Lần trước cô còn châm chọc bạn thân của mình rằng vất vả suốt mười năm, cuối cùng lại trở về điểm xuất phát như lúc chưa nhập ngũ. Thế mà mới qua bao lâu... đã là thượng tá rồi?

Chu Cẩn Du hoàn toàn không nghi ngờ người mà Bạch Tĩnh nhắc đến là ai khác. Nếu thật sự có người tên là Mộ Thu Từ xuất hiện trước mặt cô, thì chắc chắn chính là người mà cô quen biết kia.

"Liên lạc với tàu của bên họ, nói là tôi muốn nói vài câu với Thượng tá Mộ của họ."
Với trình độ thông tin liên lạc hiện tại của Đế quốc, khoảng cách mấy trăm nghìn cây số chỉ là chuyện nhỏ, liên lạc thời gian thực hoàn toàn khả thi.

Nghe nói có đột phá trong lĩnh vực liên lạc, còn các bộ phận khác có được ưu tiên lắp đặt hay không thì không rõ, nhưng phía quân đội chắc chắn là nhóm đầu tiên được trang bị. Ngoại trừ một vài chiến hạm cũ kỹ đáng lẽ nên nghỉ hưu, hầu như tất cả đều được nâng cấp hệ thống liên lạc.

Vì vậy, sau hơn nửa năm, Mộ Thu Từ và Chu Cẩn Du mới lần đầu tiên gặp lại nhau.

"Lâu quá không gặp nhỉ." Chu Cẩn Du chỉnh lại cổ áo, mỉm cười chào cô.

"Đúng là lâu không gặp." Mộ Thu Từ đáp lại. Cô thật không ngờ sẽ gặp Chu Cẩn Du ở nơi này.

"Cậu định đi đâu vậy?" Chu Cẩn Du hỏi, trong lòng đang suy đoán việc Mộ Thu Từ xuất hiện ở đây, chẳng lẽ là vì chuyện của Hạm đội số Một?

"Cậu thật sự không đoán được hay đang giả vờ không biết?" Mộ Thu Từ nhướng mày, đến tận đây rồi còn có thể đi đâu được nữa?

Ngoài hệ Mặt Trời vốn dĩ chẳng có nhiều nơi để đi, ngoài vài khu định cư được xây dựng từ sớm, còn lại chỉ là một vài căn cứ quân sự trên tiểu hành tinh.

"Chẳng lẽ mang theo binh sĩ ra ngoài du lịch?" Chu Cẩn Du nhún vai, "Tôi sẽ không nói lời khuyên gì đâu, dù sao nơi này cậu còn quen thuộc hơn tôi."

"Biết là tốt rồi." Mộ Thu Từ khẽ gật đầu, thái độ tự nhiên như thể điều đó là lẽ đương nhiên, khiến Chu Cẩn Du vừa bực mình vừa thấy kỳ lạ.

Sao giọng điệu của cô ấy lại giống như nhớ hết mọi chuyện vậy? Chu Cẩn Du càng nghĩ càng cảm thấy không ổn, liền cẩn thận quan sát người trước mặt.

Vừa nhìn kỹ liền phát hiện ra vấn đề: Mộ Thu Từ trước mắt giống hệt với phiên bản trước kia của cô – trước khi mất trí nhớ.

"Ở ngoài hệ Mặt Trời này có không ít kẻ muốn lấy mạng cậu, đến khi nào cậu quay về, chúng ta lại ra ngoài uống một ly nhé?"
Dù là một năm trước, Chu Cẩn Du cũng không nghĩ rằng có một ngày cô sẽ đứng trên chiến hạm nói những lời này với Mộ Thu Từ.

Không phải nằm lười trên chiếc giường xa hoa mà cô đặt làm riêng trong nhà, mà là ngồi trong phòng điều khiển lạnh lẽo, đối mặt với một màn hình, dùng một tư thế vừa tùy ý vừa nghiêm túc.

"Uống rượu thì thôi, nếu là đi chơi thì tôi còn có thể cân nhắc." Mộ Thu Từ nghe xong lời của Chu Cẩn Du, cảm thấy những lời này có phần trùng khớp với một đoạn ký ức trong đầu.

Cô trả lời bằng giọng điệu giống như trong trí nhớ của mình.

"Mơ đẹp quá nhỉ." Chu Cẩn Du xác định Mộ Thu Từ đã khôi phục ký ức, liền kéo dài giọng đầy tức giận. Cuối cùng, không thèm nói thêm câu nào, cúp liên lạc luôn.

Bên kia, Mộ Thu Từ bị cắt liên lạc một cách đơn phương cũng không tức giận, chỉ liếc nhìn người phụ nữ mới được điều làm phó quan của mình.

"Nếu sau này có tình huống gì, Thiếu tá Tống nhớ báo cho tôi."

"Rõ, thượng tá." Tống Kỳ mỉm cười gật đầu, tính cách ôn hòa khiến cô rất phù hợp làm phó quan.

Tuy nhiên, đối với Mộ Thu Từ mà nói, việc không có tiếng cằn nhằn của Ngụy Hàm trong ký ức khiến cô thấy hơi không quen.

Điểm này thì cô và nguyên chủ giống nhau như đúc.

Hệ Mặt Trời được chia thành nội hệ và ngoại hệ, cả hai đều có khu định cư, hầu hết đều là nhân tạo.

Hệ Mặt Trời chỉ có hành tinh mẹ của họ là có khí quyển và phù hợp để con người sinh sống. Các hành tinh còn lại, dù có khí quyển thì phần lớn cũng không thích hợp.

Việc xây dựng căn cứ thì lại là một chuyện khác.

Mộ Thu Từ vẫn còn hiểu biết khá rõ về ngoại hệ Mặt Trời, tất cả đều đến từ ký ức của nguyên chủ.

Cô không ngồi trong phòng điều khiển, nơi đó có phó quan và vài kỹ thuật viên trông coi là đủ rồi, có vấn đề nghiêm trọng thì chỉ mất vài giây là có thể báo cho cô.

Chiến hạm thuộc loại chiến hạm lớn tiêu chuẩn, nhưng không gian bên trong vẫn rất hạn chế. Dù là thượng tá, phòng của cô cũng không lớn.

Cơ bản chỉ có vài vật dụng sinh hoạt và đồ dùng cần thiết, có một phòng tắm riêng. Đừng xem thường cái phòng tắm này — nó đã là đãi ngộ không tồi rồi.
Ít nhất không cần chen chúc trong nhà tắm công cộng.

"Đây chính là ngoại hệ Mặt Trời." Cô bật quang não đeo trên cổ tay, hình ảnh ba chiều hiện ra chiếu vị trí hiện tại của cô.

Chiếc quang não này sau một năm im ắng cuối cùng cũng bắt đầu phát huy tác dụng thật sự của nó.

Quang não được nguyên chủ đeo trên cổ tay sao có thể là đồ bình thường? So với loại quang não phổ thông, khả năng tính toán của nó mạnh hơn nhiều.

Sau khi kết nối với hệ thống điều khiển chính của tàu, gần như có thể sử dụng nó như một bộ não phụ trợ.

Trên bản đồ sao 3D, điểm màu xanh lam hiển thị là vị trí của tàu cô đang ở, hiện tại vẫn đang bay theo lộ trình.

Mở rộng từng chút một bản đồ, bản đồ này giống như bản đồ mặt phẳng được phóng to, khi nhấn vào sẽ hiển thị thành hình ảnh không gian ba chiều — mà còn là ảnh thời gian thực.

Tất nhiên, có những nơi thì không thể.
Ví dụ như nơi mà họ đang hướng đến — vẫn còn ở khá xa — nơi đó có một điểm xoắn không gian tự nhiên.

Theo khái niệm khoa học, có thể gọi nó là hố sâu, một hố sâu ổn định và không biến mất trong thời gian ngắn rất phù hợp để cải tạo thành hành lang không gian.

Đó cũng là lý do vì sao Đế quốc quyết định cải tạo hố sâu đó — ai ngờ rằng sau khi cải tạo xong, cho người canh giữ thì cả một hạm đội cũng mất tích theo.

Theo thông tin tình báo mà Đế quốc cung cấp, khi đó họ đang chuẩn bị cử người đi kiểm nghiệm tính khả thi của hành lang này.

Trong viện nghiên cứu truyền đến tin tốt lành — vấn đề cuối cùng của hành lang không gian đã được giải quyết. Giờ đây, chỉ cần đáp ứng đủ điều kiện, người ta có thể lập tức thiết lập một hành lang không gian an toàn ở bất cứ đâu.

Như vậy, cái hố sâu không rõ nguồn gốc kia đã không còn lý do để tồn tại.

Nếu không phải lo ngại việc phá hủy trực tiếp có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng, thì ban đầu Đế quốc đã định hủy bỏ nó từ lâu rồi.
Nhưng đã không thể phá hủy, cũng không thể để một thứ tương tự như □□ tồn tại ngay trong hệ sao bản địa của mình — chỉ còn cách cử người canh giữ.

Hạm đội số Một đã tung hoành ở khu vực ngoại thái dương hệ một thời gian dài, lần này vừa khéo được điều đến làm nhiệm vụ gác giữ.

Dùng một hạm đội thiện chiến như Hạm đội số Một đi làm việc chẳng khác nào quản ngục? Khi nghe tin này, Mộ Thu Từ thoạt đầu cảm thấy khó hiểu.

Nhưng rất nhanh sau đó cô đã hiểu lý do.

Sau khi cô bị giáng chức, cấp trên muốn lợi dụng cơ hội này để triệt hạ thế lực của Lâm Ôn Trình, đương nhiên sẽ không tha cho Hạm đội số Một.

Điều họ tới một nơi hẻo lánh, vắng vẻ như vậy để làm kẻ giữ cửa — chính là điều những người kia mong muốn nhất.

Gần khu vực hố sâu kia có hai nơi gần nhất:
Một là khu dân cư di dân mang tên "Khu Khai Minh", dân số lên tới hàng trăm triệu. Đa số người dân ở đây đều làm công việc tay chân nặng nhọc, điều kiện sinh hoạt còn thua cả khu vực Hoàn Thái Dương, thậm chí gần giống môi trường sống cách đây bốn trăm năm.

Nơi còn lại là căn cứ quân sự Soros, với quân số đóng tại chỗ khoảng 6.000 người. Ai có chút quan hệ đều sẽ không muốn bị điều đến đó.

Biên giới của hệ Mặt Trời rất rộng lớn, dù có phân tán lực lượng thế nào thì quân số ở đó cũng quá ít.

Thực ra Đế quốc cũng chẳng kỳ vọng vào việc đội quân đóng ở đó có thể làm được gì khi có xâm lược thật sự xảy ra.

Trong phạm vi một năm ánh sáng gần đó không có bất kỳ dấu hiệu nào của nền văn minh khác. Nếu có một con tàu vũ trụ ngoài hành tinh xuất hiện trong phạm vi này, thì chắc chắn nền văn minh đó phải vượt xa Đế quốc.

Lúc đó, điều nhân loại cần nghĩ tới không phải là phản kháng, mà là làm thế nào để đầu hàng một cách uyển chuyển mà vẫn giữ được thể diện.

Trong trí nhớ của nguyên chủ có một ít thông tin về căn cứ tiểu hành tinh Soros, nhưng không nhiều.

Suốt ngày bận rộn đánh du kích với hải tặc, truy quét phản quân ngoài Thái Dương hệ, Mộ Thu Từ làm gì có thời gian tìm hiểu nơi đó.
Cô thậm chí còn hiếm khi rời khỏi phi thuyền.

"Bao lâu nữa thì tới Soros?" — cô hỏi trong căn phòng trống không người.

[Còn 15 ngày nữa mới tới căn cứ quân sự Soros, thời gian chính xác là 360,50 giờ.]
Trả lời cô là hệ thống trí tuệ trung tâm trên tàu Thiên Hà. Nó không có tên, trừ khi tính luôn dãy mã số dài lê thê như khúc giẻ lau kia.

Thông thường, binh lính trên tàu đều gọi hệ thống này là "Thiên Hà", giống như tên của phi thuyền.

"Còn 15 ngày nữa, mong là đến nơi an toàn." Mộ Thu Từ thở dài — cô không muốn gặp phải ai đến gây sự giữa chừng, hoặc gặp phải rắc rối gì khác.

Dù là tình huống nào thì cuối cùng cũng đồng nghĩa với việc cô phải đứng ra chỉ huy chiến đấu.

Cô ấn vào một nút trong phòng, bức tường kim loại bên giường mở ra, lộ ra một ô cửa kính.

Lớp kính này cực kỳ cứng cáp, đạn pháo thông thường không thể xuyên thủng — trên chiến hạm không có bất cứ thứ gì chỉ để trang trí.

Tấm lá chắn năng lượng mà cô từng thấy trong lễ hội pháo hoa của Đế quốc, vài tháng trước đã được lắp đặt hoàn tất.

Đế quốc Vân Hạ luôn không tiếc công sức đầu tư vào công nghệ — từ vũ khí cho tới các lĩnh vực khác.

Từ khâu nghiên cứu đến khâu ứng dụng đều được đẩy nhanh hết mức, chỉ trong thời gian rất ngắn, công nghệ đã được cập nhật và thay thế.

Cứ như thể họ chẳng thèm quan tâm tới khả năng hấp thụ của thị trường hay chi phí đầu tư.

Sau này nghĩ lại, Mộ Thu Từ cũng hiểu ra — cả hệ Mặt Trời là của loài người, còn đế chế lớn nhất của văn minh nhân loại chính là Đế quốc Vân Hạ.

Nếu không thể thoát ra khỏi hệ Mặt Trời, mọi chuyện chỉ là viển vông.

Giờ đây, khi hành lang không gian đã được hoàn thiện, với tốc độ xây dựng của Đế quốc, chỉ cần vượt qua hai năm đầu, sau này nó sẽ trở thành một hạng mục hạ tầng cơ bản như bao công trình khác.

"Thật ra có cảm giác như có cái gì đó đang thúc giục... Ừm, giống như có một thứ gì đó treo lơ lửng trên đầu Đế quốc, không biết bao giờ sẽ rơi xuống."

Cô bỗng nhớ đến Căn cứ Rạng Đông trong Kabarson, nơi chôn giấu một thứ gì đó dưới lòng đất.
Nguồn gốc của thứ đó đến từ bên ngoài Lam Tinh, thậm chí có thể đến từ ngoài hệ Mặt Trời.

Nó là sự tình cờ đến đây, hay là một phần kế hoạch của một nền văn minh ngoài hành tinh?
Không ai biết. Nhưng một khi nhân loại trên Lam Tinh sử dụng công nghệ trong "Khởi Nguyên" và bắt đầu dựa vào lý thuyết của nó để phát triển nghiên cứu, thì họ đã định sẵn một điều — sẽ luôn phải lo lắng: sợ rằng một ngày nào đó, chủ nhân thật sự của Khởi Nguyên sẽ tìm đến, và nền văn minh nhân loại sẽ trở thành kẻ trộm.

Ngẩng đầu nhìn bầu trời từ Lam Tinh, có thể thấy vô số ngôi sao.
Mỗi ngôi sao lấp lánh đó cơ bản đều là một ngôi sao thật sự — tức là các hằng tinh.

Trên bản đồ sao nhìn thì tưởng vũ trụ đầy rẫy sao và tinh vân, nhưng thực tế, khoảng cách giữa các thiên thể lại cực kỳ xa xôi, ngay cả những tinh vân hay bụi vũ trụ trông như rất gần cũng chỉ là ảo ảnh do khoảng cách.

Mộ Thu Từ nhìn ra ngoài cửa sổ, bên ngoài chỉ một màu đen sâu thẳm, rất lâu mới có thể thấy một thiên thạch lang thang hay một tiểu hành tinh trôi qua nơi xa xôi.

Thỉnh thoảng thay đổi góc độ di chuyển sẽ giúp cô nhìn thấy thêm vài hành tinh ở xa, hoặc ngôi sao lớn và nổi bật nhất trong hệ Mặt Trời.

Tới ngày thứ bảy hành trình, kỳ nghỉ vui vẻ của Mộ Thu Từ chấm dứt — tiếng còi báo động vang lên khắp phi thuyền, khiến thần kinh vừa mới tỉnh giấc của cô lập tức căng thẳng.

Vừa vặn rửa mặt xong đi ra, cô tiện tay cầm lấy chiếc áo khoác vứt trên ghế, đưa tay mặc vào rồi đi ra ngoài.

Vừa bước được hai bước, ngoài tiếng còi báo động, cô còn nghe thấy giọng nói từ hệ thống liên lạc trên trần vang lên, liên tục chỉ huy mọi người trở về vị trí, chuẩn bị cho tình huống chiến đấu.

Cùng lúc đó, cô nhận được cuộc gọi từ Tống Kỳ. Vừa kết nối, đối phương đã lên tiếng trước:

"Thượng tá, radar quét được phía trước xuất hiện vài con tàu không thể nhận dạng. Theo ảnh dữ liệu truyền về thì rất khớp với một băng hải tặc trong danh sách truy nã của Cục Giám sát Liên sao."

"Hải tặc à? Là băng nào?"

"Hiện tôi đang ở khu C, còn hai phút nữa là tới nơi."

Hai phút sau, cửa chính của phòng điều khiển trượt mở về hai bên, Mộ Thu Từ trong bộ quân phục chỉnh tề bước vào.

Lúc này, trong phòng không chỉ có một mình Tống Kỳ.

Ngoài ra còn có các sĩ quan như phó thuyền trưởng chỉ huy, chuyên viên phân tích chiến lược, y quan, sĩ quan truyền tin, hoa tiêu v.v...

Mộ Thu Từ là thuyền trưởng của chiến hạm Thiên Hà, đồng thời kiêm chức chỉ huy chiến đấu – cô có kinh nghiệm phong phú trong đối đầu với địch.

Dù người đó là "nguyên chủ".

"Chào mọi người." Mộ Thu Từ khẽ gật đầu với bọn họ. Tất cả đều đã ngồi vào đúng vị trí của mình, số ghế được nâng lên từ mặt sàn cũng vừa khéo bằng với số người có mặt.
Vị trí trống duy nhất là chiếc ghế chính giữa, ngay phía trước bảng điều khiển trung tâm.
Mộ Thu Từ bước tới, nhìn vào màn hình – hình ảnh từ tàu dò thám đã được truyền về.

"Biểu tượng này trông hơi quen mắt." Chiếc tàu chiến chủ lực trong hình không lớn bằng chiến hạm của cô, nhưng cũng không thể gọi là nhỏ.

Xung quanh nó là vài tàu hộ tống và khu trục hạm, tất cả đều bị cải tạo đến mức hoàn toàn biến dạng – chỉ nhìn vẻ bề ngoài căn bản không thể phân biệt được nguyên mẫu là gì.
Chúng rõ ràng được thiết kế lại hoàn toàn để phục vụ chiến đấu. Với kích cỡ đó, nếu đâm vào mấy tàu dân dụng nhỏ hơn thì đủ khiến chúng tan xác.

"Bọn chúng thuộc băng hải tặc Bắc Cực, có vẻ chỉ là một nhánh nhỏ." Tống Kỳ mở một cửa sổ phụ hiển thị thông tin của nhóm hải tặc đó.

"Ý mọi người thế nào?" Mộ Thu Từ tựa vào lưng ghế.

Cô không quen ai trong số này — toàn bộ đều được điều đến từ Hạm đội số Năm.
Dù là người trong Hạm đội số Một đi nữa, cô cũng chưa chắc nhận ra mặt mũi ai.

"Hải tặc Bắc Cực vốn hay phục kích các tàu dân dụng trên hành lang hàng hải, còn chuyên bắt cóc và tống tiền. Cục Giám sát Liên sao vẫn luôn truy nã bọn này."

Người của Hạm đội số Năm không chắc Mộ Thu Từ muốn xử lý thế nào.
Nghe nói trước kia, các băng hải tặc ngoài Thái Dương hệ từng bị cô giết cho khiếp vía.

Nhưng càng khiến người ta sợ, lại càng có nhiều kẻ muốn phản công giết chết cô.

Khu vực ngoài Thái Dương hệ có gì đáng để cướp đâu? Cùng lắm là vài mỏ khoáng, mấy tàu chở hàng.

Đổi lại chẳng kiếm được bao nhiêu, lại ngày ngày bị Mộ Thu Từ rượt như chó hoang, chỉ sợ một ngày nào đó xui xẻo đụng trúng tay cô — ăn ngay một quả pháo, hóa thành bụi vũ trụ.

"Cứ làm theo quy trình đi." Mộ Thu Từ nhíu mày — cô không phải kiểu người nhân từ, mà cái tên "hải tặc Bắc Cực" nghe đã thấy chẳng phải thứ gì tốt đẹp.

Hmm... trong ký ức nguyên chủ, hình như từng gặp qua vài lần, nhiều nhất là nã pháo thổi bay vài con tàu của chúng.

"Chúng ta không có nhiều thời gian, bắn mấy phát đuổi chúng đi là được." Cô đổi ý.

Nguyên chủ làm vậy có lý do gì không thì cô không biết, nhưng nếu nguyên chủ luôn làm thế thì chắc hẳn có dụng ý.

Hạm đội số Năm vốn chỉ quen hoạt động trong nội Thái Dương hệ, lần đầu ra xa, gặp phải vị Thượng tá Mộ này — kinh nghiệm và cấp bậc đều cao hơn đa số họ.

Nói về năng lực — leo lên được cấp Thiếu tướng trong mười năm, thì chẳng ai dám nghi ngờ gì nữa.

Cho dù có ai không phục, cũng chỉ là số ít, thậm chí có thể nói là không có.

Nhiệm vụ lần này là tới gần căn cứ quân sự Soros, thời gian không dư dả gì — đúng là không nên phí sức vào mấy tên hải tặc.

Tàu chiến của họ vượt trội hơn tàu hải tặc rất nhiều. Khi bị phát hiện, tàu chính của họ đã đóng khiên năng lượng và đang nạp năng lượng cho pháo chính.

Đám tàu hải tặc trước mắt chẳng khác gì mấy con chim gãy cánh — muốn bay cũng không bay nổi.

Chỉ vài phát pháo "đoàng đoàng đoàng" đã đánh nổ một con tàu.
Những con còn lại lập tức giải tán, bỏ chạy tứ tán.

Tàu bị phá hủy trong lúc nổ đã phóng ra vài khoang cứu sinh. Mộ Thu Từ nhìn thấy, mấy người khác cũng thấy.

"Liên hệ với Cục Giám sát Liên sao, chướng ngại đã dọn xong, chúng ta có thể toàn lực tiến lên rồi." Mộ Thu Từ lạnh nhạt ra lệnh.
Còn mấy khoang cứu sinh kia? Cô như thể hoàn toàn không nhìn thấy, cũng chẳng đuổi theo mấy chiếc tàu đã bỏ chạy.

—

Trên con tàu chủ lực của băng hải tặc "Bắc Cực", một tên thủ lĩnh nhìn những tàu chiến to lớn dần khuất xa, so với đội hình của bọn họ quả thật quá áp đảo.

"Rốt cuộc đó là tàu chiến từ đâu ra vậy? Không phải nói đám mới đến đã rút đi rồi sao?" Hắn nghiến răng nghiến lợi thở phào.

"Chỉ phá hủy có hai tàu rồi rút đi? Hành động này không giống kiểu tàu chiến chính quy, lại khá giống phong cách của tên Thiếu tướng khốn kiếp kia."

"Thuyền trưởng? Vậy chúng ta có nên tiếp tục thực hiện kế hoạch, tới gặp..."

"Đi chứ, sao lại không. Nhìn hướng đi của đám tàu đó khác hoàn toàn với chúng ta, có gì phải sợ."

"Đưa tin này lên hệ thống — có thêm một hạm đội xuất hiện, chắc chắn chưa nhiều người biết đâu."

"Không biết Hạm đội số Một biến đi đâu rồi, đội tàu từng đối đầu với Liên minh Tự do đã rời đi gần nửa tháng. Còn đội tàu mới đến này, trên thân tàu dường như có chữ số năm, không rõ đến vùng ngoài Thái Dương hệ làm gì."

Hạm đội số Năm rất ít khi xuất hiện ở vùng ngoài Thái Dương hệ, vì vậy không có danh tiếng gì ở đây, đối với đám hải tặc nơi này thì hoàn toàn xa lạ.

Khu vực F-B19 của ngoài Thái Dương hệ rất gần với căn cứ quân sự Soros – nơi Mộ Thu Từ sắp đến – nhưng gần hơn nữa lại là khu Khai Minh.

"Anh triệu tập nhiều người chúng tôi đến đây như vậy, rốt cuộc là có chuyện gì muốn nói?"

Một căn cứ vô danh, nếu bị quân đội Đế quốc phát hiện thì tiểu hành tinh chứa căn cứ này chắc chắn sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức.

Lý do không chỉ vì nơi đây giấu một căn cứ bất hợp pháp, mà bởi vì những người có mặt tại đây – nếu bị bắt trọn ổ, thì đó sẽ là một thành tích hiển hách.

Tại đây tập hợp đại diện của các thế lực nổi danh từ vùng ngoài Thái Dương hệ đến cả nội Thái Dương hệ: các băng hải tặc lớn, đại diện của quân phản loạn và Liên minh Tự do.
So với nội Thái Dương hệ, vùng ngoài được quản lý lỏng lẻo hơn, tuần tra của quân đội cũng không thường xuyên bằng.

"Tôi tin rằng mọi người đều đã quá mệt mỏi với những ngày tháng bị Đế quốc truy đuổi như chó nhà có tang. Nếu đồng ý với những gì tôi sắp nói, xin hãy im lặng và nghe tôi nói hết."

Người đứng đầu mỉm cười hiền hòa, nhưng lời nói lại chứa đầy sát khí không phù hợp với vẻ ngoài của hắn.

Mặc dù những người có mặt thấy lời hắn khó nghe, nhưng vẫn cắn răng nhẫn nhịn để nghe tiếp.

Thế lực lớn nhất tại đây là Liên minh Tự do, tiếp đến là quân phản loạn, sau đó mới là các băng hải tặc lớn.
Phần còn lại chỉ đơn thuần là đến nghe, không cần phát biểu ý kiến.

Đại diện của Liên minh Tự do là một người phụ nữ, ngồi im lặng ở góc phòng, yên tĩnh lắng nghe.
Người đang nói chính là đại diện được cử đến từ phía quân phản loạn.

"Tôi xin tự giới thiệu, tôi là Trần Tĩnh Kỳ, lần này đến đây đại diện cho 'Bình Minh'."

"Tất nhiên, tôi tin rằng cái tên 'quân phản loạn' có lẽ quen thuộc hơn với mọi người – đó là cái tên Đế quốc đặt cho chúng tôi, nhưng chúng tôi chưa từng chấp nhận."

Người đàn ông trung niên mỉm cười nhẹ, sau đó nghiêm túc lại, ánh mắt nghiêm nghị nhìn về phía mọi người.

"Lần này chúng tôi gửi lời mời đến các vị dưới danh nghĩa của chúng tôi và Liên minh, bởi vì chúng tôi vừa có được một phát hiện mới – cực kỳ quan trọng."

"Nó sẽ thay đổi hoàn toàn tình trạng hiện tại, nơi chúng ta chỉ có thể bò chậm chạp trong Thái Dương hệ, liên tục bị ép chặt không gian sống, bị truy quét."

Giọng nói của Trần Tĩnh Kỳ dần trở nên nặng nề hơn.

Mọi người đều mờ mịt, chỉ có một số ít người có nguồn tin nhanh nhạy dường như đã đoán được gì đó, sắc mặt thay đổi khi nhìn về phía Trần Tĩnh Kỳ.

"Vài chục năm trước, Đế quốc bắt đầu nghiên cứu tính khả thi của hành lang không gian – mọi người có thể hiểu đơn giản là 'hố không gian nhân tạo', có thể dẫn đến một tọa độ cố định và cho phép băng qua tinh không vô tận trong thời gian cực ngắn."

"Kỹ thuật này đã bước vào giai đoạn thử nghiệm cách đây vài năm. Những ai có tai mắt sẽ nhận thấy khu vực gần căn cứ quân sự Soros từng có rất nhiều tàu vận chuyển lui tới."

"Nơi đó có một lỗ sâu tự nhiên, được Đế quốc dùng làm mẫu để cải tạo."

"Gần đây, người của chúng tôi cài cắm trong nội bộ Đế quốc đã gửi về tin tình báo – Đế quốc đã thành công trong việc nắm bắt cách xây dựng hành lang không gian nhanh chóng và chính xác. Trong tương lai không xa, họ sẽ chính thức khởi công xây dựng."

"Như mọi người đều biết, Đế quốc Vân Hạ khởi nguồn từ một quốc gia văn minh cổ xưa, tốc độ xây dựng cơ sở hạ tầng của họ – sách sử 400 năm trước vẫn còn ghi lại."

Trần Tĩnh Kỳ nói đến đây, ánh mắt đã lộ ra vẻ mất kiên nhẫn – ai mà viết bản thảo này dài thế chứ.

"Chúng ta đi thẳng vào vấn đề chính."

"Một khi khoảng cách không còn là trở ngại cho việc vượt qua các tinh hệ, thì việc Đế quốc di dân ra khỏi Thái Dương hệ chỉ còn là chuyện sớm muộn."

"Không may là nếu chúng ta vẫn còn kẹt trong Thái Dương hệ, thì trong mắt Đế quốc – những kẻ sẽ lấy hệ Mặt Trời làm hệ Mẹ để phát triển – chúng ta chẳng khác gì lũ chuột, lũ sâu hại."

"Không còn một cơ hội sống sót nào."

"Tôi tin rằng các vị hiểu rõ ý tôi muốn nói." Hắn kết thúc.

Không ai lên tiếng – tất cả đều hiểu lời Trần Tĩnh Kỳ không phải là hù dọa vô căn cứ.

Giả thiết rằng Đế quốc thực sự đã nắm được công nghệ khủng khiếp đó – thì việc tổ chức một buổi họp quy mô thế này không thể chỉ để nói dối.

Nếu là sự thật, thì những gì hắn nói chỉ là vấn đề thời gian – và thời gian đó cũng không còn xa nữa.

"May mắn thay, chúng tôi đã có được công nghệ này. Phần lớn hạng mục xây dựng sẽ do 'Bình Minh' và Liên minh Tự do đảm nhận, nhưng vì nó liên quan đến an toàn của tất cả chúng ta..."

"... thì không thể chỉ để hai bên chúng tôi trả giá được."

"Bên ngoài Thái Dương hệ là tinh không rộng lớn hơn, chúng ta sẽ có nhiều cơ hội phát triển hơn. Giờ đây là lúc các vị được lựa chọn."

"Tiếp tục co cụm lại chờ bị tiêu diệt, hay cùng chúng tôi xây dựng một hành lang không gian thuộc về chính chúng ta – rồi rời khỏi Thái Dương hệ."

Trần Tĩnh Kỳ vừa dứt lời, cả căn phòng vẫn im lặng như tờ.

Mọi người hoàn toàn bị dọa sững bởi những gì hắn vừa nói. Ngoại trừ người phụ nữ của Liên minh Tự do – có lẽ từ đầu đã biết lý do cuộc họp – còn lại, sắc mặt ai nấy đều có thể dùng hai chữ "sững sờ" để hình dung.

"Cái gì gọi là hành lang không gian Đế quốc xây dựng được, giờ bọn họ cũng có thể làm?"
"Giờ lại đến kêu gọi đầu tư sao?"

Nhưng không chỉ là đầu tư – những người có đầu óc đã nghĩ xa hơn nhiều.
Dù có xây xong hành lang không gian, nếu không có một thế lực hùng hậu như Đế quốc làm hậu thuẫn... thì họ liệu có giữ nổi nó?

Cho dù thật sự rời khỏi Thái Dương hệ thì sao chứ? Trong thời gian ngắn, e rằng họ cũng sẽ phải làm người khai hoang một thời gian, thậm chí có thể còn phải tiếp tục buôn lậu.

Còn chuyện sau đó thì tạm không nhắc tới – dù sao hiện tại họ cũng vẫn đang làm mấy việc đó thôi.

Mười lăm phút sau, cuối cùng cũng có người lên tiếng.

Những người có thể ngồi tại đây vốn dĩ đều là nhân vật có thế lực, đồng thời cũng nắm giữ một phần quyền phát ngôn trong thế lực của mình.

"Chúng tôi làm sao tin được những lời anh nói là thật?"

"Tôi tin rằng, chỉ riêng việc các vị chịu đến đây, đã cho thấy cấp trên của các vị phần nào đã tin vào chuyện này."

"Còn thật giả thế nào, chúng tôi không có lý do gì để lừa dối các vị – điều đó chẳng có lợi ích gì cho chúng tôi cả."

"So với mấy lời vô ích này, hay là chúng ta cùng bàn bạc việc xây dựng hành lang không gian – chẳng phải thực tế hơn sao?"

Trần Tĩnh Kỳ liếc mắt nhìn người phụ nữ bên cạnh – từ nãy tới giờ cô ấy vẫn chưa nói câu nào.

Cuộc đàm phán này bề ngoài là do anh ta chủ trì, nhưng trên thực tế, người thực sự điều phối toàn bộ chính là người phụ nữ đó.

Cô ấy đeo nửa mặt nạ, chỉ lộ ra nửa dưới khuôn mặt. Nghe nói trong Liên minh Tự do cô được gọi là "Vô Diện Giả"?

Hình như còn là một nhân vật chiến lược rất quan trọng của phía bên đó. Liên minh đã cử cả cô ấy ra mặt, đủ thấy họ coi trọng chuyện này đến mức nào.

Không coi trọng sao được? Đây là việc xây dựng hành lang không gian – một chuyện mà ngay cả Đế quốc cũng hết sức coi trọng.

Đối với họ, muốn xây được một hành lang không gian an toàn và có thể sử dụng lâu dài là chuyện cực kỳ khó khăn.
Còn phải tránh để tọa độ trùng với Đế quốc – nếu không, lúc đó sẽ vô cùng khó xử.

Đế quốc Vân Hạ.

"Mất dữ liệu? Không thể truy vết? Đã sớm lường trước được chuyện này rồi. Tiếp theo hãy cho người tập trung theo dõi hành động phía Liên minh – nếu thực sự có ai đánh cắp được thứ gì từ Lam Tinh..."

"Chắc chắn là do cái đám kình địch chết tiệt đó gây ra."

"Bọn chúng mấy năm nay ẩn mình rất kỹ, không biết khi nào thì định công khai đối đầu với chúng ta nữa."

"Thiết bị tạo hố không gian bị mất lần trước tám, chín phần là cũng rơi vào tay bọn chúng. Trôi nổi trên chợ đen, người thường có lấy được cũng chẳng sử dụng nổi."

"Pháo đài E987 khu vực vòng quanh Mặt Trời biến mất... Tóm lại, tôi không muốn nghe thêm bất kỳ tin xấu nào nữa."

Cục Hàng Không Vũ Trụ mới thành lập, phụ trách xây dựng và duy tu hành lang không gian – hiện giờ chủ yếu là xây dựng.

"Ai lại khiến cô tức giận đến vậy?" Có người đẩy cửa bước vào, trêu chọc nói: "Chẳng lẽ lại là đám cấp dưới gây họa nữa à?"

"Báo cáo của Hạm đội số Sáu, đừng nói với tôi là cô chưa xem."

"Cái đó... đương nhiên là xem rồi. Vụ mất dữ liệu, chẳng phải đã sớm xác định là không thể lấy lại được rồi sao? Nhưng cũng nhờ vậy mà lần này, để giành lấy dữ liệu quan trọng phục vụ cho việc xây dựng hành lang không gian, chúng ta đã vạch trần được không ít nội gián ẩn mình tại Lam Tinh."

"Giờ bị nhổ tận gốc, lần sau chúng muốn làm chuyện tương tự chắc cũng khó rồi."

"Cấp trên phản ứng thế nào?"

"Còn có thể phản ứng sao nữa – nghiên cứu hành lang không gian đã tiến hành suốt nhiều năm. Không nói đến việc Liên minh Tự do đã tách ra vài trăm năm, mấy tên phản bội rời khỏi Đế quốc cũng chỉ mới bao lâu?"

"Muốn nắm được thông tin này không khó. Tuy thành quả mới xuất hiện trong vài thập kỷ gần đây, nhưng hồ sơ nghiên cứu có thể truy ngược đến hai trăm năm trước."

"Chúng muốn thì cứ để chúng lấy – dù sao cũng đã bị chúng cướp đi rồi."

"Chúng ta muốn rời khỏi Thái Dương hệ, chẳng lẽ bọn chúng không muốn sao?"

"Có được dữ liệu cốt lõi rồi thì vẫn cần thời gian tiêu hóa – đến lúc bọn chúng xây dựng xong, thì ta đã rời khỏi Thái Dương hệ từ lâu rồi."

"Cô nói đúng. Dù bọn họ có định xây hay không, chúng ta nhất định phải hoàn thành tuyến hành lang không gian đầu tiên trong thời gian ngắn nhất."

"Tôi tin rằng nhân dân Đế quốc sẽ rất vui mừng khi biết tin này."

"Đường hành lang không gian đầu tiên sẽ nối từ đâu đến đâu?"

"Giai đoạn đầu, ngoài tuyến đường ra khỏi hệ sao, còn có vài tuyến nội hệ, sẽ được xây dựng từng trạm một, để thuận tiện cho việc nối liền sau khi công nghệ đột phá."

"Chủ yếu là từ Lam Tinh đến các khu định cư và khu vực quanh Mặt Trời – như vậy, kết nối nội bộ Đế quốc sẽ càng chặt chẽ hơn."

Máy móc vận hành của Đế quốc bắt đầu tăng tốc, nhân lực và vật tư được điều động rất nhanh.

Nếu không phải vì cần ít nhất 18 tháng để ổn định một hành lang, thì chẳng cần đến hai năm là có thể hoàn tất.

Khi Mộ Thu Từ đến căn cứ Soros, Lam Tinh đã bắt đầu âm thầm thay đổi.

Dù hành lang không gian chưa hoàn thành, nhưng điều đó không ngăn được vô số người bắt đầu mơ tưởng trên Mạng Tinh Vực.

Nói tới nói lui, có người đã nhắc đến khu vực Hoàn Thái Dương.

Mấy tháng sau khi Lục Y Vũ rời khỏi khu vực Hoàn Thái Dương, nhiệm vụ xây dựng trạm tín hiệu tại đây cũng bước vào giai đoạn cuối – chớp mắt đã đi đến bước cuối cùng.

Sau khi kết nối với Mạng Chủ Tinh Vực của Đế quốc, phạm vi phủ sóng của mạng sẽ đạt mức truyền tin tức thời.

Tên đầy đủ của mạng là Mạng Chủ Tinh Vực Liên Ngân Hà, phiên bản đã nâng cấp hiện tại có thể bao phủ toàn bộ Thái Dương hệ.

Chỉ cần xây đủ trạm tín hiệu, ngay cả ở vùng ngoài Thái Dương hệ cũng có thể trò chuyện tức thì với người trên Lam Tinh.

"Xin chào, Thượng tá Mộ, tôi là Desal, người phụ trách căn cứ Soros."

Căn cứ quân sự Soros có 6.000 binh sĩ, trong đó có mười người mang hàm úy trở lên. Người phụ trách – Desal – có quân hàm tương đương với Mộ Thu Từ.

"Xin chào Thượng tá Desal." Mộ Thu Từ khẽ gật đầu chào. Tính ra, cô đến từ Lam Tinh, địa vị còn có phần nhỉnh hơn đối phương một chút.

Trước đây từng tiếp xúc với Desal, đối phương là một người không đơn giản nhưng lại rất thuần túy. Là một người đàn ông trung niên hơn năm mươi tuổi, ở một số phương diện thì cực kỳ tỉ mỉ và hay tính toán.

Nói "không đơn giản" là vì ông ta chỉ dựa vào sáu nghìn binh sĩ mà khiến đám hải tặc không dám đến quấy rối — mà điều này lại xảy ra trong bối cảnh Soros chỉ là một căn cứ quân sự, sức mạnh quân sự nếu đem so với bất kỳ hạm đội chính quy nào cũng đều yếu hơn hẳn.

Còn nói "thuần túy" là vì ông ta thật sự đã ở căn cứ quân sự Soros suốt hơn hai mươi năm, có thể nói từ lúc được điều đến đây thì chưa từng rời đi.

Căn cứ quân sự Soros xưa nay vốn hoang vắng, người ở lại gần như không có, mỗi năm đều có người đến rồi đi.

Mộ Thu Từ cùng Thượng tá Desal vào văn phòng nói chuyện, chiến hạm vẫn dừng lại giữa tinh không, từng chiếc một bắt đầu tiến hành hạ cánh kiểm tra và bảo dưỡng. Sau đó vẫn còn một chặng hành trình đang chờ chúng.

"Muốn thử rượu vang của tôi không? Lần trước cô đến đây cũng đã hơn hai năm rồi."
Desal lấy cuốn sách trên giá ra – vốn chỉ để che đi – lúc này ông ta đã bỏ đi vẻ nghiêm túc ban nãy.

Ông lắc nhẹ chai rượu vang trong tay – đây chính là chai mà nguyên chủ đã tặng.

"Chai đó là tôi tặng ông, giờ lại lôi ra đãi tôi, chẳng phải quá thiếu thành ý rồi sao?"
Mộ Thu Từ hừ một tiếng, không khách sáo bước đến rút một quyển sách khác ở chỗ khác ra.

Phía sau quyển sách ấy đặt sẵn hai cái ly.

Giọng điệu lười biếng, đúng với phong cách thường thấy của cô. Tính cách của nguyên chủ, ở một số điểm cũng khá giống cô.

Nói là đang "đóng vai" thì cũng không hoàn toàn đúng nữa, thậm chí có phần giống như được làm chính mình. Giả vờ lạnh lùng thật chẳng phải chuyện gì thú vị.

Nếu phải giả vờ thêm vài lần nữa, cô nghi là gương mặt này sẽ thật sự đơ cứng luôn mất.

"Chính vì là cô tặng nên tôi mới tiếc mà giữ lại đến tận bây giờ. Mấy chai rượu được chuyển đến theo vật tư, vị nhạt nhẽo lắm."
Desal chặc lưỡi mấy tiếng, tỏ vẻ chê bai cô không biết quý trọng.

Ông mở chai rượu ra, rót vào ly.

"Nói mới nhớ, chuyện quân hàm của cô là sao vậy? Lần trước nghe nói cô bị giáng chức, trực tiếp rớt xuống đến cấp thượng úy à?"

"Nếu tôi nói là chẳng có chuyện gì xảy ra cả, anh có thấy thất vọng không?"
Cô nâng ly rượu lên, khẽ lắc nhưng vẫn chưa uống.

"Thế sao giờ lại là thượng tá rồi? Cô mỗi lần đến đây đều có mục đích riêng. Lần này lại định làm gì?"
Desal nhìn chằm chằm vào cô.

"Không làm gì cả, anh lo gì thế. Nếu dưới gối không có con cái thì đi nhận nuôi một đứa đi, đừng lúc nào cũng coi tôi là con nít nữa."

Mộ Thu Từ khẽ cười, Desal hơn cô hơn hai mươi tuổi. Nếu ông ta lập gia đình và sinh con sớm thì giờ con ông cũng lớn cỡ cô rồi.

"Nhìn thấy cô là tôi chẳng còn chút hứng thú nuôi con nào nữa. Có mà tức chết thì có."
Desal trừng mắt, rõ ràng là người hơn năm mươi tuổi rồi mà vẫn rất ngang ngược.

"Tôi hỏi chuyện nghiêm túc."
Mộ Thu Từ nhấp một ngụm rượu vang rồi nói.

Không biết có phải do thay đổi thân thể hay không, trước kia cô vốn không thích rượu vang, vậy mà giờ lại thấy như đã quen với vị này rồi.

"Chuyện gì?"
Desal đặt ly rượu xuống, bên trong đã cạn đáy.

"Trước khi Ngụy Hàm và mấy người kia mất tích, có từng liên lạc với căn cứ Soros không? Đừng nói là không có, tôi sẽ không tin đâu."
Cô cúi đầu nhìn vào ly rượu, "Tài liệu mà Đế quốc cung cấp có vẻ không nhắc rõ chuyện này."

"Cô muốn biết loại liên lạc nào? Chính thức thì không có, còn riêng tư thì..."
Desal cười như hiểu rõ: "Cô cũng biết mà, con nhóc Ngụy Hàm đó còn trông cậy tôi tiết lộ cho chút tin tức nội bộ của Đế quốc."