũng trôi dần vào bóng tối sâu thẳm.

Jang Mi đứng dậy, nhìn Yang phu nhân đầy lãnh đạm:

"Nếu phu nhân thật sự có chút lòng quan tâm, xin hãy im lặng. Ít nhất lúc này hãy để Thiếu gia Jae Won được yên ổn."

Yang phu nhân hơi run lên, quay mặt đi không nói gì nữa, y quán lại chìm vào yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng thở nặng nề và hơi thở yếu ớt của người đang nằm trên giường, đấu tranh từng chút một với độc tính đang từ từ chiếm lấy cơ thể.

Cánh cửa y quán bật mở đột ngột, Park Gyeong Won bước vào với sắc mặt tái nhợt, vẻ khẩn trương hiện rõ trong từng bước chân. Ánh mắt hắn đảo quanh một lượt, lập tức dừng lại trên thân hình đang nằm bất động của Yang Jae Won. Nét mặt hắn thoáng chốc trở nên lo âu, bước vội đến gần hơn, giọng nói run lên:

"Thiếu gia Jae Won sao lại thành ra thế này? Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Jang Mi siết chặt bàn tay, ánh mắt nàng trầm xuống đầy nặng nề:

"Thế tử đã phái người bao vây phủ Quan sát sứ. Thiếu gia Jae Won vì bảo vệ người nhà nên bị thương trúng kiếm độc, ta vừa mới đưa họ thoát ra,  mà độc trên kiếm rất mạnh, hiện giờ vẫn chưa thể giải được."

Park Gyeong Won hít sâu một hơi, khuôn mặt càng thêm tái nhợt, lắc đầu đầy bất lực:

"Ta vừa tới phủ Quan sát sứ, chỉ thấy toàn xác chết của bọn hắc y. Ta đã đoán là có chuyện xảy ra. Ta định đi tìm nàng nên ghé qua chỗ này trước."

Nghe vậy, lòng Jang Mi bỗng trùng xuống, một dự cảm xấu trỗi dậy mạnh mẽ trong lòng nàng:

"Còn vương tử điện hạ đâu? Không phải huynh luôn đi theo người sao? Tại sao chỉ có một mình huynh đến đây?"

Park Gyeong Won nghiến răng, ánh mắt tối sầm, giọng đầy căng thẳng:

"Vương tử điện hạ sau khi nghe tin phủ Quan sát sứ bị bao vây liền xông ra ngoài, lệnh cho ta ngay lập tức đến phủ giải vây, ngài ấy sẽ theo sau. Nhưng..."

Jang Mi lập tức nhìn hắn chằm chằm, ánh mắt sắc lạnh:

"Ý huynh là sao? Điện hạ làm sao rồi?"

Park Gyeong Won thở dốc, giọng nói run lên đầy giận dữ xen lẫn bất lực:

"Điện hạ vừa bị bắt giữ ở Đông cung, với tội danh ám sát Thế tử Lee Hyeon Jong. Đại vương vừa mới qua đời. Hiện giờ cả hoàng cung đang hỗn loạn."