Phản xạ tự nhiên khiến Alex lùi nhanh vào khoảng không gian vừa mở ra sau lưng, ngay trước khi nhóm người đang tiến đến từ cuối hành lang kịp nhìn thấy anh. Cánh cửa kim loại lại lặng lẽ trượt đóng lại phía sau, cắt đứt hoàn toàn âm thanh và ánh sáng từ hành lang bên ngoài.

Anh đứng trong bóng tối hoàn toàn trong giây lát, tim đập loạn xạ, cố gắng định thần. Lại một cánh cửa tự mở. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Ai đang điều khiển những cánh cửa này? Là một sự trùng hợp ngẫu nhiên của hệ thống an ninh bị lỗi? Hay có ai đó... hoặc thứ gì đó... đang cố tình dẫn dắt anh?

Một tiếng "click" nhẹ vang lên, và ánh sáng trắng dịu nhẹ bật sáng, soi rọi căn phòng anh vừa bước vào.

Alex nheo mắt nhìn quanh. Đây không phải là một phòng thí nghiệm hay phòng chứa đồ. Nó giống như một phòng quan sát, hoặc một phòng điều khiển nhỏ. Một bức tường được làm hoàn toàn bằng kính cường lực dày, nhìn ra một không gian rộng lớn, tối tăm hơn bên ngoài mà anh chưa thể xác định được là gì. Bức tường đối diện có một dãy màn hình lớn, hiện đang tắt ngấm. Giữa phòng là một chiếc ghế kim loại đơn độc và một bảng điều khiển phức tạp với vô số nút bấm và đèn báo không sáng.

Không khí trong phòng lạnh lẽo và vô trùng, giống như hành lang bên ngoài. Và cảm giác năng lượng tĩnh lặng, có kiểm soát đặc trưng của Foundation cũng hiện diện rõ rệt ở đây.

Nhưng có một điều khác lạ. Con dao obsidian trong tay Alex không chỉ rung nhẹ nữa, mà nó đang phát ra một hơi ấm yếu ớt, một sự cộng hưởng mà anh chưa từng cảm thấy trước đây. Và trong tâm trí anh, một cảm giác quen thuộc, một tiếng vọng mờ nhạt mà anh đã không còn cảm nhận rõ ràng từ khi mất Codex, đột nhiên trở nên mạnh mẽ hơn.

...kết nối yếu... tín hiệu bị chặn... cố gắng thiết lập lại...

Những mảnh suy nghĩ rời rạc, không phải của anh, vang lên trong đầu. Giống như tiếng thì thầm của Codex ngày xưa, nhưng yếu ớt và đứt quãng hơn nhiều.

Codex? Liệu có thể không? Codex đang ở đây, trong cơ sở này? Và nó đang cố gắng liên lạc với anh?

Ý nghĩ đó khiến Alex vừa mừng rỡ vừa kinh hoàng. Mừng vì có hy vọng tìm lại được người bạn đồng hành duy nhất của mình. Kinh hoàng vì điều đó có nghĩa là anh đang ở rất gần trung tâm đầu não của kẻ thù, nơi mà Codex đang bị giam giữ và nghiên cứu.

...phân tích môi trường... phát hiện thực thể thù địch bên ngoài... hệ thống an ninh cục bộ bị ghi đè...

Tiếng vọng lại vang lên, rõ ràng hơn một chút. Hệ thống an ninh bị ghi đè? Có phải Codex đã tự mình mở những cánh cửa đó cho anh không? Làm sao nó có thể làm được điều đó khi đang bị quản thúc?

...truy cập hạn chế vào mạng lưới nội bộ... giao thức an toàn bị xâm phạm... cần hỗ trợ từ người dùng...

Cần hỗ trợ từ anh? Alex nhìn quanh căn phòng. Bảng điều khiển với những nút bấm và màn hình tắt ngấm. Liệu anh có thể làm gì từ đây? Anh không biết cách vận hành các hệ thống của Foundation.

Bất chợត, một trong những màn hình lớn trên tường chợt lóe sáng. Không phải là hình ảnh từ camera an ninh hay dữ liệu phức tạp. Mà là một giao diện quen thuộc. Một nền đen với những dòng chữ màu xanh lam phát sáng.

Giao diện của Codex Imago.

Nhưng nó không đầy đủ. Chỉ có một vài dòng chữ hiển thị, mờ nhạt và nhấp nháy liên tục:

KẾT NỐI TẠM THỜI THIẾT LẬP - TÍN HIỆU YẾU - NGUỒN NĂNG LƯỢNG NGOÀI KHÔNG ỔN ĐỊNH
CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN CAN THIỆP AN NINH CẤP CAO TỪ BÊN NGOÀI (THỰC THỂ: KESTREL / MILLER, DAVID?)
YÊU CẦU HÀNH ĐỘNG TỪ NGƯỜI DÙNG: KÍCH HOẠT GIAO THỨC KHẨN CẤP [OBSIDIAN HEART]

Obsidian Heart? Giao thức khẩn cấp? Alex chưa bao giờ nghe nói về nó trước đây. Codex chưa từng đề cập đến nó.

Phía dưới dòng chữ yêu cầu, có một biểu tượng nhỏ đang nhấp nháy – một hình trái tim cách điệu, được tạo thành từ những đường nét góc cạnh, giống như đá obsidian. Bên cạnh đó là một ô trống, dường như đang chờ đợi một loại nhập liệu nào đó.

Alex nhìn con dao obsidian trong tay mình. Hơi ấm từ nó ngày càng rõ rệt. Liệu có sự liên quan nào không? Giao thức Obsidian Heart và con dao obsidian?

...xác nhận người dùng... cần đồng bộ hóa năng lượng... đặt vật dẫn lên giao diện cảm ứng...

Tiếng vọng lại vang lên, thôi thúc. Giao diện cảm ứng? Alex nhìn vào bảng điều khiển phức tạp trước mặt. Có một khu vực phẳng, hình chữ nhật, không có nút bấm nào, nằm ngay bên dưới màn hình đang hiển thị giao diện Codex. Có lẽ đó là nó?

Anh do dự. Kích hoạt một giao thức khẩn cấp mà anh không biết rõ là gì, trong một cơ sở của Foundation, có vẻ không phải là một ý tưởng khôn ngoan. Nhưng Codex đang yêu cầu sự giúp đỡ của anh. Và nó có thể là cơ hội duy nhất để anh hiểu chuyện gì đang xảy ra, hoặc thậm chí là giải thoát cho Codex.

Tiếng động từ hành lang bên ngoài dường như đã im bặt. Nhóm người kia đã đi qua? Hay họ đang dừng lại trước cánh cửa, cố gắng tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra?

Không còn thời gian để chần chừ. Alex tiến lại gần bảng điều khiển, hít một hơi thật sâu, rồi đặt con dao obsidian lên bề mặt cảm ứng hình chữ nhật.

Ngay khi lưỡi dao chạm vào bề mặt, một luồng sáng xanh lam rực rỡ tỏa ra từ điểm tiếp xúc, chạy dọc theo con dao và lan tỏa khắp căn phòng. Các màn hình khác trên tường đồng loạt bật sáng, hiển thị vô số những dòng mã và biểu đồ năng lượng phức tạp đang chạy với tốc độ chóng mặt. Bảng điều khiển trước mặt Alex cũng sáng lên, các nút bấm nhấp nháy liên hồi.

Con dao obsidian trong tay anh rung lên dữ dội, và hơi ấm biến thành một luồng nhiệt nóng bỏng, gần như muốn đốt cháy da thịt anh. Anh cảm nhận được năng lượng nội tại của mình đang bị hút ra một cách nhanh chóng, chảy vào con dao, rồi qua bảng điều khiển, hòa vào hệ thống.

Trên màn hình chính, dòng chữ KÍCH HOẠT GIAO THỨC KHẨN CẤP [OBSIDIAN HEART] bắt đầu nhấp nháy nhanh hơn. Biểu tượng trái tim obsidian cũng sáng rực lên.

ĐỒNG BỘ HÓA NĂNG LƯỢNG... 37%... 52%... 78%...
CẢNH BÁO: NĂNG LƯỢNG NGƯỜI DÙNG KHÔNG ĐỦ... YÊU CẦU NGUỒN BỔ SUNG...
QUÉT MÔI TRƯỜNG... PHÁT HIỆN NGUỒN NĂNG LƯỢNG TƯƠNG THÍCH GẦN ĐÓ...

Nguồn năng lượng tương thích gần đó? Alex không hiểu.

Nhưng rồi, anh cảm thấy một luồng năng lượng lạnh lẽo, quen thuộc từ cơ sở này bắt đầu chảy ngược vào hệ thống, hòa quyện với năng lượng của anh và của con dao. Như thể Codex đang "hack" vào chính nguồn năng lượng của Foundation để bổ sung cho nghi thức này.

ĐỒNG BỘ HÓA NĂNG LƯỢNG... 99%... HOÀN TẤT!
GIAO THỨC [OBSIDIAN HEART] ĐÃ KÍCH HOẠT.
TRẠNG THÁI CODEX: CHUYỂN SANG CHẾ ĐỘ HOẠT ĐỘNG TỐI THIỂU - TÁCH KHỎI LIÊN KẾT VẬT LÝ BỊ QUẢN THÚC.
CẢNH BÁO: VỊ TRÍ HIỆN TẠI KHÔNG AN TOÀN. ĐỀ XUẤT RỜI KHỎI CƠ SỞ NGAY LẬP TỨC.
TÍNH TOÁN LỘ TRÌNH THOÁT HIỂM TỐI ƯU...

Một bản đồ 3D phức tạp của cơ sở bắt đầu hiện lên trên một trong các màn hình, với một đường màu xanh lá cây nhấp nháy chỉ dẫn một lối đi qua các hành lang và khu vực khác nhau, dẫn đến một điểm được đánh dấu là "Emergency Exit - Sector Gamma".

Codex đã quay trở lại? Không hoàn toàn. Nó không còn ở dạng vật lý, nhưng một phần ý thức, một phần giao diện của nó dường như đã được "giải phóng" hoặc "sao lưu" vào hệ thống này, hoặc có lẽ vào chính con dao obsidian, thông qua giao thức vừa được kích hoạt.

Nhưng Alex không có thời gian để ăn mừng hay tìm hiểu kỹ hơn. Cảnh báo rời đi ngay lập tức vang lên rõ ràng. Và tiếng động từ bên ngoài cánh cửa lại bắt đầu. Lần này không phải là tiếng đập, mà là tiếng kim loại bị cắt, tiếng tia lửa điện xẹt qua.

Họ đang dùng công cụ hạng nặng để phá cửa.

Alex vội vàng rút con dao obsidian ra khỏi bảng điều khiển. Ánh sáng trong phòng vụt tắt, các màn hình trở lại tối đen, chỉ còn màn hình hiển thị bản đồ thoát hiểm là vẫn sáng mờ. Giao diện Codex cũng biến mất.

Anh nhìn con dao trong tay. Nó không còn nóng bỏng nữa, chỉ còn lại một hơi ấm nhẹ và sự rung động yếu ớt. Nhưng anh có cảm giác nó đã khác trước. Có một sự kết nối mới, một sự hiện diện quen thuộc ẩn sâu bên trong lớp đá đen bóng.

"Đi thôi," anh lẩm bẩm, ghi nhớ nhanh lộ trình trên bản đồ. Anh không biết Giao thức Obsidian Heart thực sự đã làm gì, nhưng nó đã cho anh một cơ hội sống sót.

Anh lao về phía cánh cửa đối diện với cánh cửa anh vừa vào, hy vọng nó cũng sẽ mở ra cho anh.