Tiếng "tút" kéo dài từ chiếc điện thoại burner như một hồi chuông cảnh báo vang vọng trong căn phòng khách sạn tĩnh lặng. Alex Trần đứng sững người, chiếc điện thoại vẫn áp chặt vào tai, cố gắng tiêu hóa những gì vừa nghe được. Bến tàu số 7, Red Hook. Nửa đêm. Một mình. Và lời hứa hẹn về Codex Imago.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh, không phải vì sợ hãi, mà là sự cảnh giác tột độ. Kẻ gọi điện này biết quá nhiều. Hắn biết tên anh, biết về Codex, thậm chí còn ám chỉ đến Bishop và Lilith khi nói về "người hướng dẫn" và "cộng sự mới". Điều này có nghĩa là hắn đã theo dõi anh, có thể là từ rất lâu rồi.

Nhưng giọng nói đó... nó quen thuộc một cách khó chịu. Alex cố gắng lục lọi trong trí nhớ, tua đi tua lại đoạn hội thoại ngắn ngủi. Nó không phải giọng của một thành viên Giáo phái, cũng không phải ai đó từ Tổ chức Brooklyn. Nó có một sự thực tế, một chút gì đó chuyên nghiệp, nhưng ẩn chứa một sự lạnh lùng và tính toán còn hơn cả Bishop.

Là ai? Một đặc vụ SHIELD khác, hoạt động độc lập với Bishop? Một thành viên cấp cao của Foundation đang thử một phương pháp tiếp cận mới, xảo quyệt hơn? Hay một thế lực thứ ba nào đó mà anh chưa từng biết đến?

Alex đặt chiếc điện thoại xuống bàn, đi đi lại lại trong phòng. Red Hook. Khu vực đó gắn liền với Melior Industries, với Giáo phái. Liệu có sự liên quan nào không? Kẻ này có thể là một người còn sót lại từ Melior, hoặc một người có liên quan đến những thí nghiệm năm xưa?

Lời đề nghị quá hấp dẫn để có thể bỏ qua. Lấy lại Codex. Đó là mục tiêu lớn nhất, là chìa khóa để anh có thể hiểu rõ hơn về thế giới này, về bản thân mình, và có lẽ là cả cách để tự bảo vệ. Nhưng đồng thời, nó cũng quá nguy hiểm. "Đến một mình" và "đừng nói cho ai biết" là những dấu hiệu rõ ràng của một cái bẫy.

Anh nghĩ đến Bishop. Liệu có nên báo cho ông ta không? Dù mối quan hệ của họ đầy rẫy sự nghi ngờ, Bishop vẫn có kinh nghiệm và nguồn lực. Nhưng lời cảnh báo của kẻ bí ẩn kia về "người hướng dẫn" khiến Alex chùn bước. Nếu Bishop thực sự là một phần của một âm mưu lớn hơn, việc báo cho ông ta có thể còn nguy hiểm hơn.

Còn Lilith thì sao? Cô ta là một Fixer, một người môi giới trong thế giới ngầm. Liệu cô ta có thể cung cấp thông tin về kẻ gọi điện này không? Hay việc hỏi han sẽ khiến cô ta nghi ngờ và làm phức tạp thêm mối quan hệ vừa mới manh nha hình thành?

Alex ngồi xuống mép giường, vò đầu bứt tai. Anh cảm thấy mình như đang đứng giữa một ngã ba đường đầy sương mù, mỗi lối rẽ đều tiềm ẩn những hiểm nguy không thể lường trước.

Sự tuyệt vọng vì mất Codex, nỗi ám ảnh về những gì nó có thể làm, và khao khát lấy lại nó đang giằng xé trong anh. Nếu có dù chỉ một tia hy vọng mong manh, anh có nên nắm lấy nó không, bất chấp rủi ro? Hay đây chỉ là một mồi nhử quá rõ ràng, một cách để loại bỏ anh một cách dễ dàng?

Anh nhớ lại lời cảnh báo của Bishop về "đồng minh". "Quá khứ đó liên quan đến những kẻ vẫn còn hoạt động, kể cả những kẻ cậu có thể coi là đồng minh." Lời nói đó giờ đây càng trở nên đáng sợ hơn. Liệu kẻ gọi điện này có phải là một trong những "đồng minh" mà Bishop ám chỉ không? Hay chính Bishop mới là người mà anh không nên tin tưởng?

Sự hoang mang và đa nghi như một đám mây đen kịt bao trùm lấy tâm trí Alex. Anh đã quá mệt mỏi với việc bị dắt mũi, bị thao túng, bị săn đuổi. Anh muốn tự mình kiểm soát tình hình, tự mình đưa ra quyết định.

Nhưng quyết định này quá lớn.

Anh đứng dậy, đi về phía cửa sổ, hé một chút rèm nhìn xuống dòng xe cộ vội vã bên dưới. Thành phố New York vẫn tiếp tục vận hành, nhộn nhịp và thờ ơ, không hề hay biết đến những cuộc chiến ngầm đang diễn ra trong bóng tối, không hề hay biết đến sự tồn tại của một kẻ như anh, đang phải đối mặt với những lựa chọn sinh tử.

"Nửa đêm ngày mai," Alex lẩm bẩm. Anh còn khoảng hơn một ngày để suy nghĩ.

Anh cần thêm thông tin. Anh không thể đi đến một cuộc hẹn mù mờ như vậy.

Đầu tiên, anh cần kiểm tra lại khu vực Red Hook, đặc biệt là bến tàu số 7. Anh đã từng đến nhà máy dệt bỏ hoang ở đó, nhưng chưa khám phá kỹ toàn bộ khu vực bến cảng. Có thể có những dấu hiệu, những manh mối nào đó.

Thứ hai, anh cần cố gắng xác định giọng nói kia. Anh lấy lại chiếc điện thoại burner, bấm vào nhật ký cuộc gọi. Số điện thoại lạ vẫn còn đó. Anh có nên thử gọi lại không? Hay đó là một hành động ngu ngốc, sẽ làm lộ thêm thông tin về mình?

Không, gọi lại là quá mạo hiểm. Nhưng có lẽ anh có thể thử một cách khác.

Anh nhớ lại những kỹ năng cơ bản về phân tích giọng nói mà anh từng đọc được đâu đó, hoặc những gì Codex từng đề cập thoáng qua về sóng âm và tần số. Dù không có công cụ chuyên dụng, liệu anh có thể ghi âm lại đoạn hội thoại ngắn ngủi đó (nếu điện thoại có chức năng ghi âm cuộc gọi tự động, điều mà anh không chắc) và thử phân tích nó bằng một phần mềm đơn giản trên máy tính không? Hoặc ít nhất, nghe đi nghe lại nhiều lần, cố gắng tìm ra những đặc điểm riêng biệt, những âm điệu ẩn giấu.

Anh kiểm tra chiếc điện thoại burner. Không có chức năng ghi âm cuộc gọi tự động. Một sự thất vọng nữa.

Vậy thì chỉ còn cách dựa vào trí nhớ. Anh nhắm mắt lại, cố gắng tái hiện lại cuộc gọi, từng từ, từng âm điệu. Giọng khàn, trầm, có chút giễu cợt, nhưng vẫn giữ được một sự bình tĩnh đáng sợ. Nó không giống giọng của bất kỳ ai anh từng đối mặt trực tiếp.

Trừ khi... trừ khi đó là một người anh chỉ mới gặp thoáng qua, hoặc một người cố tình thay đổi giọng nói.

Alex thở dài. Mọi thứ lại quay về sự bế tắc.

Anh nhìn đồng hồ. Vẫn còn sớm. Anh quyết định sẽ ra ngoài, đi đến Red Hook. Không phải để gặp kẻ kia, mà là để thám thính trước. Ít nhất, anh cũng có thể làm quen với địa hình, tìm những lối thoát hiểm tiềm năng, hoặc quan sát xem có gì bất thường ở khu vực đó không.

Và có lẽ, trong quá trình đó, anh sẽ có thêm thời gian để suy nghĩ. Liệu có nên đặt cược vào một lời hứa hẹn mơ hồ, hay tiếp tục con đường tự lực cánh sinh đầy chông gai mà anh đang đi?

Sự im lặng của căn phòng khách sạn dường như đang ép anh phải đưa ra một câu trả lời. Nhưng Alex biết, câu trả lời thực sự chỉ có thể được tìm thấy trong hành động, trong sự đối mặt, dù nó có nguy hiểm đến mức nào.

Anh kiểm tra lại con dao obsidian, số tiền mặt còn lại, và những vật dụng phòng thân ít ỏi trong ba lô. Một quyết định đang dần hình thành trong tâm trí anh, một quyết định mang theo cả hy vọng và nỗi sợ hãi.