Viện nghiên cứu trung ương của Đế quốc.

"Kết quả nghiên cứu đã có rồi, hiếm khi nghe được tin tốt từ anh đấy."

Cô bước vào phòng thí nghiệm, nhưng người cô nhìn thấy – Đàm Phỉ – lại không mang vẻ mặt vui mừng như cô tưởng.

"Sao thế? Không phải anh nói đã có kết quả sao? Sao lại trông như đưa đám vậy?" Mộ Thu Từ ngẩn người.

"Kết quả thì có, nhưng muốn lập tức ứng dụng thì là chuyện không thể."

Ngón tay Đàm Phỉ phát ra một tia sáng lấp lánh như ánh sao.

"Đây là thứ anh nói đã nghiên cứu ra?"

Cô cau mày hỏi.

"Là 'Tinh lực', theo tư liệu mà Liên minh cung cấp, thứ này được chiết xuất từ 'sức mạnh tinh thần'."

Ánh sáng ở đầu ngón tay Đàm Phỉ chập chờn không ổn định, như thể bị ảnh hưởng bởi cảm xúc của anh.

"Liên minh? Tôi tưởng là anh tự nghiên cứu ra."

Mộ Thu Từ trầm ngâm một lúc, "Đế quốc và Liên minh đã đạt được thỏa thuận gì sao?"

"Thỏa thuận gì thì tôi không biết. Chỉ vài ngày như vậy, tôi sao có thể tự mình nghiên cứu ra thứ này được."

"Bên Liên minh có biết bao nhiêu nhân lực, lại hiểu biết sâu về lực tinh thần mà còn mất vài trăm năm mới đi đến bước này."

"Đế quốc ta bắt đầu quá muộn, ngay cả việc nghiên cứu tinh thần lực còn khó khăn, huống hồ là tinh lực."

"Vậy anh gọi tôi đến đây là vì?"

"Chúng tôi đã thử nghiệm cách nắm bắt tinh lực, phát hiện nó không gây hại cho cơ thể, thậm chí còn có lợi. Gọi cô đến là để xem liệu trong quá trình điều khiển tinh lực, cô có gì khác với chúng tôi không."

Chuyện về "Khởi nguyên được tái khởi động" bị giữ kín, nhưng việc hợp tác với Liên minh thì không thể che giấu.

Lần này không giống những tin đồn trước đó, mà là một cuộc họp báo chính thức do chính phủ Đế quốc tổ chức, với sự xuất hiện của một quan chức cấp cao từ Liên minh.

Sau buổi họp báo đó, vị quan chức này chính thức trở thành Tổng Chấp Chính Quan đầu tiên của Liên bang Tự Do.

Ngay khi Đế quốc công nhận sự tồn tại hợp pháp của Liên minh, lập tức triển khai hợp tác với cả Liên minh lẫn Liên bang.

Bằng việc tổ chức nghi lễ ngoại giao cấp quốc gia để thiết lập quan hệ với Liên bang Tự Do, Đế quốc đã hoàn toàn gỡ bỏ cái mác "kẻ phản bội" cho Liên minh Tự Do.

Sau 400 năm thống nhất, loài người một lần nữa chia tách thành hai thể chế chính quyền.

Công dân Đế quốc còn chưa kịp kinh ngạc thì đã bị "Pháp tu luyện tinh lực" làm cho choáng váng, từng người một hoài nghi không biết mình đang mơ hay tỉnh.

Dù công dân có nghĩ gì đi nữa, pháp tu luyện tinh lực vẫn được phổ cập—trước tiên là trong quân đội.

Khi quân đội Đế quốc còn đang trong quá trình huấn luyện để phát huy chiến lực từ tinh lực, thì tại cuộc duyệt binh mừng ngày thành lập Liên bang Tự Do, quân đội liên bang đã tiêu diệt sạch dị chủng tại một pháo đài.

Cảnh tượng ấy khiến dân chúng Đế quốc đang theo dõi trực tiếp qua màn hình vô cùng chấn động.

Cùng với tuyên bố đó, Đế quốc Vân Hạ và Liên bang Tự Do đã chính thức hòa giải.

"Hóa ra điều kiện là như vậy... Liên minh và Liên bang thật biết lợi dụng thời cơ."

Mộ Thu Từ vừa điều khiển tinh lực vừa nghe Đàm Phỉ kể lại.

"Đế quốc không thể không đồng ý."

Đàm Phỉ vốn cũng đang nghiên cứu về dị chủng, nên hiểu rõ áp lực mà Đế quốc phải gánh chịu. Anh nhìn những chỉ số đo lường rồi nói:

"Xem ra tinh lực và tinh thần lực có liên hệ trực tiếp. Đáng tiếc là tôi không thể tiếp tục nghiên cứu trên người cô được nữa."

"Đế quốc điều cô đi làm gì?"

Đàm Phỉ thở dài.

"Dọn dẹp. Liên bang tiêu diệt dị chủng ở tuyến đầu, chúng tôi xử lý những kẻ lọt lưới còn sót lại ở phía sau."

"Tiện thể làm công tác cứu trợ. Dù sao thì cũng có nhiều khu vực của Đế quốc đã rơi vào tay dị chủng, không thể cứ để Liên bang mãi ghi điểm với người dân được."

Một câu của Mộ Thu Từ đã nói rõ ý đồ của Đế quốc.

"Dị chủng sinh sôi rất nhanh, kể cả với tiến độ hiện tại, muốn tiêu diệt hoàn toàn cũng không dễ."

"Phía Liên bang chưa chắc giúp đến cùng, cuối cùng vẫn là lính Đế quốc gánh vác... Là người nghiên cứu như tôi, chỉ có thể chúc cô thắng lợi trở về."

Đàm Phỉ cũng rất bận, còn nhiều đề tài quan trọng cần anh trực tiếp đảm nhiệm.

Mộ Thu Từ nhận lệnh điều động, cũng có nghĩa là toàn bộ chiến hạm Thiên Hà đều sẽ lên đường.

Trước khi xuất phát, mỗi người đều được phép liên lạc với gia đình, vì không ai biết sắp tới sẽ xảy ra điều gì.

Lúc Lục Y Vũ đang dỗ con gái nhỏ và trò chuyện với Thanh Vũ bên cạnh thì nhận được cuộc gọi từ Mộ Thu Từ.

"Chị phải đi? Bao lâu?"

Lục Y Vũ nghĩ, từ lần trước rời đi đến nay đã gần một tuần không liên lạc. Giờ vừa gọi là đã nói phải rời đi.

"Không phải có Liên bang gánh vác phía trước rồi sao? Sao chị dâu vẫn phải đi?"

Lục Thanh Vũ cau mày, nhưng không thể nói cô ấy làm sai. Là thiếu tướng của Đế quốc, bảo vệ đất nước là chuyện không sai.

"Sẽ không lâu đâu, tin chị đi."

"Được, em tin chị. Nhưng nếu chị đi lâu không về, em..."

Lục Y Vũ mím môi, cảm thấy trong lòng nặng trĩu.

"Em sẽ bắt chị em tái giá, nên chị dâu nhất định phải sống sót trở về đấy."

Lục Thanh Vũ hùng hổ nói.

"Nếu dám để chị em làm quả phụ, em sẽ đổi mẹ cho Nặc Nặc."

"Chỉ vì câu đó, chị cũng phải sống sót quay về để dạy dỗ em."

Nụ cười trên mặt Mộ Thu Từ hơi cứng lại, ánh mắt cô dừng lại nơi bóng dáng Y Vũ trên màn hình.

"Nhớ chăm sóc bản thân."

Cô nói.

"Chị cũng vậy."

Lục Y Vũ không nhịn được cười. Những lời đùa giỡn của Thanh Vũ khiến không khí chia ly trở nên nhẹ nhàng hơn.

Mộ Thu Từ lặng người nhìn hình bóng trên màn hình biến mất—đến giờ rồi.

"Thiếu tướng, chúng ta nên xuất phát."

Tống Kỳ đứng cạnh cô nhắc nhở.

"Xuất phát thôi. Liên lạc với bên đó... nói rằng chúng ta sắp đến."

"Rõ!"

Hệ thống vũ khí trên chiến hạm Thiên Hà sử dụng hệ thống năng lượng được chế tạo từ khoáng lam tinh, kể cả cơ giáp cũng vậy.

Tuy nhiên, do thiết bị có thể lưu trữ tinh lực hiện tại chỉ có thể gắn trên cơ giáp, nên nếu người điều khiển không thể làm chủ tinh lực, khả năng bị thương sẽ càng lớn.

Không ai biết cuộc chiến đang lan rộng khắp hệ sao này sẽ kéo dài bao lâu, nên đội chiến hạm Thiên Hà được tiễn đưa trong sự kỳ vọng.

Đế quốc cần niềm tin, và đội chiến hạm Thiên Hà do cô — một biểu tượng của thế hệ mới — dẫn đầu, chính là hy vọng trong lòng rất nhiều người.

...

"Không ngờ lần gặp lại là trong hoàn cảnh thế này, Nguyên soái Đường."

Lâm Ôn Trình nhìn Đường Như Ngọc trước mặt.

"Cá cược thì phải chấp nhận thua."

Đường Như Ngọc lạnh mặt. Ai mà ngờ được thế giới lại thay đổi nhanh đến thế, tính toán bao nhiêu cũng không kịp với thời cuộc.

"Ông chưa từng nghĩ đến hậu quả khi thất bại sao?"

Lâm Ôn Trình thở dài. Bà lớn hơn Đường Như Ngọc vài tuổi, có thể xem là bậc tiền bối.

"Trước khi thay đổi xảy ra, phản bội Đế quốc và bệ hạ là trọng tội."

"Nhưng bây giờ ông có cơ hội lập công chuộc tội. Dị chủng là kẻ thù của nền văn minh nhân loại. Bệ hạ muốn tôi hỏi ông có nguyện ý quay lại vị trí cũ, làm những gì một Nguyên soái Đế quốc nên làm không?"

Đường Như Ngọc thoáng ngạc nhiên. "Bà không phản đối sao? Biết tôi..."

"Vì ông đã quay lại. Tôi tin ông vẫn còn yêu đất nước này. Nên tôi đã cầu xin bệ hạ, cho ông thêm một cơ hội."

Trong bối cảnh đang xoay chuyển vận mệnh văn minh, những gì Đường Như Ngọc từng làm chẳng còn quá quan trọng.

"Được, tôi đồng ý. Nhưng tôi có một điều kiện."

Đường Như Ngọc biết hiện tại là thời kỳ đặc biệt, nên bệ hạ mới quyết định sử dụng lại mình.

Một khi thời kỳ này qua đi, kết cục của ông có lẽ ai cũng rõ.

"Chỉ cần không quá đáng, tôi có thể thay mặt bệ hạ chấp nhận."

Lâm Ôn Trình đồng ý ngay.

Hiện nay tinh lực và tinh thần lực là tiêu chuẩn đánh giá thực lực, nhưng với kinh nghiệm chỉ huy chiến tranh vũ trụ suốt mấy chục năm của Đường Như Ngọc, ông vẫn là nhân tài hiếm có.

Nếu không thể dùng tinh lực tiêu diệt dị chủng, thì phải dùng mọi phương pháp tốt nhất hiện có.

"Yêu cầu của tôi, liên quan đến con gái tôi — Đường Thanh."

...

Chu Cẩn Du đang nằm trong nhà mình, toàn thân thả lỏng. Nghĩ lại khoảng thời gian vừa qua đúng là chẳng khác gì sống dở chết dở.

Khi ánh mắt cô dừng lại trên Trình Thanh ở gần đó, cô lại đau răng—không biết nên chọn hy sinh vì chính nghĩa hay bao che người nhà.

Chuyện Đường Như Ngọc bị bắt, người khác không biết chứ Chu Cẩn Du là người rõ nhất.

Cộc! Cộc! Cộc! — Bỗng vang lên tiếng gõ cửa dồn dập.

"Chuyện gì thế?"

Cô đứng dậy ra mở cửa, quay đầu lại thấy Trình Thanh vẫn ngồi ngoan ngoãn, trên cổ tay vẫn bị còng, mắt vẫn bị bịt, liền thở phào.

Còng tay là để phòng cô ta lên cơn điên mà bóp chết đứa nhỏ, còn bịt mắt là để tránh bị thôi miên bằng tinh thần lực.

"Chu thượng tá."

Người ngoài cửa lên tiếng.

"Là tôi. Xin hỏi vị thiếu tướng này đến có chuyện gì?"

Chu Cẩn Du hiện đã được phong hàm Thượng tá sau khi trở về.

"Chúng tôi đến để đưa phu nhân và con gái cô đi gặp một người. Đây là mệnh lệnh của Nguyên soái Lâm Ôn Trình."

Chu Cẩn Du có chút ngơ ngác. Gì mà gọi Trình Thanh và bé con đi gặp một người?

"Vậy các người định đưa họ đi gặp ai?"

"Lệnh của Nguyên soái, không được tiết lộ danh tính người đó. Nhưng nếu Chu thượng tá muốn đi cùng, thì càng tốt."

"... Tôi đi."

Chu Cẩn Du vốn là người không có trách nhiệm, lại chẳng thích Trình Thanh, nhưng đối với đứa bé cười đáng yêu đó lại nảy sinh một chút trách nhiệm.

...

Cùng lúc đó, hạm đội do Đường Nhụy dẫn đầu đang nghỉ ngơi ngoài Lam Tinh.

"Đường Nhụy gặp qua Nguyên soái."

"Tình hình khu vực Hoàn Thái Dương thế nào?"

Lâm Ôn Trình hỏi.

"Không ổn."

"Tôi muốn các cô đến hỗ trợ Thu Từ. Hoàn Thái Dương quá rộng, chỉ với đội Thiên Hà thì e rằng sẽ mất rất nhiều thời gian."

"Nguyên soái, sau khi chúng tôi rút đi cùng Quân đoàn số Một và Cấm vệ quân, còn lại ai bảo vệ Lam Tinh?"

"Còn Hạm đội số Một cơ mà."

Lâm Ôn Trình không cho là có vấn đề.

"Hệ thống phòng thủ nội hệ Mặt Trời chưa chắc đã ngăn được hết dị chủng. Đội còn lại trên Lam Tinh không có nhiều kinh nghiệm tác chiến ngoài hệ... Chỉ dựa vào Hạm đội số Một, liệu có..."

"Đó là mệnh lệnh, Đường Nhụy."

Lâm Ôn Trình nghiêm túc.

"Cô chỉ cần phục tùng."

"Đế quốc có sự hỗ trợ từ Liên bang. Chỉ cần các người quét sạch dị chủng nhanh, Lam Tinh sẽ không sao cả."

Đường Nhụy nghiến răng, ép mình phải đáp lại một chữ:

"Rõ!"

...

Hạm đội số Một đã sớm xuất phát đến khu vực ngoại hệ Mặt Trời, lần này mang theo các nhà nghiên cứu và chiến hạm từ Liên bang, chuẩn bị đoạt lại tuyến đường không gian số Một.

Việc thanh tẩy khu vực ngoại hệ sẽ bắt đầu từ tuyến đường không gian, chỉ khi cắt được gốc rễ thì bên trong tinh hệ mới có thể được dọn dẹp triệt để.

"Biên niên sử Đế quốc Vân Hạ – Ghi chép thời chiến"

Năm lịch thiên hà 407: Dị chủng xâm lược.

Năm lịch thiên hà 408: Liên bang Tự Do thành lập, pháp tu luyện tinh lực được phổ cập từ trên xuống dưới.

Cùng năm, Liên bang cử quân phối hợp với Đế quốc tiêu diệt dị chủng trong hệ, Tổng Tư lệnh phía Đế quốc: Thiếu tướng Mộ Thu Từ, Tổng Tư lệnh phía Liên bang: Thiếu tướng Tiêu Vũ.

Năm lịch thiên hà 413: Sau năm năm chiến đấu, dị chủng bị tiêu diệt hoàn toàn trong các khu vực do Đế quốc quản lý.

Cùng năm, Đế quốc và Liên bang bắt tay nghiên cứu tuyến đường không gian nhằm truy tìm nguồn gốc dị chủng, đồng thời đặt nền móng cho kế hoạch thuộc địa ngoài hệ.

Năm lịch thiên hà 414: Tư lệnh trưởng Đế quốc — Ngài Mộ Thu Từ — do tiêu hao tinh thần lực quá mức rơi vào trạng thái hôn mê sâu. Sau khi tỉnh lại, nộp đơn xin nghỉ dài hạn để dưỡng sức theo chỉ định y tế.

Năm lịch thiên hà 415: Kế hoạch thuộc địa ngoài hệ chính thức bắt đầu, từ đó Đế quốc và Liên bang bước vào thời kỳ phát triển bùng nổ.

"Ngày 12 tháng 7 năm 415, Mộ Tinh Hà đã đọc xong Biên niên sử Đế quốc Vân Hạ – Ghi chép thời chiến."

Trong thư phòng buổi chiều, vang lên tiếng lật sách.

Sau đó là giọng trẻ con non nớt cùng tiếng bút ma sát trên giấy. Một thân hình nhỏ bé nằm sấp dưới đất, một tay đè lên trang sách, tay còn lại cầm bút hí hoáy viết vẽ, vui vẻ như đang thi triển tài năng.

Không hề hay biết có tiếng bước chân từ xa đang tiến lại gần.

"Nặc Nặc, em đang làm gì vậy? Trời ạ, đây là sách dì Cẩn Du mang đến cho mẹ, mẹ còn chưa đọc xong mà!"

Người vừa đến hét lên khi nhìn thấy thứ trong tay bé gái.

"Chị ơi, em đang viết đồ đó~"

Cô bé mặc váy xinh xắn quay đầu lại, giơ cây bút lên cười rạng rỡ, để lộ hai chiếc răng cửa bị sún.

"Mẹ còn chưa đọc xong, nhưng em đọc hết rồi nè!"

Bé gái bảy tuổi kiêu hãnh khoe.