Đôi chân Alok run rẩy, tay căng cứng khi bước qua hành lang ngắn. Tiếng gót giày vang lên nhanh và to hơn bình thường. Có lẽ nếu cha cậu còn sống và chứng kiến cảnh này, ông ấy sẽ lôi cậu vào phòng làm việc ngay cả khi cậu đã trưởng thành, rồi vung gậy đánh cậu.

Cỗ xe ngựa đã sẵn sàng đúng lúc. Alok vội nhảy lên xe, chiếc áo khoác được người hầu của Tử Tước Derbision khoác lên vai cậu. Cỗ xe khởi hành ngay lập tức, tăng tốc thêm chút nữa khi Alok ra hiệu. Trong cỗ xe rung lắc, cuối cùng cậu cũng có thể thả lỏng khóe môi đang co giật.

Cậu chợt nhận ra điều này có thể chỉ là ảo tưởng của chính mình. Niềm kiêu hãnh của Alok bị tổn thương đến mức cậu suýt mất đi lý trí.

Ngay cả khi Clough chấp nhận lời mời của Bá Tước, anh ta vẫn đi cùng Raphiel. Clough sẽ không xuất hiện mà không có Raphiel, nên cậu buộc phải mời cả hai. Nhìn họ tay trong tay dạo bước đầy tình tứ, ôm nhau thắm thiết, cậu không thể kiềm chế nổi cơn ghen tuông. Sao lại thế này được chứ?

Vào thời điểm đó, điều này khá phổ biến, nhưng dưới cái cớ của một xu hướng mà cậu khinh bỉ, Alok đã đưa ra lời đề nghị với Clough còn tệ hơn cả một con lợn động dục. Dĩ nhiên, cậu mong sẽ bị từ chối. Nhưng cậu nghĩ nếu mình hạ mình đến mức này, Clough sẽ ít nhiều thương xót. Cậu khao khát anh ta đến độ sẵn sàng để niềm kiêu hãnh tan nát.

Nhưng Clough vô tình, không chút do dự, giẫm đạp lên lời đề nghị ấy bằng những lời lẽ tàn nhẫn, khiến Alok trải qua cảm giác kỳ lạ: run rẩy và nóng rát quanh mắt. Cậu đã nghĩ mình có thể khiến anh ta xấu hổ đôi chút bằng cách tiếp cận tinh tế, nhưng không ngờ lại bị chỉ trích thẳng thừng đến vậy.

Cậu chẳng hiểu gì về tình huống này và căm ghét Clough cùng người yêu của anh ta vì đã khiến cậu rơi vào đau khổ. Alok quyết định sẽ không bao giờ tỏ ra quen biết họ nữa. Cậu đi dọc con đường tuyết tùng để kìm nén cơn ghen đang sôi sục dù chỉ đứng yên, nhưng nó chẳng giúp tâm trí và cơ thể cậu ổn định. Ngược lại, mùi hương mát lạnh xen lẫn đắng ngắt lại đau đớn vì gợi nhớ đến mùi cơ thể của người cậu không muốn nghĩ tới.

Trong một thời gian, cậu nhốt mình trong nhà, đắm chìm vào âm nhạc, đọc sách, cưỡi ngựa, chơi cờ vua và bất cứ thứ gì có thể phân tâm. Ở thư viện, cậu đọc đi đọc lại các tác phẩm kinh điển với trà đậm, sau đó thậm chí chuyển sang sách làm vườn mà hiếm khi cậu động tới. Sau vài tháng gần như tự giam mình, những thứ cậu nhồi nhét vào đầu cuối cùng cũng xua tan những ký ức cậu không muốn nhớ lại.

Alok lại có thể mỉm cười trơn tru và tổ chức buổi tiệc trà mà chính cậu đã trì hoãn. Cậu nghĩ rằng thà làm tròn bổn phận quý tộc, trò chuyện thoải mái với một nhóm người dễ chịu còn hơn ở một mình. Khi trao đổi lời chào xã giao và nói về chuyện trong nước ngoài nước, cậu cảm thấy mình đã trở lại như trước kia, trước khi mọi chuyện xảy ra như bây giờ.

Không, cậu đã nhầm lẫn về việc đó. Một alpha thích tung tin đồn nghe được rằng Clough và Raphiel đã đính hôn. Nụ cười hơi cứng lại của cậu nhanh chóng nở rộng hơn.

Lẽ ra cậu nên dừng lại ở đó. Nếu khó mà làm ngơ, cậu nên đi du thuyền dài ngày để tránh gặp họ hoàn toàn. Nhưng Alok không làm vậy. Cơn ghen xấu xí không hề tan biến sau vài tháng giam mình. Ngược lại, nó như bất mãn với việc bị kìm nén, và thứ tưởng chừng chỉ là một cục than âm ỉ bỗng bùng lên thành ngọn lửa dữ dội, cháy rừng rực.

Cặp đôi trẻ đính hôn và kết hôn trước cuối năm được mời đến nhiều buổi tiệc. Clough, giờ đã quản lý gia đình, bắt đầu kinh doanh quản lý đầu tư cá nhân, nên việc củng cố quan hệ là điều hiển nhiên. Cũng bởi nhiều người rất quý cặp vợ chồng mới cưới này. Alok phải chịu đựng nỗi đau như ruột gan bị thiêu đốt khi nhìn cặp đôi hạnh phúc ấy.

Ngay từ đầu, Raphiel vốn chẳng xấu xí, nhưng sau khi kết hôn, cậu ta rạng rỡ hơn bao giờ hết. Ngay cả Alok cũng phải thừa nhận. Nhìn cậu ta tự nhiên nép vào vòng tay chồng, người ôm cậu ta đầy yêu thương, với đôi má ửng hồng như đang mơ, mọi người khen cậu ta đáng yêu thay vì vô lễ. Một cảm giác thất bại và nhục nhã khủng khiếp trào lên. Cậu biết rõ dù mình có là omega và thành đôi với Clough, cậu cũng chẳng bao giờ làm được như vậy.

Thứ mà cậu chẳng bao giờ đạt được.

Đó là thất bại đầu tiên mà cậu phải chịu. Là sự thất vọng và tức giận với chính mình. Lần đầu tiên trong bất cứ điều gì cũng xa lạ và khó xử lý.

Cảm giác độc ác, vốn được kiềm chế ở một mức nhất định, cuối cùng bắt đầu xâm chiếm Alok khi cậu thấy Raphiel, với chiếc bụng bầu không thể giấu, được mọi người vây quanh và chúc phúc tại tiệc trà của Tử tước Derby Shire sau đó. Nó phá vỡ con đập lý trí vốn đã mong manh, tuôn trào dữ dội.

Alpha sắp làm cha hôn lên đỉnh đầu omega, người ngồi xuống mệt mỏi như không chịu nổi nữa, rồi nhếch mép chế giễu kẻ đang nhìn họ từ xa, có lẽ với gương mặt xấu xí đến cực độ. Hành động ấy nuốt chửng Bá Tước, vốn đã ngập trong cảm xúc mãnh liệt, từ đầu đến chân.

Khi người luôn tin rằng mình chưa từng bị tổn thương phát hiện trái tim rách nát lần đầu, nhất là khi mang niềm kiêu hãnh gần như ngạo mạn, vết thương lạ lẫm ấy thúc đẩy sự liều lĩnh ngoài ý muốn.

Dù là ngẫu nhiên hay vô thức, Alok thấy mình đứng ở đáy vực, nơi cậu chưa từng đặt chân trong đời, ném tiền vàng cho đám chó với ánh mắt nịnh bợ và răng nanh sắc nhọn, yêu cầu chúng cắn xé cô dâu đáng yêu nhất thế gian.

***

Cậu bị hàm răng dữ tợn của đám chó cắn, nhưng không đến mức chết. Ngày hôm sau, dù tay chân kêu cót két, Alok rõ ràng vẫn còn sống. Có phải vì không còn chút tôn nghiêm nào để mà chết? Hay đơn giản vì chưa đến lúc chết? Cậu chẳng tài nào hiểu nổi.

Bọn họ dường như thích Alok. Không ngắn, nhưng cũng chẳng thể nói là lâu, cứ cách một khoảng thời gian, chúng lại lao vào làm tình với cậu. Khi lăn lộn dưới đáy, nỗi sợ từ lần sảy thai đầu tiên lại trỗi dậy. Cậu không muốn trải qua chuyện đó lần nữa. Vì chẳng còn niềm kiêu hãnh để bảo vệ, Alok cố dùng miệng để chúng không xuất tinh bên trong, nhưng cuối cùng vẫn phải chịu vài lần dưới đó.

Alok mệt mỏi, không thể ngủ ngay, đứng dậy loạng choạng tìm chỗ rửa ráy. Đã được một thời gian kể từ khi cậu sống trong kho của tiệm bánh, nhưng vẫn không được phép vào nhà.

Không thể trách được. Chẳng ai ở dưới đáy chào đón một trai bao từng lăn lộn ngoài đường vào nhà mình. Kho chỉ là nơi chứa đồ đầy bụi và mạng nhện, nơi để dụng cụ cũ, nên chẳng có chỗ rửa ngay. Alok lê bước chân khập khiễng đến con sông khá xa.

Con rắn đen khổng lồ chảy trôi, lấp lánh vảy bạc hôm nay. Lưỡi lạnh buốt trườn lên mắt cá gầy guộc, bắp chân, đầu gối và đùi, rửa trôi thứ dơ bẩn không thuộc về Alok. Sau khi vượt qua nguy cơ chết vì hạ thân nhiệt khi tắm khuya, cậu quyết định chỉ rửa những chỗ cần thiết.

Alok co người vì nước lạnh thấm vào cơ thể. Cậu muốn thoát khỏi dòng nước buốt giá, nhưng nếu không rửa kỹ, chuyện khác có thể xảy ra. Cậu chẳng biết chu kỳ động dục của mình đến và đi khi nào, và việc sảy thai nhiều lần không có nghĩa là cậu không thể mang thai. Alok hy vọng lần này chẳng có gì xảy ra, không rời khỏi nước cho đến khi gần như mất cảm giác ở nửa dưới cơ thể.

Một lúc sau, khi bắt đầu run lên tận đầu, cậu lê đôi chân tê dại bước ra. Chẳng cần lau, cậu vẩy nước và mặc quần vào. Chiếc quần mỏng dính chặt vào đôi chân ướt. Alok xoa đùi bằng tay, cố kìm đám da gà nổi liên tục, nhưng vô ích. Cậu muốn về kho nghỉ ngơi.

Quẹo qua ngõ, cậu vừa cúi xuống gỡ lớp vải dính vào chân vừa đi, chẳng thấy rõ đường. Ngẩng lên, cậu lại lạc vào con phố khác, một góc phố sáng lạ lùng. Cậu chớp mắt, lấy tay che ánh sáng nhân tạo bay vào mắt. Hình như cậu đã đến trước một tiệm trà đêm từ lúc nào.

Alok giật mình trước ánh nhìn của đám người đang nhìn chằm chằm gã lang thang bất ngờ xuất hiện, vội quay đi. Dưới đáy, cậu chẳng hơn gì một con bọ. Chỉ nhìn thôi cũng đủ bị đánh chết. Năm đầu bị bỏ rơi trên những con phố này, điều đó đã khắc sâu vào tận xương tủy cậu.

Alok chạy về phía bóng tối, liên tục kiểm tra xem có ai đuổi theo không. Mùi cống dẫn lối dù cậu chẳng cần nhìn. Nhưng mùi đó nhanh chóng bị thứ khác át đi. Đôi chân mù quáng bước thêm vài bước, khiến Alok va vào ai đó.

"Ức."

Cậu vội lấy tay bịt miệng, co người ngồi thụp xuống. Đó là bản năng để bị đánh ít hơn. Nhưng không có cú đá hay đấm nào bay tới. Người bị cậu va vào chỉ buông lời cộc lốc, giọng khó chịu.

"Coi chừng đường đi."

Đôi mắt nhắm chặt bật mở. Vạt áo mát lạnh lướt qua cậu khi cậu co người lại. Như điều ước bị mặt trời cuốn đi, Alok vô thức quay theo vạt áo, tự đứng dậy và bước theo như bị mê hoặc. Rồi cậu đưa bàn tay thô ráp nắm lấy lớp vải sang trọng, trông như màu đậm dù dưới ánh đèn đường mờ ảo. Người kia dừng lại, ngoảnh đầu. Đôi mắt tối và lông mày cau lại. Môi mím chặt.

"Gì? Có gì muốn nói à?"

Giọng trầm vang. Alok tiến thêm một bước. Gương mặt đờ đẫn, nửa ẩn trong bóng tối, lộ ra dưới ánh sáng cam. Người kia nhìn cậu, nhíu mày.

"Clough."

Lúc ấy, người kia mới mở to mắt, như ngạc nhiên vì tiếng gọi bất ngờ thốt ra dễ dàng.

"Alok?"

Clough hơi cứng người như bị sốc, rồi lập tức nhếch mép. Anh ta gạt mạnh tay Alok đang nắm vạt áo, khá thô bạo. Sau khi phủi vạt áo hơi nhăn vài lần, anh ta cười khẩy quen thuộc.

"Xem ra vẫn chưa chết nhỉ?"

Ồ. Đau vì cái gì chứ? Alok hơi bất ngờ khi cảm giác đau trong lòng vẫn hoạt động. Cậu tưởng nó chết hẳn rồi, nhưng hóa ra không phải. Thay vào đó, cậu cười khá dễ dàng vì đã mất khả năng mất kiểm soát hoàn toàn. Chẳng có gì để trả lời câu hỏi cậu còn sống không, nên cậu chỉ đáp bằng lời chào bình thường.

"Lâu rồi không gặp."

Cậu không bối rối, như đã lột thêm một lớp tim rách nát khi tình cờ thấy anh ta và đứa trẻ. Như thể chờ đợi khoảnh khắc này, Alok rất tự nhiên mà nhìn kỹ Clough. Cậu chẳng biết bao năm đã trôi qua, nhưng ít nhất thời gian dường như chẳng thay đổi alpha mạnh mẽ này. Clough vẫn rắn rỏi và đẹp như anh hùng thần thoại. Chưa kể đến nụ cười khinh miệt trên đôi môi mà cậu từng nghĩ là vô cảm.

"Đúng như cậu nói, lâu rồi nhỉ. Không ngờ lại gặp cậu ở chỗ thế này."

"Tôi chỉ tình cờ đi ngang qua con phố này."

"Ồ, hóa ra cậu ra ngoài. Tôi không nhận ra nổi vì cậu ăn mặc nhẹ nhàng quá."

Clough cố tình tỏ vẻ vui mừng quá mức, nhìn xuống đôi chân trần của Alok một cách trắng trợn. Alok cũng cúi nhìn, khẽ nhúc nhích chân, mặt đỏ lên. Rồi cậu lặng lẽ giấu tay ra sau lưng. Thấy vậy, Clough khẽ cười.

"Bá Tước Daywind dạo này nhiều tâm sự lắm sao? Đến mức quên giày mà đi dạo đêm. Là người từng được cậu mời trà ngon và bánh ngọt, tôi xin lỗi vì không nhận ra. Muốn cởi giày áo đưa cậu ngay, nhưng không vừa đâu, chỉ tổ làm tổn thương vị Bá Tước tinh tế thôi."

"Không..."

Cậu định từ chối. Vì cậu sợ điều gì sẽ xảy ra nếu nhận quần áo ngập mùi cơ thể của Clough hơn là lời xúc phạm. Cơ thể vốn sinh ra là alpha đã biến thành omega chỉ vì anh ta. Cậu không biết cơ thể mình, dù đã hỏng và không thể động dục tử tế, sẽ ra sao nếu ngửi thấy mùi cơ thể cuốn hút hơn sau thời gian dài không gần anh ta. Chỉ nghĩ đến việc động dục dưới đáy thôi đã kinh khủng.

Clough bật cười khẽ khi thấy sắc mặt cậu, vốn không quá tối, chuyển sang trắng bệch. Rồi anh ta lấy thứ gì đó trong áo khoác, ném xuống đôi chân bẩn thỉu của cậu.

Keng.

Một đồng bạc sáng loáng dù dưới ánh sáng mờ. Alok ngơ ngác ngước lên nhìn, Clough chiếu ánh mắt khinh bỉ, chẳng chút cười.

"Mua quần áo đi. Có vậy người ta mới tin cậu từng là Bá Tước."

Chưa kịp nói gì, anh ta quay lưng, bước thẳng về phía ánh sáng không chút do dự. Alok đứng chôn chân tại chỗ mãi cho đến khi bóng dáng dài dần mờ đi và biến mất hoàn toàn.