i. prologue.

Title: Crying in the club.

Author: 230I21 (Phong Tuế Nguyệt)

Categories: Supernatural, Fantasy, Fluff, Slight!Angst.

Rating: K.

Warning: BOYLOVE, 37K.

Lenght: Oneshot.

Status: Completed.

Disclaimer: Tác giả không sở hữu bất cứ thứ gì ngoài tình tiết và cốt truyện.

Summary:

Tột cùng của nỗi đau không phải là giả vờ cười cho qua nỗi đau mà là khóc ở nơi mà ai cũng đang cười.

ii. note.

Xin chào ban giám khảo, các thí sinh và tất cả các độc giả đang đón đọc Crying in the club, mình là Phong Tuế Nguyệt hay còn được biết với bút danh Thỏ - Writer của Bảo Bình Team.

Trong team, mình tự thấy mình là người hiếu thắng nhất, có máu hơn thua nhất. Vì vậy, đến với vòng hai với lời khuyên khá hữu ích từ BGK Vũ, mình đã quyết định lựa chọn thể loại sở trường của mình, đồng thời cũng là một thể loại mà hiếm có thí sinh nào dám thử sức, đó là Supernatural.

Bản thân thể loại này, chỉ riêng việc lên cốt truyện, xây dựng tình tiết một cách hợp lý, logic đã là rất khó rồi, chưa kể còn phụ thuộc vào văn phong mỗi người cũng như cách khai thác tình huống. Tuy nhiên, mình không coi đây là một quyết định mạo hiểm. Mình xin trích dẫn nguyên văn lời BGK Vũ đã nói: "BBT không phải muốn nói tất cả member trong team đều là cung Bảo Bình, mà đang nói đến cái chất phá cách, nổi loạn, tự do của cung này, vì vậy nên trong cả hai vòng, như em thấy đấy, cả hai BGK đều ra đề mở. Bọn anh không muốn phải bó hẹp các em trong những ràng buộc về thể loại, yêu cầu, độ dài các thứ. Đây là một sân chơi công bằng, tự do, bình đẳng, vậy nên cứ thoải mái, tự tin tung ra tất cả những điểm mạnh nhất mà em có." Vì thế nên, tuy khâu lên ý tưởng mất khá nhiều thời gian mà deadline thì có hạn, mình vẫn lựa chọn thể loại này. Mình không muốn gượng ép lựa chọn một lối đi an toàn hơn nhưng không đúng sở trường của mình, cũng không muốn sau này phải hối hận về bất cứ điều gì. Mình chỉ muốn dù thắng hay thua, khi nhìn lại mình có thể thở phào: Ừ, mình đã làm hết sức, làm đúng với khả năng của mình, thế là được.

Tiếp theo, hãy nói một chút về tác phẩm. Bài hát chủ đề mà mình nhận được là Crying in the club của Camila Cabello, cô ca sĩ người Mỹ gốc Cuba đã từng khuấy đảo các bảng xếp hạng thế giới với hit Havana. Ngược lại với người em "sinh sau đẻ muộn" của mình, Crying in the club tuy là ca khúc mang âm hưởng dance nhưng lại không phải dòng nhạc để quẩy bung nóc. Bài hát vừa như một lời an ủi, xoa dịu những tâm hồn đang thổn thức sau những mối tình tan vỡ, lại vừa như một tiếng đập bàn dứt khoát "Đừng có khóc cho anh ta/cô ta - kẻ không xứng đáng ấy". Khi thất tình, bạn thường làm gì? Có chăng, khóc chính là cách tốt nhất để giải tỏa những xúc cảm chất chứa trong lòng mình. Nhưng không phải khóc một mình trong phòng, cũng không phải khóc ở những nơi tối tăm vắng vẻ mà là khóc ở bar, nơi những tiếng nhạc xập xình át đi tiếng nức nở và ánh đèn nhập nhoạng không đủ để soi tỏ lớp mascara nhem nhuốc. Bởi vì tột cùng của nỗi đau không phải là giả vờ cười cho qua nỗi đau mà là khóc ở nơi mà ai cũng đang cười. Sự cô đơn, lạc lõng và mất phương hướng ấy mới thật sự là đòn giáng chí mạng với một tâm hồn yếu ớt đang thổn thức. Nắm được tinh thần đó, mình đã viết lên tác phẩm này.

Ở đây, mình không bám quá sát với lời bài hát, viết lên một câu chuyện thất tình sướt mướt mà chỉ xin phép được dựa vào tinh thần của bài hát mà mình đã nêu ở trên. Để hạn chế spoil, mình sẽ không đi quá sâu. Và, mình cũng xin mạn phép mời mọi người, bao gồm các ban giám khảo, các thí sinh cùng quý vị độc giả hãy để lại bài này cuối cùng sau khi đã đọc hết các tác phẩm khác, vì bài cũng khá là dài ạ. Mình xin cảm ơn.

Và, sau đây, mình xin mời mọi người cùng thưởng thức tác phẩm.

---

1.

Sẽ không bao giờ có ngày và đêm ở Thành phố Thời Gian. Không bao giờ.

Hàng nghìn năm trước đây, có một thế giới tồn tại song song với thế giới của con người. Nó không nằm trên bản đồ và cũng chẳng có ai lúc bấy giờ biết tới sự tồn tại của nó. Đó là Thành phố Thời Gian, nơi được tạo ra bởi tất cả những thứ nhiệm màu nhuốm sắc cổ tích mà con người tượng tượng ra. Nơi này luôn được chiếu sáng bởi thứ ánh sáng nhàn nhạt, chuyển sắc theo chu kỳ, không rõ ngày, không rõ đêm và cũng chẳng có khái niệm về thời gian. Tương truyền rằng, nếu một món đồ gắn liền với tuổi thơ bị thất lạc hoặc bị quên lãng, ngủ vùi trong những ký ức vụn vặt về những ngày thơ ấu bỗng nhiên xuất hiện trong tầm mắt bạn, điều đó có nghĩa bạn là một trong số ít những người được chào đón đến với Thành phố Thời Gian. Vào đúng 12 giờ đêm hôm ấy, đừng ngủ, hãy để tiếng sáo dẫn bạn tới Biển Ký Ức, múc lấy ánh trăng và rồi sẽ có một Vệ Thần dẫn đường cho bạn.

Ấy là truyền thuyết nói vậy. Chứ với một kẻ thực tế, cứng đầu, cố chấp, phải cầm được, nhìn được, nghe được, nếm được mới tin như Bảo Bình thì không. Và đây không biết là lần thứ bao nhiêu cậu phủ nhận câu chuyện hão huyền phi lí này với cô em gái kém mình tận mười tuổi nữa.

- Mẹ ơi anh Bảo Bình lại bắt nạt con!

Thế đấy, cứ cãi không xong là lại đi mách mẹ, mỗi một trò chơi đi chơi lại không biết chán. Trong căn phòng với gam xanh biển là chủ đạo, cậu thanh niên 'chỉ thiếu nửa năm nữa thôi là đủ tuổi đi tù' - theo cách nói châm biếm của mẹ cậu, nhàn rỗi nằm vật xuống giường, hai chân buông thõng đầy chán chường. Đúng như dự đoán, chỉ một lúc sau, tiếng mẹ cậu từ dưới bếp vọng lên tận phòng cậu:

- Em nó còn bé, con nhường em tý đi!

- Con đâu có nói sai? Mấy cái thứ hão huyền đó chẳng hề tồn tại!

Và ngay sau đó là tiếng khóc ré lên của cô em Thiên Bình. Bảo Bình nhăn nhó vớ lấy cái gối trên đầu rồi bịt thật chặt vào tai. Phiền phức, sao cậu lại có đứa em cứng đầu, gan lỳ và trẻ con như vậy chứ? Chẳng khác gì tự mình soi lại bản thân mình hồi còn bé vậy. Cậu ghét bản thân mình lúc nhỏ, vì vậy cũng ghét luôn Tiểu Bình.

Đời là một vòng luẩn quẩn như vậy đấy: cậu càng chán ghét bản thân bao nhiêu, con bé con lại càng giống cậu bấy nhiêu, từ cách suy nghĩ đến hành động.

Lại nói, lý do vì sao Bảo Bình ghét tuổi thơ của chính mình thì có hai yếu tố. Yếu tố đầu tiên là do hồi bé trẻ trâu, cậu đã để lại rất nhiều ký ức đen tối và ngu người đến mức mà bố mẹ ra đường còn không dám nhận cậu là người thân. Yếu tố thứ hai thì quan trọng và đặc sắc hơn cả, nó đánh dấu bước chuyển mình ngoạn mục từ một bé trai hiếu động, ngoan ngoãn trở thành một tên khó ăn khó ở như ngày nay. Đó là khi Bảo Bình nhận thức được rằng ông già Noel không có thật.

...

Mùa đông năm đó rét hơn bình thường. Những cơn mưa tuyết cứ kéo đến liên tục không khi nào ngớt khiến cho cả một thành phố rộng lớn nhìn từ trên xuống chỉ thấy độc một màu trắng bạt ngàn. Như mọi đứa trẻ khác, Bảo Bình bị cấm ra khỏi nhà. Chẳng có vị phụ huynh nào muốn con cái của mình ra ngoài trời nghịch tuyết dưới cái lạnh âm độ này cả, chưa kể sự lo ngại đến từ những vụ tai nạn do đường trơn, thụt xuống hố tuyết hay vô tình dẫm lên vùng băng mỏng được đài phát thanh cảnh báo đi cảnh báo lại trên những bản tin được chiếu lúc bảy rưỡi tối. Nhưng khác với những lần trước, hôm nay bé Bảo Bình không hề tỏ ra ủ rũ, chán nản hay phản đối với 'tối hậu lệnh' của bố mẹ. Bé còn có việc khác quan trọng hơn để làm, đó là ngồi trước lò sưởi, dưới tán cây thông được trang trí lỗng lẫy, rực rỡ với đủ loại dây kim tuyến, dây đèn nhấp nháy và những quà bóng nhỏ nhiều màu sắc, viết thư cho ông già Noel.

Bé Bảo Bình vận dụng hết mọi con chữ được dạy, viết ra một bức thư với 10% bằng ngôn từ và 90% còn lại là hình vẽ minh họa vì ở trên lớp bé chưa được dạy về chữ ấy. Viết xong, cậu bé sáu tuổi tất tả đi tìm cái tất đẹp nhất của mình và bỏ bức thư vào đấy, cẩn thận treo trước lò sưởi, đâu vào đấy rồi mới chắp hai tay lại, nhắm mắt, rủ rỉ cầu nguyện.

"Ông già Noel ơi, năm vừa rồi con rất ngoan, con giúp đỡ bố mẹ, các bạn, thầy cô và mọi người xung quanh rất nhiều, kể cả bà cô hàng xóm 'chống ề' khó ưa khó tính khó cưng khó chiều thích xem phim truyền hình Ấn Độ vào tám giờ tối rồi bình luận loạn xạ về nhân vật bà mẹ chồng xấu tính nhưng mãi vẫn chưa chết. Vì vậy nên tối nay ông đừng bỏ qua nhà con nha."

Và để chắc chắn hơn, tối hôm ấy, sau khi nụ hôn chúc ngủ ngon của mẹ rời trán và đèn điện tắt, bé Bảo Bình bật dậy như tép nhảy, ôm lấy một cái gối và một cái chăn mỏng rón rén kéo ra phòng khách ngồi chờ. Bé ngồi xếp bằng ngoan ngoãn trước lò sưởi tắt ngấm, nguội lạnh - thứ mà bé đã phải dội vào một xô nước để tránh việc ông già Noel trượt xuống bị bỏng, bên cạnh là một cốc sữa, một đĩa bánh mà lúc chập tối bé nằng nặc mẹ Kim Ngưu chuẩn bị. Bé thấy lòng mình dâng lên một cỗ rạo rực, háo hức đến lạ! Nhưng ông già Noel sắp tới chưa vì bé buồn ngủ quá...

A! Không được! Bé Bảo Bình đang gật gà gật gù bỗng mở bừng đôi mắt to tròn hướng về phía lò sưởi rồi lại lo lắng nhìn về phía đồng hồ. May quá, vừa kịp lúc, các kim đồng hồ treo tường chưa đồng loại chỉ đến số 12 mà một kim ngắn chỉ đến số 11, kim dài nhưng chậm chạp chỉ đến số 9. Sự háo hức lại trỗi dậy khiến bé bỗng thấy tỉnh táo lạ thường. Bé cởi phăng cái chăn đang cuốn quanh người mình như một cái kén ra rồi chạy ra trốn sau tán cây thông đề phòng sự có mặt của mình khiến cho ông sợ không dám xuất hiện. Cứ đứng như vậy cho tới khi hai chân mỏi nhừ cũng chẳng thấy có bất cứ tiếng động nào, Bảo Bình đánh liều bò ra xem đồng hồ. Hốt nhiên ngây người. Đã quá nửa đêm được một vòng đồng đồ rồi.

"Ông già Noel không đến? Sao ông lại không đến? Là do mình chưa đủ ngoan sao?"

Và bé tiu nghỉu cái mặt, hai má bánh bao phúng phính xẹp xuống tựa như quả bóng bay bị ai đó chọc cho xì hết hơi. Nếu như vừa rồi, sự háo hức đã giữ cho bé tỉnh táo thì nay đổi lại là sự thất vọng, kéo theo đó là một chút tức giận. Tối hôm đó bé suy nghĩ rất nhiều, rất sâu, tới nỗi khi thiêm thiếp đi ngủ vẫn thi thoảng giật mình vì ác mộng. Khi mẹ Kim Ngưu tìm thấy con trai là việc của sáng hôm sau. Bảo Bình nằm co ro khuất dưới tán cây, bên cạnh là tấm chăn, gối vứt chơ vơ ngay trước lò sưởi đã nguội lạnh từ lúc nào. Bị nhiễm lạnh cả đêm khiến cho Bảo Bình phải nhận một trận ốm nặng nhất kể cả tính đến thời điểm hiện tại. Đó vừa là tổn thương về thể xác, vừa là cú sốc về tinh thần khiến cho từ đó về sau, Bảo Bình đã không còn tin vào thế giới phép thuật thần tiên nữa.

...

Trở về thực tại, Bảo Bình mười bảy tuổi rưỡi đã thôi nhìn lên trần nhà sau tiếng gọi xuống ăn cơm của mẹ. Cậu đứng lên, chưa kịp dợm bước đầu tiên đã vấp ngã sấp mặt vì dẫm phải cái gì đó. Khó chịu quay lại nhìn, dưới sàn chẳng hiểu sao lại có một chiếc mũ Noel bé tý của trẻ con. Bảo Bình lừ mắt, không nhìn lần hai mà lập tức đá bay cái mũ vào gầm giường. Kể từ ngày đó, bất cứ thứ gì liên quan đến Giáng sinh - mà thậm chí đến những thứ mang tông đỏ trắng, đối với Bảo Bình đều như cái gai trong mắt. Cậu ôm một bụng bực bội vô cớ xuống, hốt sạch gần nửa mâm cơm dưới ba cặp mắt trợn tròn ngạc nhiên.

Bảo Bình ngoài là một tên đáng ghét, giận cá chém thớt ra thì còn là một kẻ rất đãng trí. Đừng nói là sự việc từ một tiếng trước, ngay cả lời mẹ cậu ta, vừa dặn câu trước câu sau cậu ta đã quên rồi. Thế mà kể cả khi nằm trên giường tắt đèn đắp chăn chuẩn bị đi ngủ rồi, Bảo Bình vẫn không khỏi nghi ngờ khi nhớ lại sự xuất hiện 'khả nghi'của vật thể đỏ trắng kia. Tuy chỉ nhìn thoáng qua nhưng cậu vẫn nhận ra, đó không gì khác ngoài chiếc mũ hồi nhỏ của cậu - chiếc mũ gắn với một kỷ niệm vô cùng khó để quên được, theo nghĩa xấu, tất nhiên. Nhưng chẳng phải chính sáng hôm đó cậu đã cởi phăng ra, ném nó ra ngoài và biến mất trong đêm người ta dọn tuyết làm đường đấy sao? Nó không thể xuất hiện ở đây, càng không thể xuất hiện đúng lúc cậu vừa tặng cho cô em gái một bài sớ về sự vớ vẩn và nhảm nhí của Thành phố Thời Gian kia. Sự xuất hiện đột ngột của một vật gắn bó với kỷ niệm tuổi thơ bị quên lãng ư? Cũng khả nghi lắm. Từ lo lắng, Bảo Bình chuyển sang lo sợ, nhưng cái bản tính cứng đầu và bảo thủ của cậu lại nói điều ngược lại. Cậu vừa muốn thức dậy đúng lúc nửa đêm, vừa muốn ngủ một mạch tới sáng coi như chưa có gì xảy ra.

Đấu tranh tư tưởng nghiêm túc và quyết tâm như thế, rốt cuộc thì cậu chẳng còn tâm trí để ý đến thời gian, chỉ đến khi giật mình nhận thấy tiếng sáo vi vu bên tai mới hốt nhiên vớ lấy cái điện thoại. Vừa đúng nửa đêm không hơn một giây.

- Không thể nào...

Bảo Bình thì thầm với chính mình trong sự ngạc nhiên. Tiếng sáo vẫn còn đó, rõ ràng như thể chỉ cần quơ quào vài cái là có thể cầm nắm được tiếng nhạc nhưng đồng thời cũng rất mơ hồ như thể vọng đến từ một nơi xa lắm. Thần trí mơ hồ tựa một kẻ bị bỏ bùa mê, Bảo Bình chầm chậm ngồi thẳng dậy, tốc chăn ra và bước xuống giường. Đột nhiên, đôi mắt đờ đẫn không tiêu cự bỗng lấy lại được một chút tỉnh táo nhờ sự ướt át lạnh lẽo từ bàn chân truyền lên. Cậu cúi xuống, không hiểu nước ở đâu ra mà ngập tới mắt cá chân của mình và rồi hốt hoảng bật dậy nhìn xung quanh, chẳng biết từ lúc nào bốn bức tường và trần nhà đã biến mất, chỉ còn mình cậu và độc một chiếc giường phía sau trơ trọi giữa lằn ranh của cát trắng và biển xanh.

- Không thể nào, chuyện này thật điên rồ!

Bảo Bình đi đi đi lại trong sự hoảng loạn, vừa đi vừa vò tóc rồi lầm bầm. Chiếc mũ, tiếng sáo, và, nếu không lầm, Biển Ký Ức. Tất cả đều như bê nguyên từ câu chuyện cổ tích kia ra vậy, chẳng sai lệch dù chỉ một li. Và rồi cậu chợt dừng lại, khuôn mặt đăm chiêu như sắp nghĩ ra cái gì đó.

Một điều gì đó cũng điên rồ không kém.

- Chỉ có một cách để biết tất cả chuyện này là mơ hay thực.

Chỉ có một cách duy nhất để tìm ra đáp án. Đó là tự mình kiểm chứng. Bảo Bình chính là loại người thực tế như vậy đấy.

Tương truyền, vào đúng 12 giờ đêm hôm ấy, đừng ngủ, hãy để tiếng sáo dẫn bạn tới Biển Ký Ức, múc lấy ánh trăng và rồi sẽ có một Vệ Thần dẫn đường cho bạn.

- Nhưng làm sao có thể múc được ánh trăng?

Bảo Bình nhăn mặt, ngước lên nhìn mảnh trăng tròn đầy như đêm rằm đang tỏa sáng dịu nhẹ trên kia. Thành phố Thời Gian chắc chắn sẽ không đánh đố con nhà người ta thế đâu. Đây nhất định là một câu đố mẹo. Nghĩ thế, và Bảo Bình bắt đầu phân tích từng câu từng chữ trong truyền thuyết về vùng đất không bao giờ ngủ ấy, vừa nghĩ vừa tự hỏi liệu có phải do người ở đó không bao giờ chợp mắt nên mới rảnh rỗi ngồi đặt ra những câu đố hack não như thế này hay không?

'Múc lấy ánh trăng'. Múc? Sao không phải 'hứng' mà lại là 'múc'?

Và Bảo Bình quay đầu nhìn về phía đại dương tối đen nổi bật một mảng trắng méo mó phía xa.

- Chính nó!

Cậu hớn hở chạy về phía ấy, được vài bước thì chợt dừng lại, nhận ra rằng mình sẽ chẳng thể nào đến nơi. Bảo Bình đăm chiêu nhìn vào bóng trăng nằm sát đường chân trời kia, ước chừng phải cách tới cả cái sân vận động.

- Chả lẽ giờ bơi qua đó hay gì?

Bảo Bình nhìn xung quanh mình, chẳng tìm thấy bất cứ manh mối nào khả thi cả. Câu đố đã được giải đáp rõ như ban ngày rồi nhưng lại đi vào ngõ cụt, giống như mỡ treo miệng mèo chỉ nhìn được chứ không ăn được vậy, khiến cho người ta khó chịu vô cùng.

- Đùa, mình muốn về nhà!

Tự nhiên không đâu bị mắc kẹt trong tình thế tiến thoái lưỡng nan khiến Bảo Bình ức chế phát khóc. Muốn đi không được, ở cũng không được, về lại càng không. Tự trút giận bằng cách đá một phát khiến cho nước biển văng tung tóe, cậu vác một bụng hậm hực quyết định thà quay lại giường ngủ một giấc cho xong, rồi sáng mai ra sao thì ra.

Và, khi chỉ vừa quay lại tìm cái giường của mình thì cậu mới nhận ra rằng chẳng biết từ khi nào ở đó đã có một người khác chiếm tiện nghi mất rồi. Người này mặc một chiếc áo cộc tay màu xanh và một chiếc quần lửng đến đầu gối cũng màu xanh nốt, chân đi giày mũi nhọn màu xanh sẫm hơn, thoạt nhìn có vẻ giống Peter Pan đấy, ngoại trừ mái tóc ra. Chẳng có Peter Pan nào có mái tóc vừa đen vừa mượt thế kia cả. Khuôn mặt người nọ bị chiếc mũ vải che đi khiến cậu không nhìn rõ, chỉ thấy hở ra khuôn miệng xinh đẹp cong cong như đang cười.

Sự xuất hiện đột ngột của người nọ khiến Bảo Bình chẳng biết phản ứng thế nào. Lưỡi cậu như tụt sâu xuống cuống họng, muốn nói gì đó vào lúc này cũng là một chuyện rất khó khăn. Bảo Bình vừa muốn, vừa không muốn nói chuyện với người nọ, một phần vì cậu sợ những truyền thuyết về những loài sinh vật hiểm ác hay giả hình dạng con người. Mặc dù người nọ chẳng có vẻ gì là như thế cả, nhưng cẩn thận thì vẫn hơn.

Dường như cảm nhận được có ai đó đang nhìn mình chăm chăm, người con trai bỏ chiếc mũ đang đắp ở trên mặt mình ra, khuôn mặt bỗng sáng bừng tươi tắn khi đôi mắt mèo tia trúng Bảo Bình.

- Ô? Em là...?

Như gặp lại một người mà mình đã quen biết từ rất lâu rồi, đầu tiên, anh nhổm người dậy để nhìn cho rõ. Và khi đã xác nhận được đúng người rồi, anh vui đến độ bật hẳn dậy và... bay tới chỗ cậu. Phải, là bay. Bảo Bình có thể cảm nhận được một luồng gió táp thẳng vào mặt khi anh phanh kít ngay trước mũi cậu. Anh cúi người xuống, dí sát mặt mình vào mặt cậu.

- Đúng là em thật kìa! Anh đã có linh cảm mà, rằng đêm nay em sẽ đến! Thực ra từ đó tới giờ lúc nào trăng lên là anh cũng đến đây đợi em hết, dù biết sẽ chẳng thể nào gặp được. Nhưng mà cuối cùng thì em cũng tới đây rồi!

Hai mắt anh hơi híp lại vì cười, cả đuôi mắt lẫn khóe miệng đều cong lên xinh đẹp. Bảo Bình, ngược lại, thì vô cùng bối rối - nếu không muốn nói là sợ tới đứng hình luôn rồi. Cậu thậm chí còn không biết rằng mình đang nín thở trong khi người kia cứ tự nhiên dí sát mặt vào mặt mình. Anh ta nói chuyện và hành động như thể cả hai đã từng quen biết lâu lắm rồi, dù cậu chắc chắn rằng mình chưa gặp người nào đẹp như thế này trước đây. Nhưng trên hết, anh ta đang bay, đang lơ lửng trong không trung ngay trước mặt cậu, và đó là đều khiến cậu phải nổi da gà.

- Kh-Khoan đã, tôi có một số điều muốn hỏi--

- Ừ em hỏi đi!

Dù bị ngắt lời đột ngột, song, Bảo Bình không thấy khó chịu cho lắm. Người nọ đang hào phóng tặng cho cậu một nụ cười xinh thật xinh và cậu nghĩ mình thích nhìn thấy người này cười.

- Anh là ai?

Nhưng nụ cười ấy nhanh chóng vụt tắt ngay khi Bảo Bình vừa kết thúc câu hỏi. Cậu có thể thấy những tia sáng không còn long lanh trong đôi mắt to tròn kia nữa và khuôn mặt anh cũng thất thần hẳn đi. Tuy đằng sau không có đôi cánh, cũng chẳng có bụi tiên nhưng trong không gian, với ánh trăng bạc rót lên người tựa một tấm voan mỏng bọc lấy một bảo vật rất trân quý, một cảnh tượng thực sự rất đẹp. Bảo Bình hốt nhiên bị sự thuần khiết ấy làm dâng lên cảm giác có lỗi.

- Anh làm em sợ hả?

Tông giọng của anh nhỏ nhẹ và dè dặt khác hẳn với sự hào hứng vừa rồi. Hai mắt cụp xuống, anh cúi đầu nhìn xuống hình bóng phản chiếu méo mó của mình dưới mặt nước. Không gian lại chìm vào tĩnh lặng, chỉ có những tiếng rì rào sóng vỗ. Bảo Bình muốn phá tan bầu không khí này nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu, cứ ngập ngừng muốn nói lại thôi. Bỗng nhiên, anh ngước mặt lên nhìn cậu, vẻ mặt khá nghiêm túc.

- Anh là Song Ngư, Vệ Thần của em. Từ trước cả khi em chưa chào đời, lúc nào anh cũng xuất hiện trong giấc mơ để chơi cùng với em. Hồi ấy em luôn nắm chặt ngón út của anh như thế này này, rời ra một tý là khóc. Nhưng sau khi em đã tự kiến tạo được giấc mơ của chính mình, anh chẳng còn cách nào có thể gặp được em nữa cả. Nên ngày trăng nào anh cũng đến đây đợi em. Ban đầu, nơi đây chỉ là một cái cồn cát bé xíu thôi, nhưng giờ nó đã trở thành một đại dương bao la rồi.

Anh còn giải thích thêm rằng biển Ký Ức rất thần kỳ. Kể cả khi anh không thể ở bên cậu nhưng anh vẫn biết được cậu đang làm gì và đã trải qua những gì thông qua việc nhìn xuống mặt biển. Bảo Bình thử nhìn xuống nhưng chẳng thấy gì cả, và anh bảo rằng điều đó chỉ có những Vệ Thần mới làm được thôi. Cậu tiu nghỉu cái mặt.

- Nhưng em vẫn có thể nhìn thấy những ký ức của mình bằng cách trầm mình xuống biển, nhưng anh nói trước, nó chẳng dễ chịu gì đâu.

Anh diễn tả bằng một khuôn mặt nhăn nhó, hai tay ôm lấy đầu lắc qua lắc lại. Khi thấy cậu bỗng bật cười, anh mới nhận ra hành động của mình thật ngu ngốc và cũng bật cười theo. Xong, như nhớ ra điều gì đó, anh vỗ tay bộp một phát, vẻ hào hứng.

- Quên mất, sao chúng ta lại đứng ở đây nói chuyện nhỉ? Đi, anh dẫn em đến Thành phố Thời Gian! Mọi người ở đó sẽ rất vui khi được gặp em cho xem.

Bảo Bình chưa vội đáp ngay vì cậu còn đang nghệt mặt ra trong mớ suy nghĩ. Cậu vẫn chưa thể tin được rằng cái địa điểm huyễn hoặc mà cậu hết lần này đến lần khác ra sức phủ nhận là có thật. Kể cả những thứ cậu đang tận mắt trải nghiệm đây, đều vượt ngoài sức tưởng tượng. Nó chân thực đến nỗi cho dù cậu có muốn tự an ủi mình rằng đây là một giấc mơ cũng không được. Và giờ thì cánh cửa dẫn tới vùng đất thần tiên đó đang lù lù trước mặt, rộng mở chào đó cậu nhưng nỗi bất an đang lớn dần trong lòng cậu là gì đây? Bảo Bình lưỡng lự hồi lâu không đáp.

Thấy lạ, người con trai nọ hướng đôi mắt mở to về phía cậu, người đang đứng cúi mặt xuống, hứng hết ánh trăng trên đôi vai.

- Sao vậy? Nơi đó tuyệt lắm, em nhất định sẽ thích cho coi.

Và như thể sợ cậu không tin, anh liến thoắng bồi thêm rằng:

- Ở đấy có rất nhiều đồ ăn, đặc biệt là bánh kem Ong Sát Thủ, cay xé lưỡi nhưng ngon. Em ăn bao nhiêu cũng được, nhưng mỗi món ăn đều phải trả bằng một bài hát. Còn có những cây hoa cao đến mười mấy mét, đến mùa xuân đứng dưới thân cây rung nhẹ là những bông hoa tím li ti rụng xuống như tuyết luôn. Hay nếu em muốn thử cảm giác mạnh thì có thể thử bật nhảy trên những đám mây. Nhưng cẩn thận những tầng mây mỏng và những đám có màu ghi xám nhé nếu em không muốn bị thụt xuống hoặc bị sét giật cho đen thui.

Nói một thôi một hồi, cuối cùng anh mới sực nhớ ra rằng cậu vẫn im lặng từ nãy đến giờ, bèn dè dặt hỏi:

- Em không thích những thứ đó à?

Bảo Bình đang mải chìm trong những suy nghĩ riêng nghe vậy thì ngẩng đầu lên. Thu vào mắt hình ảnh anh đang vê vê vạt áo, đầu cúi xuống. Cậu không biết anh đang nói đến đâu rồi, nhưng nhìn thái độ kia cậu cũng hơi chột dạ.

- Không phải, em chỉ là không tin được.

Anh ngước lên ngạc nhiên, chờ cậu tiếp tục câu nói.

- Nhưng thứ thế này thật sự có thật sao? Thế giới thần tiên này nọ kia?

- Tất nhiên là có thật rồi!

Bảo Bình suýt nữa ngã ngửa về sau khi anh lại lần nữa dí sát vào mặt cậu. Cậu vẫn chưa thực sự thích nghi được với những thứ phi logic này trong thời gian ngắn như vậy, dù phải công nhận rằng ở cự li gần thế này, mùi hương từ những loài hoa cậu không biết tên tỏa ra từ người anh thật sự rất thơm.

- Đi, đi với anh! Anh sẽ cho em thấy!

Anh hào hứng định nắm lấy tay cậu nhưng cậu đã lùi lại. Bảo Bình không hiểu sao mình lại làm thế, có lẽ cơ thể đã tự động phản ứng trước cả khi não bộ cậu kịp suy nghĩ đưa ra câu trả lời. Để tránh khiến cho anh hiểu lầm rồi chạnh lòng, cậu nhanh chóng nghĩ ra một cái cớ để bao biện.

- Em... phải rồi, nhưng em còn chưa múc được ánh trăng.

Đó là sự thật. Bảo Bình nhẹ nhõm khi đã bớt được một lời nói dối. Dù rằng ngày thường cậu luôn tự hào về biệt tài chém gió không chớp mắt của mình nhưng đối diện với những thứ thuần khiết ngây thơ như thế này, cậu bỗng thấy hơi ngượng mồm.

Nghe vậy, khuôn mặt anh dãn ra, híp híp mắt cười, đuôi mắt lẫn khóe môi vẽ lên một đường cong thanh tú. Anh xua xua tay, bảo đó chỉ là hình thức em gọi ra thần hộ mệnh của mình để dẫn đường, còn anh thì luôn ở đây đợi em nên không có cần. Nói đến đây, anh chống cằm, vẻ nghi hoặc, lại nói, anh luôn không hiểu vì sao bóng trăng của cậu lại xa thế, thường thì nó ngay sát bờ luôn, thậm chí người đi đến đâu nó theo đến đấy. Lạ nhỉ?

Nhưng Bảo Bình thì lại nghĩ có chăng là tại vì cậu không có sự tin tưởng vào phép màu nên mới vậy không, nhưng rốt cuộc quyết định sẽ không nói lý do này cho anh biết.

- Nhưng nếu đây là điều em muốn thì anh sẽ làm.

Nói rồi, anh phóng vút đi kéo theo một cơn gió nhỏ vụt qua mặt Bảo Bình. Cậu không biết anh định làm gì, chỉ thấy anh bay đến xa tít tắp, đến cái vầng trắng của trăng đang phản chiếu xuống mặt nước kia rồi bỗng lặn mất tăm xuống lòng biển. Sau đó, cái vầng trắng ấy bỗng di chuyển như thể đó chỉ là ánh đèn của một chiếc tàu ngầm đang cập vào bờ. Cậu lại nhìn lên mảnh trăng tròn đầy vẫn treo lơ lửng trên cái nền xanh đen của bầu trời kia. Nó vẫn ở đấy, tỏa sáng dịu dàng như hàng thiên niên kỷ nay nó vẫn làm.

Cái bóng trăng "bơi" đến sát bờ, cách chỗ cậu đứng tầm một, hai mét thì dừng lại. Có cái gì đó vụt từ mặt nước lên, một vài hạt nước li ti bắn cả lên mặt cậu khiến cậu phải lùi lại. Một thân xanh lè như tàu lá.

- Nói là xa nhưng hóa ra hôm nay còn gần chán ý. Chắc có lẽ vì nó cũng biết rằng em sẽ đến chăng?

Anh vừa quạt phần phật chiếc mũ cho ráo rước vừa nói. Cậu không trả lời anh mà chỉ cười hì hì cho qua, lội tới chỗ bóng trăng và rồi tần ngần không biết nên làm cái gì với nó. Định ngẩng lên hỏi anh thì thấy anh đang bận rũ rũ người cho ráo nước, giống hệt một con mèo khi vừa tắm xong vậy, nên cậu đành thôi, đánh liều vục tay xuống khoắng vài cái xem thử có cái gì không. Ngay lập tức, cậu nắm được một cục gì đó lông lông.

Một cái mũ Noel cho trẻ con.

- Ơ?

Bảo Bình nhớ rõ ràng rằng trước khi xuống ăn cơm cậu đã đá nó vào gầm giường rồi cơ mà. Nhưng khi quay lại, chẳng có cái giường nào ở đó cả.

- Woah, thật sự?

Mấy cái thứ ma thuật nhiệm màu này đúng là không theo bất cứ quy tắc, logic nào hết luôn!

- Đồ của em hồi nhỏ đây hả? Dễ thương ghê. Giống hệt của anh này mỗi tội khác màu.

Anh chỉ lên đầu mình, nơi có chiếc mũ xanh vẫn chưa khô hẳn với một cục bông màu trắng ở đỉnh chóp. Nhưng ngược lại với sự vui vẻ của anh, cậu lại chán ghét vứt toẹt nó lại mặt biển.

- Còn em thì ghét nó vô cùng.

- Ấy đừng!

Vừa rũ cho ráo nước một chút, anh lại không tiếc thân mình lao xuống trở lại để lấy chiếc mũ. Xong, mặc kệ những giọt nước nhỏ tong tỏng từ tóc xuống mặt, anh chống hông nhìn cậu đầy giận dữ. Bảo Bình bỗng có dự cảm không lành, chột dạ nhìn anh.

- Sao em có thể không trân trọng thứ này? Nó là cầu nối gián tiếp dẫn em tới thành phố Thời Gian đấy, có biết không?

- Nhưng nó gắn với kỷ niệm xấu. Cầu nối tới thế giới của niềm vui sao có thể là sự thất vọng cùng tức giận được.

Và anh trừng mắt nhìn cậu.

- Ai bảo em là không thể?

Bảo Bình muốn cãi tiếp, nhưng trong đầu lại chẳng có lý lẽ nào khả thi cả, bèn thôi. Anh bay xuống thấp, ngang tầm mắt cậu rồi ngồi khoanh chân như đang ở trên một tấm thảm bay vô hình, mắt nhìn cậu với một sự kiên định đến lạ.

- Không có niềm vui nào là trọn vẹn, không có niềm vui nào mà không phải đánh đổi cả. Là do bản thân em có chịu chấp nhận nó, bỏ qua cho nó để bước tiếp hay không thôi. Nếu em cứ ôm khư khư những cái xấu vào người thì còn tay nào để em chạm tới hanh phúc chứ, đúng không?

Cậu gật gật thay cho câu trả lời. Anh hài lòng, trả chiếc mũ cho cậu nhưng khi cậu đưa tay cầm lấy, anh lại rụt lại.

- Khoanh tay vào xin lỗi nó đi đã.

Cậu nhìn nụ cười thách thức trên mặt anh rồi xì một tiếng, cố nhảy lên để cướp nó lại.

- Trẻ con.

Nhưng với lợi thế về độ cao, cho dù Bảo Bình có là vận động viên nhảy cao xuất sắc nhất thế giới đi chăng nữa thì cũng sẽ chẳng thể nào đọ được với một tinh linh biết bay. Hai người cứ vờn nhau như thế một lúc, tới khi cậu quá đà ngã ùm xuống biển thì đây là lúc mọi chuyện trở nên xấu đi.

Người ta gọi là thành phố Thời Gian vì nơi đây không có ngày và đêm. Tương tự vậy, người ta gọi đây là bờ biển Ký Ức vì nơi đây lưu trữ ký ức của mỗi con người. Khoảng cách gần bờ hay xa bờ chính là khoảng cách về thời gian. Gần bờ, đó là ký ức mới đây, càng xa bờ, ký ức sẽ càng sâu, càng nhạt nhòa. Đặc biệt, khi cả người ngập xuống biển thì những ký ức sẽ tua đi tua lại trong đầu như một thước phim bị người ta xé ra rồi chắp nối lại, không cái nào trơn tru mà không bị vấp cả. Đó cũng chính là tình huống của Bảo Bình hiện giờ.

Cậu vùng vẫy, không biết là vùng vẫy trong nước biển hay trong mớ ký ức hỗn tạp nữa. Cậu thấy mình đang đứng ở trước cổng trường cấp ba ngày khai giảng, rồi ùm một phát, bọt nước trắng xóa vỡ tan, khung cảnh méo mó, vặn vẹo thay đổi, cậu lại thấy mình đang khoác bộ đồng phục của đội bóng trường hôm đấu giải. Có ai đó ở phía sau bỗng đẩy cậu ra sân, đến khi quay lại thì lại thấy một khung cảnh khác. Tâm trí cậu giờ đây như một cốc nước đầy bị người ta dùng đũa khuấy lên, quay mòng mòng, vừa khuấy vừa cho thêm đường, thêm muối, thêm ớt, thêm dấm, đủ mọi loại cảm xúc lẫn lộn. Đầu càng ngày càng đau như búa bổ, hai mắt hoa lên còn tai thì cứ ù ù không khác gì cậu vừa ngồi trên một chiếc tàu lượn siêu tốc, chơi liền một lúc ba mươi vòng không ngừng nghỉ. Bảo Bình thấy mí mắt mình nặng trịch, nhắm mắt lại nhưng cơn đau đầu vẫn còn đó để rồi lịm đi lúc nào không hay.

---

2.

Bảo Bình tỉnh dậy giữa cơn hoảng loạn.

Cậu vừa có một giấc mơ nhập nhặng và lộn xộn nhất trần đời, tưởng như cả mười bảy năm rưỡi của cuộc đời cậu đều gói gọn trong giấc mơ đó vậy. Vỗ vỗ vài cái vào cái đầu đau như búa bổ, Bảo Bình ngồi dậy, vô tình để ra một tiếng "A...?" nhỏ.

Thứ đầu tiên đập vào mắt cậu không phải là căn phòng "đại dương" quen thuộc mà là một nơi lạ hoắc với um tùm cành lá và một vài con bướm bay là đà trước mặt. Cậu đang nằm trên một chiếc giường rộng thênh thang, êm hơn bất kỳ loại đệm nào cậu từng được thử. Xung quanh giường là những tán lá khổng lồ, mỗi chiếc lá phải to bằng cả bàn tay cậu, cái nào cái nấy đều xanh tốt, xòe rộng cành lá đỡ lấy, bao quanh, che chắn chiếc giường, chỉ để thoáng độc mỗi một lối đi nhỏ màu nâu gỗ. Ánh sáng dịu nhẹ uốn mình len lỏi qua những kẽ lá, không thật sự chói chang như mặt trời ở thế giới con người nhưng vẫn ấm áp, vẫn vàng ươm một màu.

Bảo Bình bò khỏi giường, theo lối nhỏ đi ra ngoài. Không sâu lắm, chỉ tầm vài bước chân thôi, những tán lá thưa dần đi và cậu có thể nhìn thấy được toàn bộ khung cảnh. Lúc bấy giờ, cậu mới thoáng giật mình, không phải vì cảnh vật lạ lẫm mà là vì độ cao của nó. Nếu không nhầm, cậu bây giờ đang ở lưng chừng một cái cây khổng lồ, và con đường gỗ cậu vừa đi đó có chăng chỉ là một cành con của nó mà thôi.

- Mẹ ơi chóng mặt thế nhỉ?

Cậu lùi lại về sau, tay quờ quạng nắm lấy một điểm tựa đợi cho cơn quay cuồng đi qua. Bảo Bình không sợ độ cao, nhưng cộng với cơn đau đầu mà giấc mơ đem đến thì thật là khó chịu. Mà hình như cũng không phải là mơ? Bảo Bình nhíu mày cố nhớ lại những gì đã xảy ra. Và cậu thấy một đại dương bao la chỗ đen kịt chỗ thì xanh lơ, rồi xanh dương, đối lập với bờ cát trắng. Cậu còn thấy mảnh trăng tròn đầy treo mình lơ lửng trên bầu trời đêm, thấy một người toàn thân xanh lè như tàu lá luôn cười với cậu, còn những mảng ký ức trước đó thì cậu không thể nhớ nổi. Cơn đau đầu lại ập đến, buộc Bảo Bình phải bò lại về giường rồi nằm vật ra đấy, miệng ngâm từng hồi rên rỉ lí nhí như muỗi kêu.

- Thôi chết mấy giờ rồi hôm nay còn có bài kiểm tra!

Vừa thiêm thiếp đi một lúc, cậu bỗng lại bật dậy tiếp, tim hẫng đi một nhịp vì sợ và hoảng. Lần này thì cậu tỉnh táo hơn, nhưng sao cảnh vật vẫn thế nhỉ? Vỗ vỗ vài cái vào mặt cho tỉnh táo, vẫn vậy, vẫn là một chiếc giường to đùng lọt thỏm giữa um tùm hoa lá cành.

- Vậy là không phải mình đang mơ sao?

Cậu há hốc miệng, cố gắng mở căng mắt như không muốn bỏ sót bất cứ chi tiết nào. Cùng lúc đó, toàn bộ cành lá chợt rung lên và có cái gì đó vừa xuyên thủng tầng lá và rơi xuống giường, cách chỗ Bảo Bình đang ngồi đúng một sải tay. Cậu suýt nữa thì hét lên, đúng hơn là quá ngạc nhiên đến không kịp làm gì cả, mắt nhìn trân trân vào cái thứ màu xanh lè đang nằm sải lai cười khanh khách kia.

- Cây Sinh Mệnh nói với anh là em đã tỉnh, nên anh tới đón em!

Song Ngư ngẩng mỗi cái đầu lên, hướng Bảo Bình mà hỏi và lại cười hì hì khi thấy mặt cậu trắng ởn nhìn mình không chớp.

- Biểu cảm của Bảo Bình phong phú thật đó! Trước giờ anh chưa thấy ai đến đây mà mang khuôn mặt như thế cả. Người ta toàn cười thôi.

Anh thích thú ngồi hẳn dậy chống cằm nhìn cậu. Bảo Bình chợt bối rối. Có trời mới biết cậu đang bối rối vì cái gì. Chính cậu còn chẳng biết, chỉ thấy dường như hai bên má có hai ngọn lửa âm ỉ lớn dần. Cậu hắng giọng để lấy lại bình tĩnh, mắt đảo hết chỗ này đến chỗ nọ, chỉ tránh duy nhất một chỗ - màn đêm nhỏ đầy sao trong mắt ai kia.

- Làm gì có! Em cũng vui mà. Nè!

Và như để chứng minh, cậu nhắm mắt nhắm mũi nhe răng ra cười hì hì trông đến là thiếu thành ý, nhưng anh vẫn tin, còn véo hai má và khen cậu dễ thương. Khỏi phải nói Bảo Bình sốc óc tới cỡ nào. Trần đời chưa có ai nói cậu dễ thương cả, và cũng chả có ai dùng cái tính từ đấy lên một thằng con trai đang tuổi ăn tuổi lớn sức dài vai rộng. Hôm qua nhập nhoạng tối không nhìn rõ, nhưng hôm nay đầy đủ ánh sáng, để ý kĩ, mới thấy anh thật sự thuần khiết, thuần khiết đến đáng kinh ngạc. Không chỉ là vẻ đẹp ngoại hình, cái thứ cảm giác dễ chịu, thoải mái và luôn căng tràn sức sống mà anh mang lại cho đối phương lại càng đáng quý hơn. Bảo Bình lắc đầu nguầy nguậy cho tỉnh táo. Không giấu gì, cậu có thích nhìn thấy người này cười, nhưng không phải giữa cơn xốn xang như thế này. Sợ rằng lỡ nhìn anh thêm mười giây nữa, cậu sẽ bị hút vào đôi mắt ấy mất.

- Thôi đi nào, đừng lãng phí thời gian nữa. Có rất nhiều thứ anh muốn chỉ cho em thấy. Đi.

Anh nắm lấy khuỷu tay và kéo cậu ra khỏi giường bằng một sức mạnh không tương ứng với thân hình nhỏ con kia. Bảo Bình cố cưỡng lại. Đi? Đi kiểu gì chứ? Chẳng phải cậu đang ở lưng chừng độ cao tới không thể thấy được mặt đất bên dưới sao?

- Khoan đã, con người bọn em không ai biết bay đâu anh à.

Nhưng Song Ngư chẳng có vẻ gì là bất ngờ cả.

- Ai bảo em là chúng ta sẽ bay?

Và mặt Bảo Bình nghệt ra. Không phải bay thì là gì? Cậu cố chắp nối mọi kiến thức cậu biết về thành phố Thời Gian nhưng vẫn chẳng thấy bất cứ thông tin nào hữu ích. Trong khi đó thì anh đã kéo vụt cậu ra ngoài rồi. Mở to mắt nhìn xuống, bên dưới chỉ bạt ngàn một màu trắng.

- Anh, dưới đó không phải là mây đấy chứ?

Song Ngư bật cười vì gương mặt có phần mếu máo của cậu. Trong quãng thời gian dõi theo quá trình trưởng thành của cậu qua biển Kí Ức, anh không khi nào thấy cậu sợ độ cao hết. Nhưng cái tên trẻ con lớn xác mặt méo xệch đang bấu chặt lấy tay anh là thế nào đây?

- Thôi nào, đã đến đây rồi thì em phải thử trò này.

Anh đáng lẽ ra phải bắn cho cậu một ánh mắt trấn an, nhưng không, anh cười tủm tỉm và đẩy cậu từ phía sau như người ta đẩy xe hàng trong siêu thị. Bảo Bình cuống cuồng vừa cố túm lấy bất kì thứ gì có thể vừa cãi lại rằng em chả cần phải chứng tỏ bản lĩnh với ai cả em chỉ cần sống thôi. Nhưng cuối cùng thì cả hai người, một người níu một người đẩy, đều rơi tự do xuống dưới.

Bảo Bình chưa từng lúc nào có khao khát mãnh liệt muốn hét lên như vậy, nhưng áp suất của không khí ép chặt lấy buồng phổi đã ngăn chặn cậu làm việc đó. Thế mà trong tiếng gió phần phật ngay mang tai, cậu vẫn nghe được tiếng cười của anh. Anh híp mắt cười, đuôi mắt cong cong xinh đẹp. Phải nhấn mạnh lại một lần nữa, Bảo Bình cậu rất thích đuôi mắt của anh. Nhưng có cần phải nhắc cho cậu tỉnh rằng cậu đang rơi tự do không? Bảo Bình cố gắng mở mắt nhìn xuống dưới nhưng chỉ thấy mịt mù một màu trắng.

- CHUẨN BỊ NÈ!

Song Ngư hét vào tai cậu, liền ngay sau đó là hai tiếng "Bịch... bịch..." vang lên. Bảo Bình thậm chí còn bị nảy lên cứ như thể cậu đang nhảy trên một cái đệm lò xo vậy, dù rằng cái cảm giác vừa lạnh buốt vừa ẩm ướt đó chẳng khác gì vừa ném mình vào một hố tuyết trắng xốp cả.

"Hoặc em có thể chơi bật nhảy trên những đám mây. Nhưng cẩn thận những tầng mây mỏng và những đám có màu ghi xám nhé nếu em không muốn bị thụt xuống hoặc bị sét giật cho đen thui."

Vậy ra đây là bật nhảy trên mây đó sao?

Bảo Bình với biểu cảm không tin được trên khuôn mặt lồm cồm bò dậy rồi thử nhún nhún thêm vài cái nữa, quả thật không khác gì nhún trên đệm hay bạt lò xo.

- Anh ơi thần kì quá nè!

Cậu quay lại hét với anh, cười sáng lạn như một đứa trẻ lần đầu được dẫn ra thế giới bên ngoài. Anh cũng cười, dưới cái nền trắng xóa bạt ngàn cùng sương khói là đà trông có chút không thật.

- Đợi đến khi em thấy những thứ còn lại đi.

Và anh nắm lấy tay cậu, đan thật chặt.

- Anh bảo này, khi nào anh đếm đến ba, em hãy nín thở nhé?

Bảo Bình chớp chớp mắt nhìn anh, dù không hiểu vì sao phải làm thế hay làm thế thì được gì nhưng vẫn cẩn trọng gật đầu cái rụp. Anh nhìn cậu, khẽ nhếch môi rồi bắt đầu đếm.

Một.

Hai.

Ba!

Hẫng!

Đó chính xác là từ miêu tả đúng nhất cảm xúc lẫn cảm giác của Bảo Bình lúc này: hẫng giữa khoảng không, hẫng luôn một nhịp trái tim.

Ngay lúc cậu vừa nín thở - tầm chưa đầy một giây, cậu chắc chắn, Bảo Bình lập tức cảm thấy có một lực nào đó rất lớn áp chặt lên tim, khiến cho nó lệch đi một hai nhịp gì đấy. Đầu óc cậu trống rỗng hoàn toàn, một ý niệm về chuyện gì đang xảy ra cũng không có, chỉ thấy giống như có một tên khổng lồ vừa túm lấy hai chân và kéo thụp mình xuống. Phải mất một lúc cậu mới nhận ra rằng mình lại rơi vào trạng thái rơi tự do.

- THỞ ĐI! XONG RỒI! EM ĐỪNG NÍN THỞ NỮA!

Nhìn sang bên trái, Bảo Bình thấy lờ mờ khuôn mặt của anh qua lớp mây - sương mịt mù. Cậu nghe lời hít vào một hơi. Và rồi tiếng gió ngừng rít hai bên mang tai, cảm giác chơi vơi vô trọng lực không còn, cậu thấy mình đang lơ lửng trong không khí, tay vẫn đan chặt lấy tay người kia.

- Bình tĩnh, bình tĩnh, mặt em xám nghoét hết rồi kìa.

Anh toan gỡ tay ra định vỗ vỗ vào lưng để cậu điều hòa lại nhịp thở nhưng cậu lại sợ hãi túm lại bằng cả hai tay khiến anh phải bật cười.

- Còn cười? Anh dọa chết em!

Bảo Bình nhìn anh với ánh mắt tóe lửa đầy oan uổng.

- Cú vừa rồi là sao thế?

Thậm chí còn chẳng có một câu cảnh báo trước, thậm chí cậu còn chẳng hề thắc mắc vì sao phải làm vậy. Trách anh một thì cậu lại trách mình mười. Vì cớ làm sao mà khi nhìn vào mắt anh là cậu lại trở nên sơ suất đến thế? Vì cớ làm sao mà cậu lại đặt trọn niềm tin của mình vào anh một cách dễ dàng như thế?

Song Ngư nhìn phản ứng của cậu: môi mím lại, hai hàng lông mày xô vào nhau, mắt thì như muốn nói "Em đang cực kỳ bức xúc luôn nè!", thế mà chả hiểu sao cả khuôn mặt lại viết lên hai chữ: Đáng Yêu rõ ràng.

- Xin lỗi xin lỗi, anh quên không dặn trước. Để xuyên qua mấy đám mây dày như thế không thể dùng cách đâm thẳng được mà phải nín thở, để cả người mình ngụp hẳn xuống dưới. Còn với những tầng mây mỏng như thế này thì không cần, cứ thở bình thường thôi. Chừng nào em vẫn còn tin vào phép thuật thì em muốn bay lúc nào cũng được.

- Ôi điên mất thôi! Điên thực sự!

Cậu lẩm bẩm liên tục trong miệng, tay dần dần buông lỏng người kia để tự mình lấy thăng bằng. Cái cảm giác lơ lửng trong không trung này không nôn nao như nhảy bungee, bình thường vô cùng, và nếu không nhìn xuống phía dưới thì có khi cậu vẫn còn nghĩ mình đang đứng trên mặt đất. Tuy nhiên, điều đó không đồng nghĩa với việc cậu dễ dàng thích ứng được với nó.

Mải chìm trong sự khám phá mới lạ này, cậu chẳng còn tâm trí đâu để ý những cái khác nữa, ví dụ như anh cứ nhìn cậu rồi tủm tỉm cười ngọt như mật ong chẳng hạn.

Và rồi, chẳng hề báo trước, anh cầm tay và kéo cậu phi thẳng một đường xuống dưới. Bảo Bình đương nhiên biết điều không tỏ ra sợ hãi nữa, vì nếu có thì cậu đã vô tình tác thành cho anh trong cái trò đùa trẻ con này rồi. Thay vào đó, cậu cố rướn người lên để bay ngang hàng với anh. Anh nhìn sang, khóe môi khẽ nhếch lên và không nói gì cả. Lớp mây - sương ở đây mỏng hơn tầng trên cùng rất nhiều nên việc rẽ mây mà đi không còn là một trở ngại nữa. Cảnh vật đã dần trở nên rõ ràng hơn, Bảo Bình thấy lờ mờ hai màu xanh trải dài bạt ngàn và đâu đó ở phía dưới kia có một mảng đỏ đỏ cam cam. Có lẽ cậu còn thấy được nhiều hơn, nhưng những luồng gió táp thẳng vào mặt khiến cậu không tài nào mở nổi mắt.

- Anh ơi mình đi đâu vậy anh?

Không nén nổi sự tò mò, Bảo Bình quyết định cất tiếng hỏi. Anh nghe thấy và ngoái đầu lại, nháy mắt tinh nghịch.

- Tới một nơi mà em chỉ ước sẽ không bao giờ rời khỏi nửa bước.

Cậu bỗng bật cười khi chợt nghĩ: Anh ơi, có phải anh tự biết mình xinh đẹp nên mới cười tự tin như vậy không ạ? Nhưng anh biết không, chẳng cần anh phải cảnh báo, em bây giờ cũng đã chẳng muốn đi đâu khác rồi. Bảo Bình nhìn xuống toàn cảnh phía dưới, khuôn mặt sáng bừng không tin được. Hai màu xanh bạt ngàn mà trước đó cậu được thấy, tưởng rằng một bên là rừng một bên là biển, hóa ra đều là rừng cả. Trong khi đó, biển ở đây lại mang màu hổ phách, càng xa bờ thì màu sắc càng đậm. Mặt nước óng ánh khúc xạ lại ánh vàng vàng cam cam, nhưng khi Bảo Bình nheo mắt nhìn kỹ hơn, cậu mới nhận ra đó là ánh lửa. Cả mặt biển chính là một chảo lửa đang hừng hực cháy!

- Anh ơi kia là gì vậy?

Giờ thì cả hai đã bay chậm lại, Bảo Bình khẽ giật giật tay anh và chỉ về phía trước. Anh đánh mắt theo hướng tay cậu và ôn tồn giải thích:

- Đó là Biển Nhiệt Huyết, chỉ mở vào những dịp nhất định trong năm. Đúng như tên của nó, thời gian em ngâm mình ở dưới đấy tương ứng với sự nhiệt huyết em nhận được.

Cậu ngẫm nghĩ một lúc để rồi bật ra một tiếng reo thích thú.

- A, giống như nước tăng lực ạ?

Ngay lập tức nhận được biểu cảm khó hiểu của người kia. Cậu phì cười và chợt thấy mình lại vừa phát biểu liều rồi, anh làm sao mà biết đến mấy thứ chất lỏng độc hại đầy phẩm màu ấy được cơ chứ. Sợ rằng ở đây người ta chỉ uống nước từ suối thần tiên nào đó không biết chừng.

- Là mấy cái nước em hay uống đó anh. Kiểu mình đang mệt, đang mất nước, vật và vật vờ như ma đói thế này này xong mình tu một hơi là khỏe lại liền, lập tức có cảm giác dù có thức ba ngày ba đêm làm việc quần quật cũng không thấy mệt.

Bảo Bình giải thích bằng sự vận dụng hết sức có thể vốn từ, biểu cảm và cả hành động, trông giống như đang chơi với một đứa trẻ con hơn là nói chuyện với một người anh. Mà cậu cũng phải công nhận rằng hôm nay mình 'có vấn đề' thật, dường như mọi sự trẻ con tích tụ mười mấy năm trời đều được dùng hết trong ngày hôm nay vậy. Đó thực sự là một cuộc thay đổi ngoạn mục chỉ sau một đêm, từ một cậu thanh niên sắp mười tám thực tế, thực dụng, cái gì cũng yêu cầu bằng chứng khoa học xác thực đến một đứa trẻ tin sái cổ vào phép thuật, giống như tiến hóa ngược vậy.

- Ừ đúng rồi, gần giống như vậy. Vào những dịp bận rộn nhất trong năm như Giáng Sinh, Phục Sinh, mọi người dành cả một chu kỳ ánh sáng để ngâm mình dưới đó. Nếu không sẽ không làm kịp tiến độ mất.

Anh nhăn mặt lại tựa như nhớ đến những khoảng thời gian mệt mỏi kỷ lục ấy. Nào là làm đồ chơi, gói quà, sơn trứng, giấu trứng, làm socola, phân phát quà... thường phải làm trước một hai tháng, có khi năm nay vừa qua là lại phải lên đồ chuẩn bị luôn cho năm tiếp theo, bận rộn không thể xuể. Ấy là còn chưa kể đến việc tuy anh ở khu Vệ Thần - sinh ra và tồn tại chỉ để hoàn thành một nhiệm vụ duy nhất cũng không thể ngó lơ mà thỉnh thoảng cũng phải xắn tay áo xuống phụ một chút. Số lượng công việc anh làm nhiều hơn hẳn để còn dành thời gian đến biển Ký Ức lo cho cậu nhóc nhà mình. Nhiều hôm mệt mỏi đến rã rời, anh vẫn cố gắng phóng vèo qua những tầng mây cao vút để rồi được đền đáp bằng nụ cười rạng rỡ của cậu khi đi chơi với đám bạn, hoặc đôi khi chỉ là cái nhếch mép đầy ranh mãnh khi chuẩn bị bày ra một trò chơi khăm mới. Đối với anh, từng biểu cảm trên khuôn mặt cậu chính là viên thuốc tăng lực thần kỳ nhất, hiệu quả gấp mười những gì biển Nhiệt Huyết có thể mang lại.

Nhưng rồi anh thấy cậu nhíu mày khi nghe anh nhắc đến hai từ Giáng Sinh. Anh biết, tên nhóc này vẫn còn ghim vụ "ông già" Noel không đến phát quà hồi nhỏ. Nhưng cũng lạ thật đấy, tính thì hay quên, chưa già mà nhiều lúc lẩm cẩm còn hơn ông cụ 90, thế nhưng đối với việc ghi thù còn chính xác, chi tiết, tỉ mỉ hơn cả những thần lùn.

- Nhóc con, em không hiểu.

Anh kẹp lấy cổ cậu rồi cật lực xoa đầu đến khi mái tóc màu mật ong kia xù lên như tổ quạ. Tên nhóc ranh ma bảo thủ này hóa ra cũng chỉ tư duy như một đứa trẻ, cái gì không có được liền nảy sinh ác cảm, bất kể trước đó có yêu quý, trân trọng điều đó bằng tất cả những gì mình có. Bảo Bình thoạt đầu có chút ngỡ ngàng trước hành động lẫn lời nói của anh. Cậu ngước nhìn anh bằng đôi mắt mở to, hàng lông mày nhướn lên ngụ ý chờ anh nói tiếp.

- Thực chất, không phải ai cũng được nhận quà Giáng Sinh đâu, chỉ những ai đã từng đến với thành phố Thời Gian mới có thôi. Vì khi ấy, họ đã tin hoàn toàn vào phép thuật, linh hồn họ vì thế cũng được móc nối tới thành phố Thời Gian, bất kể họ có ở đâu thì những món quà vẫn sẽ có cách để tự tìm đến.

Anh ôn tồn giải thích, tay vẫn vần vò mớ tóc mềm như cỏ Đơn Sắc tháng hai thoang thoảng mùi hương bạc hà và thấy thích thú với việc càng vò hương thơm càng tỏa ra, càng thích hơn việc cậu thần mặt ra nhìn mình như thể vừa được giác ngộ ra một điều gì đó thần kỳ lắm.

- Thật hả anh?

Anh gật đầu một cái chắc nịch khiến cho mọi tâm tư của cậu rối bời. Cậu nhận ra rằng trước đây mình trẻ con quá đỗi, thậm chí đem sự nhận thức sai lệch ấy của mình áp đặt cho người khác, điển hình là cô em gái Thiên Bình. Bây giờ nghiêm túc suy nghĩ lại, cậu thấy rằng thực chất mình không ghét Giáng Sinh nhiều đến thế, chỉ là do cái suy nghĩ: À, Giáng Sinh, nó gắn với kỷ niệm xấu, mình ghét nó! đã ăn vào tiềm thức của cậu và thể hiện ra hành động như một bản năng, đó là bài xích mọi thứ liên quan đến nó.

Dường như đọc được suy nghĩ của cậu, anh chỉ cười rồi nắm lấy tay cậu.

- Thôi nào, em đang ở thế giới của niềm vui đấy, cười lên đi. Hay anh dẫn em tới Xưởng Giáng Sinh thăm quan một lần nhé?

Nghe đến đây, đôi mắt đang cụp xuống của cậu đột nhiên mở to nhìn anh, trông rất giống một chú cún nhỏ. Cậu không tin và hỏi lại khiến anh vừa phì cười vừa phải khẳng định lại lần nữa. Thế rồi anh nghiêng người kéo theo cậu chao lượn một vòng trên không trung và lướt qua cánh rừng với hai màu xanh kỳ lạ - kéo theo luồng gió làm lay động tán cây tinh tang tinh tang tựa tiếng chuông gió, lướt qua cả biển Nhiệt Huyết hừng hực ngọn lửa vĩnh hằng nhưng thực chất lại mát dịu vô cùng.

---

3.

Bảo Bình ngước lên nhìn cánh cổng khổng lồ bằng que bạc hà cùng hai chiếc bánh gừng làm lính canh, suýt thì ngã ngửa ra đằng sau.

- Cẩn thận.

Anh khẽ nhắc và cười nhẹ khiến sắc hồng ngượng ngập bừng nở trên hai gò má cậu. Đoạn, anh ấn vào cúc áo việt quất của tên lính canh bánh gừng. Ngay lập tức, vật vô tri nọ rùng mình như người mới tỉnh giấc. Nó nhìn thấy hai người và bắt đầu chỉnh lại tư thế sao cho nghiêm trang, oai vệ nhất rồi siết chặt cây giáo - que bạc hà của mình, ưỡn ngực nói:

- Xưởng 'Giáng Sinh' xin chào!

Bảo Bình tròn mắt thích thú nhìn nó và chợt nhớ đến cậu bé bánh gừng trong phim hoạt hình hồi nhỏ hay xem, chỉ có điều ở đây là phiên bản to hơn mà thôi.

- Xin chào, Song Ngư ở khu Vệ Thần, tôi muốn cho bạn nhỏ này đi thăm quan một chút, cậu có thể mở cổng không?

Anh hào phóng tặng cho bánh gừng canh cổng một nụ cười tươi ơi là tươi và được đáp lại bằng sự niềm nở không kém. Bánh gừng canh cổng nhìn anh rồi nhướn đầu lên nhìn người đứng phía sau, không giấu nổi vẻ mặt hớn hở.

- Thật sao? Là con người thật sao? Đã lâu lắm rồi mới có con người đặt chân đến đây, nhưng sao trông cậu bé này lạ vậy?

Chẳng thể trách bánh gừng nói như vậy, vì hầu hết những đứa trẻ tới đây đều chỉ tầm tám, chín tuổi mà thôi, đứa lớn nhất chắc cũng chỉ đến mười ba chứ hiếm có ai thuộc độ tuổi vị thành niên đến đây cả.

- Lạ hả?

Khóe môi kéo lên, anh cười cười quay lại nhìn cậu chăm chú từ đầu tới chân. Bảo Bình hơi chột dạ lùi lại, run run hỏi anh: Em thì làm sao ạ? Sau một hồi lâu săm soi, anh bật cười lớn rồi tiến lại quàng vai cậu. Cậu cao hơn anh nên anh đã phải nhón chân, thậm chí phải bay hờ cách mặt đất một gang tay mới vừa.

- Đúng là có lạ thật. Trông đẹp trai hơn hồi nhỏ nhiều.

Anh đang nhìn cậu mà cười dịu dàng, mắt híp cả lại, khoảng cách gần lắm. Cậu biết nếu bây giờ mình cũng nghiêng mặt sang thì kiểu gì cũng chạm môi anh nên cậu không có dám, đáy mắt bối rối lay động như mặt biển cuồn cuộn. Trống ngực cậu đập rộn ràng từng đợt, càng ngày càng mất kiểm soát. Không ổn rồi, cứ thế này có khi anh sẽ nghe thấy mất. Cậu nhanh chóng lách đầu qua, cố gắng li khai nhưng vẫn phải tỏ thái độ vui vẻ để tránh việc trông bị vô duyên quá.

- Ha ha, thôi mình vào đi anh.

Anh cười hì một cái, quay sang nhìn bánh gừng canh cổng. Nó biết ý, tháo một chiếc cúc áo việt quất của mình và tung lên, sau đó dùng que bạc hà đón lấy như đánh bóng chày. Quả việt quất bay tít lên cao vút rồi nổ bụp một cái, thứ nước màu xanh bắn ra như một tín hiệu. Cánh cổng nặng trịch chầm chậm nhích từng tý một. Nó không mở hết, chỉ hé một lối nhỏ vừa đủ cho hai người đi. Anh và cậu gật đầu thay lời cảm ơn gửi đến  bánh gừng canh cổng rồi mới dắt nhau bước vào.

Quả là Xưởng 'Giáng Sinh', mọi thứ ở đây đều được trang trí, thậm chí xây dựng bằng bánh kẹo mang những màu chủ đạo của ngày lễ này. Tòa lâu đài chính làm bằng bánh gừng, các tháp con còn lại thì ngụy trang như những que bạc hà khổng lồ. Bao quanh các tòa lâu đài tráng lệ là khu rừng thông cao chót vót, đâm thẳng lên trời như những mũi giáo. Những hàng cây ngoài cùng được trang trí với đủ thứ ruy băng, đèn nhấp nháy và một ngôi sao ở trên đỉnh chóp. Nó sáng đến nỗi mà Bảo Bình còn tưởng như đó chính là những vì tinh tú thật sự trên bầu trời hái xuống. Trên con đường với những viên gạch lót đường là những cục kẹo, cậu vừa đi vừa xoay mòng mòng với khuôn miệng há hốc, trầm trồ với khung cảnh vô thực này. Phía sau, anh chắp hai tay sau lưng và híp mắt nhìn theo, hệt như một người anh đúng nghĩa đang chăm sóc đứa em nhỏ của mình vậy.

- Anh ơi tất cả chỗ này có ăn được không?

Cậu vừa nói, vừa chỉ vào chỗ này, chỗ này rồi chỗ kia, chỉ loạn xạ với tâm thế háo hức dâng trào.

- Ăn được chứ. Nhưng trước hết em phải tặng cho nó một bài hát, nếu không thì cái phần em ăn mất sẽ không bao giờ hồi phục lại được. Nhìn nè!

Để làm mẫu, anh dắt cậu đến chỗ một cái cây với tán lá rậm - mà cậu đoán chắc hẳn đó là một lớp frosting bên trên một cái bánh nướng. Anh bắt đầu cất giọng và hát, chất giọng thanh và ngọt tựa một ly dâu bạc hà cậu hay uống vào những ngày hè nóng nực xua tan đi cái oi bức. Bài hát với giai điệu vui tươi dường như đã đánh thức cả cảnh vật: cái cây, ngọn cỏ và vạn vật xung quanh cũng đang lắc lư nhảy múa. Một cơn gió thổi nhẹ qua, đưa tán lá tinh tang tinh tang như cũng muốn điểm thêm một chút nhạc vào bài ca. Giọng ca dứt, anh hát xong rồi nhưng vạn vật vẫn chưa thoát khỏi sự lôi cuốn ấy. Bảo Bình phải mất một lúc mới tỉnh lại, nhìn thấy anh đang kiễng chân ngắt một miếng trên cái cây, phần bị ngắt sau đó chầm chậm mọc ra, dần tạo thành một cành mới. Anh cắn một miếng, lớp kem xanh xanh vẫn còn dính trên khóe môi rồi chìa ra cho cậu, hỏi: Em ăn không?

Bảo Bình cũng vui vẻ cắn một miếng, to hơn hẳn miếng của anh khiến không chỉ miệng mà thậm chí chóp mũi cậu cũng dính kem. Anh nhìn cậu, cậu nhìn anh, cả hai cùng lăn ra cười trước khuôn mặt lấm lem của đối phương.

- Hay thật anh nhỉ? Giá như cây ở chỗ em cũng như thế này.

Cậu liếm nốt vết kem trên môi và nói với vẻ mặt mãn nguyện sau khi đã nài nỉ anh hát thêm bài nữa. Không chỉ vì cành cây kia ngon quá đâu, mà cậu cũng muốn nghe thêm giọng anh nữa. Lạ thật, giọng của người này lúc trầm lúc bổng, nghe rất có mị lực. Anh nhìn cậu xử lý xong mẩu bánh cuối cùng, hai má phồng lên như con hamster mà vẫn còn cố nói, trông có chút buồn cười lại có chút đáng yêu.

- Em biết không, thực ra mỗi cánh rừng ở mỗi khu lại có một đặc sắc riêng. Như Xưởng 'Giáng Sinh' này thì có cây thông ăn tiếng hát mà lớn, rồi còn cánh rừng với hai màu xanh chúng ta vừa bay qua hồi nãy đó, ấy là Đồi Chuông Gió, nó không xào xạc tán lá mà qua mỗi đợt rung động, nó ngân lên tiếng tinh tang tinh tang như hai miếng pha lê khẽ cụng vào nhau. Còn ở Khu Vệ Thần bọn anh thì có Cây Sinh Mệnh!

Nói đến đây, trông anh đặc biệt vui vẻ. Anh vỗ ngực tự hào rằng Cây Sinh Mệnh là cây độc nhất vô nhị ở thế giới này, chỉ có một cây duy nhất. Cây rất to, đâm thẳng tuốt lên trời cao và xuyên cả qua những tầng mây dày nhất. Không ai biết chính xác cây cao bao nhiêu, có bao nhiêu tán lá, tuổi thọ như thế nào... Có khi cây đã tồn tại ở đó trước khi thế giới này ra đời không biết chừng. Điều khiến Cây Sinh Mệnh đặc biệt và khác hẳn so với các loài cây khác là nó có ý thức. Cây bao quát và thông thạo mọi thứ ở hai thế giới, luôn có câu trả lời cho mọi câu hỏi, vì thế nên các Vệ Thần luôn biết đứa trẻ của mình đang làm gì, đang như thế nào, và cây cũng sẽ báo cho các Vệ Thần nếu đứa trẻ gặp nguy hiểm. Anh còn nói thêm là Cây Sinh Mệnh rất quý cậu. Anh luôn kể về cậu cho cây nghe và khi anh đưa cậu về trong trạng thái ngất xỉu, cả người nóng ran, chính cây đã giang rộng tán lá che chở cho cậu khỏi những cơn ác mộng. Theo lời anh thì cây cũng có cảm xúc. Khi vui, lá cây chuyển sang màu xanh của sự sống; khi buồn, lá cây lại chuyển sang màu vàng héo úa; còn khi thất vọng hay tức giận, lá cây sẽ chuyển sang màu đỏ. Và khi đưa cậu về đến giờ thì anh để ý thấy cây chỉ khoác lên mình mỗi một màu áo xanh mà thôi.

- Cây Sinh Mệnh rất là quý em đó!

Anh khẳng định lại thêm một lần nữa khi cả hai tới tòa lâu đài to nhất. Cậu thực chất định đáp lại anh câu gì đó, nếu không phải bị dọa sợ bởi một cục xanh lè tí hon dưới tầm mắt. Đó là một yêu tinh.

- A, anh Song Ngư?

Yêu tinh với khuôn mặt trẻ măng nhưng chưa gì đã mang một cặp kính cận dày cộm trên sống mũi rồi. Người này, tính cả độ phồng của cái mũ thì cũng chỉ đứng đến ngang hông Bảo Bình, trên tay là một list những thứ cần kiểm kê và một cái bút.

- Chào Ma Kết!

Anh giật mình nhưng rồi cũng đáp lại bằng một vẻ hồ hởi, dường như đã quen biết từ lâu. Bảo Bình nhận thấy rằng nụ cười của anh vẫn tươi tắn dù dành cho bất cứ ai chứ không phải riêng cậu. Là một đứa trẻ có tính chiếm hữu, điều này khiến cậu không tránh khỏi sự hụt hẫng. Cậu lặng im đứng ngoài cuộc nói chuyện của hai người nọ.

- Sư Tử đâu rồi em?

- Anh muốn tìm Sư Tử á hả? Em vừa thấy cậu ta từ biển Nhiệt Huyết trở về. Chắc giờ đang hùng hục làm việc trong phòng rồi ý. Bây giờ đang là mùa bận rộn của khu bọn em mà.

Ma Kết chỉ lên tầng cao nhất của một tòa tháp độc lập màu xanh rêu có ngôi sao vàng ở đỉnh. Là yêu tinh phụ trách quản lý nhân sự với tính cách cầu toàn, nghiêm khắc, cậu rất được Sư Tử tín trọng. Sư Tử chính là quản lý cấp cao ở đây, vốn là một Vệ Thần. Khi cậu hỏi tại sao một Vệ Thần lại làm việc ở đây, anh có giải thích rằng: Vệ Thần cũng như con người, chỉ sống có một lần, được Cây Sinh Mệnh sinh ra để mang trọng trách bảo vệ một đứa trẻ được chỉ định sẵn. Khi đứa trẻ đã thành gia lập thất, tự xây dựng cho mình một mái ấm nhỏ khác thì nghĩa vụ của Vệ Thần cũng tận. Lúc ấy, Vệ Thần sẽ chết, thể xác sẽ tan ra thành những hạt bụi vàng còn linh hồn sẽ hóa thành một chiếc lá trên Cây Sinh Mệnh, mãi mãi được cây che chở. Như vậy, tính ra cuộc đời của Vệ Thần rất ngắn. Nhưng cũng có một số ngoại lệ, Vệ Thần được tự chủ cuộc sống của mình - cuộc sống bất tử, đó chính là đứa trẻ chết trước khi Vệ Thần hoàn thành nhiệm vụ. Khi ấy, mọi phép thuật của Vệ Thần sẽ tan biến, chỉ riêng ký ức và thân thể ấy là bất biến - một đặc ân nhưng đồng thời cũng là một sự trừng phạt quá đau đớn. Một trong những hy hữu ấy, đó là Sư Tử.

Đứa trẻ của Sư Tử là một bé gái bẩm sinh đã mang bệnh tật, cả tuổi thơ chôn vùi trong bệnh viện, vật nối vỏn vẹn chỉ là một cái cúc áo từ chiếc áo lúc lâm trung của mẹ. Vì vậy, mỗi ngày của Sư Tử đều trôi qua trong sự lo lắng, thấp thỏm, luôn canh cánh một nỗi sợ không thể đưa cô bé đến thành phố Thời Gian một lần. Nhưng rốt cuộc thì cô bé cũng đã được thỏa nguyện, chỉ cách có năm ngày trước khi cái chết đuổi kịp đứa bé ốm yếu bệnh tật ấy.

- Sư Tử đã rất suy sụp. Mấy chu kỳ ánh sáng liền cậu ấy chỉ quanh quẩn ở Biển Ký Ức của cô bé, bọn anh không tài nào gọi về được. Cuối cùng Cây Sinh Mệnh phải kéo cậu ấy về. Không biết cây dùng cách gì, nhưng khi có người tìm thấy Sư Tử trên tán cây cao nhất đã phát hiện ra rằng cậu ấy bị kiệt sức, ngất xỉu rồi, mọi phép thuật của cậu ấy đều mất hết.

Ma Kết đã xin phép đi trước, chỉ còn hai anh em là vẫn sóng đôi trên con đường mòn. Bảo Bình lặng im trước câu chuyện nọ, dường như vẫn còn chưa biết nên phản ứng như thế nào. Cậu nhìn anh, ngạc nhiên khi thấy khuôn mặt anh tỉnh bơ không mang chút bi thương nào. Phải rồi, sinh ra và lớn lên ở vùng đất hạnh phúc, chắc gì anh đã biết đến sự tồn tại của thứ cảm xúc ấy chứ.

- Trên đời này vẫn còn nhiều số phận đáng thương thật anh nhỉ?

Nói là vùng đất thần tiên, vùng đất dành cho tụi con nít nhưng qua cuộc hành trình này, Bảo Bình thấy mình trưởng thành hơn nhiều lắm. Cậu học được rất nhiều thứ - những triết lý đời thường mà cuộc sống hối hả, xô bồ ở thế giới hiện đại không bao giờ dạy cho cậu. Một trong số đó chính là: Trên đời này chẳng có cái gì là tuyệt đối cả. Ngay cả nơi tưởng như hạnh phúc nhất, chẳng có điều gì cần phải phiền muộn.

Bảo Bình hít một hơi thật sâu cố lấy lại tinh thần lạc quan. Cậu sẽ không để những thứ đã qua ảnh hưởng tới hiện tại trước mắt. Để cho những tia sáng tung tăng trên khuôn mặt rạng rỡ, cậu quay lại, hướng tới anh với đôi mắt rực quyết tâm.

- Anh, em sẽ sống thật hạnh phúc. Em sẽ không để anh phải buồn đâu.

Anh thoáng ngạc nhiên, sau đó rất nhanh lấy lại nét mặt dịu dàng. Đứa nhóc đang đứng trước mặt anh đây cũng chính là đứa bé con hồi ấy nắm lấy ngón tay anh mãi không rời. Ngoại hình thay đổi rất nhiều, thế nhưng chỉ có đôi mắt ấy thì không. Nó vẫn nhìn anh như vốn dĩ nó phải thế, trong đáy mắt sóng sánh tình cảm.

Khoảnh khắc đó, Song Ngư càng ý thức mãnh liệt hơn về sứ mệnh của mình, rằng anh sẽ bảo vệ nụ cười của đứa nhóc này bằng mọi giá. Dù cho thân thể này có tan biến thì linh hồn vẫn luôn ở bên cậu, che chở cậu.

Nhưng liệu cả hai có hay? Rằng chính câu nói này của cậu đã đóng lại cánh cửa định mệnh mà mở ra một hố sâu đen ngòm chực chờ nuốt chửng tất thảy, kể cả tiếng cười. Bởi đôi khi, tột cùng của nỗi đau luôn đến từ thứ mà người ta ít ngờ tới nhất

---

4.

Càng ở lâu trong Thành phố Thời Gian, Bảo Bình càng cảm thấy nơi này thật diệu kỳ.

Ví dụ như hiện tại, cậu vẫn chưa thể tin được rằng một nơi cổ tích như thế này lại có những máy móc hiện đại như băng chuyền, máy gói quà, máy làm đồ chơi, máy in...

- Các Vệ Thần là những người duy nhất có khả năng móc nối với con người qua biển Ký Ức. Bọn anh thấy mọi thứ xoay quanh hoạt động sinh hoạt của con người. Trước đây thì không có mấy thứ này đâu, toàn làm thủ công hết. Nhưng một lần có Vệ Thần nọ kể về cái hộp biết di chuyển và bong bóng thủy tinh phát sáng cho một thần lùn, xong rồi người này miệt mài với ý tưởng đó mà làm ra một bản sao y hệt. Tuy không thể giống hoàn toàn với đồ của con người nhưng chức năng cũng tương đối. Những thần lùn thật sự giỏi trong việc chế tạo.

Anh vừa bụp miệng cười vừa giải thích khi cậu cứ thơ thẩn bước đi trong tình trạng 'mắt chữ O mồm chữ A' vì ngạc nhiên. Có rất nhiều yêu tinh ở đó, phải đến cả nghìn người và ai nấy cũng đều bận rộn cả. Họ tập trung thành hai hàng dài dọc theo dây chuyền, chia thành từng tốp: tốp thì lắp ráp, kiểm tra sản phẩm, tốp thì sơn, tốp thì vận chuyển thành phẩm... Xưởng chính rất rộng, chỉ có một mái, tất cả mọi khâu chuẩn bị đều được thao tác ở đây rồi mới chuyển qua các xưởng phụ để đóng gói, phân loại. Hầu như không ai ở đó nhận ra sự tồn tại của cậu cả. Mọi sự chú ý của họ đều dồn hết vào công việc - một sự tập trung đáng sợ và đáng nể phục. Tất nhiên là cho đến khi cậu bị một yêu tinh va vào, và người này đã hét toáng lên cho cả xưởng nghe. Hiếm lắm mới có một con người đặt chân đến Thành phố Thời Gian, và tất cả mọi người ở đây - đặc biệt là với những ai ít được tiếp xúc với con người sẽ không bỏ lỡ dịp này rồi. Chẳng mấy chốc, Bảo Bình đã bị vây quanh bởi không biết bao nhiêu yêu tinh, mỗi người nói một câu, ồn ào không sao kể siết. Cậu phải cố gắng lắm để giữ thăng bằng, nếu không với cái tình trạng người này níu chân người kia kéo áo, cậu sợ mình sẽ loạng choạng rồi ngã đè lên mọi người mất. Sự ồn ào đã dẫn đến một kết quả tất yếu, đó là nó thu hút sự chú ý của 'quản lý cấp cao'. Sư Tử đến. Đó là một anh chàng tóc vàng, cao, trông có vẻ khá trưởng thành. Cứ tưởng là chàng ta sẽ không bằng lòng mà buộc mọi người phải tiếp tục công việc, nhưng không. Chân Sư Tử như được gắn tên lửa, chẳng mấy chốc đã chạy vù từ cổng chính đến đây rồi lao tới ôm Bảo Bình, sau đó túm cả anh Song Ngư vào, vừa ôm vừa liến thoáng cái miệng với tông giọng cao vút như vừa hít phải khí Heli: Ui chồ ui mọi người đến lúc nào dợ sao hong gọi tui ôi đây là đứa bé của ông đó hả Ngư sao nó không bé chút nào vậy sắp cao bằng tui luôn nè à à tui có cái này hay lắm đi thôi đi thôi trời đất ơi mọi người túm tụm ở đây làm chi vậy đi làm việc đi chứ đang là mùa của khu mình mà ai chểnh mảng tui ném xuống biển Nhiệt Huyết hết nè tin hông tin hông? Sau đó lôi cả hai ra khỏi xưởng và đi thăm quan khắp hang cùng ngõ hẻm, đi đến đâu là giới thiệu đến đấy: Nhìn nè nhìn nè đây là Đá Âm Nhạc gõ vào một cái là nó hát quá trời nè à mà mọi người thấy tui trang hoàng lại chỗ này trông có đẹp không không đẹp tui cũng kệ thui chứ biết làm gì bây giờ bận quá mà đâu có rảnh mà sửa ui ui còn chỗ này nữa ôi ta nói thăm Xưởng Giáng Sinh mà không qua chỗ này là một thiếu sót trầm trọng luôn đó nha. Trong khi Bảo Bình bên cạnh sợ đến xanh cả mặt, cả người cứng đờ bị Sư Tử kéo đi hết chỗ này đến chỗ khác thì anh Song Ngư chỉ cười và giải thích rằng đó chỉ là ảnh hưởng của Biển Nhiệt Huyết chứ bình thường Sư Tử không có như vậy đâu. Nhưng dù vậy thì ấn tượng đầu tiên của cậu với anh đẹp trai tóc vàng này cũng coi như đi tong rồi.

Vậy là sau một hồi đi thăm quan khắp Xưởng Giáng Sinh, mọi định kiến trước đây của cậu lập tức nổ cái bụp như quả bóng bay bị nhồi quá nhiều khí. Mọi thứ đang bày ra trước mắt đây khác xa với tưởng tượng của cậu. Tưởng là đến Neverland, hóa ra là Wakanda!

(*) Neverland là vùng đất thần thoại thuộc vùng biển của hàng nghìn đảo có trong câu truyện về cậu bé biết bay Peter Pan của nhà văn J.M Barrie. Đến vùng đất này, tuổi tác con người sẽ không thay đổi, vì thế Neverland là vùng đất mơ ước của những đứa trẻ thích được chơi, được bay nhảy tự do và được sống mãi với tuổi thơ.Cuốn truyện cũng giải thích vùng đất này chỉ tìm thấy trong tâm trí những đứa trẻ.

Trong khi đó, Wakanda, một địa điểm giả tưởng khác được nhắc tới trong phim Black Panther, bị nhân loại xem như một đất nước thuộc Thế giới Thứ ba nhưng Wakanda thực chất là quốc gia tân tiến, sở hữu công nghệ phát triển vượt bậc, với nhiều loại vũ khí và phương thuốc chữa bệnh nằm ngoài sức tưởng tượng của nhiều người.

Cả hai tạm biệt Sư Tử và các yêu tinh để tiếp tục cuộc hành trình. Trên đường, anh còn kể thêm về khởi nguồn của Thành phố Thời gian.

- Em biết không, thực ra ban đầu nơi đây chẳng có gì cả, chỉ là những khoảng trắng trải dài vô tận. Chính con người đã tạo ra nơi đây. Họ tưởng tượng ra đủ mọi sinh vật kỳ lạ, kể những câu chuyện về chúng, khiến chúng trở thành một tượng đài bất tử trong lòng hàng triệu thế hệ. Sự tin tưởng và sùng bái của con người là tiền đề cho vạn vật.

Anh đã dẫn cậu đi rất nhiều nơi. Như là Hồ Gương nằm giữa thung lũng bạt ngàn xanh biếc, lốm đốm những chấm hoa vàng. Mặt hồ muôn đời phẳng lặng, kể cả làn gió lớn nhất cũng không thể gợn nổi dù chỉ một làn sóng nhỏ. Nhưng đấy vẫn chưa phải là tất cả. Anh nắm lấy tay và kéo cậu băng qua thung lũng. Đến bên hồ, anh ngồi xuống, bảo nếu cậu hôn mặt hồ, nước hồ sẽ không sáng như vậy nữa mà nó sẽ chuyển sang màu hồng phớt. Bảo Bình không nghĩ nhiều, liền lập tức chu mỏ hôn tách một phát xuống mặt hồ. Từ chỗ hôn, mặt nước dần đổi màu. Cả một bầu trời phản chiếu dưới mặt hồ nhanh chóng bị một màu hồng nuốt lấy. Nhưng vẻ đẹp này không duy trì được lâu bởi Hồ Gương rất kiêu kỳ, nó sẽ không để ai thấy bộ dạng ngại ngùng của mình nên khi sắc hồng vừa kịp lan tỏa khắp hồ thì những bông hoa đủ màu cũng mọc lên từ mặt nước, chẳng mấy chốc đã hình thành một thảm hoa rực rỡ giữa thung lũng.

Hay như Lều 'Sống hay Chết' của cô bé phù thủy nọ. Nói thật, chỉ vừa mới nghe đến tên là Bảo Bình cũng đã sợ muốn ấy ra quần rồi, nhưng anh lại bảo không có gì phải sợ cả. Các phù thủy ở đây thường đặt những cái tên khác thường như vậy cho nhà của mình bởi họ nghĩ rằng tên càng độc thì càng tốt chứ thực ra họ rất lãng mạn và thân thiện. Họ xây nhà ở trên những ngọn đồi đầy hoa và cầu thang lên xuống là những đám mây di động. Lều 'Sống hay Chết' là nhà của phù thủy nhỏ Song Tử, một cô bé trông có-vẻ-như trạc tuổi cô em Tiểu Bình nhà cậu. Song Tử rất hiếu khách. Thấy cả hai đến, cô bé vui đến nỗi vô tình phù phép khiến cho tất cả hoa trên ngọn đồi nổ bụp bụp như pháo hoa, càng khiến cho Bảo Bình thêm dè chừng. Nhưng thực tế đã chứng minh không có thứ gì ở Thành phố Thời Gian xấu hết. Phù thủy - một hình tượng hắc ám và méo mó trong trí tưởng tượng của con người hóa ra cũng chỉ bình thường như bao người. Song Tử làm rất nhiều phép cho cậu xem, từ phép dịch chuyển đồ vật đến phép biến hình. Đầu tiên, cô bé biến cái ấm trà thành một con voi, cho nó uống nước, ăn lá trà, dặn nó ủ trà cho thật nóng rồi mới được 'phun' ra - tất nhiên là Bảo Bình không dám uống tách trà đó, ít nhất là mãi cho đến khi cậu miễn cưỡng nhấp một ngụm, cảm nhận vị đắng thuần và nhan nhát ngọt của lá trà thì cậu mới dần dần thích nó. Tiếp đến, Song Tử đã cho cậu một chuyến thăm quan 'bằng mắt' qua một quả cầu thủy tinh. Có rất nhiều các danh thắng đẹp ở Thành phố Thời Gian. Quả cầu chiếu đến đâu cô bé liền có thể đọc ra vanh vách tên cũng như lịch sử hình thành của nó. Anh Song Ngư còn nói thầm với cậu rằng cô bé có khả năng nhìn trước tương lai, và từ khi cậu gặp cô bé đến giờ, cậu bắt gặp không ít những ánh nhìn đầy khó hiểu của Song Tử. Nhìn anh, rồi lại nhìn cậu. Tuy nhiên, ấy chỉ là thoáng chốc, một giây sau đó sự hồn nhiên, vui vẻ đã nhanh chóng khỏa lấp đi khiến cậu ngỡ như mình nhìn lầm.

Bữa tiệc vui vẻ đến mấy cũng đến lúc phải tàn. Cô bé phù thủy nhỏ quyến luyến không muốn cho hai anh em đi, nó cứ bám lấy anh Bảo Bình mãi thôi. Cậu phì cười, bảo là anh sẽ còn quay lại mà, nhưng con bé cứ lắc đầu hoài, cả sắc mặt anh Song Ngư trông cũng khó coi nữa. Cậu chợt thấy chột dạ như mình vừa nói sai điều gì đó.

- Hay là anh cầm lấy cái này đi.

Song Tử đưa cho cậu một cái bình thủy tinh nhỏ, trong đó có một chiếc thuyền buồm.

- Anh nhớ nha, trước khi về lấy một ít cát, một ít nước của Biển Ký Ức. Phải giữ cẩn thận, sau này... sau này...

Song Tử không thể nói hết câu.

Cô bé khóc.

- Anh ơi, em thương hai anh, thương hai anh nhất.

Bảo Bình bối rối chả biết làm thế nào. Đành rằng cậu cũng có một cô em gái ở nhà, nhưng so với Song Tử thì Thiên Bình trẻ con hơn nhiều lắm. Điều làm Thiên Bình khóc thì vô kể, nhưng Song Tử hiện giờ, cậu dám khẳng định không phải cô bé khóc vì những điều tầm thường. Đó hẳn phải là một cái gì đó đáng sợ hơn nhiều.

Và hai người rời khỏi Lều 'Sống hay Chết' với những tâm trạng riêng.

- À, anh còn chưa kể cho em về Hang Phục Sinh nữa.

Hiện tại, anh và cậu đang yên vị trên một đám mây nhỏ. Từ khi chia tay cô bé phù thủy thì ai cũng bận theo đuổi những suy nghĩ riêng, để mặc bầu không khí im lặng bao trùm. Nhưng rồi anh là người quyết định đập tan bầu không khí ấy. Anh nói rằng bên cạnh Xưởng Giáng Sinh, băng qua 'Lò Rèn Hót Hòn Họt' của những thần lùn - mà thực sự thì đến cả anh là người dân ở đây còn chả hiểu tại làm sao mà có được cái tên như thế, và Cánh Rừng Cam là đến Hang Phục Sinh. Để vào cổng, cậu phải tìm được quả trứng vàng được giấu trong Rừng Cam, đặt nó vào giỏ trứng của một con thỏ đá đang đứng chặn trước cổng hang thì nó mới dịch sang để cho đi. Đường vào Hang Phục Sinh là một cái cầu trượt. Sau tám khúc cua, ba khúc mấp mô cùng một cú lộn tùng phèo, cậu sẽ được hạ cánh xuống một giỏ trứng khổng lồ được lót bông. Và nếu Xưởng Giáng Sinh có các yêu tinh phụ việc thì ở đây có thỏ Phục Sinh. Những chú thỏ có nhiệm vụ vận chuyển, nấu chảy socola, sau đó tạo hình trứng rồi sơn chúng, giấu chúng ở tất cả mọi nơi có thể. Quà Giáng Sinh hay trứng Phục Sinh đều có thể chuyển tới thế giới con người, tất nhiên là chỉ những ai đã từng đến Thành phố Thời Gian mới có thể tìm và lấy chúng.

- Vậy là từ nay về sau em cũng sẽ nhận được quà phải không anh?

Bảo Bình đang nằm dang hai tay trên đám mây còn chân thì buông thõng xuống dưới, nghe anh nói đến đấy thì hào hứng bật ngồi dậy. Anh giật mình bởi câu nói đột ngột ấy, quay ra nhìn cậu thì lập tức nhìn thấy một khuôn mặt không thể hớn hở hơn được. Ánh sáng đã đổi chu kỳ, sắc vàng nhàn nhạt hắt từ đỉnh đầu anh xuống, trông an nhiên một cách kỳ lạ. Và rồi anh cười. Giá như có cách nào đó để lưu giữ khoảnh khắc này, bởi Bảo Bình thật sự sợ rằng lỡ như đây chỉ là một giấc mơ mà khi tỉnh lại cậu sẽ không còn nhớ gì nữa.

- Tất nhiên là em sẽ nhận được quà rồi. Vì bây giờ em đã trở thành một phần của Thành phố Thời Gian.

Anh nhìn lên bầu trời dường như cũng đang tỏ ý đồng tình bằng cách chuyển sắc. Thoắt cái, vạn vật phủ lên mình một mảnh voan hồng thạch anh nhàn nhạt. Cậu cũng nhìn theo hướng mắt của anh, thả trôi tâm hồn theo cái bình yên của đất trời. Những làn gió mang theo cái mát dịu của biển Nhiệt Huyết vờn những đám mây, xô đẩy từng đám từng đám lại một chỗ như một người chăn cừu lão luyện. Thế mà chỉ trừ mỗi đám mà cả hai đang ngồi. Đám mây trắng nhỏ bay là đà xuống thấp, đưa hai người băng qua biết bao cảnh sắc, thế mà không tan. Quả nhiên là mây ở chốn thần tiên.

- Một phần của Thành phố Thời Gian. Nghe oách thật đấy.

Bảo Bình lại nằm ườn ra đấy, hai mắt khép lại thư thái, nhẩm lại câu nói của anh rồi tự cười một mình. Mọi điều trong đời quả thực không thể nói trước được. Nào có ai ngờ, một đứa khô khan, cục tính như cậu, có đánh đến ngu người cũng vẫn to mồm phủ nhận những thứ mê tín dị đoan, thế mà hôm nay thậm chí còn chẳng mảy may quan tâm tới việc mình đang lơ lửng trên không, cách mặt đất đến cả chục feet. Hôm nay, chỉ hôm nay mà thôi, cậu tiếp nhận đủ thứ nghịch thiên, phi lí một cách hiển nhiên như vốn dĩ vạn vật phải xoay vần như vậy. Rất khó để có thể diễn tả hết những suy nghĩ, cảm xúc đang trôi nổi trong tâm trí cậu hiện giờ nhưng chính bản thân Bảo Bình cũng chẳng thiết đoái hoài đến nữa. Toàn tâm toàn ý của cậu hiện giờ đặt trọn hết vào nơi đây, tĩnh như mặt Hồ Gương.

- Em muốn ở đây mãi mãi.

Ước nguyện cũng như giọng nói, đều nhẹ tênh và thanh thuần như vậy, bộc phát trong vô thức, thế mà lại có sức mạnh không tưởng, đánh 'choang' vào tâm trí của một người. Song Ngư mở mắt ra, nghiêng đầu sang nhìn cậu với vẻ mặt phức tạp. Anh ngập ngừng rất lâu, lại như đang tìm lời thích hợp, mãi vẫn không biết mở lời như thế nào.

- Bảo Bình này, thực ra...

- Ơi? Anh bảo gì?

Cậu mở mắt ra nhìn anh, chờ anh hoàn thành nốt câu nói. Nhưng cũng chính ánh nhìn ấy của cậu khiến anh càng thêm khó xử không biết có nên nói ra hay không. Thực ra, có rất nhiều chuyện không biết có khi lại tốt hơn. Nhưng cũng chẳng thể giấu được cậu mãi. Lỡ đến khi cậu biết được, cậu sẽ nhìn anh bằng ánh mắt gì đây?

Nhưng rồi Song Ngư vẫn quyết định không nói. Anh lắc lắc đầu cười dịu dàng, sau đó cũng ngả lưng nằm xuống ngay cạnh cậu.

- Không, anh cũng nghĩ giá như em ở lại đây luôn thì tốt. Còn rất nhiều chỗ anh muốn chỉ cho em nữa.

Bảo Bình cười cười, nửa đùa nửa thật, đáp:

- Nhưng làm sao mà được anh nhỉ? Còn các mối quan hệ của em ở thế giới kia nữa, tròng vào người em như con rối ấy. Nhiều lúc chỉ muốn cắt béng đi thôi, sống cuộc sống của riêng mình, chẳng phải nhìn nét mặt của ai cả. Thế nhưng mãi không dám. Em đúng là nhu nhược quá anh nhỉ?

Song Ngư nghe không hiểu, anh không hiểu một chút gì về những thứ cậu đang nói. Thế nhưng anh cũng thấy lòng mình chùng xuống. Có lẽ là do sự liên kết vô hình giữa hai người đã khiến nỗi buồn của cậu lây sang cho anh.

- Bảo Bình đang buồn.

Lời kết luận của anh khiến cho cậu bật cười.

- Sao anh lại nghĩ thế?

Anh chỉ tay lên trời cao, nơi nền trời hồng thắm đã bắt đầu có những tia màu xanh lá chạy xoẹt qua, gần giống với cực quang ở thế giới con người.

- Ánh sáng đổi màu theo chu kỳ, nhưng Trạch Ánh Sáng thì đổi màu theo tâm trạng.

Bảo Bình "À" lên một tiếng. Quả thật nơi đây cái gì cũng có nhỉ?

Rồi cậu nhanh chóng lấy lại tâm trạng. Cậu biết đây không phải nơi để buồn vu vơ. Và cậu ngồi dậy, lay lay vai anh.

- Anh ơi em đói.

Anh thoáng ngạc nhiên nhìn nụ cười trên môi cậu rồi lại nhìn lên Trạch Ánh Sáng đang chuyển dần sang màu đỏ. Một sự chuyển biến bất ngờ khiến khóe môi anh cong cong kéo lên.

- Vậy đến khu Vệ Thần nhé?

Giờ thì đến lượt cậu ngạc nhiên. Qua những gì tự cậu trải nghiệm lấy trong ngày hôm nay thì Vệ Thần chính là sinh vật ở một đẳng cấp khác còn khu Vệ Thần, nói không ngoa thì chính là vườn Địa Đàng thứ hai. Vậy mà anh mời cậu đến cứ như giỡn chơi vậy.

- Nhưng... nhưng mà em có được đến đấy không?

- Sao lại không được?

Cậu bị câu hỏi của anh vặn ngược lại, bỗng chốc chả nghĩ ra được gì. Lại thấy anh phì cười xoa xoa đầu mình, không biết anh là thiên tài đối ngoại, luôn biết cách phản bác khiến cho đối phương nín thít hay chỉ là ngốc đơn thuần đây?

- Yên tâm, em là đứa trẻ được Cây Sinh Mệnh chọn cơ mà.

Đứa trẻ được Cây Sinh Mệnh chọn, nói một cách chính xác thì còn ở cấp cao hơn cả Vệ Thần, là lý do để một Vệ Thần được sinh ra. Khu Vệ Thần cách Cây Sinh Mệnh không xa. Và để Bảo Bình nhấn mạnh, viết hoa, gạch chân, in đậm lại nhé, rằng chẳng có thứ gì ở Thành phố Thời Gian là giống với tưởng tượng của cậu cả. Đây, vườn Địa Đàng thứ hai đây hóa ra cũng chỉ là một căn nhà chung giản dị lợp bằng gỗ trắng và có những dây hoa leo rủ xuống trước hiên nhà. Cậu có phần choáng ngợp trước sự đơn giản trong cách bày trí, tuy nhiên cũng không thể phủ nhận rằng nơi này mang đến cho người ta cảm giác dễ chịu, thoải mái và vô cùng ấm cúng.

- Mọi người ơi xem ai đến này!

Anh vừa đẩy cửa bước vào, vừa hét lớn vọng vào trong và cậu thề, đây là âm vực lớn nhất mà anh phát ra từ khi hai người gặp nhau đến bây giờ. Nội thất bên trong căn nhà hầu như đều làm bằng gỗ, trông cũng không khác gì so với nội thất của con người. Hiện giờ có bốn người ở nhà, đều là trai cả. Một anh đeo kính đang ngồi đọc sách trên sopha, một anh đang ngủ ngồi ngay bên cạnh, một anh đang tưới cây và một anh cặm cụi ngồi đan len.

- Ngư đó hả?

Anh đang tưới cây trùng hợp quay người đúng hướng cửa ra vào nên là người nhận ra cũng như lên tiếng đầu tiên. Hai anh còn lại cũng nhanh chóng chuyển dời sự tập trung đến hai bóng người đứng ở cửa.

- Ôi trời!

Cả ba cùng buông bỏ thứ đang ở trên tay mình mà đồng loạt che miệng, biểu cảm không thể tin được. Và vì mình là nguyên nhân cho sự bất ngờ ấy nên Bảo Bình càng bối rối hơn. Cậu cảm thấy như mình đang nhỏ bé dần, bé tý thành con kiến rồi biến mất khỏi đây, để cho khỏi phải suy nghĩ vẩn vơ nữa. Nhưng trước khi cậu kịp làm vậy thì anh tưới cây đã chạy đến chỗ cậu trước rồi.

- Song Ngư, đây là Bảo Bình hả? Trời, đã lớn như này rồi. Tất cả mọi người ở đây đều sợ em sẽ không thể đến kịp trước sinh nhật 18 tuổi. Thôi không sao, đến được là tốt rồi, đến được là tốt rồi.

Anh bỏ cả việc đang làm mà chạy đến nhìn cậu với đôi mắt long lanh như sắp khóc, hai tay bấu chặt hai vai cậu. Bảo Bình khó xử, hết nhìn anh rồi nhìn sang anh Song Ngư, bộ dạng khẩn trương như cầu cứu và may mắn làm sao, tín hiệu đã được phát thành công.

- Được rồi, Giải à, đừng có khóc đấy nhé. Đây là chuyện vui mà.

Anh Song Ngư an ủi người bạn của mình và giới thiệu những người còn lại cho cậu: người đang ngồi đan len là Xử Nữ, anh ngồi trên sopha đọc sách là Bạch Dương, lớn nhất ở chỗ này, bên cạnh là Thiên Yết đang mệt đến ngủ thiếp đi. Thường thì Vệ Thần không mấy khi ngủ vì giấc ngủ của Vệ Thần rất nông, chỉ những khi thực sự kiệt sức mới có thể ngủ đến không màng trời đất như thế. Anh Bạch Dương ra hiệu đừng gọi, để cho Thiên Yết ngủ thêm một tý nữa, chắc lại lăng xăng sang phụ Xưởng Giáng Sinh nên mới kiệt sức như vậy, sau đó kéo mọi người vào phòng ăn vì có người kêu đói. Có rất nhiều món được dọn ra bằng phép thuật của anh Bạch Dương, toàn là những món mà cậu chưa thấy bao giờ. Trước bữa ăn, mọi người bắt nhịp và cùng hát một bài. Là bài hát của người dân ở đây nhưng vì đã từng nghe anh Song Ngư hát lúc trước rồi nên Bảo Bình vẫn có thể hát theo. Đúng như anh nói lúc trước, bánh kem Ong Sát Thủ siêu ngon mà cũng siêu cay. Và cậu để ý rằng mọi thứ ở đây đều là bánh, kẹo, bánh kem chứ không hề có món mặn.

Trong suốt bữa ăn, không khi nào căn phòng ngớt tiếng cười. Tỉ như khi Bảo Bình ăn đến miếng bánh kem Ong Sát Thủ thứ ba trong ánh mắt ngưỡng mộ của nhiều người, nhất là anh Cự Giải. Anh nói rằng ngay cả đến anh Thiên Yết cũng chỉ ăn được đến nửa cái thứ hai là cùng, còn anh Bạch Dương thậm chí vừa ăn miếng đầu tiên là đã nôn ra mật xanh mật vàng rồi. Ngay sau đó là anh Bạch Dương, bay từ tận góc bàn này sang và ấn đầu anh Cự Giải xuống bàn. Cậu phụt cười, suýt thì phun miếng bánh trong miệng ra nhưng may là kiềm lại được, chỉ hơi sặc tý thôi.

- Nước này Bảo Bình.

Anh Song Ngư ngồi ngay cạnh thấy cậu ho sặc sụa rồi đấm ngực thùm thụp liền vội vã rót cho cậu một cốc nước. Cậu nhận lấy bằng hai tay rồi tu một hơi hết sạch. Sặc không thôi đã đáng sợ, đằng này lại là một món cay đến xé lưỡi. Bảo Bình cảm tưởng như cái cổ họng của mình như bị ai đó châm lửa nung nóng lên vậy, ho đến mặt mày đỏ gay mà miệng thì vẫn sằng sặc cười.

- Ăn cái này cho đỡ đi Bảo Bình.

Đó là Xử Nữ, cậu bạn trạc tuổi với cậu, vừa đẩy thêm một đĩa bánh về chỗ Bảo Bình. Cậu xua tay và lắc lắc đầu, hai má cộm lên vì vẫn ngậm miếng bánh mà chưa kịp nuốt. Đã nói chưa nhỉ? Rằng Bảo Bình cậu có thói quen ngậm cho đầy mồm rồi mới bắt đầu nhai nuốt, như một con hamster vậy.

- Cứ từ từ đã, đợi tớ nuốt xong cái này.

Mải mê với đồ ăn cùng với những câu chuyện thú vị mà các anh kể, có chăng Bảo Bình cũng chẳng chú ý đến Vệ Thần đang ngồi sát cạnh mình nữa. Anh Song Ngư nghiêng hẳn người về phía cậu, tay chống lên bàn tựa đầu vào đấy, không khi nào nụ cười rời khóe môi. Thỉnh thoảng anh lại vẩy vẩy ngón tay, dùng phép thuật lau đi những vết kem dính trên má hay lấy thêm đồ ăn cho cậu. Thế mà Bảo Bình vẫn chẳng hay biết gì.

Anh biết đứa trẻ này từ khi nó vẫn còn ở trong bụng mẹ. Sao lại không chứ? Cậu chính là lý do để anh có mặt trên cõi đời này. Bảo Bình là một đứa bé hiếu động, từ trước đến nay không khi nào khiến anh không phải lo lắng cả. Vệ Thần và đứa trẻ từ khi được sinh ra đã được buộc linh hồn mình với nhau, bất cứ khi nào cậu gặp nguy hiểm, anh đều thấy có một nhịp hẫng ở ngực, hô hấp cũng trở nên khó khăn. Lúc ấy, bất kể đang làm gì, ở đâu, anh đều bất chấp bỏ hết và tức tốc bay đến Biển Ký Ức. Phép thuật của Vệ Thần cho phép anh can thiệp vào thế giới con người. Bằng cách nhìn xuống mặt biển, anh có thể nhìn thấy toàn cảnh nơi cậu đang ở. Như lần cậu lên núi trượt tuyết năm mười một tuổi và suýt thì mất đà lao xuống vách đá, lúc cậu bị bọn trẻ con lớp khác kéo ra sau trường bắt nạt, lúc cậu mải băng qua đường đến chỗ bố mẹ mà không chú ý đèn đỏ... Tất cả đều có sự can thiệp của anh. Trực giác của Vệ Thần luôn rất nhạy. Tuy nhiên, có vẻ như dạo gần đây trực giác của anh hơi nhạy cảm quá thì phải. Dù là tình huống không ảnh hưởng tới tính mạng cũng khiến anh bận tâm. Hầu hết những lần 'báo động giả' đó đến từ cô bạn cùng bàn của cậu - Nhân Mã, hay bất cứ những lời tỏ tình nào cậu nhận được từ những người xung quanh. Anh chứng kiến hết nhưng không hề can thiệp. Vệ Thần không có quyền điều khiển cuộc sống người khác, nhưng dẫu vậy, anh vẫn hồi hộp chờ xem câu trả lời của cậu. Bảo Bình từ chối hết, thế mà trái tim anh vẫn chẳng được nghỉ ngơi tý nào, vẫn cứ đập từng nhịp căng thẳng. Anh không biết cảm giác này là gì và có vẻ như chẳng ai ở Thành phố Thời Gian biết cả. Bạch Dương già dặn nhất và anh nói đó chắc hẳn là do anh lo lắng cho cậu quá nhiều.

Như lúc này đây, khi mà cậu đang đứng trước mặt anh chứ không phải chỉ là một ảo ảnh trong nước, anh cảm nhận từng nhịp tim mình đập mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Nhưng song song với cảm xúc đó là sự lo sợ. Không phải chỉ là một nỗi lo sợ khi chưa nói cho cậu biết về tính chất chuyến thám hiểm này mà là một nỗi sợ lớn hơn nhiều, một nỗi sợ anh không thể chỉ mặt đọc tên được.

Song Ngư bừng tỉnh khỏi những suy nghĩ khi bỗng có một lực đạo rất mạnh kéo anh về phía trước, đâm thẳng vào lồng ngực của ai đó.

- Ủa ủa Cự Giải em ném đi đâu vậy ta?

- Anh không phải kháy đểu!

Anh ngóc đầu đậy và thấy Bạch Dương đang đứng cười sằng sặc và Cự Giải cả mặt úp trọn vào cái bánh kem đang bừng bừng lửa giận. Cái chỗ anh vừa ngồi nay cũng bê bết kem. Anh rùng mình, dường như có thể tưởng tượng được cái mặt của mình nếu không có cậu nhanh nhẹn kéo đi. Xử Nữ thì thức thời hơn, úp luôn cái sọt lên đầu, lẩn lẩn chạy trốn khỏi hiện trường để tránh tai bay vạ gió.

- Hú hồn, suýt thì anh em mình dính chưởng rồi. Anh có sao không?

Cậu cười thành tiếng sau khi vừa kéo anh đi vừa lấy thân mình che cho anh đến một góc tủ khá khuất tạm thời lánh nạn vì cánh cửa ra vào duy nhất đã bị một đống thạch khổng lồ bít kín. Vừa rồi là anh Bạch Dương chọc cho anh Cự Giải tức đến đầu xì khói luôn và hiện giờ thì hai người đó đang đánh nhau bằng đồ ăn trong bếp.

- Không sao, anh có phép thuật mà.

Và anh vẩy tay một cái, mọi vết bẩn trên người hai người đều biến mất. Bảo Bình gãi đầu cười hì hì, nhận ra mình ngốc nghếch đến như thế nào.

- Ừ nhờ? Em quên.

Cái khuôn mặt này, nụ cười này anh đã thấy đến mòn cả mắt, thế mà mỗi lần nhìn trực diện vẫn là một lần kinh ngạc. Đứa trẻ này sao lại đơn thuần đến như thế?

- Anh ơi thế anh có phép nào chuồn khỏi đây không? Trâu bò đánh nhau ruồi muỗi chết, mình không ở đây mãi được đâu.

Cậu vừa ló mặt ra quan sát tình hình và phải rụt lại ngay khi có một tấn kem trắng lao tới, ụp vào tường và từ từ trượt xuống. Anh bị khuôn mặt nhăn nhó, nhắm tịt lại vì giật mình của cậu chọc cho bật cười, đưa tay vòng ra gõ hai tiếng vào bức tường đằng sau. Trong không khí bỗng xuất hiện một màn bụi tiên li ti và trên bức tường gỗ lập tức xuất hiện một cánh cửa. Không chần chừ, cả hai mở ra và bước vào. Cánh cửa dẫn thẳng ra sân, trong sân trồng rất nhiều hoa. Có một khóm hoa màu vàng, nhiều cánh, trông như hoa cúc nhưng anh bảo ở đây người ta gọi là hoa Tương Tư.

- Ở thế giới loài người, khi người ta đang phân vân điều gì đó hay nhớ một ai đó, họ sẽ lấy một bông hoa và bắt đầu bứt cánh của nó. Ở đây thì bọn anh không làm thế, bọn anh chỉ đếm cánh thôi.

Còn có một khóm màu xanh tím, nhìn như cái ấm trà và cũng tên là hoa Trà luôn.

- Các cô tiên vườn thích hoa này lắm. Họ để cho hoa đọng sương rồi dùng nước đó pha trà và lấy giá cắt cổ. Mỗi tách trà như vậy phải trả tận hai nụ hôn, em tin được không?

Và khóm lớn nhất, cao nhất có hoa màu trắng. Hoa chỉ có duy nhất một lớp cánh, có hương thơm rất đặc trưng. Cậu đoán đó phải là thứ hoa đẹp nhất, đặc biệt nhất ở chỗ này, nhưng anh nói đó chỉ là hoa dại thôi, không có tên.

- Tất cả mọi thứ ở đây đều đẹp hết, kể cả một loài hoa dại.

Cậu rút ra kết luận sau cùng sau khi đã thám hiểm một vòng Thành phố Thời Gian. Càng đi nhiều, càng biết nhiều, cậu càng cảm thấy nơi đây thật vô thực. Nó quá đẹp và thuần khiết.

- Anh ơi lỡ như khi tỉnh dậy rồi em không nhớ gì thì sao?

Đó là nỗi lo lắng của cậu. Mơ cũng được, thực cũng được, chỉ là đừng nỡ đem xóa hết ký ức của cậu về nơi này, về anh, về mọi người. Cậu quay sang hỏi anh mà hàng lông mày nhíu tít vào nhau. Anh nhẹ nhàng an ủi cậu bằng một nụ cười nhẹ và vén tóc mái cậu lên, áp lòng bàn tay mình vào trán cậu.

- Em sẽ không quên đâu. Nhớ chứ? Rằng em đã trở thành một phần của nơi đây rồi.

Ánh sáng một lần nữa đổi chu kỳ, lần này là màu xanh lá ảm đạm. Anh nhìn lên nền trời và rồi thoáng một tia tiếc nuối lóe nơi đáy mắt.

- Đến lúc phải chia tay rồi.

Lời thì thầm của anh khiến cậu chết đứng. Chia tay? Giấc mộng này rốt cuộc đã đến hồi chấm dứt ư?

- Song Ngư! Bảo Bình!

Hai người nghe một tiếng "Rầm!" lớn và quay lại. Cả bốn Vệ Thần hớt ha hớt hải phá cả cửa để chạy ra ngoài, hẳn là họ cũng đã thấy ánh sáng đổi chu kì rồi. Thiên Yết khi tỉnh lại, định vào bếp kiếm cốc nước nhưng khi đi ngang qua cửa sổ, thấy thứ ánh sáng ảm đạm đang phủ lên vạn vật báo hiệu một người sắp phải rời đi, anh nhanh chóng gọi cho ba người còn lại.

- Sao nhanh vậy? Bảo Bình còn chưa khám phá được hết mà? Còn Lâu đài Trốn Tìm, còn cả Ngọn Rồng nữa.

Bạch Dương với vẻ mặt tiếc rẻ nói. Đến đây muộn đã là một thiệt thòi của cậu, đã vậy chuyến thăm quan của cậu quá ngắn ngủi so với những người còn lại. Nhìn dưới góc độ nào cũng thấy cậu thật đáng thương. Thế mà tấm lưng cậu vẫn thẳng và khuôn mặt vẫn cố tỏ ra rạng rỡ.

- Mọi người đừng buồn. Lần này chưa đi hết thì để lần sau đi cũng được mà.

Câu nói như ly thủy tinh trên bàn, vô tình bị người ta huých đổ, vỡ tan nằm chơ trọi dưới sàn nhà. Cả năm Vệ Thần không hẹn mà cùng ngưng trệ mọi hành động, dưới con mắt quan sát nhạy cảm của cậu lại càng trở nên đáng ngờ. Trái tim cậu đánh thịch một cái, nét mặt cũng trở nên nghiêm trọng. Dáng vẻ này của mọi người dường như là chột dạ, đang làm chuyện gian thì bị bắt tại trận. Rồi cậu bỗng nhớ đến lúc ở Lều 'Sống hay Chết', anh Song Ngư cũng có biểu hiện tương tự và Song Tử thậm chí còn khóc to hơn sau khi cậu hứa sẽ quay trở lại.

Có lẽ nào...

đây là chuyến đi một lần và không bao giờ có thể quay trở lại nữa?

- Này mọi người...

Bảo Bình lên tiếng và rồi cũng tự ngạc nhiên vì chất giọng khản đặc của mình. Cậu đằng hắng vài cái, hít một hơi thật sâu lấy lại tâm trạng, cố tỏ ra thật bình tĩnh để cứu vãn bầu không khí này:

- Cũng đâu phải tận thế, mọi người đừng nghiêm trọng hóa vậy chứ. Dù sao như thế này đối với em cũng là quá đủ rồi.

Nhưng chính cậu cũng không rõ tư vị trong lòng mình bây giờ rốt cuộc là như thế nào. Lần đầu tiên đến Thành phố Thời Gian hóa lại là lần cuối cùng, cậu chẳng thà từ đầu không đến còn hơn. Không đến sẽ không thương, không nhớ cái vùng đất xinh đẹp này. Nhưng mà không đến thì lại không gặp được anh, gặp được mọi người, sẽ cứ u mê cho rằng vạn vật vốn dĩ phải xoay quanh mình, sẽ chẳng bao giờ trưởng thành được. Lạ thật, nói là vùng đất của hạnh phúc, thế nhưng lại tàn nhẫn đến vậy.

- Cây Sinh Mệnh quyết định mọi sự đến và đi. Cũng có những trường hợp có người đến đây như cơm bữa, nhưng cũng có trường hợp chỉ đến một lần duy nhất trong đời. Nhưng những trường hợp trên hiếm lắm em à.

Người vừa cất giọng là Thiên Yết. Đứa trẻ của Thiên Yết cũng chẳng ngoại lệ. Cô bé đến một lần duy nhất vào năm 13 tuổi, sau đó không thể quay lại nữa. Nếu tính theo tuổi của con người thì chắc bây giờ cũng trạc tuổi Bảo Bình.

Không gian chìm trong tĩnh lặng, mọi người tránh nhìn vào mặt nhau, ngay cả hoa cỏ cũng mất hết sức sống.

- Xin lỗi, đáng lẽ ra anh phải nói ngay từ đầu với em.

Anh cúi đầu, quả bông nhỏ trên chóp mũ cũng rủ xuống. Không hiểu sao nhìn anh như vậy cậu lại thấy dường như mọi tội lỗi đều là của mình cả. Anh thì có lỗi gì đâu chứ. Cứ coi như là anh nói ngay từ đầu đi, thì cũng chưa chắc cậu có thể thoải mái tận hưởng như thế này. Điều đáng tiếc duy nhất lại là điều mà không một thế lực nào có thể thay đổi, vậy cậu có gì để buồn cơ chứ.

- Em biết ơn một sự thật rằng anh đã không.

Anh ngạc nhiên ngẩng đầu lên và tất cả mọi người cũng vậy, đều có một phản ứng duy nhất là im lặng chờ đợi câu nói tiếp theo của cậu. Bảo Bình hít sâu một hơi, để cho hương thoang thoảng của hoa cỏ tràn kín buồng phổi. Thật sự, cậu sẽ rất nhớ nơi này.

- Cảm ơn anh vì đã bảo vệ em, cảm ơn anh đã cùng em trong chuyến thăm quan thú vị chưa từng có, cảm ơn mọi người vì đã chào đón em, quan tâm đến em. Không quan trọng là ở lại bao lâu, dù ngắn, dù dài. Em đã có những kỷ niệm thật đẹp ở đây, đó mới là điều ý nghĩa nhất.

Trông cậu thực sự vui, không còn vẻ hụt hẫng như vừa rồi nữa, vì vậy nên ai nấy cũng nhẹ nhõm phần nào. Xử Nữ bỗng nhớ ra điều gì đó, vội phi vào nhà và cầm ra một chiếc khăn len đưa cho Bảo Bình.

- Sợi len được dệt bởi các phù thủy đấy, không những ấm mà còn giúp cho cậu tránh được rất nhiều bệnh. Không biết chỗ cậu thế nào chứ chỗ em nhà tớ lạnh lắm.

Anh Bạch Dương, Cự Giải và Thiên Yết thấy thế cũng chạy vội vào nhà. Mỗi người lại chuẩn bị một món quà khác nhau.

Với anh Bạch Dương là một quyển sách.

- Đây là tổng hợp các câu chuyện cổ ở đây, trong lịch sử của loài người không có ghi đâu. Ngoài ra bên trong anh có kẹp một tấm bản đồ và chú thích cụ thể. Có những chỗ em đi rồi nhưng cũng có những chỗ em chưa đi đó.

Còn anh Cự Giải cầm theo một tập tem và một cây bút.

- Đây là tem phiếu đặc biệt, chỉ có ở đây thôi, còn đây là bút không bao giờ hết mực. Có chuyện gì nhớ viết thư về cho bọn anh, và viết bằng bút này nhé. Mực của bút này viết ra, những người bình thường không thể thấy được. Em cứ gửi như bình thường thôi, nhưng mà nhớ phải dán tem này vào. Nếu không, lá thư sẽ thất lạc đó.

Anh Thiên Yết thì khác hẳn. Anh mang ra một cái kim nhỏ.

- Tất cả mọi người lại đây.

Và, không để cho cậu kịp phản ứng, anh tự dùng kim chọc vào ngón cái của mình cho máu ứa ra rồi in vào cổ tay phải của cậu.

- Máu của Vệ Thần, có dùng nước thánh cũng không tẩy được.

Mọi người truyền tay nhau cây kim, mỗi người in một dấu trong sự ngạc nhiên của cậu. Chả mấy chốc, năm dấu vân tay đỏ hỏn nối với nhau thành một vòng kín trên cổ tay phải của cậu. Riêng Song Ngư, anh in thêm một vòng nữa bên tay trái của cậu, chỉ có dấu vân tay của anh mà thôi.

- Để bất cứ khi nào em gặp nguy hiểm, bọn anh đều cảm nhận được.

Bảo Bình không biết phải bày tỏ sự xúc động này như thế nào nữa. Cậu lao vào vòng tay của mọi người, khóc một trận đã đời. Tiếng khóc dường như vang đến tận cây sinh mệnh, tất cả lá cây từ gốc đến ngọn dần dần khoác lên mình một màu vàng héo úa.

---

5.

Trên đường về tới Biển Ký Ức, không ai trong cả hai người muốn phá vỡ bầu không khí im lặng này hết. Đôi khi, vì có quá nhiều điều muốn nói dồn nén nên người ta không biết phải nói cái gì trước cả.

Nhưng không có nghĩa là họ sẽ chia tay như vậy. Bảo Bình đặt chân xuống bờ cát, nhìn một lượt xung quanh. Mọi thứ vẫn như vậy, giống hệt lần đầu tiên cậu đến. Vẫn là vầng trăng cao và sáng, tròn vành vạnh, vẫn là mặt nước với những mảng chắp vá, chỗ thì xanh lơ, chỗ thì xanh thẫm, vẫn là đứng giữa lằn ranh của cái trắng và biển xanh. Chỉ riêng một thứ là thay đổi, đó là ấn tượng của cậu về anh.

Lần đầu gặp gỡ, cậu chỉ ấn tượng bởi ngoại hình của anh. Anh rất đẹp, dưới ánh trăng càng giống một tiên tử. Nhưng càng tiếp xúc mới biết, anh không chỉ có ngoại hình đẹp mà còn có một tấm lòng đẹp. Anh lương thiện, luôn chú ý những điều nhỏ nhặt và biết quan tâm đến mọi người.

- Mọi thứ diễn ra nhanh như một cái chớp mắt vậy. Ban đầu em ở đây, bùm, em đến Thành phố Thời Gian, xong lại bùm một cái, em lại về đây.

Anh không cười, chỉ nhìn cậu với ánh mắt phức tạp, ngoài ra chẳng có phản ứng gì cả. Cậu xót xa nhưng cũng không thể tức giận với anh, chỉ có thể nâng cao tông giọng với vẻ mặt nhăn nhó.

- Anh, em sắp đi đấy! Mà rất có thể là lần cuối cùng luôn. Anh muốn mỗi khi nhớ lại em chỉ thấy vẻ buồn bã này của anh hả?

Anh nghe vậy, có chút bất ngờ quay sang hỏi cậu.

- Buồn? Em nói đây là cảm xúc buồn sao?

Buồn vì một người rất quan trọng sắp đi mà mình không muốn, càng không thể làm gì đee thay đổi. Buồn vì có quá nhiều thứ muốn nói nhưng chưa thành câu, quá nhiều thứ muốn cùng nhau trải nghiệm nhưng chưa thực hiện được. Hóa ra từng ấy chuyện xảy ra vẫn chỉ xoay quanh một chữ buồn.

- Nếu em không thích thì anh cũng sẽ không buồn nữa.

Tất cả là do em, vì em, nhờ có em. Em không thích cái gì anh sẽ không làm cái đó. Em là số một, là trên hết, là ưu tiên của anh, cũng là đường lui của anh. Bảo Bình bị cái nguyên tắc sống của anh làm cho câm nín. Trong lòng vừa vui, lại vừa thấy buồn cười.

- Ừ đấy, đại loại thế. Anh cười lên như thế này có phải đẹp hơn không.

Thấy cậu khen mình cười, anh liền hào phóng tặng cho cậu hẳn một nụ cười tươi ơi là tươi. Cậu cũng phì cười, vòng tay khoác vai anh rồi cùng đi bộ dọc Biển Ký Ức, trước đó không quên lấy nước, lấy cát cho vào lọ thủy tinh mà Song Tử đã dặn.

- À mà khoan!

Cậu không báo trước phanh kít lại, lục trong túi quần cái bút mà anh Cự Giải đưa.

- Anh ơi cho em mượn tay anh một tý thôi.

- Để làm gì?

Anh hỏi, song vẫn đưa tay ra. Cậu bật nắp bút rồi úp cổ tay anh xuống, cặm cụi vẽ một cái đồng hồ chỉ 12 giờ với dây là chữ "BẢO BÌNH".

- Kỷ niệm thời gian anh em mình gặp nhau. Đây là cái đồng hồ, cái để con người xem giờ ý anh, còn dây đeo là tên của em, ai nhìn vào cũng sẽ biết anh là Vệ Thần của em.

Cậu còn cẩn thận đến nỗi bắt anh làm phép khiến cho vết mực ấy không thể tẩy được. Sau đó mói chịu đi tiếp.

Đi được một đoạn, cả hai đã thấy xa xa là chiếc giường màu xanh. Vậy là phải chia tay thật rồi. Bảo Bình leo lên giường, đắp chăn và nằm xuống. Anh bảo cậu chỉ cần nhắm mắt vào và ngủ thôi, ngủ một giấc, mở mắt ra là về đến nhà rồi. Thế nhưng cậu chẳng thấy buồn ngủ, cũng chẳng muốn ngủ tý nào.

- Anh ơi hay anh nằm với em đi em khó ngủ quá.

Cậu bật dậy, mặt ủ dột như bánh đa nhúng nước và vỗ vỗ vào chỗ nằm bên cạnh. Anh đang ngồi ở cuối giường, chống hai tay ra sau và hơi ngả người để nhìn ngắm một cách toàn diện bầu trời. Nghe cậu gọi, anh chỉ nghiêng mỗi cái đầu sang, khóe miệng kéo lên tinh nghịch.

- Chứ không phải bình thường em cũng toàn ngủ một mình hả?

Cậu chả nói gì, híp mắt cười hì hì rồi lê mông dịch dịch ra để chỗ anh nằm. Anh thở dài, thật hết nói nổi, thế nhưng cũng nằm xuống chung với cậu. Hai con người nhưng chỉ có mỗi một cái gối, thế cậu chia thế này: cậu nằm gối, còn anh gối lên tay cậu, chăn thì đắp chung.

Hai anh em nói hết chuyện này tới chuyện kia. Thực ra là chỉ có mỗi anh nói. Anh kể rất nhiều chuyện với chất giọng ngọt như mật ong, chả mấy chốc đã khiến cậu ngáp lên ngáp xuống rồi quay sang dụi vào tóc anh ngủ say sưa. Nghe tiếng thở đều đều của cậu, anh đè giọng mình xuống nhỏ dần, nhỏ dần rồi im bặt. Anh len lén ngước lên xem cậu ngủ có sâu giấc không. Thế mà không ngờ một hành động nho nhỏ đó lại khiến cậu tỉnh giấc. Bảo Bình trong cơn mơ mơ màng màng chợt giở mình nằm nghiêng, ôm anh chặt cứng như ôm gối ôm, đã vậy còn vô thức cúi đầu xuống hôn chụt vào trán anh, lè nhè bằng chất giọng trầm ơi là trầm.

- Ngủ ngon, anh Song Ngư.

Anh tròn mắt ngạc nhiên, vì hành động của cậu và cũng vì cái thứ đang đập loạn lên trong lồng ngực nữa. Lại thế nữa rồi, cái cảm giác này. Nó rất khó chịu. Thế nhưng nó chỉ xuất hiện khi anh thấy cậu thôi. Là vì cậu nên mới có phản ứng như vậy nên tuy khó chịu, anh cũng dằn lòng không được ghét nó.

Anh không muốn ghét bỏ bất cứ thứ gì liên quan đến cậu cả.

- Ngủ ngon, Bảo Bình.

...

Bảo Bình thức dậy vào ba giờ sáng. Khi mở mắt ra, bên cạnh đã không còn một ai.

- Anh Song Ngư!

Cậu vùng dậy, bật đèn ngủ, sau đó tốc cả chăn lên để tìm cứ như thể anh chỉ là con kiến, cục kẹo vậy. Cảm giác hụt hẫng ùa đến, Bảo Bình thấy như vừa có ai đó dùng dao khoét một lỗ lớn trên ngực mình. Đây là căn phòng của cậu, căn phòng kín bưng với bốn bức tường chứ không còn là biển khơi rì rào sóng vỗ trải dài tít tắp. Cậu thôi không tìm kiếm nữa, chấp nhận sự thật rằng cuộc hành trình của mình đã kết thúc.

Ở cuối giường, chẳng biết từ khi nào lại xuất hiện chiếc bình thủy tinh, một chiếc khăn len, một quyển sách, tập tem, cái bút và cả một gói quà được gói cẩn thận. Cậu đặt chiếc bình lên tầng cao nhất của giá sách, để mọi thứ khác lên bàn học, sau đó mới động đến hộp quà. Mọi linh tính trong cậu đều nói rằng đó là món quà của anh Song Ngư.

Bảo Bình xé giấy gói rất cẩn thận, nâng niu từng nếp giấy. Hộp quà rất lớn, bên trong chứ rất nhiều đồ, đồ của trẻ con có, người lớn cũng có. Cậu xem xét từng món và rồi phát hiện ra dưới đáy hộp có một lá thư.

Cậu run run cầm lên đọc.

"Từ khu Vệ Thần, Thành phố Thời Gian,

đến em.

Bảo Bình thương mến,

năm nay là mùa Giáng Sinh thứ 17 của em, sắp tới là 18. Trong này chính là mười bảy món quà Giáng Sinh mà anh đã không thể tặng cho em, đều là những món mà em thích. Hoặc là đã từng thích.

Bảo Bình này,

em cần phải biết một chuyện rằng bọn anh không hề bỏ quên em, chỉ là không có cách nào để gửi đi những món quà. Qua mỗi mùa Giáng Sinh, anh đều giữ lại, chờ đến lúc nào đó có thể trao hết cho em. Chỉ là không ngờ lại lâu đến như vậy, thậm chí khiến em thất vọng đến sinh bệnh. Có thể em không biết, nhưng lúc đó anh thấy hết. Anh gọi em, bảo là không phải thế đâu, em rất ngoan, nhưng em không nghe thấy. Cả đêm em ngủ dưới đất lạnh cũng là cả đêm anh không dám chớp mắt để trông em. Để em thất vọng đến nỗi thay đổi cả tính nết, đều là lỗi của anh. Anh xin lỗi.

Em biết không,

cây Sinh Mệnh rất thương em, cả khu Vệ Thần cũng rất thương em. Trước giờ chưa từng có tiền lệ nào mà đứa trẻ đến lâu như vậy cả. Ai cũng sợ rằng em không đến được. Nhưng rồi vào một ngày không ai ngờ tới, em đến. Anh không biết diễn tả làm sao cái cảm xúc này. Anh biết ơn vì em đã đến.

Thế rồi,

em trượt chân ngã ùm xuống Biển Ký Ức. Lúc ấy, anh thấy tim mình như ngừng đập rồi. Mặc kệ mọi thứ, anh chỉ có ý niệm duy nhất là cứu em lên. Nước tuy nông nhưng cũng phải mất một lúc vì em quẫy đạp, không để ai chạm vào em. Anh xốc em trên tay, cả người em nóng rực và chìm vào cơn mê man. Vừa đưa em về Thành phố Thời Gian, anh chỉ biết nhẩm đi nhẩm lại đúng một câu: Chờ anh, em gắng lên, nhất định phải chờ anh. Anh chờ em cả đời cũng chẳng sao, chỉ cầu em chờ anh một chút thôi.

Em thương mến,

anh đang bay nửa đường tới nhà các phù thủy nhưng lại nghe thấy Cây Sinh Mệnh rì rào rằng em đã tỉnh, thế là anh tức tốc quay trở về. Thật tốt vì em đã không sao. Sau khi tỉnh lại, em đã mở lòng với anh hơn, không còn ánh mắt xa lạ, đề phòng nữa. Anh rất vui.

Em đã cười rất nhiều.

Chúng ta cùng nhau đi khắp mọi nơi. Thấy cái gì lạ, em đều tròn mắt hỏi lại: Thật hả anh? Trông rất giống một chú cún nhỏ. Những lúc như vậy, anh chỉ muốn búng nhẹ một cái vào trán em, nói: Em ngốc! Nhưng mà anh sợ. Anh nhớ lại khi các bạn em cũng trêu em như vậy, và em giận những người đó nguyên một ngày. Anh sẽ không làm những thứ em không thích, vì vậy cái gì anh cũng không dám làm.

Nhưng em vẫn buồn.

Em không biết đâu, cái khoảnh khắc anh nhìn lên và thấy những Trạch Ánh Sáng màu xanh cũng giống như có ai đó vừa cào vào tim anh vậy. Đứa trẻ của anh thế mà lại có ánh mắt suy tư như thế. Cả người em toát ra một khí chất rất lạnh lẽo, rất cô độc. Lúc đó, anh đã muốn nói với em về tính chất một chiều của chuyến đi, nhưng làm vậy có khác gì xát thêm muối vào vết thương của em đâu?

Nên anh dẫn em đến nhà anh để thay đổi không khí.

Đó là khu Vệ Thần. Thật buồn cười khi em nghĩ mình không đủ tư cách đến đó.

Em à,

dù sau này có như thế nào thì cũng xin em, đừng bao giờ nghĩ là mình thấp hèn. Em của anh rất tốt, rất giỏi, em có một trái tim đơn thuần và luôn trân trọng mọi thứ xung quanh, chỉ trừ có bản thân mình. Nhưng em có biết không? Rằng em, chính em, cũng là một món bảo vật mà anh trân quý suốt cả cuộc đời này.

Nhưng cuộc vui nào mà chả đến lúc tàn em nhỉ?

Em hụt hẫng, em sững sờ nhưng vẫn phải tỏ ra mạnh mẽ để mọi người đỡ áy náy. Chính vì điều ấy nên anh càng cúi đầu sâu hơn. Càng nhìn em, anh càng thấy cổ họng khản đặc và ruột gan xoắn quýt cả lại. Em không đáng để bị đối xử như vậy.

Thành phố của niềm vui hóa ra cũng có lúc ảm đạm não lòng.

Anh tiễn em về nhà, một khoảng không gian im lặng bao trùm giữa chúng ta. Chưa bao giờ anh muốn phá vỡ nó đến thế. Phải mất bao lâu để em tới được đây cơ chứ? Vậy mà anh lại hoài phí nó. Mỗi lần quay lại, nhìn thấy gương mặt em, môi hơi mím lại, ánh mắt thì xa xăm, mọi lời đang ở đầu môi lại lập tức nuốt vào trong. Không phải anh không muốn nói, nhưng anh xót. Có lẽ em cần phải định tâm lại một chút.

Nhưng em lại vậy nữa rồi.

Cái sự bất cần ấy. Em cười như không cười. Anh không thể bài xích những gì thuộc về em, vậy mà anh lại ghét cay ghét đắng cái nụ cười đó. Em nói em không muốn thấy anh buồn, anh sẽ không buồn nữa. Nhưng anh cũng muốn em bỏ nụ cười ấy đi. Hứa với anh, em làm được không?

Em là đồ ngốc.

Em nói dối rất dở đó, em có biết không? Em viết tên em lên tay anh, nói là muốn để cho mọi người biết anh là của em nhưng thực chất chỉ để anh luôn nhớ đến em, khi buồn thì lấy ra xem. Em lại nói em khó ngủ dù rằng ngày thường toàn ngủ một mình, có phải vì nghĩ nếu ôm anh chặt cứng như vậy thì anh cũng có thể xuyên đến thế giới loài người cùng em phải không?

Em ngốc ơi,

anh thương em, thương em ngốc của anh nhiều lắm. Em cứ nghĩ là mình trưởng thành rồi, nhưng làm gì có người trưởng thành nào lại có thể đến với Thành phố Thời Gian cơ chứ? Đối với anh, em mãi mãi vẫn chỉ là một đứa em nhỏ mà anh phải bảo vệ.

Vì thế nên,

đừng vội trưởng thành em nhé. Em không cần phải cố tỏ ra mạnh mẽ với ai cả. Hãy là chính em. Em cũng biết buồn, cũng biết đau, em không phải mẩu gỗ, miếng sắt hay vật vô tri vô giác nào cả. Từ giờ em không còn cô đơn nữa rồi. Hãy luôn nhớ rằng anh luôn bên cạnh em.

Và em ơi, ngẩng mặt lên đi em.

Anh luôn có thể dõi theo em qua Biển Ký Ức, tuy rằng em không thể thấy được anh. Nếu trong lòng em có gì khó nói mà không có ai để tâm sự, hãy ngẩng cao đầu và tâm sự với anh nhé. Em đừng sợ rằng anh sẽ lo lắng, chúng ta là tâm linh tương thông mà, em không thể giấu được anh đâu.

Lời cuối cùng,

em à, cuộc hành trình của em đã kết thúc rồi. Có nhiều đáng tiếc, cũng có nhiều điều chưa được như ý nhưng hy vọng em hãy chỉ nhớ những chuyện vui thôi nhé.

Em thương mến của anh, đây có thể là lần cuối cùng mình gặp nhau nhưng anh sẽ không buồn đâu. Vì giờ đây, em đã biết đến sự tồn tại của anh. Anh chỉ cần thế là đủ. Sắp tới là Giáng Sinh thứ mười tám và xa hơn là sinh nhật của em, chúc em có một ngày lễ vui vẻ bên gia đình, bước sang tuổi mới, hãy chỉ đi trên con đường trải đầy hoa thôi nhé!

Gửi em ngốc của anh,

Song Ngư."

Bảo Bình cầm lá thư mà tay đã run run, đọc được dòng đầu tiên, nước mắt đã ứa ra hết rồi.

- Anh Song Ngư.

Cậu cất tiếng gọi và nhìn lên trần nhà.

- Anh ơi em xin lỗi.

Em khóc mất rồi anh ơi.

...

Tại Biển Ký Ức, anh đứng trên bờ cát và nhìn xuống mặt nước nông. Anh đã đứng thế này từ rất lâu rồi. Trước cả khi cậu bừng tỉnh vào nháo nhào đi tìm anh. Anh thấy cậu sắp xếp mọi thứ rồi mới động đến món quà của anh với một vẻ điềm nhiên đến lạ. Ấy vậy mà khi cầm lấy lá thư, tay cậu run run và phải mất một lúc mới quyết định mở ra.

Cậu đọc rất lâu, đọc rất khó khăn. Dường như để đọc được một chữ cậu phải đưa tay dụi mắt đến ba bốn lần.

- Anh Song Ngư.

Và cậu ngẩng lên, mặt đỏ bừng, hai mắt phủ một màn nước mỏng. Khoảnh khắc ấy anh thấy tim mình như rơi bụp một phát xuống bụng.

- Anh ơi em xin lỗi.

Anh bật cười. Sao lại phải xin lỗi anh vì cảm xúc của mình chứ? Nói cậu ngốc hóa ra là cậu ngốc thật.

- Sao anh lại thương em nhiều đến thế được nhỉ?

Một giọt pha lê rơi xuống Biển Kí Ức làm nhòe đi hình ảnh cậu. Vậy mà anh vẫn thấy cậu một cách rõ ràng như vậy.

Là vì thương đến khắc vào tim mất rồi.

---

6.

Cơn bão tuyết lớn đỉnh điểm trong mấy năm gần đây, ấy thế mà đến sáng hôm nay bất chợt ngớt lại. Phải chăng là vì ngày Chúa Jesus ra đời, ngay cả đến thiên nhiên cũng phải tám, chín phần ưu ái?

Nhưng mà có một số con người lại không muốn bắt đầu ngày lễ một cách yên bình mà điển hình là nhà hai anh em đại Bình tiểu Bình.

- Ơ hay Thiên Bình? Đấy là hộp của anh cơ mà?

- Anh đùa gì vậy? Ở đây có mỗi một hộp quà, nhà này em bé nhất, không phải của em thì là của ai.

- Thế giờ anh cho mày chọn, một là tờ này hai là cái hộp này.

Sáng sớm ngày ra mà hai anh em cứ ngồi lăn lê bò toài tranh nhau cái hộp quà trông cũng chẳng ra cái thể thống gì, Bảo Bình quyết định cắn răng rút một tờ mệnh giá to nhất trong ví ra. Khi thấy khuôn mặt cô em gái có vẻ phân vân, cậu biết ngay trận này Thiên Bình thua to rồi.

Sự thật chứng minh đúng như thế thật. Sau vài câu bô kích của Bảo Bình, bé con quyết định đứng dậy cầm tiền, trước khi bỏ đi còn quay lại nói một câu để vớt lại chút danh dự. Nhưng mà ai kia nào có còn quan tâm đến mấy thứ ấy. Cậu nhanh chóng bê hộp quà vào phòng, chốt cả cửa lại rồi nhảy lên giường bắt đầu bóc quà.

Đây là món quà Giáng Sinh đầu tiên cậu nhận được từ Thành phố Thời Gian.

- Nếu không phải vì nghĩ đến anh thì em đã lấy được đồ mà không tốn một xu rồi.

Cậu vừa ngửa cổ nhìn lên trần nhà vừa phụng phịu nói. Từ hôm ấy trở đi, cậu không dám làm những gì mà cậu nghĩ anh sẽ không thích nữa, bắt đầu từ việc đối xử tốt với cô em gái. Thiên Bình là một đứa được đằng chân lân đằng đầu, để lấy lòng được là không dễ nhưng có thành công nào mà không có quá trình đâu. Chỉ cần là điều anh không thích thì cậu sẽ không làm.

Ngoài lớp giấy gói lại là một bức thư nhưng Bảo Bình để sang một bên để tý nữa đọc. Thứ quan trọng thì nên để sau cùng. Và cậu tiếp tục mở quà.

Bên trong, không ngờ lại là một chú thỏ trắng mặc gile và sơmi đỏ.

- Chào đằng ấy.

- Ôi mẹ ơi.

Hai giọng nói gần như vang lên cùng lúc và Bảo Bình suýt thì hất tung cái hộp lên.

- Khoan, bình tĩnh nào.

Chú thỏ trắng nhảy khỏi cái hộp và ngồi xuống bằng hai chi sau, hai chi trước thì giơ ra phía trước ra hiệu cho cậu đừng hoảng loạn. Nhưng mà bình tĩnh thế nào khi mà một sinh vật của Thành phố Thời Gian bị xổng đến đây được?

- Cậu là cái quái gì vậy?

Bảo Bình hết hồn nhìn thỏ ta, mặt trắng ởn không biết là vì lạnh hay vì giật mình nữa.

- Ê xúc phạm nha!

Thỏ ta giận dỗi khoanh hai tay vào, điệu bộ rất giống con người. Bảo Bình nuốt nước bọt. Ừ thì cậu đã chứng kiến nhiều thứ kỳ lạ hơn nhiều, một chú thỏ biết nói tiếng người thì thấm vào đâu chứ? Nghĩ rồi, cậu chỉnh lại tư thế, tuốt lại thần thái, ngồi xếp bằng trên giường và nói chuyện một cách từ tốn, nghiêm túc.

- Thế đây, bắt đầu nghiêm túc nè. Sau cậu lại ở trong hộp quà của tôi? Vận chuyển nhầm à?

Nói rồi mới thấy cái mồm nhanh hơn cái đầu. Bảo Bình thật chỉ muốn đập đầu xuống đất xem bên trong là đất hay bã đậu đây? Việc đưa quà hoàn toàn là do Vệ Thần đích thân gửi đi, cậu nói vậy chẳng hóa ra là đá sang thành anh cẩu thả, không quan tâm gì đến mình? Cậu nhăn mặt, đoạn đổi từ ngồi sang quỳ, hai tay chắp trước ngực và ngẩng đầu lên như muốn người ở trên đấy biết rằng: Anh ơi em xin lỗi em không có ý đó em lỡ mồm. Trong khi đấy thì chú thỏ len lén liếc bộ dạng không có tiền đồ của cậu rồi dõng dạc nói:

- Nhìn ngơ ngơ ngác ngác thế này là biết chưa đọc thư rồi. Thế để nói luôn: Tôi là quà của cậu đây.

- Gì cơ?

Bảo Bình với bộ dạng không tin được, nhanh chóng mở lá thư ra. Bên trong đúng là chữ của anh Song Ngư.

- 113? Tên của cậu hả? Sao chọn tên khéo quá vậy?

Sau khi biết cục bông màu trắng này là quà Giáng Sinh của mình, cậu cũng bớt đi tâm lý bài xích chút đỉnh. Anh Song Ngư nói rằng vì lần trước cậu chưa được đi hết tất cả mọi địa điểm nên gửi 113 đến cho cậu đỡ buồn. 113 thông thạo rất nhiều thứ, có thể giúp cậu nhiều. Nhưng cậu ta chỉ ở được đến ngày Phục Sinh năm tới, sau đó phải theo đàn thỏ trở về Thành phố Thời Gian.

- Tên do anh trưởng đặt cho đấy. Ở Hang Phục Sinh, chúng tôi đặt tên theo số thứ tự.

Cậu gật gù, bởi vì có biết gì đâu mà nói. Hang Phục Sinh cậu chưa đến bao giờ.

Thiết nghĩ, sau khi đọc đến bốn, năm lần cuốn sách của anh Bạch Dương thì quả thật có quá nhiều thứ ở Thành phố Thời Gian mà cậu bỏ lỡ.

- Ê cơ mà cậu ở đây thì phải tuân theo luật đấy.

- Không được đi bằng hai chân, không được nói tiếng người khi xung quanh có người lạ, không được làm phép vô tội vạ, chỉ được can thiệp vào cuộc sống của cậu khi được phép. Sao? Cậu có bổ sung điều gì không?

Cậu tròn mắt ngạc nhiên khi bản thân thậm chí chưa nói gì mà 113 đã đọc ra vanh vách.

- Ai dạy cậu những điều đó vậy?

Thỏ ta nhún vai như thể đó là điều đơn giản nhất quả đất.

- Luật chung ở chỗ chúng tôi mà. Với cả trước khi đi Song Ngư cũng dặn đi dặn lại rồi. Nghe mà lùng bùng cả tai. Giống như là tôi sẽ hại đời trân châu lục bảo của cậu ta ý.

Nghe đến tên anh, cậu chỉ cười hì hì cho qua rồi đi đến tủ quần áo lấy ra chiếc chăn bông cũ, trải ra một góc nhà làm căn ổ tạm cho 113.

- Ở tạm nha, khi nào rảnh tôi mua cái ổ xịn hơn cho.

Nhưng 113 lắc lắc đầu, nhảy ba bước là đến cái ổ.

- Thôi khỏi, như này cũng tốt lắm rồi. Mua cái xịn xong lúc tôi đi cậu lại nhớ thì sao?

Cậu vừa gấp chăn vừa phì cười. Nhìn cái vẻ mặt bất cần của cậu ta kìa.

- Ngủ đi mà mơ.

Và thế là từ đấy, mỗi lần nhớ về Thành phố Thời Gian, cậu đã không phải tự tâm sự với cái trần nhà nữa.

...

Trong quãng thời gian ở chung, 113 luôn cố tỏ ra mình là một người được việc và, chỉ mới đây thôi, Bảo Bình nhận ra rằng cậu ta còn rất ưa nịnh nữa. Cậu ta quả thật rất thông minh, hỏi gì đáp nấy, luôn đánh thẳng vào trọng điểm mà không vòng vo. Sáng đi học, chiều đi học, chỉ có thời gian buổi tối là Bảo Bình đủ rảnh để ngồi nghe cậu ta kể chuyện, hay cả hai cùng vạch bản đồ ra và thi nhau ba hoa xem đứa nào đi được nhiều nơi hơn, thế mà 113 lại thua và tự thừa nhận, kiến thức của cậu là do sách vở và nghe người ta kể thôi chứ ở Hang Phục Sinh không thiếu việc, đâu có thời gian đi thám hiểm này nọ kia.

Ngoài ra thì 113 cũng rất khéo tay. May, vá, đan, dệt cho đến nấu nướng, cái gì cậu ta cũng biết. Để 113 ở nhà một mình mà không buồn chán, Bảo Bình còn cất công đi mua vải, bông, kim chỉ để cậu ta tự may một cái ổ tươm tất hơn. Chẳng ngờ quay đi ngoảnh lại vài hôm không chú ý, cậu ta may thành cả một lâu đài và tuyên bố dựng một đế chế riêng ở đấy.

Nhưng đó chỉ là một phần. Phần còn lại chính là những rắc rối khi ở chung.

Ví dụ như cô em Thiên Bình cực thích 113, vì vậy nên cứ tự nhiên biến phòng riêng của cậu thành nhà hoang thích đến lúc nào thì đến. Hay như việc 113 không thể với tới cái bồn vệ sinh, nhiều lúc mót không nhịn nổi lại 'xả trạm' hàng loạt vào luống cây mẹ Kim Ngưu trồng khiến cậu phải còng lưng đi dọn trước khi bị phát giác. Nhưng mà những cái rắc rối ấy cũng không thể bằng được cái rắc rối này.

- Ê, cậu yêu Song Ngư hả?

Mười một giờ đêm, 113 bỗng leo lên ngực cậu và hỏi một câu rất là liên quan. Khỏi phải nói, mới nghe đến đấy, Bảo Bình bật dậy ngay lập tức như gắn lò xo ở lưng.

- 113, cậu chuyển nghề đi dọa ma được rồi đấy.

Tất nhiên đấy không phải trọng điểm mà 113 muốn nghe. Trong lúc cậu vuốt vuốt ngực điều chỉnh nhịp thở thì cậu ta cũng lồm cồm bò ra khỏi đống chăn, leo lại lên đùi Bảo Bình.

- Xin lỗi xin lỗi, nhưng mà tôi tò mò, cứ nghĩ mãi không ngủ được.

113 vắt tay sau lưng và đi đi đi lại, mặt đăm chiêu như ông cụ non.

- Song Ngư thì khỏi nói, cậu ta yêu thương cậu vô điều kiện. Nhưng cái chính ở đây là trong khoảng thời gian sống chung, tôi thấy cậu cũng có một số biểu hiện khác thường. Ví dụ như vừa rồi, chỉ mới nhắc đến tên Song Ngư thôi là cậu liền phản ứng vô điều kiện. Xong rồi nhịp tim cũng lạ nữa, tăng dần đều khi nói chuyện với Song Ngư, nhận quà của Song Ngư, đọc thư của Song Ngư, đã vậy còn tự cười một mình nữa.

Bảo Bình định đùa đùa nói rằng tinh mắt như vậy có nên đá chéo sân sang nghề thám tử không, thế nhưng cơ miệng cứng đơ chả nói được gì, có cười thì trông cũng thật khó coi.

Những điểm 113 chỉ ra không sai, thậm chí đó còn là những điều chính cậu cũng nhận ra nữa. Trước đây cậu chỉ mặc định rằng đó là những biểu hiện bình thường không đáng bận tâm, nhưng giờ nghĩ lại, quả thật rất đáng nghi. Cậu có quý và kính trọng anh Song Ngư đấy. Nhưng yêu ư? Sao có thể?

- Cậu để ý kỹ quá thôi.

Cậu cười xòa, vẩy vẩy tay ý nói: Không có chuyện đó đâu. 113 nghe vậy thì biết vậy, cũng không gặng hỏi nữa. Nhưng trước khi về lại cái ổ của mình, cậu ta hơi chần chừ, không chịu nổi lại phải quay lại nói nhỏ một câu:

- Cậu không có thì tốt. Bởi tình yêu chỉ làm hại Vệ Thần mà thôi.

- Là sao?

- Thì tức là...

113 lại quay về chỗ cũ và đè thấp giọng mình xuống.

- ... Nếu Vệ Thần yêu chính đứa trẻ mà mình bảo vệ thì Vệ Thần sẽ chết, đứa trẻ sẽ có một Vệ Thần khác lãnh trách nhiệm chăm sóc. Còn nếu tình yêu ấy được đáp trả thì Vệ Thần vẫn chết, còn đứa trẻ sẽ không được hưởng quyền lợi bảo hộ của Cây Sinh Mệnh nữa, sau này cũng sẽ không tới được Thành phố Thời Gian.

Cậu càng nghe, hai hàng lông mày càng nhíu chặt lại với nhau. Sao tình yêu ở thế giới nhiệm màu lại khó khăn đến như thế.

- Thế có cách nào để cứu vãn không?

113 nhìn cậu, lắc lắc đầu. Sau đó dừng lại suy nghĩ một lúc, lại gật gật đầu.

- Cách duy nhất là phải cắt đi sợi dây liên kết linh hồn của hai người bọn họ. Không dễ đâu, nghi thức rất khó và đau đớn, bởi linh hồn do Cây Sinh Mệnh ràng buộc thì đâu có phải hạng tầm thường? Nếu thành công thì Vệ Thần sẽ sống nhưng mất hết ký ức, còn con người kia tuy vẫn mang ký ức nhưng từ đó về sau sẽ không còn liên hệ gì với Thành phố Thời Gian nữa.

Sau đó là một khoảng trầm mặc khó xử giữa hai người, ai nấy cũng bận theo đuổi những suy nghĩ riêng. Về phần cậu, những cảm xúc của cậu đối với anh Song Ngư vẫn còn khá mập mờ. Cậu chỉ đơn thuần yêu quý anh như anh trai, một ý niệm về việc đẩy mối quan hệ lên một tầm khác là hoàn toàn không có. Nhưng những lời 113 nói với cậu hôm nay thực sự khiến cho cậu phải suy nghĩ lại.

Yêu là gì? Là lúc nào cũng nghĩ đến người ấy. Không gặp thì sẽ nhớ đến cồn cào da diết, làm chuyện gì cũng không xong, đến khi gặp rồi thì ngàn vạn lần không muốn rời. Yêu là vì người kia, cho dù tính mạng cũng không cần, là khát khao cho đi mà không mưu cầu nhận lại. Yêu đôi khi chỉ xuất phát từ một ánh mắt, một nụ cười, một cử chỉ duyên dáng hay, thế mà lại có sức mạnh làm cho bất cứ ai cũng phải điêu đứng.

Vậy cậu có yêu anh không?

Câu hỏi này trằn trọc cậu cả đêm. Cậu thì đâu có biết như thế nào là yêu. Nhưng nếu ta so sánh từng biểu hiện thì lại thấy rõ ràng: Không phải yêu thì là gì? Chẳng có lẽ trái tim cậu lại biết yêu trước cả khi não bộ kịp nhận ra?

Vừa mới ngả lưng nằm được một chút, cậu lại bật dậy. 113 kể thiếu rồi, vậy còn trường hợp con người đơn phương Vệ Thần thì sao? Vệ Thần liệu có chết?

Cậu toan quay sang định hỏi thì bỗng thấy cái bụng tròn vo của cậu ta đang hít vào thở ra từng nhịp rất đều đặn, nên lại thôi.

Cậu vội cái gì chứ?

Chẳng thiếu cơ hội để cậu có thể hỏi 113, thế mà trong lòng vẫn có xúc cảm khẩn trương, nôn nóng. Là bởi vì chuyện này có liên quan đến tính mạng của anh sao?

Bảo Bình quyết định nằm xuống ngủ tiếp, chưa biết chừng mai tỉnh táo hơn lại có thể xem xét mọi việc một cách thông suốt. Thế nhưng vừa nằm xuống một cái là mặt cậu đối diện cái trần nhà. Cậu lại nhớ đến anh. Anh có đang ở Biển Ký Ức không nhỉ?

- Anh Song Ngư...

Cậu nhìn thẳng lên trần nhà, hít vào ba bốn lần vẫn chưa ra được câu cần nói.

Cậu muốn nói gì ấy nhỉ?

- Anh Song Ngư ngủ ngon.

Cậu lí nhí trong miệng và rồi nằm nghiêng lại, nhắm tịt mắt ép mình phải ngủ.

Anh Song Ngư,

dù thế nào cũng không được yêu em đấy.

Kể cả khi em có yêu anh, yêu anh hơn cả tính mạng của em.

---

7.

Bảo Bình tỉnh dậy và phát hiện gối mình đã ướt đẫm. Cậu vừa có một giấc mơ tồi tệ. Cậu mơ thấy anh Song Ngư chết.

Thật là một điềm gở. Vì vậy nên buổi sáng trước khi bước chân xuống giường, cậu đã nhờ 113 đốt một mẩu giấy rồi huơ huơ quanh người mình - một tục mà người phương Đông hay gọi là đốt vía, đốt phong long. Cậu còn nhớ khi đó, 113 đã giật mình xù cả lông lên khi thấy khuôn mặt tái nhợt của cậu, vừa đốt vía vừa hỏi có chuyện gì đã xảy ra. Nhưng cậu có chết cũng không muốn nhớ lại giấc mơ đó. Cậu cần ra ngoài để thay đổi không khí.

Xong rồi, chợt nhớ là kể từ khi đến đây 113 chả được đi đâu xa cả, ít nhất là cách căn phòng bán kính hai mét, cậu vừa mặc áo khoác vừa gọi.

- 113, đi chơi không?

Nhưng cậu ta lắc lắc đầu.

- Tuyết vẫn dày thế kia, thôi, chả đi đâu.

- Cứ ở nhà hết ăn lại ngủ rồi có ngày béo lú mề ra đấy.

113 ú ớ cái gì đó xong lại chìm vào giấc ngủ. Cậu cười, lắc lắc đầu bất lực rồi đóng cửa phòng, vẫn quyết định đi dạo dù có hay không có 113 đi cùng.

...

Hết tháng một, sắp sang tháng hai đến nơi rồi mà tuyết vẫn bám dày đặc khiến cho mọi con đường đều trở nên trơn trượt đầy nguy hiểm. Sau khi ra khỏi nhà, Bảo Bình quyết định đi bộ đến một quán cà phê gần đó. Họ có capuchino ngon nhất quả đất, thế nhưng cậu lại thích Latte hơn.

Biết thân biết phận rằng tính mình hậu đậu nên cậu cố tính đi sát vào mép đường kẻo ngã, thế mà vẫn chạy trời không khỏi nắng.

Ta nói, nhiều khi không phải ta đi tìm rắc rối mà rắc rối sẽ tìm thấy ta trước.

- A cẩn thận!

Bảo Bình có nghe thấy tiếng hét, thế nhưng chưa kịp định thần xác định tiếng hét phát ra từ hướng nào, ở đâu đã thấy có ai đó đâm sầm vào người mình, trong lúc hoảng loạn vịn luôn vào tay mình và cả hai cùng ngã xuống nền đất lạnh buốt.

- Chết, tôi xin lỗi. Cậu có sao không?

Đó là một cô gái. Cô có vẻ hốt hoảng, vội đứng lên và chìa tay định kéo cậu dậy. Nhưng khi cậu ngẩng lên, bốn mắt chạm nhau, cậu bỗng nhận ra đây chính là cô bạn cùng bàn của mình.

- Ơ? Bảo Bình à?

Nhân Mã giúp Bảo Bình đứng lên và phủi bớt lớp tuyết dính trên quần áo và cả tóc nữa. Cô cứ nhất quyết phải làm thế vì thấy có lỗi, thế nên cậu hết cách, phải cúi người xuống để cô phủi cho.

Bảo Bình ít để cho ai sờ vào đầu mình, một phần là vì cậu cao, một phần do cậu không thích, phần còn lại chắc là do trong đám bạn, ít ai đủ thân để có những hành động thân thiết đến vậy với cậu. Cho đến nay, ngoài bố mẹ và em gái ra thì chắc chỉ có anh Song Ngư và Nhân Mã, đấy là lược bớt những vụ đánh nhau túm tóc rồi đấy. Cậu nhớ đến anh, khi mà cậu phụng phịu vì hai cú rơi tự do không báo trước, anh liền cười hì hì ôm cậu coi như an ủi, còn xoa xoa đầu cậu. Tay anh bé tý lại còn ấm nữa, khiến cậu thế mà quên sạch mọi tức giận.

- Xong rồi đó.

Tiếng gọi của Nhân Mã đã kéo cậu về hiện tại. Cậu không biết mình đã thất thần bao lâu rồi, nhưng dám cá là mặt trông đụt lắm, thế nên xấu hổ dựng cao cổ áo che kín một nửa khuôn mặt sau khi đã cảm ơn cô.

- Cảm ơn gì chứ, bạn bè với nhau mà. Thế rồi cậu đi đâu đây?

Cậu để ý thấy trên tay cô xách một đống túi to, túi nhỏ, hẳn là vừa đi cửa hàng tạp hóa về.

- Tớ đi dạo loanh quanh thôi. Mà vừa rồi làm sao mà bất cẩn vậy?

Nhân Mã là một cô bạn xinh đẹp. Thấy người ta nhắc lại sai sót của mình, cô ngại ngùng cúi mặt, đưa tay xoa xoa gáy.

- À là thì... tại đôi giày tớ mới mua, đi thử xem thế nào nhưng chắc là không chọn đúng ngày rồi.

Và cậu cũng phì cười khi nhìn xuống đôi boots cao phải đến chín phân của cô bạn. Quên không nói, Nhân Mã ở lớp được gọi là nữ thần, cái gì cũng có chỉ trừ chiều cao.

- Đến cậu cũng cười tớ à?

Trông Nhân Mã nhăn nhó như sắp khóc khiến cho cậu không đành lòng cười tiếp nữa, thế nhưng dù có mím chặt môi vào rồi cũng chỉ duy trì được khoảng vài giây rồi đâu lại vào đấy, thậm chí cậu còn ngồi thụp xuống để cười.

- Xin lỗi cơ mà... như thế này... thì hơi quá. Ôi mẹ ơi! Cậu đứng đến cằm tớ luôn này, thảo nào cứ cảm thấy khác khác mà không biết khác chỗ nào.

Tràng cười thoải mái nhất của cậu dạo gần đây, cậu phải công nhận là như vậy. Bảo Bình và Nhân Mã nói thân thì cũng có thân, nhưng cùng lắm cũng chỉ trên mức xã giao một tý. Giữa hai người vẫn còn một rào cản gọi là 'giữ thể diện cho nhau'. Ví dụ như hôm nay cậu mặc bộ này không hơi lôi thôi, cô nhuộm màu tóc này trông hơi sáng thì cũng không ai lên tiếng góp ý với nhau. Bởi vì đều là những gương mặt trông-cũng-được của lớp, của trường nên nếu thân quá cũng có nhiều bàn tán không hay. Nhưng hôm nay coi như tự cậu đã đạp đổ cái rào cản ấy rồi.

- Đấy, thế mới nói những người cao thật ích kỷ. Cậu sợ tớ hít hết không khí của cậu hay gì?

Nhân Mã cũng lựa theo bầu không khí thoải mái mà buông vài câu đùa. Nhưng thành thật mà nói, đôi boots này cũng hơi khủng thật.

- Nhà cậu có gần đây không?

- Cùng gần, đi hết con đường này rồi rẽ phải. Nhà tớ ngay mặt đường.

Đằng nào cũng không có việc gì quan trọng, cậu quyết định đưa cô về nhà. Đường xá như thế này mà còn đi guốc cao, sợ rằng trước khi về đến cô phải ngã thêm bốn, năm lần là ít.

- Lên đi tớ cõng về.

- Hả?

Nhân Mã nhất thời không quen với sự phát triển vượt bậc của mối quan hệ xã giao này, tròn mắt ngạc nhiên nhìn cậu.

- Thì lên tớ cõng về nhà cho. Để cậu đi một mình rồi lại thành ám sát người đi đường à?

Cậu gợi lại vụ va chạm hồi nãy khiến cô cứng họng, dù ngại nhưng vẫn phải để cho Bảo Bình cõng. Thế rồi Nhân Mã mới thấm thía vì sao cậu bạn thoạt nhìn trầm trầm ít nói này lại thuộc dạng nổi tiếng trong trường. Không chỉ vì tính cách lịch sự, ga lăng mà còn vì khuôn mặt cũng như tỉ lệ cơ thể cực kỳ cân đối nữa. Cõng thêm một người mà đối với cậu ta nhẹ nhàng như khoác balo vậy.

- Bảo Bình này.

- Ơi?

Nhân Mã ban đầu chỉ định gợi chuyện để bầu không khí đỡ gượng gạo, thật không ngờ lại là một bước đẩy nhanh hơn vào ngõ cụt.

- Cậu đã từng yêu ai chưa?

Bước chân hơi khựng lại một chút, song, cậu đã khéo léo che giấu sự chột dạ đó.

- Tớ chả biết nữa. Yêu có vẻ hơi mệt mỏi.

Vì yêu một người mà phải chết, vì cả hai yêu nhau cũng phải chết. Tình yêu thì có gì sai. Có sai thì cũng là sai người, sai thời điểm.

- Ừ, mệt lắm, đừng yêu.

Nhân Mã chu môi lí nhí với đầy vẻ trải đời, không hề để ý tới việc má mình đang áp sát sàn sạt vào cổ Bảo Bình. Ai đi qua cũng tưởng hai người là người yêu, nhưng chỉ người trong cuộc mới biết, họ thực chất chỉ là hai mảnh ghép tan vỡ, chai sạn và đều trốn tránh, sợ hãi tình yêu.

---

8.

Sau khi tạm biệt Nhân Mã, Bảo Bình chẳng thiết đi đâu nữa, lại quay về nhà. Nhưng đường về nhà hôm nay sao lại dài đằng đẵng thế này? Cậu cứ thấy nhộn nhạo trong lòng và nhịp tim đánh mạnh hơn bình thường. Linh tính mách bảo cho cậu rằng có điều gì đó không ổn đang xảy ra.

Về đến nhà, việc đầu tiên cậu làm là lao vào trong phòng. 113 đã dậy rồi. Cậu ta đi đi lại lại trên chiếc giường của cậu với vẻ vô cùng bất an. Vậy là linh cảm của cậu đã đúng.

- 113, cậu sao vậy?

- Bảo Bình, cậu về rồi!

Nghe thấy tiếng của Bảo Bình mà trông 113 không khác gì người vừa nhặt được vàng. Cậu ta luống cuống, nửa muốn nói nửa không muốn nói khiến cậu cũng khẩn trương theo, liền ngồi xuống giường và an ủi cậu hãy bình tĩnh kể lại. 113 đắn đo rất lâu trước khi trả lời.

- Không biết có nên nói ra không nhưng... rất có thể Song Ngư gặp chuyện rồi.

Giờ thì cậu đã hiểu lý do vì sao 113 lại có thái độ như vậy. Đó là bởi vì bất cứ chuyện gì có liên quan đến anh, cậu đều như biến thành con người khác vậy.

- Gặp chuyện là chuyện gì? Sao cậu lại nghĩ thế?

- Linh cảm. Vừa rồi tôi thấy giá sách của cậu rung dữ dội lắm. Ban đầu tôi vẫn còn cố ngủ nên bịt tai vào nhưng càng về sau càng rung. Tôi mới trèo lên xem thì phát hiện nguồn cơn chính là từ cái này. Lúc tôi lấy xuống nó còn lóe lên một tia sáng rồi chợt tắt nữa cơ. Bảo Bình, tôi cần cậu phải thật thành thật, đây là cát và nước ở Biển Ký Ức phải không?

Bảo Bình nhận lấy cái chai thủy tinh với con thuyền buồm bên trong mà tay run run. Cậu gật đầu với 113, mắt vẫn không rời vật trên tay.

- Chúng ta phải làm sao? Nếu anh ấy ở bất cứ chỗ nào đó trong phạm vi Thành phố Thời Gian thì khả năng được cứu vẫn là rất cao. Nhưng lỡ...

Bảo Bình không dám hoàn thành nốt vế đằng sau.

- ... nhưng lỡ Song Ngư đang ở Biển Ký Ức của cậu thì chỉ có cậu mới cứu được thôi.

Bảo Bình nhíu chặt mày lại và lắc đầu nguầy nguậy, hai mắt đã bắt đầu mờ đi. Cậu thật sự rất lo lắng cho anh.

- Nhưng tôi không thể. Nhớ chứ? Tôi đã đến đó một lần rồi và khả năng có thể đến lại lần hai còn ít hơn khả năng được cứu của anh ấy nữa.

- Cậu có thể! Với cái này! Cậu có thể!

113 chỉ vào chai thủy tinh cậu đang cần trên tay, khảng khái khẳng định.

- Bảo Bình, bình tĩnh nghe tôi nói này. Đây không phải chiếc bình bình thường, nó là chiếc bình của phù thủy. Việc đưa nó cho con người là tối kị. Nhưng cậu vẫn an toàn đến tận bây giờ, vậy đó chính là số phận của cậu.

Và 113 lôi ra một chiếc bình tương tự, bé tin hin và bên trong có một quả Trứng Phục Sinh và một nắm đất.

- Nó đã được ếm bùa. Chỉ cần bên trong nó có vật dẫn, nó sẽ đưa cậu đến chính xác nơi ấy. Nước biển và cát đây chính là vật dẫn trực tiếp. Nó sẽ dẫn cậu tới Biển Ký Ức của chính mình mà không cần bất cứ yếu tố ngoại cảnh nào hết.

Cậu chăm chú nghe mọi lời của 113. Chỉ cần có cơ hội cứu sống anh, cho dù mạo hiểm thế nào cậu cũng không màng.

- Vậy mình đi thôi.

- Không.

- Sao cơ?

Mặt 113 đanh lại, có vẻ như đã nhìn trước được những sóng to gió lớn mà cậu sắp trải qua đây.

- E là cậu sẽ phải đi một mình. Không ai có thể đến Biển Ký Ức của một người ngoài chính người đó và Vệ Thần của họ. Với cả, tôi biết là không hợp hoàn cảnh nhưng mà, đúng thật là cậu đã yêu Song Ngư rồi phải không, Bảo Bình?

Câu hỏi cậu tự dằn lòng mãi hôm qua nay được khơi lại. Phải trả lời cậu ta làm sao đây trong khi chính cậu còn chẳng có lời giải đáp thỏa đáng cho chính mình.

- Tôi không biết, tôi không biết 113 ơi. Tình yêu rốt cuộc là như thế nào mà có khi nó có thể hồi sinh một người, có khi nó lại có thể giết chết một người?

113 cũng chẳng biết phải an ủi cậu làm sao vào thời điểm này. Mọi thứ xảy đến quá nhanh. Chỉ mới hơn ba tháng kể từ cái ngày cuộc đời của cậu ngoặt sang một trang mới. Cậu còn chưa kịp tận hưởng, chưa kịp trân trọng đủ những biệt đãi mà cuộc sống ban tặng mà ai đó đã nỡ tước hết của cậu?

Ở với nhau được một tháng ngắn ngủi nhưng 113 cũng thấy xót thay cho cậu. Nhưng làm gì có biệt đãi nào không đi kèm với điều kiện chứ? Giống như cho một bó rơm đi cạnh một ngọn lửa và cấm không được để cho rơm cháy thì đây cũng tương tự vậy, ban cho cậu một người anh tuyệt vời nhất thế gian nhưng lại cấm cậu không được yêu người đó.

- Thôi, đây không phải lúc đau buồn. Chuẩn bị hết những gì cần thiết đi. Đúng nửa đêm nay chúng ta sẽ xuất phát.

...

Chưa bao giờ trong đời cậu lại cảm nhận rõ cái đằng đẵng của thời gian đến thế.

Cả ngày hôm nay cậu như ngồi trên đống lửa, anh thì không biết sống chết như thế nào, mình thì lại phải chờ giờ. Cậu chờ được, chờ anh bao lâu cũng được, nhưng liệu anh có chờ được không?

- Đừng xoa cổ tay nữa, đỏ ửng hết rồi kia kìa.

113 đã sốt ruột một thì quay sang cậu lại thấy sốt ruột mười. Thật là! Bảo Bình giật mình nhìn xuống, quả thật tay phải cứ nắm chặt cổ tay trái mãi từ nãy đến giờ. Nhưng những vệt đỏ ấy không phải do cậu tự gây ra.

- Không phải đâu, dấu vân tay của anh Song Ngư đấy.

Cậu cúi đầu cười khổ, chợt nhận ra rằng đã lâu mình chưa thấy chúng. Chúng chỉ bắt đầu nổi lên khi cậu lo lắng và căng thẳng cực độ mà thôi.

- Cậu có biết ý nghĩa của năm dấu vân tay kết đúng một vòng cổ tay không?

113 nhìn thật lâu vào cổ tay cậu rồi hỏi. Cậu lại bật ra một tiếng cười khổ nữa. Lại chuyện gì nữa đây. Cả ngày hôm nay những câu hỏi của cậu ta không có cái nào là tốt hết.

- Các anh ấy bảo là để bảo vệ, bất cứ khi nào tôi gặp nguy hiểm các anh ấy đều biết hết.

- Đang nói về cổ tay bên trái cơ mà.

113 nhảy khỏi cái ghế đang ngồi để đến bên cậu, hết lật rồi úp tay cậu xuống, xem đúng một vòng và kết luận: Đúng là không một khe hở.

- Thường thì ít người làm được lắm. Có người thừa, có người thiếu, có người bị chồng lên nhau. Một vòng kín này là tượng trưng cho tình cảm của người đó, sâu đậm đến mức chẳng biết bắt đầu từ đâu và cũng chẳng biết kết thúc ở điểm nào. Màu đỏ là màu của tình yêu và cũng là một lời thề nguyện hy sinh tất cả, kể cả tính mạng. Dấu vân tay là để phân biệt. Mỗi người lại có một dấu vân tay riêng, giống như mỗi người lại có tình cảm riêng, không ai giống ai cả. Là của riêng, là số một, là duy nhất. Còn cái bên phải là tổng hợp của nhiều người, ý nghĩa thì như cậu nói đó. Nhưng để ý nhé?

Cậu ta chỉ vào một dấu vân tay trên cổ tay phải của cậu.

- Ngược chiều hoàn toàn và đậm hơn hẳn, chắc chắn là của Song Ngư. Tưởng tượng xem, anh ấy phải yêu cậu đến mức nào cơ chứ.

Bảo Bình cứ như trẻ học lớp vỡ lòng, nghe 113 giảng đến đâu đầu óc minh mẫn ra đến đấy. Tất cả mọi thứ cậu đều nghe hiểu hết đấy chứ, nhưng sao phải mãi đến bây giờ thì cậu mới nhận ra?

Để anh chờ lâu như vậy.

- Ê này, lỡ như--

- Đừng nói gở.

113 ngắt lời ngay bằng một biểu cảm rất không vừa ý. Nhưng cậu chỉ cười xuề xòa rồi tiếp tục câu nói.

- Ơ không, có khi lại là thật đấy. Nếu như lần này đi thật sự là lần cuối và tôi buộc phải cắt đi sợi dây liên kết của mình với anh... Liệu tôi có còn gặp được cậu không?

Khi nói ra câu ấy, 113 thấy cậu cười như không cười, cả người toát ra một vẻ cô độc đến đáng thương. Cậu đã hứa với anh là sẽ không trưng ra bộ dạng này nữa nhưng anh à, em thật sự bất lực lắm rồi.

- Đấy thấy chưa? Đã bảo là đừng mua cái ổ xịn làm gì mà.*

Và cả hai đều cười. Tiếng cười vang xa lắm, chỉ có nỗi buồn là ở lại thôi.

---

9.

- Chuẩn bị nào.

Bảo Bình và 113 đứng giữa phòng, cầm trên tay mỗi người là một chiếc bình thủy tinh. Đã đến lúc rồi. Giây phút mà họ đã chờ đợi rất lâu.

- Chúc may mắn và... hẹn gặp lại nhé, loài người mọi rợ!

113 đi trước. Không giống như Bảo Bình đeo một chiếc balo theo, cậu ta chả mang gì, lúc đến như thế nào thì lúc đi y chang vậy. Cậu ném chai thủy tinh xuống dưới sàn, một làn khói cam bốc lên và nuốt chửng toàn thân cậu ngay sau đó.

- Tên tiểu quỷ này, mình còn chưa kịp nói gì.

Bảo Bình cười và cũng đi ngay sau đó. Cậu đập vỡ chiếc bình của phù thủy. Từ những vệt nước và cát biểu dưới chân cậu, chúng bắt đầu lan rộng ra về mọi phía với tốc độ chóng mặt. Là lần thứ ba rồi, lần thứ ba cậu tới đây và mỗi lần đến lại mang một xúc cảm khác hẳn.

Nhưng cậu không có thời gian để hoài niệm, cậu phải đi tìm anh Song Ngư. Bảo Bình cúi xuống nhặt chiếc thuyền buồm mini và siết chặt trong tay, vật này lát nữa sẽ còn dùng đến.

- Anh Song Ngư! Anh Song Ngư! Em đến rồi!

Cậu chạy dọc bờ biển. Một cảm giác lạ lẫm xen lẫn sợ hãi bao trùm lấy buồng phổi. Hôm nay có tận hai mặt trăng, hai đại dương chung một dải cát trắng làm bờ.

Nhưng cậu mặc kệ, ưu tiên hàng đầu vẫn là tìm được anh cái đã.

Mỗi bước chạy trên cát đều tốn sức gấp hai lần chạy trên mặt đất bằng phẳng, cậu lại không phải người hay tập thể dục thường xuyên nên chẳng mấy chốc đã thấm mệt. Nhưng đợi cả ngày mới đến được đây, không thể chậm trễ thêm phút nào nữa. Bảo Bình không nói không rằng quỳ xuống, chắp hai tay lại và cầu nguyện.

"Cây Sinh Mệnh, nếu Người nghe được lời thỉnh cầu của con, hay giúp con tìm được Song Ngư. Hoặc giả như Người đã mang anh ấy về Thành phố Thời Gian thì xin hãy cho con một dấu hiệu. Con đã đi được đến đây, không hề mưu cầu gì hơn. Con chỉ muốn được gặp anh ấy lần cuối thôi."

Cậu cố để không khóc nhưng nước mắt thì cứ ứa ra không thể kiểm soát được. Bảo Bình cầu nguyện xong lập tức lau sạch nó đi. Nước mắt chỉ làm hạn chế tầm nhìn của cậu thêm mà thôi.

Và dường như lời cầu chuyện của cậu đã có tác dụng, hay có chăng rằng Cây Sinh Mệnh thật sự ưu ái cậu như anh hay kể vì ở phía xa xa kia, cậu thấy một bóng người. Còn là ai được cơ chứ? Cậu tức tốc chạy ngay đến, đôi chân vì giờ đã có mục tiêu rõ ràng rồi nên chạy nhanh hơn hẳn, không biết mệt mỏi là gì.

- Anh!

Đúng là anh rồi. Anh đứng trông ra mặt biển, nghe thấy tiếng gọi của cậu thì dần dần quay lại, khuôn mặt chuyển từ ngạc nhiên sang vui mừng. Bảo Bình đến bây giờ mới thấy rằng mình nhớ anh nhiều tới mức nào. Cậu chạy tới, dang rộng vòng tay để ôm lấy anh...

Và rồi xuyên qua anh.

Bảo Bình chết trân nhìn vào vòng tay trống rỗng của mình, chầm chậm quay lại thì phát hiện phía sau chẳng có một ai. Đó chỉ là một ảo ảnh mà cậu tự tưởng tượng ra. Còn anh thật sự thì đang nằm bất tỉnh dưới nền cát cách đó không xa, dưới ánh trăng càng làm bật lên vẻ nhợt nhạt.

- Anh Song Ngư! Anh! Anh ơi, tỉnh lại đi anh!

Người anh lạnh ngắt, mềm oặt không một chút sức sống. Có lẽ anh đã bất tỉnh nằm ở đây từ sáng rồi. Cậu vội vã mở khóa balo và lấy từ trong đấy ra chiếc khăn len của anh Cự Giải. Nếu rũ hết chiếc khăn ra thì cũng to đủ để quấn nửa người. Bảo Bình ngồi ôm anh chặt cứng, thỉnh thoảng lại sờ tay sờ chân xem anh đã lấy lại thân nhiệt chưa, rồi bón anh uống chút nước. Mười tám năm cuộc đời cậu chưa phải chăm sóc cho ai, thế nên gặp tình huống như thế này cậu không cuống không được.

- Anh ơi em không yêu anh nữa đâu, anh dậy đi anh. Em thề em hứa chỉ cần anh tỉnh lại thôi là em sẽ không yêu anh nữa.

Cậu gục hẳn xuống hõm vai anh mà khóc. Trần đời liệu có ai lại lấy tình yêu ra như một điều kiện trao đổi như vậy không? Chắc chỉ có những người đang chìm sâu trong tận cùng của tuyệt vọng mới làm vậy thôi. Yêu một người gì có gì sai? Tại sao tình yêu ở thế giới của anh lại lạ lùng như vậy? Em không thể ép mình sang thế giới của anh, anh lại càng không thể nào đến thế giới của em, bọn mình một lời yêu còn chưa nói ra, vậy tại sao mọi thứ lại trở nên bế tắc như thế này?

- Anh ơi đừng yêu em nữa em xin anh. Em không cần anh yêu em, em chỉ cần anh sống thôi. Đừng yêu em làm gì cả, đừng vì em mà buồn, đừng vì em mà lo lắng. Em không đáng đâu anh à.

- Em... ngốc...

Thân nhiệt anh vẫn còn thấp nhưng anh đã tỉnh lại, đó là một dấu hiệu đáng mừng. Giây phút nghe được giọng anh, cậu ngay lập tức nín thở để xem mình có nghe nhầm hay không. Nhưng đúng là giọng anh đây mà. Bảo Bình buông lỏng anh ra và ngẩng đầu lên, đập vào mắt là nụ cười yếu ướt của anh.

- Anh Song Ngư?

Cậu không tin vào mắt mình nữa. Anh thật sự đã tỉnh lại phần nào rồi sao?

- Em... đáng...

Thật khó khăn để nói ra hai chữ đó với thể trạng anh hiện giờ, vậy mà trông anh chẳng có chút biểu hiện của sự mệt mỏi nào, ngược lại còn có chút mãn nguyện. Nhưng cậu thì lại càng không đồng ý. Cậu lau hết nước mắt. Đến nước này thì không thể nào mềm dẻo được nữa rồi. Cậu sẽ là người dứt điểm chuyện này.

- Không, anh, nghe em nói này. Em có một câu thần chú có thể giúp anh khỏe lại, đó là: Anh không yêu em, em không yêu anh. Anh chỉ cần nhẩm đi nhẩm lại và khắc sâu vào lòng tám chữ ấy thôi, dễ lắm. Nhìn em này: Em không yêu anh, anh không--

Nhưng anh đã không để cho cậu hoàn thành câu thần chú ấy. Cậu sững người. Anh hành động như vậy, một người như anh mà lại có hành động như vậy. Anh không thể dùng giọng của mình át đi giọng của cậu, cũng biết không có cách nào ngăn cậu lại. Không có cách nào ngoài cách này.

Anh dùng môi mình chặn đứng môi cậu.

Hơn cả ngạc nhiên là sự sững sờ lẫn một chút bàng hoàng. Cậu thậm chí không thể chớp mắt, vậy mà một giọt mặn chát vẫn ứa ra, chảy xuống khóe môi của cả hai. Ngay cả khi anh rời ra rồi, cậu vẫn chưa chấp nhận được một sự thật rằng: anh vừa hôn mình.

- Anh yêu em.

Ba con chữ nghe đến mòn cả tai, phổ biến hơn cả "Chào buổi sáng" và luôn được xào đi xào lại trong các bộ phim truyền hình ba xu mà cậu luôn tặc lưỡi, lắc đầu chê là sến sẩm, chưa bao giờ nghĩ rằng cũng có một ngày chính mình lại được nghe. Anh ơi anh mất trí rồi phải không anh? Có đáng không anh?

- Kể cả dù em không yêu anh thì anh vẫn sẽ yêu em. Vì vậy em không được nói như vậy.

Anh nhìn thẳng vào cậu, kiên định và tỉnh táo hơn bao giờ hết nhưng với cậu thì tất cả mọi thứ bây giờ có ý nghĩa gì đâu.

- Nhưng mà anh sẽ chết anh hiểu không? Anh nói sẽ không làm những thứ em không thích cơ mà? Bây giờ em chỉ không thích mỗi một sự thật rằng anh thích em thôi, anh làm được không?

Cũng như lời yêu của anh không còn ý nghĩa đối với cậu thì cái chết cũng không còn ý nghĩa gì đối với anh. Bây giờ nhắc đến từ chết, anh cũng chỉ thấy nó bình thường như việc ăn cơm. Anh biết rõ hậu quả của việc này, biết ngay từ lúc bắt đầu và nếu đặt anh vào vị trí của cậu, anh cũng thà từ bỏ hết còn hơn là nhìn cậu chết.

Nhưng vì người chết lại là anh, vậy thì có hề gì? Vậy nên anh cứ để cho tình cảm này lớn dần mà chẳng mảy may một chút động thái triệt tiêu. Chẳng thể ngờ bây giờ nó lại là gánh nặng cho cậu.

Khóe mắt xinh đẹp cũng không thể cản được thứ chất lỏng đã chất chứa quá nhiều. Chớp một cái, đem tất thảy xát muối vào lòng người kia.

- Anh yêu em cũng là sai sao em?

Bảo Bình nhắm tịt mắt, quay đi, cậu không đành lòng.

Làm gì có ai yêu ai mà là sai đâu anh. Tình yêu đâu có tội tình gì? Là mình sai khi đã gặp không đúng thời điểm. Là Cây Sinh Mệnh sai khi đã buộc linh hồn chúng ta lại với nhau.

- Đi, không nói nhiều, chúng ta đi dứt hồn. Em là em, anh là anh, chúng ta không ai liên quan tới nhau nữa.

Cậu không muốn đôi co nhiều nữa, sắc mặt lạnh tanh bế anh lên. Anh hoảng sợ tột độ khi nghe đến hai chữ 'dứt hồn', cả người đều run cầm cập níu lấy áo cậu.

- Đừng mà, em đừng làm vậy, đừng làm như vậy. Xin em!

Cậu siết chặt quai hàm, phía bên trái lồng ngực dường như không phải của mình nữa rồi. Ai muốn thì lấy, dày vò chán chê rồi quẳng lại trong góc. Cậu không thể khóc được nữa. Nhìn anh cố chấp như vậy, cậu chỉ thấy giận anh hơn thôi.

- Không muốn em làm cái này, không cho em làm cái kia, rốt cuộc bây giờ em là Vệ Thần của anh hay anh là Vệ Thần của em? Gì mà bảo vệ em, không để cho em buồn? Em bây giờ không chỉ là buồn thôi đâu, mà em còn rất rất rất rất rất rất giận anh anh có biết không?

Đây là lần đầu tiên cậu gắt với anh, cũng là lần duy nhất cậu đủ mất bình tĩnh để lớn tiếng với anh. Anh thoáng sững sờ và rồi không phản ứng gì nữa. Nhưng mà qua mắt anh, cậu biết rằng anh đã bị tổn thương rất nhiều. Mọi kiên quyết, mọi cứng rắn của cậu đều bốc hơi đi đâu hết. Cậu cuống cuồng đặt anh xuống, dùng cả hai tay áp vào má lau nước mắt cho anh.

- Em... em xin lỗi. Anh ơi, em không...

Nhưng anh lắc đầu. Cậu không hiểu ý nghĩa của điều đó là gì nhưng cũng không dám nói gì thêm, sự lo lắng và sợ hãi thể hiện hết quá ánh mắt.

- Anh là Vệ Thần của em, vậy mà anh lại làm em buồn.

- Anh à...

- Đây có thật là điều em muốn không?

Phải nói thế nào bây giờ đây? Cậu không hề muốn thế, nhưng nếu không làm triệt để thì anh sẽ không kiên định. Cậu nuốt nước bọt và liều mạng gật đầu một cái, nghe như tim mình cũng vừa bị ném luôn xuống biển.

Thế mà anh lại bật cười.

- Anh đã nói rồi, rằng em nói dối rất dở mà.

Nhìn anh cười mà lòng cậu còn đau hơn khi anh khóc. Tất cả mọi thứ hiện giờ đều chẳng còn quan trọng nữa rồi. Nói thật cũng được, nói dối cũng được, cậu chỉ cần anh sống một đời thật an nhàn vui vẻ là được.

Cậu vòng một tay xuống eo, tay còn lại vòng ra sau cổ kéo anh áp sát rạt vào người mình, sau đó không báo trước mà cúi xuống ngậm lấy môi anh. Một lần này thôi, cậu xin được biện minh cho cái tôi ích kỷ của mình. Không phải chỉ là cái hôn phớt của anh mà là một nụ hôn chiếm hữu thực sự, có ngọt ngào, có cả nước mắt.

- Đi với em đi anh. Em thực sự không chịu được khi nhìn anh thế này đâu.

Anh nhắm thật chặt mắt lại, rất không muốn nhìn cậu bây giờ. Thế nhưng nước mắt vẫn lăn dài trên má.

- Em giết anh đi thì hơn.

---

10.

Bảo Bình dùng con thuyền của Song Tử để băng qua Biển Ký Ức của anh.

Có hai điều như thế này:

Thứ nhất, về con thuyền. Tại sao một con thuyền mô hình lại có thể chở được người băng qua sông dài biển rộng? Vì nó không phải một mô hình bình thường mà là một chiếc thuyền buồm bị ếm bùa thu nhỏ. Khi được thả xuống nước, bùa chú sẽ tự động được hóa giải

Thứ hai, về Biển Ký Ức. Tại sao lại có cả 'Biển Ký Ức của anh' ở đây? Xin hãy nhớ rằng, khi Bảo Bình đến qua chiếc bình của phù thủy đã tồn tại hai mặt biển song song. Sở dĩ có hai Biển Ký Ức vì một cái của cậu, cái còn lại là của anh. Khi một Vệ Thần chết, những ký ức của họ sẽ được lưu giữ ở bờ đối diện của đứa trẻ họ bảo vệ. Băng qua Biển Ký Ức của con người là đến Thành phố Thời Gian, còn Biển Ký Ức của Vệ Thần dẫn thẳng tới Cây Sinh Mệnh.

Cây Sinh Mệnh gắn kết hai linh hồn thì lễ 'Dứt hồn' cũng sẽ được làm dưới sự chứng kiến của cây.

...

Con thuyền đơn sơ được đưa bởi gió biển, không nhanh mà cũng không chậm. Cậu ngồi ở cuối thuyền, đầu cúi gằm, anh thì ngồi ở mũi thuyền, co ro choàng chiếc khăn của Cự Giải. Cả hai đã duy trì trạng thái 'anh đầu sông, em cuối sông' này suốt từ khi mới lên thuyền.

Lại vậy nữa rồi.

Giống như lần anh tiễn cậu về, cả hai đi bên nhau mà chả nói câu nào thì bây giờ, cả hai thậm chí chẳng ngồi cạnh nhau luôn.

Anh không muốn làm nghi lễ 'Dứt hồn', rất không muốn. Làm vậy chẳng khác gì bứt một chiếc lá đang tràn đầy nhựa sống ra khỏi cành của nó cả. Nhưng mà anh cũng không phản kháng nữa, anh ngoan ngoãn đi theo cậu. Thú thật, Bảo Bình vừa vui vừa buồn. Vui vì làm vậy ít nhất sẽ giữ được mạng cho anh, nhưng lại buồn vì chỉ có mình là người sau cùng được giữ lại toàn bộ ký ức.

Nhiều lần cậu muốn gọi anh ra đây hoặc là sẽ tự mình ra đó, nhưng liệu lúc đó trong anh sẽ mang cảm xúc gì? Có giận cậu không? Có trách cứ cậu không? Để anh buồn lại càng buồn hơn, chẳng thà cậu đừng làm gì cả.

Bảo Bình thở dài nhìn xuống hai bàn tay mình. Chính nó vừa rồi vẫn còn ôm lấy anh, thế mà bây giờ lại trống rỗng. Cảm giác thật khó chịu.

Dòng suy nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu cậu, lập tức nước từ dưới biển bỗng như một con cá heo vút khỏi mặt nước bay ngang qua bụng thuyền, vừa vặn tát 'chát' một cái vào mặt cậu. Bảo Bình ngơ ngơ ngác ngác nhìn theo dòng nước và ôm lấy má, chẳng kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Cùng lúc đó nghe thấy tiếng anh phì cười.

Hóa ra là anh. Xem kìa, đầu ngón tay anh vẫn còn những đốm bụi tiên ti ti lấp lánh.

- Anh chơi ăn gian.

Cậu phụng phịu, bỗng nhớ là hai người vẫn đang trong một 'mối quan hệ mập mờ', thế là lập tức thu lại biểu cảm. Nhưng may là anh đã khômg để ý thấy vẻ mặt lạnh tanh sau đó của cậu.

- Anh có thể nghe được tiếng lòng của em vang sang tận bên này đấy, ngốc ơi.

Anh vẫn còn đùa được thì chứng tỏ anh không giận. Thế nhưng cậu vẫn phải lừng chừng mãi mới gom đủ dũng khí đứng lên, đi đến chỗ anh.

- Em ngồi với.

Anh ngước lên với đầy vẻ ngạc nhiên, có vẻ như không nghĩ rằng cậu lại chạy sang đây trong khi vừa rồi còn từ chối quyết liệt như thế. Song, anh vẫn ngồi dịch lại nhường chỗ cho cậu.

- Anh mặc thế có lạnh không?

Cậu ngồi bó gối và quay sang nhìn anh, chẳng cần đợi nhận lại câu trả lời đã cởi áo khoác của mình ra rồi. Khi chuẩn bị khoác cho anh, anh hơi né đi, hai tay giơ ra đằng trước để đẩy lại.

- Thôi, anh không sao. Em cứ khoác đi.

Anh từ chối cậu. Và dù bằng bất kể lí do nào đi chăng nữa, cậu vẫn thấy buồn. Bảo Bình tiu nghỉu cái mặt thu cái áo về nhưng không khoác lại ngay. Cậu gấp dọc và để nó trên đùi, ngả người ra đằng sau đến khi lưng chạm mạn thuyền vào mặt ngẩng song song với bầu trời. Trong không gian tĩnh lặng và ảm đạm như thế, rất rất không hợp để tỏ tình.

- Ê này, thực ra em cũng thích anh mới chết chứ.

Anh chết điếng người. Hai mắt mở to không chớp và cả người bất động. Anh có nghe nhầm không? Có phải do anh mệt quá nên sinh ảo giác không?

Cậu không nhìn anh mà nói tiếp.

- Em tiếp xúc với anh lần này mới chỉ là lần thứ hai, thế mà cảm tưởng như đã yêu nhau sâu đậm đến tận mấy kiếp. Thậm chí còn hôn môi hai lần.

Anh nghe cậu nói đến đây, len lén ngẩng lên xem biểu cảm của cậu như thế nào. Nhưng cậu chỉ cười nhạt. Lòng anh chợt nổi gió.

- Lần đầu tiên gặp anh, em chỉ thấy anh rất đẹp thôi, đẹp như tiên ấy. Rồi đến lúc anh chơi ú òa làm em giật cả mình, lúc anh cầm tay em dắt em bay hết chỗ này lại lượn chỗ kia, lúc anh ăn bánh dính hết kem lên mặt, lúc ánh sáng vàng nhạt rọi xuống từ đỉnh đầu anh, nhiều lắm. Bất cứ khoảnh khắc nào em nhìn anh, anh đều đẹp đến vô thực. Em đã nghĩ rằng: À, một thiên thần như vậy mình không bao giờ với tới đâu. Vậy mà thiên thần ấy lại chấp nhận hủy đi đôi cánh chỉ vì em.

Cậu nghiêng đầu sang nhìn anh rồi cười đến híp cả mắt vào. Nụ cười không vương chút giả tạo nhưng không đồng nghĩa với việc đó là nụ cười vui vẻ thực sự.

- Anh luôn bảo em không được tự ti, phải quý trọng bản thân. Nhưng anh ơi, em không làm được. Mỗi lần em nghĩ đến anh là em lại xót lắm. Anh trao cho em tất cả, cho em một tình yêu thanh thuần không vụ lợi, em biết lấy gì để bù đắp cho anh đây? Anh ơi, rốt cuộc em đã làm được gì để kiếp này được anh yêu như vậy?

Đủ rồi, anh sẽ không để cậu nói thêm nữa. Nhìn cậu như vậy, rõ ràng cũng xuất sắc không kém ai nhưng vẫn luôn quá đề cao người khác, xếp mình ở phía sau cùng khiến cho anh thật sự không cam lòng.

- Bảo Bình, nghe cho rõ những lời anh sắp nói đây.

Anh ngồi hẳn dậy, túm lấy cổ áo cậu kéo lại gần. Cậu bất ngờ, may là kịp chống tay vào mạn thuyền phía sau, không thì hai người lại hôn nhau lần nữa rồi. Nhưng đó không phải trọng điểm, trọng điểm là cả tông giọng, cách gọi và thái độ của anh đều khác. Có lẽ anh giận thật.

- Cho dù em có nói gì đi nữa thì người trong lòng anh vẫn chỉ có một, đó là em. Em đáp trả cũng được, chạy trốn cũng được, nhưng anh cấm em không được rẻ mạt người anh yêu. Bản thân sự tồn tại của em đã là món quà lớn nhất dành cho anh rồi. Em à, anh là Thần, anh không thiếu thứ gì cả, không cần em phải bù đắp cái gì cả. Anh chỉ cần em thôi.

Ánh mắt anh xoáy sâu vào cậu, khẩn khoản, van nài, khiến cho cậu cả đời này cũng không quên được.

- Sao ngay cả khi tức giận anh vẫn đẹp như vậy?

Đó hoàn toàn là một lời nói buột miệng nhưng cậu không hề muốn rút lại. Bởi anh khi nghe xong mặt mày lại đỏ rần lên, đáy mắt hơi loạn, môi hết mím rồi lại cắn. Cậu hết nhìn thẳng vào mắt anh rồi lại nhìn xuống môi, phải đấu tranh tư tưởng rất kịch liệt để không làm tổn thương anh.

- Không, anh sẽ chết mất.

Bảo Bình là một đứa sống bằng lý trí. Chỉ một lời yêu chưa nói ra mà anh đã khổ sở như thế này rồi, nói gì đến hôn. Nhưng cậu cũng không muốn phá vỡ bầu không khí này, không muốn anh chạnh lòng.

- Nên thôi, thiết nghĩ em cũng là một thằng có nhan sắc, em sẽ tự hôn em vậy.

Nói rồi cậu mím môi để cho môi trên chạm vào môi dưới, không những thế mà còn đớp đớp đớp tận mấy lần khiến anh đang ngượng chín mặt cũng phải bật cười.

Nhưng bầu không khí vui vẻ cũng không thể kéo dài mãi mãi. Trường giang đại hải ấy vậy mà cũng chỉ dài bằng một khúc giận hờn, hai lời tỏ tình và một câu bông đùa. Càng rời xa bờ của Biển Ký Ức, trời càng sáng dần. Không phải do sự luân chuyển của thời gian, mà là do một bên luôn sáng, một bên luôn tối, phần ở giữa không tránh khỏi bị pha màu.

- Bảo Bình này.

- Dạ?

Anh chưa tiếp tục câu nói ngay mà phẩy tay một cái, cánh buồm lập tức hạ xuống, con thuyền cũng vì thế mà bơi chậm lại.

- Nếu khi dứt hồn rồi, anh không còn nhớ đến em nữa thì sao?

Cậu cười hì hì.

- Anh muốn nghe nói thật hay nói dối?

Anh đắn đo một lúc, sau đó chọn nói dối.

- Thì em sẽ buồn lắm đó

Quả nhiên không phải câu trả lời anh muốn nghe.

- Thế còn nói thật?

- Anh chắc chưa.

Cậu cười thành tiếng, hỏi anh đến tận hai ba lần rồi mới cười tươi trả lời:

- Thì chắc em không sống nổi nữa anh à.

---

11.

Khi cậu và anh đến chỗ Cây Sinh Mệnh đã thấy có các Vệ Thần ở đó, có 113, có Sư Tử Ma Kết, có cả cô bé phù thủy Song Tử hai mắt sưng lên. Trước khi đi, Bảo Bình và 113 có dặn nhau: cậu thì đi cứu anh Song Ngư còn 113 thì sẽ về thẳng Thành phố Thời Gian liên lạc với mọi người. Đó là kế hoạch của họ để sao cho sớm nhất, nhanh nhất, tách linh hồn hai người khỏi nhau trước khi một trong hai không chịu nổi mà gục trước.

Song Tử là người đầu tiên phát hiện và chạy tới chỗ hai anh em đầu tiên. Quả nhiên, ánh mắt hôm đó cô bé nhìn cậu và anh không phải chỉ là vô tình.

- Hai anh, tương lai là không thể nói trước. Em xin lỗi. Em không giúp gì hơn được.

Song Tử ôm lấy Song Ngư, khóc nức nở. Tất cả những ai đang có mặt ở đó đều rơm rớm nước mắt. Chỉ riêng Sư Tử. Cậu chưa từng tiếp xúc với Sư Tử, ít ra là khi anh không bị ảnh hưởng bởi Biển Nhiệt Huyết. Bảo Bình để ý rằng từ nãy đến giờ anh cứ nhìn mình thôi, và khi cậu chịu được nhìn lại, anh tiến tới và ôm cậu vào lòng.

- Chúng tôi nợ cậu rất nhiều.

Lời nói của vị huynh trưởng đã đẩy bầu không khí càng ngày càng trầm xuống và Xử Nữ cùng anh Cự Giải đã phải lén quay đi lau nước mắt. Vạn vật xung quanh cũng bị ảnh hưởng bởi cái khí tức ảm đạm bao trùm. Không chịu nổi sự ngột ngạt này, 113 lên tiếng.

- Tin mới đây chàng trai.

113 cất cao giọng kéo lại bầu không khí. Cậu ta nhảy một phát lên vai Sư Tử để ngang hàng với cậu, nói.

- Tuy rằng sau khi tèn tén ten xong cậu không còn dính dáng gì với Thành phố Thời Gian nhưng mà chúng ta vẫn phải dính với nhau đó.

- Thật không?

Gương mặt của cậu sáng bừng lên còn 113 thì lại giả vờ sầu não.

- E là như vậy, vì dù sao tôi vẫn bị liệt là một món quà của cậu. Thành phố Thời Gian đã trao đi cái gì thì không bao giờ lấy lại.

Bảo Bình cười thành tiếng. Thật sao 113? Thế còn tình đầu của cậu thì sao? Sao chưa kịp trao đi đã đòi lại rồi?

Nhưng dẫu vậy, vừa cứu được anh, vừa giữ được một người bạn như 113, cậu không còn gì để nuối tiếc nữa. Cậu quay sang cô bé tóc tím và gật đầu.

- Bắt đầu đi Song Tử.

- Từ từ đã.

Cậu nhìn anh, tất cả mọi người nhìn anh. Song Ngư nghiêm nghị cất tiếng và xoay lưng về phía tất cả mọi người để đối diện với cậu. Anh không nói gì, chỉ nhìn cậu vậy thôi nhưng sao cậu thấy ánh mắt của anh lúc này còn tệ hơn cả tra tấn.

Cậu biết anh muốn điều gì.

- Anh à, đừng như vậy.

Cậu nhẹ giọng bước lên an ủi anh. Đã đến bước đường này rồi, cương không được thì phải nhu, bằng mọi giá cậu phải cứu được anh.

- Bảo Bình, anh không muốn. Hay chúng ta bất chấp đi. Được đến đâu hay đến đó. Đừng bắt anh phải quên đi em mà. Anh không làm được đâu.

Ánh mắt anh khẩn khoản, bờ môi run run, đến cái lúc quyết định đây thì anh lại do dự. Mỗi lần như vậy chẳng thà anh cầm dao cứa một nhát vào tim cậu cho rồi. Cậu cũng muốn bất chấp chứ, nhưng người chịu thiệt lại là anh. Bởi vì là anh nên cậu càng không dám.

- Nghe này Song Ngư.

Cậu vuốt mặt, đổi cách xưng hô và đặt cả hai tay lên vai anh, chân hơi chùng xuống và cúi đầu xuống cho ngang hàng với anh. Dường như chính anh cũng cảm nhận được sự thay đổi nơi cậu nên anh rụt cổ và co rúm người vào. Cậu có chút không nỡ nhưng cũng không thể nào dừng lại được nữa rồi.

- Song Ngư, làm vì em, được không? Coi như anh đang làm vì em đi. Em chưa cầu xin anh điều gì, cũng chưa đòi hỏi anh điều gì, em chỉ cầu duy nhất điều này thôi.

Cậu biết, anh có thể không màng tính mạng mình, nhưng nếu là vì cậu, anh đều sẽ không từ chối. Bảo Bình đánh đúng đòn này khiến anh không thể phản kháng, không thể chống cự. Nước mắt anh giàn giụa cả khuôn mặt, hai mắt nhắm tịt lại. Anh liên tục gật đầu, liên tục nhẩm trong miệng hai từ "Vì em".

Bảo Bình gật đầu ra hiệu cho Song Tử và cô bé bắt đầu lập sơ đồ trận pháp. Mọi trận pháp đều phải có tâm, từ tâm mà phát triển ra. Trận pháp của Song Tử có hình ngôi sao.

Buổi lễ diễn ra rất quy củ với nhiều điều tối kỵ chặt chẽ. Giữa trận pháp, ta thấy tồn tại hai thái cực: một giàn giụa nước mắt, một thâm trầm bình ổn. Mọi nghi thức đều diễn ra suôn sẻ, duy chỉ đến bước cuối cùng, đó là tuyên thệ.

Giữa hai người hiện giờ chỉ còn một sợi dây màu vàng buộc ở cổ tay. Đó là sợi của Song Ngư. Sợi dây còn lại của Bảo Bình, cậu đã tháo được rồi. Giờ chỉ còn mỗi anh thôi.

- Anh, em biết là rất khó, nhưng anh làm được mà.

Nhưng anh chỉ liều mạng lắc đầu, không sao nói ra lời tuyên thệ của mình được. Làm sao mà anh có thể nói rằng anh không cần cậu trong cuộc đời được chứ? Anh cần cậu hơn bất cứ thứ gì. Mọi người và nhất là cậu đều bất lực, càng khuyên nhiều thì lại càng rối. Về sau, cậu quyết định sẽ đọc mẫu lời tuyên thệ của anh trước để anh có dũng khí.

- Song Ngư, nhìn em này, em đọc mẫu cho anh nhé?

Anh ngẩng lên với vẻ hoảng sợ và toan rời khỏi chỗ của mình, chạy tới ôm chầm lấy cậu. Nhưng anh đã được dặn đi dặn lại là không được làm thế, vậy nên anh chỉ có thể ngồi thụp xuống, bịt chặt tai lại. Không nghe thấy gì thì lồng ngực sẽ không nhói.

- Anh ấy cứ như thế này thì không ổn đâu, cơ thể của anh ấy suy nhược nặng lắm rồi.

Song Tử ở ngoài mà cũng bồn chồn, lo lắng như ngồi trên đống lửa. Con bé hết đi đi lại lại, mái tóc tím cũng bị bứt lả tả, rối xù hết cả lên. Nhưng nỗi lòng của Song Tử liệu thấm vào đâu so với nỗi lòng người trong cuộc? Bảo Bình trông có vẻ như là người bình tĩnh nhất nhưng bên trong lại là người đau lòng nhất. Là đau đến chai sạn, mất cảm giác mất rồi. Nhìn anh khóc, nhìn anh co rụm cả người vào vì run rẩy, cậu đành lòng nổi sao? Người anh đã bảo vệ cậu suốt mười mấy năm trời, vì cậu cái cũng không sợ, thế nhưng lại sợ tất thảy những thứ tổn hại đến cậu. Bảo Bình ngước mặt lên để nước mắt không rơi xuống. Anh à, giờ em lớn rồi, để em bảo vệ anh nhé?

Bảo Bình bỗng giơ tay vẫy vẫy 113.

- 113, ném cho tôi cục đá dưới chân cậu.

113 nhíu mày. Trong giờ phút này cậu ta lại nghĩ ra trò quái gở gì chứ? Thế nhưng vẫn là không nói một lời, trực tiếp hành động theo yêu cầu của cậu. Song Ngư chợt đông cứng, chầm chậm ngước lên như một cái máy. Tuyên thệ chưa xong, tâm linh tương thông vẫn còn, và nó vừa mách bảo cho anh một điều gì đó không lành.

- Em sẽ không đâu.

Anh thẫn thờ nhìn cậu, câu khẳng định nhưng lại nghe như một câu van nài. Đáy mắt anh lay động nhìn cậu như muốn thu lại mọi hành động nhỏ nhất của cậu. Cậu cười một tiếng.

- Em xin lỗi.

Và cậu dùng hòn đá, tự rạch trên bắp tay mình một vệt. Không dài nhưng rất sâu, máu ứa ra rất nhiều.

- Bảo Bình!

- Anh đứng lại!

Song Ngư đã bước một chân ra khỏi đỉnh của ngôi sao, chỉ cần thêm một chân nữa thôi, cậu sẽ chết ngay lập tức. Anh mặt cắt không còn giọt máu khi nghĩ đến sự thật rằng suýt chút nữa mình đã hại chết cậu.

Nhưng máu, máu nhiều quá, nhiễu xuống từng dòng, từng dòng một. Đừng nói là Song Ngư, bất cứ ai nhìn vào cũng thấy xót. 113 im lặng hơn cả, vì cậu ta đã mang đến nguyên nhân trực tiếp.

Thế mà cậu vẫn không chút khẩn trương, không có lấy một cái nhíu mày.

- Chừng nào anh còn chần chừ thì chúng ta sẽ không thể ra khỏi đây, em cũng sẽ không thể tiếp nhận băng bó.

- Em...

Cổ họng anh nghẹn ắng cả lại, muốn trách, muốn mắng cậu nhưng mọi lời nói lúc này đều rối tinh rối mù khi một màu đỏ đang dần dần nuốt trọn cả cánh tay cậu. Vì trong phạm vi trận pháp không thể sử dụng phép thuật nên hai bàn tay anh cứ xoắn quýt lại với nhau. Chưa bao giờ anh thấy mình vô dụng như thế này, trước mắt là người mình yêu đang bị tổn thương mà mình thì lại chẳng thể làm gì khác ngoài trơ mắt nhìn.

- Anh ấy sẽ chỉ càng rối hơn nếu anh làm vậy thôi anh Bảo Bình à.

Song Tử, người lập ra trận pháp cũng không thể tiếp cận, ra sức khẩn cầu hai bên bình tĩnh, xử lí tình huống thật khôn khéo. Cô bé không thể thấy được tương lai của hai người nữa, và điều đó càng khiến cho cô lo lắng hơn.

Nhưng dường như mọi lời khuyên từ bên ngoài đối với hai người lúc này đều không nghe lọt tai. Bảo Bình thấy vết thương thực tế nằm ở trên tay cậu, còn nỗi đau lại chạy sang chỗ anh mất rồi. Nhưng anh có biết, vết thương ngoài da này vốn dĩ chẳng thể nào so bì với vết thương vô hình đang ngày một loang lổ nơi lồng ngực của cậu đây. Thấy anh vẫn còn chần chừ, cậu quyết định rạch thêm đường thứ hai. Nhưng cậu mới chỉ kịp giơ lên, anh dường như đã vỡ tan thành trăn ngàn mảnh.

- Đừng! Bảo Bình, dừng lại! Em không được! Anh đồng ý với em. Cái gì anh cũng đồng ý với em! Em bỏ cái đấy xuống đi!

Anh nói rất nhanh, nói như sợ rằng dù chỉ nuốt một chữ thôi là cậu sẽ ngay lập tức làm điều gì đó dại dột và khi hoàn thành xong câu nói cũng là lúc anh đánh mất đi mọi lẽ sống của mình.

Nhưng niềm an ủi trước mắt là cậu đã bỏ cái thứ nguy hiểm kia, ném nó đi thật xa.

Bảo Bình không dám nhìn vào mặt anh nữa.

Cậu dần dần khuỵu xuống, ngồi luôn dưới đất và tự cười. Mọi thứ cuối cùng cũng đến hồi chấm dứt, cậu sẽ không còn phải lo nghĩ gì nữa. Thế mà sao tư vị trong lòng lại đắng ngắt như thế này.

- Bảo Bình, em từ nay về sau không nên có mặt trong cuộc sống của anh nữa. Em ác lắm em biết không? Em bắt anh phải bỏ đi tình cảm của mình, tự làm bản thân bị thương để ép buộc anh, tự cho mình cái quyền quyết định thứ gì là tốt cho anh. Nhưng em sai rồi! Anh sẽ không bao giờ hạnh phúc ở một nơi không có em!

Khi sợi dây màu vàng mất đi ánh sáng của nó và rời khỏi cổ tay hai người cũng là lúc trận địa biến mất. Song Ngư gục xuống ngay sau đó, anh bị kiệt sức, còn cậu thì bị ngất vì mất máu quá nhiều. Lễ 'Dứt hồn' kết thúc thành công nhưng không ai trong số những người chứng kiến cảm thấy nhẹ nhõm.

---

12.

Sự mệt mỏi đánh sập mí mắt Bảo Bình như cửa sắt của kho bạc Quốc gia. Những giấc ngủ của cậu thường rất sâu, ngủ đến mê man, ai có khiêng ra ném xuống sông chắc cũng không hay biết gì. Thế mà hôm nay lại khác, ngoài việc cảm thấy vô cùng mệt mỏi ra thì cậu vẫn có một chút ý niệm về những đang xảy ra xung quanh. Ví dụ như lúc này, cậu cảm nhận rõ ràng có ai đó đang rón rén miết nhẹ sống mũi mình, rồi mắt, rồi má, rồi môi, rồi tóc. Thật lạ là cậu có thể dễ dàng để cho người đó sờ nhiều như thế mà không có một phản ứng gì.

Nhưng mà khoan!

Bảo Bình chầm chậm mở mắt ra và chớp chớp vài cái. Trước mặt là khuôn mặt được phóng đại của anh. Anh đang nhìn cậu chằm chằm. Thấy cậu tỉnh, anh liền híp mắt cười. Không sai được, cái đuôi mắt này, khóe miệng này, mái tóc này, tất cả đều là của anh Song Ngư.

- Hở?

Phản ứng đầu tiên của cậu là dụi dụi mắt, đợi khi não bộ đã load đủ dữ liệu lên thì liền giật mình vùng dậy nhảy khỏi giường. Cậu nhớ rằng trước đó, cậu đã đến Thành phố Thời Gian để dứt hồn với anh. Nghi lễ đã thành công và anh của bây giờ hoàn toàn không còn nhớ gì về những ký ức trước đây.

Vậy mà ấn tượng đầu tiên lại là mình ôm người ta chặt cứng.

- Ôi chết em xin lỗi! Em... em không hiểu sao mình lại ở... ở đây(?) luôn?

Cậu bối rối cúi người lia lịa xin lỗi anh rồi mới nhìn đến xung quanh. Là Biển Ký Ức chung của hai người?

Cậu đã không còn liên quan đến Thành phố Thời Gian, tại sao ngủ một giấc rồi mà mình vẫn còn ở đây?

Bảo Bình bắt đầu đặt ra những nghi vấn. Đáng lẽ ra cậu nên bị gửi thẳng về nhà chứ không phải đến đây. Đến đây rồi cũng đâu có về nhà được? Cậu đưa tay xoa xoa gáy, vô tình nhận ra chẳng có vết sẹo vết xước nào trên đó cả.

Chuyện này càng ngày càng khó tin.

Bảo Bình ngẩng lên khi thấy tiếng cười của anh. Anh ngồi trên giường, từ đầu chí cuối chứng kiến hết bộ dạng bối rối của cậu, hình như rất buồn cười nên anh cứ cười mãi thôi.

Cậu nhìn anh mà lòng tự nhiên quặn lên. Một cảm giác chua xót đắng ngắt không tên nở bùng lấp đầy khoảng trống trong trái tim cậu.

- Anh...

Anh đã không còn khóc, không còn đau nữa, anh bây giờ chính là anh của trước đây: vui vẻ, hồn nhiên, thanh thuần.

- Anh có... biết em là ai không?

Bảo Bình hơi nghẹn lại. Rõ ràng trong lòng đã có câu trả lời rồi, thế mà vẫn muốn nghe từ chính miệng anh nói ra, tự tay rạch thêm một nhát nữa vào lòng mình. Cậu không hiểu sao mình lại như vậy. Mọi thứ đã kết thúc rồi, cậu bây giờ là đang chờ mong điều gì vậy?

Thế mà câu trả lời của anh và câu trả lời của cậu lại không khớp với nhau.

- Có chứ.

Anh mặc áo dài tay trắng và quần lửng đen, giống hệt bộ cậu đang mặc nhưng nhỏ hơn. Ánh trăng hắt xuống nền vải trắng tinh rồi phản xạ ngược lên mặt anh khiến anh trông rạng rỡ hơn vốn dĩ. Thế nhưng ngược lại, mặt cậu lại xám xịt. Cậu ngạc nhiên song cũng lo lắng, hai bàn tay đã vô thức nắm chặt lại.

- Anh biết?

Cậu hỏi lại như không tin được. Anh nhìn cậu rồi cười cười, gật đầu chắc nịch.

- Em là người anh thương nhất cuộc đời này.

Bảy chữ cuối như nã từng phát đạn vào tấm bia là cậu, khiến cho lý trí cậu nổ bụp bụp như pháo hoa. Anh nhớ. Anh không chỉ nhớ cậu là ai mà thậm chí còn nhớ cả tình cảm của mình.

- Anh... Nhưng mà... bọn mình...

Hoảng sợ đến nỗi dù mắt không chớp nhưng nước mắt vẫn chảy dài, cậu bối rối nhìn anh rồi lại nhìn xung quanh, tựa như tìm kiếm một ai đấy, hoặc một cái gì đấy có ích vào lúc này. Anh đáng lẽ ra phải quên mất cậu. Anh đáng lẽ ra phải quên đi đoạn tình cảm này. Anh đáng lẽ ra phải không nhớ một cái gì liên quan đến cậu. Thế nhưng anh lại nhớ.

Anh nhìn cậu mà không thể nào kiềm lòng nổi.

- Em à bình tĩnh, bình tĩnh nghe anh nói. Nghi lễ thành công, nó có diễn ra và đã thành công. Giờ anh không sao rồi.

Anh bước xuống giường và giữ chặt hai vai, nhìn cậu với một vẻ rất kiên định. Cậu nhìn vào mắt anh và rồi cũng dần bình tâm lại. Bất cứ thứ gì cũng không quan trọng bằng sinh mạng của anh. Giờ anh đã không sao rồi, đó là một chuyện tốt, thế nhưng vẫn còn một điều nữa.

- Thế nhưng mà anh... anh vẫn nhớ em.

Anh lắc lắc đầu, thật là. Vừa mới đây, cậu còn có dũng khí nói ra lời tổn thương anh, có dũng khí cầm đá rạch tay, thế nào mà bây giờ lại quay trở về một đứa trẻ như vậy rồi?

- Em ngồi xuống đây.

Anh kéo cậu ngồi xuống, sau đó dùng ngón cái điểm nhẹ vào ấn đường của cậu. Một luồng sáng lóe lên khiến Bảo Bình vô thức nhắm mắt lại, lập tức trước mắt cậu hiện lên một khung cảnh khác. Dưới gốc Cây Sinh Mệnh, một Bảo Bình khác đang ngồi dưới đất, sau đó là anh cũng gục xuống.
- Song Ngư!

Sơ đồ trận pháp kỳ công vẽ bằng phấn trắng dần dần bốc hơi, biến mất, tất cả mọi người ùa đến chỗ anh. Riêng cậu, cậu vẫn ngồi yên tại chỗ, chẳng đủ sức di chuyển mà cũng chẳng muốn di chuyển nữa.

- Anh Bảo Bình ơi.

Song Tử run run gọi, theo sau là 113. Con bé theo dòng người chạy đến chỗ anh Song Ngư, nhưng được nửa đường thì dừng lại. Em suýt thì quên rằng tuy anh Song Ngư đang có chuyện nhưng anh Bảo Bình cũng đang bị thương nặng không kém.

- Cậu có được sự kính nể của tôi, Bảo Bình ạ.

113 bỏ mũ xuống. Giờ thì cậu mới nhận ra bộ quân trang mới toanh trên người của cậu ta.

- Thế thì sau này đừng có 'giải quyết' lên chậu cây của mẹ Kim Ngưu để tôi phải dọn nữa nhé?

Cậu cười. Đến giờ phút này mà cậu vẫn còn đùa cợt được. Nhưng ngoài ra cậu còn biết tỏ thái độ gì nữa đây? Đau đớn? Lo lắng? Cậu bây giờ đã chẳng biết hai thứ cảm xúc đó nên bộc lộ như thế nào rồi.

- Anh Song Ngư sẽ ổn chứ, Song Tử?

Cậu quay sang hỏi cô phù thủy nhỏ. Song Tử vừa lau nước mắt vừa gật gật cái đầu.

- Vâng, anh ấy ngất đi vì kiệt sức, và nó cũng là một phần của nghi lễ này. Anh ấy phải ngất. Anh yên tâm, anh ấy sẽ không sao đâu, bọn em sẽ chăm sóc anh ấy thật tốt.

Cô bé vừa nói vừa nhìn vào cánh tay nhuộm đỏ của cậu.

Bảo Bình cuối cùng cũng trút được một hơi thở nhẹ nhõm. Điều cậu muốn nghe đã nghe được rồi, điều cậu muốn làm đã làm được rồi. Cậu nên vui, thế nhưng sao khóe miệng chẳng thể nhếch lên nổi.

- Ừ, thế thì tốt rồi. Sau này... đừng ai kể với anh ấy về anh nhé.

Cậu vỗ vai an ủi cô bé rồi cũng vịn vào đó đôi chút để đứng dậy. Anh Song Ngư bên kia cũng đang được anh Sư Tử và anh Bạch Dương dìu đứng, mỗi người dìu một bên.

Giữa lúc đó, một trận gió to bỗng nổi lên, có uy lực khiến cả Cây Sinh Mệnh cũng phải xào xạc, rụng xuống một cặp lá vẫn còn dính liền với cành.

- Ôi không!

Song Tử bụm miệng kêu lên. Ai cũng biết mỗi một lá trên Cây Sinh Mệnh chứa đựng một linh hồn Vệ Thần. Cây Sinh Mệnh chưa bao giờ thay lá, cũng chưa bao giờ rụng lá, cây chỉ có mọc thêm chứ không thể mất đi. Nhưng thế này là thế nào.

- Khoan đã, mọi người yên tâm. Đó chỉ là cặp lá bình thường thôi, không chứa sinh mệnh của ai cả.

Bạch Dương lên tiếng trấn an mọi người. Linh tính của một Vệ Thần cho anh biết điều đó. Anh để cho Sư Tử tạm thời đỡ Song Ngư rồi tiến đến định nhặt cặp lá lên. Đó là một cặp kì lạ, nửa xanh nửa vàng.

Nhưng anh không thể chạm vào cặp lá ấy. Bởi chỉ vừa tiến đến gần, cặp lá đã run run rồi phát sáng, sợ hãi đến nỗi tự động ngắt ra khỏi cành lá và chia nhau mỗi cái bay một ngả. Một ngả đến cậu, một ngả đến anh Song Ngư.

Bảo Bình chưa kịp định thần tránh đi đã thấy có cái gì đó xuyên thủng ngực mình và ở yên trong đó. Một cơn tê rần lấy tâm là điểm đó dần dần lan ra khắp cơ thể. Cơn đau đến nhanh đến nỗi cậu chẳng thể kêu lên, cả người nóng hừng hực như có một ngọn lửa thiêu đốt từ bên trong. Bảo Bình rơi vào trạng thái mất ý thức, gục luôn xuống nền đất.

Từ đầu chí cuối, Bạch Dương đứng chết trân.

- Anh Bạch Dương, anh sao vậy?

Xử Nữ vốn nhút nhát, sống giàu tình cảm, vậy nên cậu luôn để ý tới tất cả mọi người. Thấy anh Bạch Dương bỗng đứng như trời trồng một lúc lâu, cậu run run gọi anh. Bạch Dương bừng tỉnh nhờ tiếng gọi đó, quay lại về phía tất cả mọi người, chẳng biết là nói với họ hay tự nói với chính mình.

- Song Ngư bảo vệ Bảo Bình, cậu ấy là Vệ Thần của em ấy. Bây giờ Bảo Bình bảo vệ ngược lại Song Ngư, vậy nên...

Ba Vệ Thần còn lại đồng loạt hít sâu vào một hơi. Sư Tử trông cũng hoảng, anh tiếp lời Bạch Dương.

- Từ bỏ lợi ích của bản thân, thậm chí tính mạng cũng không màng để bảo vệ một Vệ Thần, khiến cho Cây Sinh Mệnh cũng phải cảm động.

Tất cả mọi người ngước lên nhìn cây. Thân cây to và cao, đặc biệt là toàn bộ lá đã chuyển sang màu vàng.

- Xin lỗi nhưng mà mọi người nói thế là ý gì ạ? Rốt cuộc hai người họ bị làm sao?

Ma Kết nói và nhận được sự đồng tình nhiệt liệt của 113. Hai người thuộc hai khu khác nhau và đặc biệt càng chẳng phải khu Vệ Thần, đối với mấy chuyện này nghe hoàn toàn không hiểu gì. Cự Giải tiến tới và ngồi xuống, xoa xoa đầu cậu nhóc.

- Bé con, em đã nghe truyền thuyết về Bán Vệ Thần bao giờ chưa?

...

Khác với Vệ Thần, Vệ Thần là được sinh ra, còn Bán Vệ Thần là được tạo thành. Nhưng, Bán Vệ Thần chỉ là truyền thuyết, từ khi nơi này còn chưa hình thành, từ khi Cây Sinh Mệnh vẫn chỉ là một thân cây già cỗi đến nay, chưa hề có một Bán Vệ Thần nào cả. Bán Vệ Thần chỉ được phong khi chính đứa trẻ của một Vệ Thần không tiếc thân mình mà đứng ra bảo vệ lại Vệ Thần đó, khiến cho Cây Sinh Mệnh cảm động. Ai cũng cho rằng chắc cả đời này dẫu dài đến mấy thì cũng không thể sống để thấy được một Bán Vệ Thần. Nhưng đâu ai ngờ, họ sai hết rồi.

- Vậy cậu ta sẽ trở thành Bán Vệ Thần?

113 vốn tin tưởng thính lực của mình hơn thị giác, thế nhưng bây giờ vẫn chưa thể tin vào tai mình được. Cậu nhìn cái người đang nằm trên giường, cả người đẫm mồ hôi, mặt trắng bệch, dù có đang trong cơn mê man nhưng môi vẫn mím và tay vẫn nắm chặt. Và, vết thương trên tay bỗng đang tự lành lại nhanh chóng.

- Vậy anh Song Ngư sẽ là cái gì?

Ma Kết ngước lên lay lay tay Sư Tử, hỏi. Câu hỏi đơn thuần của cậu khiến cả phòng lặng đi. Bán Vệ Thần thì cũng là Thần, mà Thần thì cần gì ai bảo vệ nữa. Câu trả lời tưởng như đã sờ sờ ngay trước mắt nhưng không ai trong số những người ở đây muốn thừa nhận cả.

- Sẽ giống anh.

Sư Tử cười, túm lấy quả bông nhỏ trên chóp mũ của cậu rồi vờn vờn trước mặt Ma Kết khiến cậu hắt hơi ba bốn lần.

Giống như Sư Tử. Tức là sống một đời bất tử, được giữ lại ký ức nhưng sẽ mất hết phép thuật.

- Bảo Bình sẽ bảo vệ anh Song Ngư.

Cô bé con Song Tử gật đầu và khẳng định chắc nịch. Chắc chắn sẽ là như vậy. Và ai nấy đều thấy lòng mình nhẹ bẫng đi. Mọi chuyện cuối cùng vẫn có thể sang một trang mới tốt đẹp hơn.

...

Bảo Bình chớp mắt và thấy có cái gì đấy vừa lăn dài trên má mình. Cậu đưa tay quệt đi và ngẩng đầu lên. Cậu thấy anh đang nhìn mình thật dịu dàng.

- Anh!

Và cậu nhào đến ôm anh thật chặt trong vòng tay.

- Anh ơi, những thứ này là thật sao? Chúng ta... chúng ta không cần phải xa nhau nữa phải không anh? Em cũng sẽ không cần phải quên đi anh phải không anh?

Anh cười, cảm nhận từng dòng nước mắt của cậu ướt đẫm vai áo.

- Ừ, không thể nào chia tách được nữa.

Kể cả đó có là gì đi chăng nữa, là khoảng cách về không gian, thời gian, là cách trở về thân phận, là mọi yếu tố ngoại cảnh tác động.

Vì ta sinh ra đã được định sẵn là dành cho nhau.

- Mừng em về nhà, Bán Vệ Thần Bảo Bình!

--- end.