Xe đến trấn Song Hà, chắc đã đến giữa trưa, đồ tể họ Ngưu trước đó đã nhận được tin, gọi một người phụ việc đến đây giúp kéo lợn đi, Tần Đại giao nhận với hắn xong, Khanh thẩm đi cùng để thương lượng giá cả liền kéo Liễu Thư đi cùng. Một là bà ấy phải xem xem đồ tể có cân thiếu cân hụt, khấu trừ tiền của Tần Đại hay không; hai là, Liễu Thư trên đường buồn ngủ, mơ mơ màng màng, bà ấy vẫn chưa nói chuyện tử tế với đứa con dâu từ trên trời rơi xuống này, lúc này đang sốt ruột.

Tần Đại nào quản được thím của mình, Tần Phương tự mình gánh gánh đi vào chợ, ba người bọn họ liền đi về phía lò mổ. Bây giờ thịt lợn phần lớn là mười bốn văn một cân, đồ tể họ Ngưu mổ lợn cân tại chỗ, bỏ nội tạng đuôi lợn tiết lợn tính chiết khấu, bán lợn nếu muốn, nội tạng tự mang đi là được.

Đồ tể nhìn thấy mấy người họ đến, kéo cái cân tre dùng để cân lợn ra, buộc dây vào lợn để cân, hơn hai trăm cân, hắn ta tính toán lanh lẹ, đưa cho Tần Đại một ngàn tám trăm văn, Khanh thẩm tiến lên còn chưa kịp mở miệng, đồ tể đó biết bà ấy lợi hại, vội vàng nói: “Cái này không có khấu trừ gì đâu, tôi nào dám giở trò trước mặt chị? Có phải không, chị Khanh, đây là con nhà chị à? Vậy tôi cho thêm một trăm văn nữa, như cũ, muốn nội tạng thì nói với tôi, tôi lấy lá gói lại, tiện cho các người mang về, được không?”

Khanh thẩm hừ một tiếng, liền đáp: “Như vậy còn tạm được.”

Tiền hàng đã xong, đồ tể họ Ngưu trói bốn chân lợn lại, mặc kệ lợn kêu gào thảm thiết, tự mình đem dao mài hai lần trên cái thớt gỗ đầy vết máu, đun nước nóng, xắn tay áo chuẩn bị ra tay, Tần Đại đột nhiên nhét túi tiền vào tay Liễu Thư, đẩy nàng ra ngoài.

Liễu Thư không hiểu ra sao, đang định hỏi, liền nghe thấy Tần Đại nói với Khanh thẩm: “Thím, giết lợn không có gì hay ho, thím nhìn quen rồi, Liễu cô nương còn có nhiều thứ phải mua, thím dẫn nàng ra chợ dạo một vòng, xem xem, nhà con thiếu một con bò, cũng nhờ thím, đi hỏi thăm nhiều hơn, xem có con nào thích hợp không.”

Khanh thẩm là ai chứ, mắt đảo một vòng liền hiểu, lập tức cười, kéo Liễu Thư đi ra ngoài.

Chỗ đồ tể họ Ngưu giết lợn cách chợ không xa, hai người bọn họ đi qua một con phố, liền đến khu chợ đang họp.

Tần Phương tìm được một vị trí tốt, đặt gánh ở đó, đang đứng một bên nói chuyện với người làng bên cạnh, Khanh thẩm dẫn Liễu Thư đi vào trong cửa hàng, tìm một cửa hàng vải, chọn ra mấy loại hoa văn đẹp, vừa ướm thử lên người Liễu Thư, vừa nói: “Cô nương tốt, ta thấy cái này hợp với con, chỉ là ngày thường làm việc chắc là không co dãn được, gặp dịp lễ tết thì còn được – Hầy, con có thích cái gì, cứ lấy tiền ra mua. Đứa cháu này của ta rất thương con, sợ con bị cảnh giết lợn dọa sợ, đặc biệt bảo ta dẫn con ra ngoài mua đồ.”

Nếu xét về độ tinh xảo, vải vóc ở đây làm sao lọt vào mắt Liễu Thư? Hơn nữa nàng xưa nay không thích màu sắc lòe loẹt, đỏ tím, tự mình đặt vải xuống, đi xem vải lanh vải bông màu trơn ở bên cạnh. Bây giờ thời tiết dần nóng lên, quần áo lúc nàng đến đã không mặc được nữa, Tần Đại tuy tìm quần áo cho nàng, nhưng Tần cô nương cao hơn nàng nửa cái đầu, thật sự là mặc không vừa, bây giờ thứ cần thiết nhất, hình như chính là cái này.

Nàng đã có ý định, Khanh thẩm lập tức bắt tay vào việc, trong làng có một thợ may, nhà ai may quần áo đệm chăn đều tìm bà ấy, mua vải là được, Liễu Thư còn đang ngơ ngác, thím đã giao chiến với người bán vải mấy hiệp, không những ép giá tấm vải mà Liễu cô nương chọn xuống một nửa, còn xin thêm được hai đôi lót giày.

Vải vóc bây giờ tự nhiên không mang đi, lúc về ghé qua lấy là được, ông chủ tiệm vải buộc dây lại, dán một mảnh giấy, xé một nửa đưa cho Liễu Thư, vội vàng đuổi Khanh thẩm đi.

Đã mua đồ xong, nên đi dạo phố, con phố này ở trấn Song Hà, ven sông mà hưng thịnh, uốn lượn khúc khuỷu, trong sông cũng có ngư dân chèo thuyền bán cá, hai bên bờ tuy nói đường xá chật hẹp, chỉ đủ hai người đi song song, nhưng người qua kẻ lại, vai chen vai, rất náo nhiệt.

Ra khỏi cửa hàng vải, là một quầy bán hoành thánh, xe đẩy bán cơm than, nồi sắt ô tre, bày mấy cái bàn ghế nhỏ, bát sứ to bày ra hai chồng, trên xe kéo ra một tấm ván, trên đó để gia vị, người chủ quán đứng cạnh xe mời chào, người làm ở bên trong đối diện với bờ sông bên kia vừa thái vừa gói.

Liễu Thư lâu rồi không ăn những món ăn này, lập tức có chút thèm ăn, nàng đang định gọi Khanh thẩm cùng đi, thím đột nhiên vỗ trán, nói: “Ôi chao, đều là thời tiết này, qua một thời gian nữa là không tìm được người bán bò, cô nương tốt, con có việc gì không? Nếu không vội, thì ở đây đợi một lát, ta đi giục Tần Đại, bảo nó đến, ta có thể đi xem bò cho nó. Cha bọn nhỏ đang ngồi ở đó, con đừng hoảng sợ, nhìn thấy ai cũng đừng để bị lừa đi, bây giờ những người này – thật sự là lòng dạ đen tối.”

Khanh thẩm phải đi làm việc, Liễu Thư cầu còn không được, nàng đối với vị trưởng bối miệng lưỡi lanh lợi này thật sự là không thể ứng phó nổi, thím hai ba cái đã biến mất trong đám đông, Liễu Thư nhìn quanh bốn phía, không thấy Tần Phương, cũng không để ý, tự mình đi đến quầy bán hoành thánh, chọn một chỗ sạch sẽ ngồi xuống, liền nói: “Phiền ông, cho một bát hoành thánh.”

Người bán hoành thánh lên tiếng, lập tức bắt tay vào việc, mở nắp, cho vào nồi, nêm gia vị, thêm nước dùng, lấy ra hai đôi đũa tre trong cái sọt, đặt cùng với bát nước dùng trước mặt Liễu Thư.

Hoành thánh to, nhân thịt phồng lên, tròn vo, hai bên mép vỏ há ra như cánh hoa, nước dùng rau xanh nhuộm cho nó một chút màu xanh lục, chỗ lõm xuống của nhân thịt đựng nước dùng có ớt đỏ.

Nước dùng nêm gia vị vừa đủ, dưới đáy lót nhiều rau xanh, nước tương, giấm, tỏi băm, một thìa bột gia vị, múc hoành thánh ra, lại rưới dầu ớt chưng, một nắm hành thái nhỏ, Liễu Thư dùng đũa gạt ra, lật lên một mảng lớn hạt tiêu, nhìn thôi đã làm cho miệng tê rần.

Nàng còn chưa kịp ăn, liền nghe thấy người bán hàng cười hì hì đi tới: “Cô nương, chúng tôi buôn bán nhỏ, trả tiền trước, ăn cơm sau, cô xem?”

“Bao nhiêu tiền?”

“Bảy văn.”

Liễu Thư đang định lấy tiền, bên cạnh đột nhiên vang lên một giọng nói, Tần Đại nói: “Ông chủ, cho tôi một bát, tổng cộng mười bốn văn, đúng không?”

Nàng lấy túi tiền trong ngực ra, đếm ra mười bốn văn đưa cho người chủ quán, người đó lập tức cười: “Đúng, thêm hai thìa ớt nhé? Tần tiểu ca lâu rồi không đến, suýt chút nữa không nhận ra, cô nương này ta còn thấy lạ mắt, sao…”

Hắn ta nháy mắt ra hiệu với vợ mình, Tần Đại ngồi xuống ghế, đẩy hắn ta một cái, cười nói: “Được rồi, không phải, ông bớt ở đây lải nhải đi, nói nhiều quá, ta nghe không hiểu, nấu hoành thánh của ông đi.”

Người kia vui vẻ đi, cũng bưng lên một bát, bát của Tần Đại ớt nhiều hơn, Liễu Thư nhìn trái nhìn phải, luôn cảm thấy bát của Tần Đại to hơn, từ từ ăn, đưa mắt quan sát.

Hoành thánh cắn một miếng, nước dùng bao bọc bên ngoài thịt lợn, trơn trượt chảy ra, nhân thịt băm nhuyễn, mỡ nạc xen kẽ, màu sắc tươi mới, bên trong trộn dưa chua, giòn ngon khai vị, nước dùng đậm đà gia vị, phối hợp với nhân bên trong không quá mặn, thật sự vừa đủ, Liễu Thư cắn một miếng, liền ngâm hoành thánh trong nước dùng, ngâm đủ vị, cùng với nước bên trong ăn một miếng, liên tục ăn ba bốn cái, mới từ từ chậm lại.

“Trên phố kia còn có bán bánh, Liễu cô nương muốn ăn, lúc này phải để bụng.”

Liễu Thư đang nhìn đồ ăn trong bát nàng, lúc này Tần Đại vừa nói, nàng bị giật mình, hoành thánh nóng hổi cho vào miệng, làm nàng hít hà bận rộn một hồi, lại không nỡ nhổ ra, cuối cùng đành nghiến răng nuốt xuống, Tần Đại đã lấy một bát nước lọc cho nàng uống.

Nàng hoàn hồn, liền nói: “Nhưng lúc này đã ăn được nửa bát… không thể lãng phí, ôi… hay là lần sau lại đến, hoặc là chúng ta mua về?”

Tần Đại nói: “Cô nương muốn mang về ăn, hay là ăn ở đây?”

“Đương nhiên là muốn ăn ở đây.”

Tần cô nương liền nói: “Vậy thì được rồi, ta nghĩ các cô luôn thích đi dạo phố. Ừm… Cô nương bát này ăn không hết?”

Liễu Thư thở dài: “Nếu muốn ăn ở đây, đương nhiên là ăn không hết.”

Tần Đại gật đầu, đưa tay bưng bát trước mặt nàng sang, hất mấy cái hoành thánh vào bát mình, hai ba miếng ăn xong, đứng dậy liền đi gọi Liễu Thư. Liễu cô nương chưa từng gặp ai có thể giúp mình ăn đồ thừa, cả người đã ngây ra tại chỗ, đến khi Tần Đại thấy nàng không nhúc nhích, kéo nàng đi, đi về phía phố, không quên hỏi: “Cô nương ngẩn người cái gì vậy?”

“À, cái này, bát hoành thánh đó…”

Tần Đại không hiểu ra sao, dẫn nàng đi về phía một tiệm bánh, nói: “Hửm? Sao vậy? Liễu cô nương còn muốn ăn?”

Liễu Thư ậm ừ, lí nhí nói: “Bát đó dù sao cũng là ta ăn qua.”

Tần Đại tự cười: “Hóa ra là cái này, không sao, đừng lãng phí là được, ta cũng sẽ không chê.”

Người ăn đã nói như vậy, Liễu Thư dù có ngại ngùng thế nào, cuối cùng cũng không có gì để nói, tự mình xây dựng tâm lý, đi theo.

Tiệm đó bán các loại bánh, lúc này đang rất đông khách.

Tần Đại chen lên, một tay túi tiền một tay xòe ra, Liễu Thư còn chưa nhìn thấy người sau quầy hấp, đã thấy Tần cô nương chen ra, trên tay xỏ bốn năm gói giấy dầu.

Nàng kéo Liễu Thư đến bên tảng đá dưới gốc cây ven sông ngồi xuống, mở gói đầu tiên ra.

Bánh đó chỉ rộng một ngón tay, dày nửa tấc, làm tròn trịa, cái này trên mặt đóng dấu đỏ chữ “đậu”, đang bốc hơi nóng hổi, Tần Đại xoa xoa ngón tay nhón ra một cái, bảo Liễu Thư cầm lấy ăn khi còn nóng.

Bánh là nhân đậu đỏ, nhân bánh băm nhuyễn, người bán hàng không biết dùng cách gì, nhân đậu đỏ bùi không quá ngọt, ngược lại thanh mát đáng yêu, Liễu Thư nếm kỹ, bên trong lại có chút vị khoai môn, nàng không chắc chắn, bèn ghi nhớ kỹ.

Vỏ bánh mỏng, không hề ngấy, nhìn cửa hàng đó sạch sẽ, chắc là không phải làm bánh xong rồi dùng chảo dầu hoặc chảo thường chiên rán, mà là để trong lồng hấp chín, cho nên vỏ bánh và nhân hòa quyện, không hề có dấu hiệu rời rạc.

Liễu Thư ăn vui vẻ, liên tục nếm mấy cái, ăn đến mức hơi khát nước, Tần Đại lại dẫn nàng đi về phía bờ sông, người lái thuyền đang chèo thuyền bán trái cây ven đường, dưới chân là một sọt măng cụt, còn có trong chậu đựng dâu tằm mới hái, táo xanh.

Tần Đại đứng trên cầu hỏi mua trái cây, người bán trái cây lấy hai tàu lá không biết hái ở đâu gói mấy loại trái cây lại, cũng không cân, tùy ý thu của Tần Đại mấy đồng tiền, chỉ nói là trong nhà tích trữ quá nhiều, tùy tiện mang ra bán.

Ven đường có giếng nước, thùng để bên cạnh, tùy người lấy dùng, Tần Đại rửa một nắm táo xanh dâu tằm, lấy một tàu lá gói lại, bảo Liễu Thư cầm ăn.

Lúc này trời dần tối, người trên phố thấy đã qua trưa, phần lớn vội vàng về nhà, người ít đi rất nhiều, Tần Đại dẫn nàng đi về, cười nói: “Tiếc là vườn cây ăn quả nhà ta không được chăm sóc, nếu không cũng đủ hai chúng ta ăn, cây mận đó mọc rất tốt, nếu rảnh rỗi, ta vẫn phải chăm sóc, Liễu cô nương thích ăn bưởi không?”

Liễu Thư nhả hạt táo vào tay, đáp: “Cũng được, ta không kén ăn, ăn gì cũng được.”

Tần Đại lúc này tâm trạng tốt, bật cười thành tiếng, nói: “Thật đúng là vậy, cô nương yên tâm, cô có kén ăn cũng không có lựa chọn, bây giờ nếu hối hận vẫn còn kịp, lúc này cũng có thể tìm được xe đi bến đò Thanh Khê bên kia.”

Nàng đã nói đùa, Liễu Thư bèn nói: “Ăn mấy quả của cô liền nghĩ đuổi người đi? Tần ân nhân sao lại keo kiệt như vậy, đống tiền của ta, còn không đủ ăn cơm nhà cô sao? Nếu thật sự như vậy, thì đành phải lấy công trừ nợ, phiền cô, sắp xếp nhiều việc hơn một chút.”

“Liễu cô nương muốn làm việc, tự nhiên sẽ không để cô nhàn rỗi.”

Hai người ba hai câu trò chuyện, chẳng mấy chốc đã đi đến cổng trấn, Tần Phương và Khanh thị đã đợi ở đó, con lợn Tần Đại giết, nàng muốn lấy gan, cật, lòng, đuôi, đều đã nhờ người bán hàng rửa sạch, thu dọn qua loa, bây giờ tuy nói vẫn còn mùi tanh, nhưng cách lớp giấy dầu, cuối cùng cũng ít đi rất nhiều, Liễu Thư không lại gần ngửi, một chút cũng không phát hiện ra.

Lúc đến xe kéo một con lợn, lúc này lại dắt một con bò, bò không lớn, chắc vừa đầy tuổi, ngoan ngoãn đáng yêu, bị dây thừng buộc mũi, ngơ ngác đứng nguyên tại chỗ, thím nhìn thấy hai người họ đến, vội vàng ra đón.

“Đợi các con mãi, lúc này đều chuẩn bị đi tìm người rồi. Con ơi –” Bà ấy chỉ con bò, “Vừa hay gặp người bán bò con, trong nhà cần tiền gấp, bây giờ con cày cấy vụ xuân cũng qua rồi, không cần dùng gấp, ta nghĩ mua con nhỏ về con nuôi, chẳng qua tốn thêm chút công cắt cỏ, cũng thân thiết hơn.”

Bà ấy kéo túi tiền về phía Tần Đại, xòe ra, lộ ra bên trong năm sợi dây trống rỗng.

“Năm quan, thím không để con chịu thiệt, số tiền này con tự mang về cất kỹ, cha mẹ con để dành chút tiền này, là để con cưới vợ đấy.”

Khanh thị lại nhắc đến chuyện vợ con, Tần Đại bất đắc dĩ cười, bảo Liễu Thư lên xe ngồi, tự mình lại nhỏ giọng nói với thím: “Thím, sau này đừng nhắc đến chuyện này nữa.”

Khanh thị hiểu ý gật đầu, cũng nhỏ giọng nói: “Ta biết, ta biết, con là đứa da mặt mỏng, tiểu nương tử của con, là người da mặt càng mỏng hơn, biết rồi biết rồi.”

Bà ấy mím môi cũng không giấu được khóe miệng sắp nhếch lên, vội vàng chạy về phía trước xe, Tần Đại nhìn bộ dạng của bà ấy, liền biết thím chắc lại nghĩ đến đâu rồi, thật sự là hết cách, đành phải nhận thua, nghĩ thầm sau này ít nói chuyện với thím mới được.

Tần Đại ngồi cạnh Liễu Thư, Liễu cô nương lúc này đang ăn trái cây, nhìn con bò nhỏ buộc trên xe, Tần Đại không hiểu ra sao, nhìn trái nhìn phải một lúc, cuối cùng không nhịn được tò mò, hỏi nàng: “Cô nương đang nghĩ gì vậy? Có phải…”

Liễu Thư đáp: “Ôi, không phải nghĩ chuyện đi, là một chuyện rất lớn, nhưng, vẫn là về nhà rồi nói với cô, nghĩ lại chuyện này có liên quan đến cô, không thể một mình ta quyết định được.”

Cho dù Tần cô nương có vắt óc suy nghĩ, cũng không nghĩ ra chuyện gì có thể liên quan đến mình, nghĩ mãi không ra manh mối, tự mình nằm xuống, ngủ thiếp đi.