Alex không biết mình đã bị giữ lại trong căn phòng trắng bệch đó bao lâu. Sau khi người phụ nữ bí ẩn rời đi, anh thiếp đi vì kiệt sức và căng thẳng. Khi tỉnh dậy lần nữa, anh thấy mình đang ngồi trên băng ghế sau của một chiếc xe sedan màu đen quen thuộc, đang di chuyển trên một con đường vắng ở Queens vào lúc tờ mờ sáng. Bên cạnh anh là chiếc ba lô và chiếc cặp chứa hai tập tài liệu cùng máy tính bảng. Không có lời giải thích nào, không có người đi cùng. Chiếc xe dừng lại ở một góc phố cách nhà anh không xa, cửa tự động mở khóa, và anh hiểu rằng mình đã được "thả" về.

Anh bước ra khỏi xe trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, nhìn chiếc xe đen nhanh chóng hòa vào dòng phương tiện buổi sớm rồi biến mất. Anh vẫn chưa hết bàng hoàng về những gì đã xảy ra. Cuộc đối đầu sinh tử, ngọn lửa ma thuật, đội xử lý chuyên nghiệp, người phụ nữ lạnh lùng, và số tiền lớn được hứa hẹn trong một tài khoản ẩn danh... Mọi thứ giống như một giấc mơ kỳ lạ và đáng sợ hơn là hiện thực.

Về đến căn hộ, việc đầu tiên Alex làm là kiểm tra chiếc ba lô. Codex Imago vẫn còn đó, nằm im lìm trong ngăn bí mật, lớp da bìa lành lạnh khi anh chạm vào. Ít nhất thì họ đã không lấy nó đi. Anh thở phào nhẹ nhõm, nhưng cảm giác bất an vẫn còn đó. Họ biết về nó. Và họ nói sẽ liên lạc lại. Anh cảm thấy như mình vừa ký một giao kèo vô hình với một thế lực mà anh không hề hiểu rõ.

Anh tắm rửa qua loa, cố gắng gột rửa mùi bệnh viện hoặc cơ sở bí mật nào đó còn vương trên người, rồi pha một cốc trà gừng thật đặc. Anh cần sự tỉnh táo. Anh cần phải phân tích, phải hiểu rõ những gì mình vừa trải qua và những gì mình cần làm tiếp theo.

Anh ngồi vào bàn làm việc, mở Codex ra. Ánh sáng xanh dịu nhẹ lại lan tỏa. Anh cảm thấy một sự kết nối quen thuộc, một cảm giác an toàn tương đối khi tương tác với cuốn sách. Ít nhất thì đây là thứ anh có thể phần nào hiểu và kiểm soát được.

"Codex," anh bắt đầu, giọng nói nội tâm đã bình tĩnh hơn. "Phân tích lại việc sử dụng phép 'Ignis' trong vụ Brooklyn. Tập trung vào năng lượng tiêu hao, mức độ kiểm soát, các rủi ro và khuyến nghị chi tiết để cải thiện." Anh cần hiểu rõ cái giá phải trả cho hành động liều lĩnh đó.

Codex đáp lại, các trang sách sáng lên với những dòng phân tích chi tiết, giống như lần anh hỏi sau vụ Poltergeist nhưng lần này còn cụ thể hơn dựa trên dữ liệu thực tế từ cuộc chiến.

[PHÂN TÍCH HÀNH ĐỘNG: 'DỊCH THUẬT' & THI TRIỂN KHÁI NIỆM "TẠO LỬA" (IGNIS) - TÌNH HUỐNG: BROOKLYN, ĐỐI ĐẦU B.O.W. (CH-53/CERBERUS ƯỚC TÍNH)]

[NĂNG LƯỢNG TIÊU HAO:]
* Tổng Năng Lượng Sinh Lực Sử Dụng (Ước tính): 22.4 đơn vị (trên tổng số ~23.7 đơn vị có sẵn trước khi thi triển). Mức độ: Cực kỳ cao (94.5% năng lượng khả dụng).
* Hậu Quả Trực Tiếp: Kiệt sức nghiêm trọng dẫn đến mất ý thức, đau đầu dữ dội, căng thẳng hệ thần kinh cấp tính.
* Hậu Quả Tiềm Ẩn Dài Hạn (Nếu không phục hồi đúng cách): Suy giảm vĩnh viễn năng lượng cơ sở, tổn thương các điểm nút năng lượng, tăng tính nhạy cảm với các loại năng lượng tiêu cực.

[MỨC ĐỘ KIỂM SOÁT:]
* Kiểm Soát Hình Thành Ban Đầu: Rất thấp (18%). Tia lửa ban đầu yếu, không ổn định, gần như thất bại.
* Kiểm Soát Định Hướng & Cường Độ: Gần như không có (5%). Hiệu ứng bùng nổ chủ yếu do tương tác không kiểm soát với chất xúc tác bên ngoài (aerosol). Thiếu hoàn toàn khả năng điều chỉnh hình dạng, nhiệt độ, phạm vi.
* Kiểm Soát Duy Trì & Ngắt Phép: Không áp dụng (Phép thuật kết thúc đột ngột do năng lượng cạn kiệt và hiệu ứng từ aerosol).

[PHÂN TÍCH RỦI RO (THỰC TẾ & TIỀM ẨN):]
* Rủi Ro Đã Xảy Ra: Kiệt sức & Mất ý thức. Nguy cơ hỏa hoạn tại hiện trường (đã được lực lượng can thiệp xử lý).
* Rủi Ro Tiềm Ẩn (May mắn tránh được):
* Phản Phệ Năng Lượng Trực Tiếp: Do cố gắng thi triển vượt quá ngưỡng năng lượng, có thể gây bỏng nặng hoặc tổn thương nội tạng cho người dùng.
* Nổ Không Kiểm Soát: Vụ nổ aerosol có thể lớn hơn dự kiến, gây nguy hiểm cho cả người dùng và ông Miller.
* Thu Hút Sự Chú Ý Cấp Cao: Vụ nổ năng lượng và hỏa hoạn lớn có thể bị các hệ thống giám sát tiên tiến (SHIELD, Foundation?) hoặc các thực thể siêu nhiên mạnh mẽ phát hiện.

[KHUYẾN NGHỊ CHI TIẾT (CẬP NHẬT & NHẤN MẠNH):]
* Ưu Tiên Tuyệt Đối: PHỤC HỒI NĂNG LƯỢNG VÀ ỔN ĐỊNH HỆ THỐNG NỘI TẠI. Tiếp tục thực hành Thiền định & Điều hòa năng lượng (Phương pháp 1) đều đặn. Có thể kết hợp sử dụng các vật phẩm hỗ trợ năng lượng cấp thấp (Phương pháp 3 - ví dụ: đá thạch anh trong suốt, một số loại trà thảo dược) nếu tìm được nguồn đáng tin cậy.
* Ưu Tiên Thứ Hai: NẮM VỮNG KIỂM SOÁT NĂNG LƯỢNG CƠ BẢN. Tập trung luyện tập các phép thuật tiện ích và phòng thủ đơn giản, đặc biệt là 'Lumos' và bắt đầu luyện tập nghiêm túc 'Protego'. Mục tiêu không phải là sức mạnh, mà là khả năng kiểm soát, định hình và duy trì dòng chảy năng lượng một cách chính xác và tiết kiệm.
* Ưu Tiên Thứ Ba: NGHIÊN CỨU NGUYÊN TẮC MA THUẬT/NĂNG LƯỢNG. Thay vì chỉ "dịch thuật" theo phản xạ, hãy dành thời gian yêu cầu Codex giải thích các nguyên tắc cơ bản đằng sau các phép thuật (Ví dụ: Làm thế nào năng lượng được định hình thành ánh sáng/lá chắn? Các yếu tố nào ảnh hưởng đến độ bền/cường độ?). Hiểu biết sâu hơn sẽ giúp kiểm soát tốt hơn.
* CẢNH BÁO TỐI CAO: TUYỆT ĐỐI KHÔNG THỬ LẠI PHÉP 'IGNIS' HOẶC BẤT KỲ PHÉP THUẬT TẤN CÔNG/HỦY DIỆT NÀO KHÁC cho đến khi Năng lượng cơ sở đạt ít nhất 50 đơn vị và Mức độ kiểm soát các phép cơ bản đạt trên 70%.

Alex đọc bản phân tích mà cảm thấy lạnh sống lưng. Anh thực sự đã ở ranh giới giữa sự sống và cái chết, giữa thành công và thảm họa chỉ vì một hành động liều lĩnh. Việc Codex lượng hóa được cả mức độ kiểm soát thấp tệ hại của anh càng khiến anh cảm thấy xấu hổ và sợ hãi về những gì có thể đã xảy ra. Khuyến nghị của Codex là hoàn toàn hợp lý. Anh cần phải xây dựng lại từ đầu, một cách bài bản và an toàn.

Anh quyết định tuân thủ nghiêm ngặt các khuyến nghị. Anh sẽ tập trung vào việc hồi phục và xây dựng nền tảng. Anh lấy tập tài liệu thứ hai mà người phụ nữ bí ẩn đã đưa – tập tài liệu về virus CH-53. Anh đọc lướt qua những thông tin khô khan về cấu trúc gen biến đổi, các triệu chứng lây nhiễm, các vector tiềm năng... Nó xác nhận đây là một dạng vũ khí sinh học nguy hiểm, có khả năng biến đổi vật chủ thành những cỗ máy giết chóc hung hãn, và có thể lây lan qua dịch cơ thể. Thông tin về nguồn gốc vẫn rất mơ hồ, chỉ ám chỉ đến "các hoạt động nghiên cứu tư nhân không được cấp phép". Không có cái tên cụ thể nào được nhắc đến. Cuối tài liệu là một cảnh báo về việc cần tiêu hủy mọi bằng chứng và tránh xa bất kỳ khu vực nào nghi ngờ có liên quan. Tổ chức này rõ ràng muốn che đậy mọi thứ.

Sau khi đọc xong, Alex cất kỹ tập tài liệu cùng với thông tin tài khoản ngân hàng ẩn danh. Anh chưa muốn động đến số tiền đó vội. Anh cần thời gian để suy nghĩ về nó, về những ràng buộc vô hình đi kèm.

Anh quyết định dành cả ngày hôm đó để nghỉ ngơi và thực hành thiền định. Anh ngồi xếp bằng giữa sàn nhà, cố gắng làm theo hướng dẫn của Codex, tập trung vào hơi thở, cảm nhận dòng năng lượng đang từ từ phục hồi bên trong. Lần này, anh cảm thấy sự tĩnh lặng đến dễ dàng hơn một chút, có lẽ do cơ thể và tâm trí đã quá mệt mỏi để có thể suy nghĩ lan man.

Khi buổi chiều đến, cảm thấy năng lượng đã khá hơn một chút (Codex báo khoảng 28 đơn vị), Alex quyết định bắt đầu luyện tập 'Protego' một cách nghiêm túc. Anh đã biết về nó từ trước, nhưng chưa thực sự thử nghiệm bài bản. Anh nhớ lại cảm giác bất lực khi đối mặt với những chiếc đĩa bay trong vụ Poltergeist và sự mong manh của bản thân trước con Cerberus. Phòng thủ là điều tối cần thiết.

Anh đứng dậy, ra giữa vòng tròn muối (anh vẫn duy trì nó như một biện pháp an toàn tâm lý). Anh làm theo hướng dẫn mà Codex đã cung cấp, tập trung ý niệm về một lá chắn, điều hướng dòng năng lượng ra phía trước, và thì thầm: "Protego."

Một gợn sóng năng lượng mờ ảo lại xuất hiện, tồn tại được khoảng... 3 giây rồi tan biến. Kết quả vẫn rất tệ.

[PHÂN TÍCH SAU THỰC HIỆN: Phép 'Protego' (biến thể dịch thuật) - Lần luyện tập thứ 1. Thời gian duy trì: 3.2 giây. Độ bền: Rất thấp (3%). Năng lượng tiêu hao: 4.8 đơn vị. Khả năng kiểm soát định hình: Thấp (15%). Gợi ý: Tập trung vào việc duy trì dòng chảy năng lượng ổn định thay vì chỉ bộc phát ban đầu. Hình dung rõ ràng hình dạng và ranh giới của lá chắn.]

Alex không nản lòng. Anh biết đây là một quá trình dài. Anh tiếp tục thử đi thử lại, mỗi lần cố gắng tập trung hơn, điều khiển năng lượng tinh tế hơn. Anh thử hình dung lá chắn như một tấm kính trong suốt, rồi như một bức tường năng lượng rắn chắc. Anh thử thay đổi cử chỉ tay, thay đổi cách phát âm âm tiết.

Sau hàng chục lần thử, kết quả tốt nhất anh đạt được là một lá chắn tồn tại được gần 10 giây và có vẻ "đặc" hơn một chút. Năng lượng của anh lại bắt đầu cạn kiệt, và cơn đau đầu lại quay trở lại. Anh biết mình cần dừng lại.

Anh ngồi phịch xuống sàn, thở hổn hển. Việc luyện tập ma thuật này còn mệt mỏi hơn cả việc tập gym cường độ cao. Nó đòi hỏi sự tập trung tinh thần và tiêu hao năng lượng thể chất một cách đáng kể.

Anh nhìn cuốn sổ tay chi chít những ghi chú mới về 'Protego', về cảm nhận dòng chảy năng lượng, về những lần thất bại và những cải thiện nhỏ nhoi. Anh biết mình còn một chặng đường rất dài phía trước. Anh cần phải kiên nhẫn, phải kỷ luật.

Nhưng đồng thời, anh cũng cảm thấy một sự thôi thúc khác. Anh cần phải tìm hiểu thêm về thế giới này, về những thế lực đang vận hành trong bóng tối. Anh cần thông tin. Anh cần phải biết mình đang đối mặt với cái gì.

Anh nghĩ đến việc ra ngoài, đến hiệu sách của ông Hemlock, hay lang thang trên các diễn đàn deep web. Nhưng cơ thể mệt mỏi và cảm giác bất an về việc có thể bị theo dõi khiến anh chùn bước.

Có lẽ, anh nên bắt đầu từ chính công cụ trong tay mình. Codex Imago. Nó chứa đựng kiến thức của vô số thế giới. Có lẽ trong đó có những manh mối, những câu trả lời mà anh đang tìm kiếm.

Anh lại mở Codex ra, nhưng lần này không phải để luyện tập phép thuật. Anh tập trung vào những trang sách chứa đầy ký tự cổ xưa và những hình vẽ bí ẩn. "Codex," anh hỏi, một câu hỏi mang tính thăm dò hơn là yêu cầu cụ thể. "Ngoài việc phân tích và dịch thuật theo yêu cầu của tôi, ngươi... ngươi có thể tự mình cung cấp thông tin nào đó hữu ích không? Về thế giới này? Về những mối nguy hiểm tiềm ẩn? Về... chính ngươi?"

Anh không chắc liệu Codex có hiểu hay trả lời một câu hỏi mở như vậy không. Nhưng anh cảm thấy cần phải thử. Anh cần phải hiểu rõ hơn về người bạn đồng hành im lặng nhưng đầy quyền năng này.

Ánh sáng xanh lam trên trang sách lại dao động. Lần này, không có dòng chữ tiếng Anh nào hiện ra ngay lập tức. Thay vào đó, một trong những sơ đồ năng lượng phức tạp trên trang đối diện bắt đầu phát sáng mạnh hơn, các đường nét của nó trở nên rõ ràng và sống động hơn. Và từ trung tâm của sơ đồ đó, một tiếng vọng lạ lùng, một giai điệu trầm thấp, cổ xưa mà anh từng nghe thấy thoáng qua trước đây, bắt đầu vang lên yếu ớt trong tâm trí anh.

Nó không phải là lời nói, cũng không phải hình ảnh rõ ràng. Nó giống như một cảm giác, một sự nhận biết mơ hồ về một cấu trúc lớn hơn, một mạng lưới phức tạp kết nối mọi thứ...