Tiếng đèn xanh trên ổ khóa bật sáng và tiếng "tạch" nhẹ của chốt cửa được giải phóng giống như một phép màu giữa lúc nguy cấp. Alex không dám tin vào vận may của mình, hoặc có lẽ là một chút năng lực tiềm ẩn nào đó vừa được đánh thức trong cơn tuyệt vọng.

"Vào nhanh!" Anh thì thầm, đẩy nhẹ cánh cửa và lách người vào bên trong, kéo theo Maya. Ngay khi cả hai đã vào hẳn, Alex cẩn thận đóng cánh cửa lại, cố gắng không gây ra tiếng động. May mắn là không có tiếng chốt khóa lại tự động.

Bên trong phòng lưu trữ dữ liệu tối hơn so với hành lang, chỉ có ánh sáng yếu ớt phát ra từ những dãy máy chủ (server) khổng lồ và những màn hình đang ở chế độ chờ. Không khí lạnh lẽo và mang mùi đặc trưng của thiết bị điện tử. Tiếng " гу гу " đều đều của hệ thống làm mát vang vọng trong không gian.

Alex và Maya nép mình vào một góc khuất, lắng nghe tiếng bước chân và tiếng nói chuyện bên ngoài hành lang. Có vẻ như đó là một nhóm đặc vụ SHIELD đang đi tuần tra hoặc kiểm tra khu vực. Tim Alex đập thình thịch. Chỉ một chút sơ suất, họ sẽ bị phát hiện ngay.

May mắn thay, tiếng bước chân và tiếng nói chuyện nhỏ dần rồi xa hẳn. Có lẽ họ không để ý đến cánh cửa vừa được mở.

"Chúng ta... chúng ta đã vào được rồi," Maya thì thầm, giọng vẫn còn chút không tin. "Làm thế nào anh...?"

"Không có thời gian để giải thích đâu," Alex ngắt lời. "Chúng ta phải nhanh lên. Tìm một trạm truy cập nào đó."

Họ cẩn thận di chuyển giữa những dãy máy chủ cao ngất, cảm giác như đang lạc vào một mê cung của dữ liệu và công nghệ. Ánh sáng xanh đỏ nhấp nháy từ các đèn báo trên máy chủ rọi lên khuôn mặt căng thẳng của cả hai.

Ở cuối phòng, họ tìm thấy một vài trạm làm việc (workstation) với màn hình và bàn phím, có lẽ dành cho các kỹ thuật viên hoặc quản trị viên hệ thống.

"Chỗ này," Alex chỉ vào một trạm có vẻ ít được sử dụng nhất. "Thử xem."

Maya gật đầu, nhanh chóng ngồi xuống trước màn hình. Alex đứng bên cạnh, cảnh giác quan sát xung quanh.

"Hệ thống này chắc chắn được bảo vệ nhiều lớp," Maya lẩm bẩm khi cô bắt đầu gõ lên bàn phím. "Cần phải có tài khoản và mật khẩu đặc biệt để truy cập."

Alex biết điều đó. Anh không mong đợi việc đột nhập vào hệ thống của SHIELD lại dễ dàng.

"Cô có cách nào không?" Alex hỏi, giọng đầy hy vọng mong manh.

Maya cắn môi, tập trung cao độ. "Tôi không chắc. Nhưng tôi có thể thử một vài phương pháp 'phi truyền thống'. Các hệ thống lớn thường có những 'cửa hậu' (backdoor) hoặc những lỗ hổng bảo mật mà người quản trị hay bỏ qua. Nếu tôi có thể tìm ra một trong số đó..."

Cô bắt đầu gõ những dòng lệnh phức tạp, những ký tự lạ lẫm chạy dài trên màn hình đen. Alex đứng nhìn, không hiểu gì cả, chỉ cảm thấy một sự thán phục trước khả năng của Maya. Cô không chỉ là một nhà điều tra dân sự nhạy cảm với năng lượng, mà còn là một hacker tiềm năng.

Thời gian trôi qua chậm chạp và căng thẳng. Mỗi tiếng động nhỏ từ bên ngoài hành lang đều khiến cả hai giật mình. Alex liên tục liếc nhìn về phía cánh cửa, sợ rằng bất cứ lúc nào cũng có thể có người bước vào.

"Khốn kiếp! Tường lửa quá mạnh," Maya thì thầm sau một lúc, trán cô lấm tấm mồ hôi. "Và có vẻ như có một hệ thống giám sát hành vi người dùng đang hoạt động. Nếu chúng ta thử sai quá nhiều lần, nó sẽ kích hoạt báo động."

Alex cảm thấy một nỗi thất vọng bắt đầu dâng lên. Có lẽ ý tưởng này quá điên rồ.

Đột nhiên, Maya reo lên một tiếng rất khẽ. "Đợi đã... Hình như... có một cổng dịch vụ (service port) cũ vẫn còn mở. Có lẽ họ quên đóng nó lại sau một lần bảo trì."

Cô lại bắt đầu gõ nhanh hơn, những ngón tay lướt trên bàn phím như múa. Màn hình hiển thị những dòng mã mới, những cửa sổ lệnh liên tục xuất hiện rồi biến mất.

Alex nín thở chờ đợi.

Rồi, với một tiếng "bíp" nhẹ, một giao diện đăng nhập khác hiện ra, đơn giản hơn rất nhiều so với giao diện ban đầu.

"Tôi... tôi nghĩ mình đã vào được một phần của hệ thống rồi," Maya nói, giọng có chút không tin. "Đây có vẻ là một tài khoản người dùng cấp thấp, hoặc một tài khoản dịch vụ cũ. Quyền truy cập chắc chắn sẽ bị hạn chế, nhưng ít nhất chúng ta cũng có thể thử tìm kiếm."

"Tuyệt vời, Maya!" Alex khen ngợi, cảm thấy một tia hy vọng lại lóe lên. "Thử tìm kiếm những từ khóa như 'Dự án Chimera', 'Ouroboros', 'Hội Huynh Đệ Xoắn Ốc', 'The Weaver', và cả... tên của tôi, Alex Trần."

Maya gật đầu, bắt đầu nhập các từ khóa vào ô tìm kiếm. Hệ thống chạy khá chậm, có lẽ do tài khoản cấp thấp hoặc do lượng dữ liệu quá lớn.

Họ phải chờ đợi trong sự căng thẳng. Alex không ngừng liếc nhìn ra cửa, sợ rằng Bishop hoặc Viper có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Sau vài phút dài như cả thế kỷ, kết quả tìm kiếm đầu tiên hiện ra.

Rất nhiều file, phần lớn đều được mã hóa hoặc yêu cầu quyền truy cập cao hơn. Nhưng có một vài file không được bảo vệ quá nghiêm ngặt, có lẽ là những báo cáo sơ bộ, những ghi chú nội bộ, hoặc những tài liệu đã cũ.

"Có một file tên là 'Đối tượng PoI-1218 - Giám sát Sơ bộ'," Maya nói, chỉ vào một dòng trên màn hình. "PoI-1218... có phải là anh không, Alex?"

Alex gật đầu, tim đập mạnh. "Mở nó ra xem."

Maya click chuột. File mở ra, bên trong là những ghi chú ngắn gọn về việc SHIELD bắt đầu theo dõi Alex sau vụ Poltergeist, những phỏng đoán về khả năng của anh, và việc Codex Imago được xác định là một "tạo tác dị thường cấp cao". Không có gì quá mới mẻ.

"Thử tìm về 'Hội Huynh Đệ Xoắn Ốc'," Alex nói.

Maya lại tìm kiếm. Lần này, có ít kết quả hơn, nhưng có một file đáng chú ý: "Hồ sơ X-File - Mã hiệu: SPIRAL_LEGACY - Trạng thái: Lưu trữ, Ít ưu tiên."

"SPIRAL_LEGACY..." Alex lẩm bẩm. "Có vẻ như SHIELD cũng đã từng điều tra về chúng, nhưng không coi đó là một mối đe dọa lớn."

Họ mở file đó ra. Bên trong là những báo cáo cũ từ nhiều thập kỷ trước, nói về những tin đồn, những truyền thuyết về một hội kín cổ xưa ở châu Âu sử dụng biểu tượng xoắn ốc và có liên quan đến các nghi lễ ma thuật phức tạp. Không có thông tin nào cụ thể về các thành viên hiện tại hay hoạt động gần đây của chúng. Có vẻ như SHIELD đã xếp chúng vào loại "huyền thoại" đúng như Bishop nói.

"Không có gì nhiều ở đây," Maya nói, có chút thất vọng. "Có lẽ chúng ta cần quyền truy cập cao hơn."

"Đợi đã," Alex nói, mắt anh bất ngờ dừng lại ở một dòng ghi chú nhỏ ở cuối một báo cáo, được đánh dấu là "Thông tin chưa kiểm chứng - Nguồn: Đặc vụ Bishop (trước khi gia nhập chính thức)."

Dòng ghi chú đó viết: "Nghi ngờ Hội Huynh Đệ có liên hệ với một số 'gia tộc' quyền quý lâu đời ở châu Âu, những người có thể vẫn đang bí mật duy trì các truyền thống và bảo vệ các 'di sản' của hội. Một trong số đó có thể là gia tộc Von Strauss ở Áo, nổi tiếng với bộ sưu tập đồ cổ và những nghiên cứu về giả kim thuật."

Von Strauss. Áo.

Vị bá tước người Áo đã biến mất bí ẩn mà ông Finch nhắc đến!

Alex cảm thấy như mình vừa tìm thấy một mảnh ghép cực kỳ quan trọng. "Maya! Ghi lại cái tên đó! Von Strauss!"

Ngay lúc đó, một tiếng "Cạch!" lớn vang lên từ phía cánh cửa phòng lưu trữ dữ liệu.

Alex và Maya giật bắn người, quay phắt lại.

Đèn trên ổ khóa điện tử chuyển sang màu đỏ. Và tay nắm cửa bắt đầu từ từ xoay tròn.

Có kẻ nào đó đang cố gắng mở cửa từ bên ngoài.

Họ đã bị phát hiện.