Sáng hôm sau, Alex thức dậy với một cảm giác quyết tâm rõ ràng. Anh không còn do dự nữa. Anh sẽ đi tiếp con đường này, chấp nhận canh bạc với kẻ bí ẩn, ít nhất là cho đến khi anh có được thông tin về Foundation.

Sau khi thực hiện bài thiền định buổi sáng và nạp năng lượng bằng một bữa ăn đơn giản, Alex chuẩn bị cho bước tiếp theo: gửi thông điệp liên lạc.

Anh biết mình không thể sử dụng mạng Wi-Fi của nhà nghỉ. Nó quá dễ bị theo dõi. Anh cần một kết nối an toàn hơn, ẩn danh hơn. Anh quyết định tìm đến một thư viện công cộng ở một quận khác, nơi anh có thể sử dụng máy tính công cộng và mạng Wi-Fi miễn phí, hòa lẫn vào đám đông người dùng khác.

Anh cẩn thận chuẩn bị. Anh sao chép địa chỉ email [email protected] vào một mảnh giấy nhỏ, không lưu nó trên bất kỳ thiết bị điện tử nào. Anh cũng không mang theo chiếc máy tính xách tay hay USB Linux của mình. Anh chỉ mang theo chiếc điện thoại burner (đã tắt nguồn), một ít tiền mặt, và con dao obsidian giấu kỹ trong người. Anh muốn giảm thiểu mọi dấu vết kỹ thuật số có thể liên kết anh với hành động sắp tới.

Đến thư viện, Alex chọn một chiếc máy tính ở góc khuất, nơi ít người qua lại. Anh mở trình duyệt web ở chế độ ẩn danh, truy cập vào trang chủ của ProtonMail. Anh tạo một tài khoản mới, sử dụng một tên đăng nhập và mật khẩu hoàn toàn ngẫu nhiên, không liên quan gì đến bản thân. Anh cũng sử dụng một địa chỉ email khôi phục tạm thời, loại dùng một lần, để tăng thêm lớp ẩn danh.

Quá trình tạo tài khoản diễn ra suôn sẻ. Giờ là lúc soạn thảo thông điệp. Anh cần phải thật ngắn gọn, súc tích, và không để lộ bất kỳ thông tin không cần thiết nào.

Sau một hồi suy nghĩ, anh gõ vào nội dung email:

Chủ đề: Gói hàng WH-04B

Nội dung:
Đã thu thập. Chờ hướng dẫn tiếp theo.

Ngắn gọn, đi thẳng vào vấn đề. "Gói hàng WH-04B" ám chỉ đến nhiệm vụ ở nhà kho, xác nhận anh đã thành công. "Chờ hướng dẫn tiếp theo" thể hiện sự sẵn sàng cho bước kế tiếp của thỏa thuận.

Anh đọc lại email một lần nữa, kiểm tra kỹ địa chỉ người nhận: [email protected]. Mọi thứ có vẻ ổn.

Hít một hơi thật sâu, Alex nhấn nút "Gửi".

Thông điệp đã được gửi đi, một tín hiệu nhỏ bé bắn vào không gian mạng rộng lớn, hướng đến một người nhận bí ẩn mà anh không hề biết mặt. Cảm giác giống như ném một viên đá xuống giếng sâu và chờ đợi tiếng vọng.

Anh nhanh chóng đăng xuất khỏi tài khoản ProtonMail tạm thời, xóa lịch sử trình duyệt và đóng tất cả các cửa sổ. Anh ngồi lại một lúc, giả vờ đọc sách, nhưng thực chất là để quan sát xung quanh, đảm bảo không có ai chú ý đến hành động của mình. Mọi thứ có vẻ bình thường.

Sau khoảng mười lăm phút, Alex rời khỏi thư viện, hòa mình vào dòng người trên phố. Anh đã làm xong phần việc của mình. Giờ chỉ còn chờ đợi phản hồi.

Nhưng chờ đợi chưa bao giờ là điều dễ dàng đối với Alex, đặc biệt là trong tình trạng hiện tại. Anh sẽ làm gì trong thời gian này? Quay về phòng nghỉ và tiếp tục thiền định? Hay thử tìm hiểu thêm về biểu tượng Ouroboros hoặc Aris Thorne?

Anh quyết định không quay về phòng nghỉ ngay. Anh cần phải vận động, cần phải làm gì đó để tâm trí bớt căng thẳng. Anh đi bộ lang thang qua các con phố, ghé vào một vài hiệu sách cũ, lật giở những cuốn sách về huyền bí học, thần thoại, và lịch sử nghệ thuật, hy vọng tình cờ tìm thấy một manh mối nào đó về Ouroboros hoặc Aris Thorne.

Nhưng may mắn không mỉm cười với anh. Những cuốn sách anh tìm thấy chỉ đưa ra những thông tin chung chung, không có gì mới lạ hay liên quan trực tiếp đến những gì anh đang tìm kiếm.

Khi trời bắt đầu tối, Alex quay trở lại khu vực gần nhà nghỉ của mình. Anh mua một ít đồ ăn tối đơn giản và mang về phòng. Anh bật chiếc điện thoại burner lên, kiểm tra xem có cuộc gọi nhỡ hay tin nhắn nào không. Không có gì.

Anh ngồi trên giường, ăn tối trong im lặng, tâm trí lại quay cuồng với những suy đoán. Kẻ kia sẽ trả lời khi nào? Bằng cách nào? Hắn sẽ yêu cầu gặp mặt ở đâu để giao "gói hàng"? Và liệu hắn có thực sự giữ lời hứa về việc cung cấp thông tin về Foundation không?

Anh nghĩ về người phụ nữ mặc đồ tác chiến màu đen ở nhà kho. Cô ta là ai? Tại sao cô ta cũng có mặt ở đó? Liệu cô ta có liên quan gì đến kẻ bí ẩn kia không? Hay họ là đối thủ của nhau? Sự xuất hiện của cô ta là một yếu tố bất ngờ mà anh cần phải tính đến trong cuộc gặp gỡ sắp tới.

Rồi anh lại nghĩ về Bishop. Ông ta đã im lặng kể từ cuộc gặp ở Midnight Oil. Liệu ông ta đang làm gì? Đang báo cáo cho cấp trên? Đang phân tích sâu hơn dữ liệu của anh? Hay đang lên một kế hoạch mới? Sự im lặng của Bishop cũng đáng lo ngại không kém gì sự bí ẩn của kẻ kia.

Alex cảm thấy mình như đang bị mắc kẹt giữa nhiều thế lực vô hình, mỗi thế lực đều có những mục tiêu và toan tính riêng. Anh chỉ là một con tốt nhỏ bé, cố gắng tìm cách sống sót và giành lại những gì đã mất.

Anh nhìn hai cuộn băng từ cũ kỹ đặt trên bàn. Chúng là thành quả của anh, là tấm vé để đi tiếp trong trò chơi nguy hiểm này. Nhưng chúng cũng có thể là mồi nhử dẫn anh vào một cái bẫy còn lớn hơn.

Chỉ có thời gian mới có thể trả lời. Và trong lúc chờ đợi, tất cả những gì Alex có thể làm là chuẩn bị tinh thần, giữ vững cảnh giác, và hy vọng rằng canh bạc tiếp theo của anh sẽ không phải là canh bạc cuối cùng.

Anh tắt đèn, nằm xuống giường, nhưng mắt vẫn mở thao láo nhìn lên trần nhà tối đen. Giấc ngủ đêm nay, có lẽ sẽ lại không hề dễ dàng.