Trở về căn phòng áp mái ở Sunset Park khi bình minh vừa ló dạng, Alex cảm thấy mệt mỏi rã rời nhưng đầu óc lại tỉnh táo lạ thường. Đêm quan sát vừa qua, dù không có biến cố gì lớn xảy ra trực tiếp với anh, nhưng những gì anh chứng kiến đã xác nhận nhiều điều và đặt ra vô số câu hỏi mới.

Sau khi đảm bảo an toàn và khóa chặt cửa phòng, việc đầu tiên Alex làm là ghi lại chi tiết những gì anh đã thấy vào cuốn sổ tay mới: thời gian xuất hiện của các thành viên Giáo phái, số lượng (ít nhất là năm người), địa điểm họ tập trung (khu văn phòng cũ tầng hai), cách họ di chuyển và rời đi. Anh cũng ghi lại cảm nhận về năng lượng PSI không ổn định và sự rung động khác lạ của con dao obsidian khi ở gần biểu tượng Giáo phái lần thứ hai.

Anh ngồi xuống, nhìn lại những ghi chú của mình. Năm người. Họ tụ tập vào đêm khuya tại một địa điểm có năng lượng PSI tồn dư mạnh mẽ. Họ di chuyển một cách bí mật và rời đi riêng lẻ. Điều đó cho thấy họ có tổ chức, có ý thức về việc che giấu hoạt động. Nhưng họ làm gì bên trong căn phòng đó trong gần ba tiếng đồng hồ?

Thực hiện nghi lễ? Có thể. Nhưng tại sao lại cần đến năm người cho một nghi lễ có vẻ đơn giản? Hay đó là một buổi họp mặt, trao đổi thông tin, hoặc lên kế hoạch?

Alex nhớ lại chiếc huy hiệu anh tìm thấy. Codex nói nó là "điểm neo năng lượng" và "thiết bị cộng hưởng tâm linh cấp thấp". Liệu họ có sử dụng những huy hiệu tương tự trong các buổi tụ tập này không? Để cùng nhau khuếch đại năng lượng PSI, hoặc để giao tiếp với The Weaver?

Ý nghĩ về The Weaver lại khiến Alex rùng mình. Nếu thực thể đó đang thực sự điều khiển Giáo phái, thì những buổi tụ tập này có thể nguy hiểm hơn nhiều so với vẻ ngoài. Chúng có thể đang từ từ tích lũy năng lượng, hoặc lan truyền ảnh hưởng của The Weaver ra ngoài mà không ai hay biết.

Anh cần phải biết nhiều hơn. Nhưng làm thế nào? Việc tiếp tục quan sát từ xa có thể cung cấp thêm thông tin về tần suất hoạt động của chúng, nhưng khó có thể biết được chúng thực sự làm gì bên trong. Đột nhập vào nhà máy một lần nữa khi chúng đang ở đó thì quá nguy hiểm.

Anh nghĩ đến Maya Nguyen. Cô ấy cũng đang điều tra về Melior và dường như có khả năng cảm nhận năng lượng. Liệu cô ấy có biết gì thêm về Giáo phái không? Hay cô ấy có thể giúp anh tìm hiểu thêm về chúng?

Alex lấy chiếc điện thoại burner mà Maya đã đưa số ra. Anh đã đồng ý chỉ liên lạc khi thực sự cần thiết. Liệu bây giờ đã phải lúc chưa? Anh có nên chia sẻ những gì anh vừa quan sát được không?

Anh do dự. Anh vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng Maya. Cô ấy xuất hiện quá tình cờ, và câu chuyện về người thân mất tích, dù có vẻ chân thật, vẫn có thể là một vỏ bọc. Việc chia sẻ thông tin về hoạt động của Giáo phái có thể đặt cả anh và cô ấy vào nguy hiểm nếu cô ấy không đáng tin hoặc hành động thiếu cẩn trọng.

Nhưng mặt khác, hai cái đầu luôn tốt hơn một cái. Maya có thể có những góc nhìn hoặc thông tin mà anh không có. Và nếu họ thực sự có chung mục tiêu là phơi bày sự thật về Melior, thì việc hợp tác chống lại Giáo phái – một di sản nguy hiểm của Melior – là hoàn toàn hợp lý.

Sau một hồi cân nhắc, Alex quyết định sẽ thử liên lạc với Maya, nhưng sẽ chỉ chia sẻ thông tin một cách hạn chế và thăm dò trước.

Anh soạn một tin nhắn ngắn gọn, ẩn danh:

Nhà máy Red Hook. Đêm qua có hoạt động. Khoảng 5 người. Khu văn phòng tầng hai. Cẩn thận.

Anh không ghi tên mình, cũng không yêu cầu trả lời. Anh chỉ muốn cung cấp thông tin, xem phản ứng của Maya (nếu có), và cũng là một cách để kiểm tra xem số điện thoại cô ấy đưa có thực sự hoạt động hay không. Anh nhấn nút gửi.

Gửi tin nhắn xong, Alex cảm thấy hơi nhẹ nhõm hơn một chút. Ít nhất thì anh cũng đã hành động, đã chia sẻ một phần gánh nặng thông tin. Giờ chỉ còn chờ xem Maya sẽ phản ứng thế nào.

Trong lúc chờ đợi (hoặc không chờ đợi) phản hồi, Alex quyết định quay lại với việc cố gắng tăng cường liên kết với Codex. Anh lấy con dao obsidian ra, ngồi xuống thiền định. Lần này, anh không chỉ tập trung vào việc cảm nhận năng lượng, mà còn cố gắng hình dung lại giao diện của Codex, những dòng chữ xanh lam quen thuộc, và gửi đi một ý niệm rõ ràng hơn: Codex, ta cần sự giúp đỡ của ngươi. Làm sao để giao tiếp rõ ràng hơn? Làm sao để đối phó với năng lượng PSI của Giáo phái và The Weaver?

Anh ngồi yên lặng, chìm sâu vào trạng thái tập trung. Con dao obsidian trong tay ấm lên, sự rung động trở nên đều đặn hơn. Tiếng vọng trong tâm trí anh cũng trở nên rõ ràng hơn, dù vẫn còn đứt quãng.

...kênh năng lượng cần ổn định... nhiễu loạn từ môi trường bên ngoài... đề xuất tạo lá chắn năng lượng cục bộ khi giao tiếp...
...phân tích năng lượng PSI (The Weaver/Giáo Phái): Tần số bất ổn định, mang đặc tính ký sinh và khuếch đại cảm xúc tiêu cực (sợ hãi, hoang tưởng). Điểm yếu tiềm năng: Năng lượng có trật tự cao, tần số ổn định (ví dụ: năng lượng ý chí tập trung, một số dạng năng lượng ánh sáng/thanh tẩy, hoặc công nghệ SRA của Foundation)...
...Vật liệu Obsidian: Có khả năng hấp thụ và trung hòa một phần năng lượng PSI/Ectoplasmic cấp thấp. Giao thức [Obsidian Heart] đã tăng cường khả năng này và tạo liên kết cộng hưởng yếu với ý thức Codex... Có thể khuếch đại ý niệm người dùng nếu được cung cấp năng lượng ổn định...

Những thông tin mới! Dù vẫn còn khó hiểu, nhưng chúng cung cấp những gợi ý quan trọng. Tạo lá chắn năng lượng khi giao tiếp? Có lẽ giống như tạo một "vùng yên tĩnh" để tín hiệu yếu ớt của Codex không bị nhiễu? Điểm yếu của năng lượng PSI là năng lượng có trật tự cao, ý chí tập trung? Điều đó có nghĩa là anh có thể chống lại ảnh hưởng của chúng bằng cách giữ vững tinh thần và tập trung ý chí? Và con dao obsidian có thể khuếch đại ý niệm của anh?

Điều này mở ra những khả năng mới. Có lẽ anh không cần phải học những phép thuật phức tạp để đối phó với Giáo phái. Có lẽ anh có thể sử dụng chính con dao obsidian và ý chí của mình như một vũ khí, một tấm khiên.

Alex cảm thấy một luồng sinh lực mới chảy trong người. Anh đang dần tìm ra cách để chiến đấu, để tồn tại trong thế giới này, ngay cả khi không có Codex ở bên cạnh một cách trọn vẹn. Mối liên kết mới này, dù mong manh, đang trở thành nguồn sức mạnh và hy vọng thực sự.

Anh tiếp tục thiền định, cố gắng thực hành việc tạo ra một "lá chắn" năng lượng cục bộ quanh mình và con dao, đồng thời tập trung ý niệm thanh tẩy và bảo vệ. Anh biết đây sẽ là một quá trình dài và đòi hỏi sự kiên nhẫn, nhưng anh đã có hướng đi.

Giữa lúc anh đang chìm sâu vào trạng thái tập trung, chiếc điện thoại burner dùng để liên lạc với Maya chợt rung lên.

Có tin nhắn trả lời.