“Trễ thế này rồi, Dư Tĩnh Hàm còn đưa Nguyễn Thính Chi bọn họ đến phòng thí nghiệm làm gì nhỉ?”

“Làm thí nghiệm thôi.” Ôn Cẩm đáp gọn.

“Không phải nói tối nay lớp Tinh Anh có buổi liên hoan sao? Thật sự không hiểu nổi mấy học bá này, điểm tích lũy đã chạm đỉnh rồi mà vẫn cứ phải học đến chết, hoàn toàn không cho người thường một chút đường sống.”

Sinh viên lớp Tinh Anh khác hẳn lớp F. Họ có thể ra vào phòng thí nghiệm bất cứ lúc nào, đặc biệt là những người như Dư Tĩnh Hàm — đứng đầu bảng tích điểm hệ Dược tề, còn có hẳn phòng thí nghiệm riêng.

Bình thường học bá chăm chỉ thì thôi cũng được, nhưng ngay cả lúc mọi người đang chơi, thành tích cao nhất hệ vẫn cắm đầu tăng ca làm thí nghiệm.

Đặt vào ai mà chẳng bực.

Ai cũng bị kéo vào vòng cuốn này, thì người bình thường biết sống sao?

Lư Uyển Uyển thở dài:

“Trước kia không hiểu học tập quan trọng thế nào, giờ mới biết trời sinh không đủ, thì phải bù bằng chăm chỉ. Nhưng đại học sắp tốt nghiệp rồi. Người ta nhất bảng còn phải thức đêm làm thí nghiệm, còn tôi thì bốn năm đại học toàn phí phạm.”

Ôn Cẩm thấy cô nàng chua loét như tinh chất chanh, khóe mắt nhướng nhẹ, ánh mắt nhạt màu thoáng nở nụ cười:

“Thế thì sau này chăm học đi, vẫn chưa muộn đâu.”

Lư Uyển Uyển ủ rũ:

“Làm gì có dễ thế. Sinh viên lớp F bọn tớ từ đầu tới cuối chưa từng được chạm vào thí nghiệm dược tề. Dù tớ có muốn lén đi học ké, nhưng không có giáo viên giám sát thì làm sao dám tự tay làm? Nhỡ đâu điều chế sai, rất dễ gây ra tai nạn nghiêm trọng.”

Cô ôm tâm trạng rầu rĩ, buồn bã cho tương lai của mình. Còn Ôn Cẩm thì chẳng thể đồng cảm với nỗi u sầu của bạn học bên cạnh.

Với tư cách “người đã về hưu sống an nhàn”, cô lười nhác, giọng kéo dài:

“Cũng đừng buồn quá. Sau này có gì không hiểu thì hỏi tôi.”

Lư Uyển Uyển ngẩng đầu nhìn người phụ nữ chưa từng học hành, cả ngày chỉ biết ngủ. Bước chân cô thoáng loạng choạng, trong lòng trăm mối tạp niệm.

Nhưng ngoài mặt thì không dám đả kích, chỉ gượng gạo cảm ơn:

“Được, có tự tin là tốt. Dù gì học sinh kém như chúng ta cũng phải có chút tự tin mới sống nổi. Mà nói đi nói lại,  quân đoàn không vào được, hay là ta rút lui tìm lựa chọn khác…”

Vừa nói, cô vừa lục trong ba lô ra một xấp tờ rơi quảng cáo. Rõ ràng cô nàng đã hạ quyết tâm, nhất định phải lôi Ôn Cẩm cùng mình “lên bờ”.

Ôn Cẩm liếc qua một cái, ngáp dài, lười nhác không đáp, chỉ đưa tay chỉ lên tầng trên:

“Cậu có thể ngồi đây một mình chứ? Tôi lên tầng ba chợp mắt.”

Lư Uyển Uyển cúi đầu điều khiển màn hình robot, nhập lệnh quét dọn khu vực.

Xong xuôi quay lại, thấy Ôn Cẩm đang xoay xoay một chùm chìa khóa bạc trên ngón tay.

Cô “ai da” một tiếng, chợt nhớ ra — khu vực dọn dẹp của robot ít nhất phải ba tiếng mới xong, hoàn toàn không cần đến hai người ngồi trông.

Không có người trò chuyện, cô nàng còn có thể tranh thủ gọi điện cho bạn gái buôn dưa lê, thế là khoát tay:

“Được rồi, cậu đi ngủ đi, làm xong mình gọi.”

Ôn Cẩm đáp lời cảm ơn, thong dong bước chân như đang đi Thái Cực lên lầu. Thực ra hôm nay đến phòng thí nghiệm, cô còn có việc khác phải làm.

Lư Uyển Uyển dõi theo đôi chân thon thẳng của cô bước lên bậc thang gỗ màu nâu cổ điển, một đoạn mắt cá trắng nõn quá mức lộ ra từ tà váy dài phong cách Bohemian.

Bước đi của cô chập chờn, eo thon mềm mại khẽ lay động, hệt như người mẫu trên sàn catwalk thời trang cao cấp, mỗi một động tác đều toát ra phong tình.

Lư Uyển Uyển ngẩn người nhìn bóng lưng ấy một lúc, chợt bừng tỉnh, lườm nguýt rồi lẩm bẩm:

“Tại sao cô ấy lại là beta chứ!”

---

Tại phòng thí nghiệm riêng tầng ba.

Ôn Cẩm đi một vòng kiểm tra từ đầu đến cuối, xác nhận không có thiết bị giám sát nào, mới bật đèn bàn thí nghiệm.

Nơi này, trước kia cô từng ghé qua.

Lần đầu tiên đến, Ôn Cẩm không hề động đến bất cứ thứ gì trong phòng thí nghiệm này. Từ nguyên liệu dự phòng, bộ dụng cụ thủy tinh, lò cồn điều chế, cho đến cả video hướng dẫn… tất cả đều đầy đủ một cách quá mức.

Cứ như thể căn phòng này được thiết kế riêng, để hoàn toàn phù hợp với nhu cầu của cô.

Từng chi tiết tỉ mỉ thế này rõ ràng là có người bỏ công chuẩn bị, mà Ôn Cẩm vốn thận trọng, nên ngay lần đầu đặt chân vào, cô đã cảm thấy có gì đó kỳ quái.

Thế nhưng kết quả là — chẳng có âm mưu nào như cô đoán.

Phòng thí nghiệm được chuẩn bị chu toàn này, chẳng qua chỉ là “món quà” của tiểu thư Nguyễn, chiêu nước ấm nấu ếch, dùng để dỗ dành tình nhân mà thôi.

Chỉ là, “tình nhân” đã chết rồi, căn phòng này lại vòng vo thế nào, cuối cùng lại rơi vào tay Ôn Cẩm.

Cô bật cười khẽ, thầm chửi Nguyễn Thính Chi bụng dạ đen tối, dám hét cái giá mười vạn liên bang tiền thuê.
Chỉ cần mình ít đến một đêm thôi, cũng đã thấy như bị lỗ rồi.

Mở máy chiếu hướng dẫn, Ôn Cẩm nhanh chóng nhập tâm làm việc.

Màn hình hiện ra các bước thí nghiệm dược tề cơ bản.

Ôn Cẩm vốn chẳng xa lạ gì với việc điều chế, mấy kỹ thuật phân loại nguyên liệu chẳng kém gì giáo viên trong video, thậm chí còn thuần thục hơn.

Chỉ cần cầm qua trong tay, cô đã có thể cắt chuẩn xác đúng liều lượng cần thiết.

Thành ra khâu chuẩn bị nguyên liệu, gần như không tốn chút thời gian nào. Khi video phát đến đoạn giữa, cũng chính là vùng mù kiến thức của cô.

Trong ngành Dược tề liên bang, việc phối chế thuốc đòi hỏi phải hòa nhập một phần tinh thần lực, dùng nó để tinh lọc, nâng cao dược tính. Kỹ thuật này kiểm nghiệm khả năng dẫn xuất, vận dụng và nén chặt tinh thần lực của dược sư.

May mà, kiếp trước Ôn Cẩm là một luyện đan sư.

Quá trình tinh lọc dược tính trong thời đại liên tinh này, trên bản chất lại rất giống cảnh cô ngưng tụ đan dược ở thế giới tu tiên: dùng thần thức hòa vào, kết tụ hình thể.

Kinh nghiệm thì cô chẳng thiếu.
Chỉ là mỗi khi vận dụng đầu óc suy tính, lại dễ đau đầu — vì quá nhiều tri thức bị dồn ép vào não vực. Nếu không cần thiết, cô vốn chẳng muốn nghĩ ngợi nhiều.

Cân nhắc lợi hại, cuối cùng cô chọn cách đơn giản nhất — dựa vào trí nhớ cơ thể. Theo chỉ dẫn trong video, Ôn Cẩm bắt tay điều chế thuốc ức chế.

“Đối với người mới, bước này không khuyến khích làm trực tiếp. Tốt nhất nên đứng cạnh quan sát. Sau khi cắt nguyên liệu xong để sẵn, đốt lò, cho nước vào nồi đồng, đặt dược liệu ở đáy nồi, giữ lửa nhỏ để đun. Khi dược chất tan ra thành dịch thể…”

Đoạn sau — phần tinh lọc bằng tinh thần lực — Ôn Cẩm chỉ cần nhìn một lần là đã nắm được.

Nhưng khi thực sự bắt tay, cơ thể theo bản năng lại làm khác đi đôi chút.

Ví như trong bước dung hợp dược liệu, thay vì chỉ dẫn tinh thần lực ra ngoài như trong video, Ôn Cẩm lại vô thức loại bỏ những thứ mình xem là “tạp chất” còn sót lại trong thuốc.

Cho nên, nồi thuốc ức chế đầu tiên xem như luyện thành, tạm thời khó phân biệt tốt xấu. Dù sao theo cách nói của Liên bang, chỉ cần ngưng tụ thành dạng lỏng thì coi như thành công.

Chỉ là, thứ Ôn Cẩm luyện ra màu sắc đậm hơn so với thuốc trong video giáo viên điều chế. Lúc này chưa thể phán định được, cô đành lấy một ống nghiệm sạch, rót dược tề vào trong, cất tạm, chờ có dịp sẽ đem hỏi ý kiến Phó viện trưởng Ôn.

Một nồi thuốc ra lò, Ôn Cẩm cũng không định tiếp tục luyện thêm nồi thứ hai. Cô tiêu hủy sạch sẽ phần dược liệu còn sót lại trên bàn thí nghiệm, chỉ việc này cũng mất trọn một giờ đồng hồ.

Ngay lúc chuẩn bị rời khỏi phòng, đột nhiên ngửi thấy một mùi khét nồng nặc. Ban đầu cô còn tưởng do mình làm hỏng ở đâu, đến khi mở cửa ra mới phát hiện, dưới lầu có một phòng thí nghiệm bốc cháy.

Đêm nay chỉ có nhóm Nguyễn Thính Chi ở lại làm thí nghiệm, lửa bốc lên từ tầng một, tám chín phần mười là bọn họ gặp sự cố.

Khói đặc cuồn cuộn gần như nuốt trọn cả tầng, phía dưới hoàn toàn không nhìn rõ. Lúc này đã hơn chín giờ tối, điện thoại Ôn Cẩm vừa tắt nguồn cách đây một phút do cạn pin, chẳng thể biết tình hình của Nguyễn Thính Chi hay Lư Uyển Uyển ra sao.

May thay, lửa chỉ mới bén sang hai phòng thí nghiệm dưới tầng, ngoài khói đặc khó chịu thì đường thoát hiểm hẳn là dễ hơn cô.

Ôn Cẩm híp mắt, rút một chiếc khăn mặt làm ướt, che kín mũi miệng, quay người lao thẳng xuống dưới.

---

Cùng lúc đó.

Nguyễn Thính Chi đang ngồi trong một quán bar sang trọng gần trường, thong thả uống rượu, đôi môi hồng nhạt nhả ra vòng khói trắng mờ ảo.

Không ít alpha tiến lại bắt chuyện, song đều bị Kỷ Lan bên cạnh lạnh nhạt gạt đi.

Vạn Thi Thi nhìn hai người, thắc mắc:

“Rốt cuộc hai người sao vậy?”

“Dù sao thì Dư Tĩnh Hàm cũng có thực lực mà. Cậu nhìn dáng vẻ cô ta khoác blouse trắng, chuyên nghiệp không để đâu cho hết. Nói đi, vì cớ gì mà hai người chỉ ở trong phòng thí nghiệm mười phút đã viện cớ rút lui? Bỏ mặc người ta trong đó, không thấy quá đáng à?”

Vạn Thi Thi cảm thấy cả hai quá khó hiểu. Nguyễn Thính Chi không nói thì thôi, vì từ tối hôm qua tâm trạng cô đã chẳng vui vẻ gì. Nhưng ngay cả Kỷ Lan cũng mím môi im lặng.

Thái độ này, đúng là khiến người ngoài chẳng đoán ra nổi.

Cô nhấc ly cocktail, nhấp một ngụm làm dịu cổ họng, suy nghĩ kỹ lại sự thay đổi trong thái độ của Nguyễn Thính Chi với “Cá mặn Cẩm”, bỗng vỗ trán, đổi giọng hỏi:

“Không phải… cô ta không phải Cá mặn Cẩm thật sao?”

Câu nói mang ngữ khí khẳng định. Là chị em nhiều năm, ăn ý vốn có. Vạn Thi Thi lập tức kêu trời một tiếng, vẻ mặt tràn đầy hiếu kỳ:

“Cái gì chứ? Hai người đều biết, chỉ mình tôi bị giấu? Rốt cuộc nhìn bằng cách nào mà đoán ra vậy?”

Nguyễn Thính Chi khẽ liếc cô một cái, đôi mắt đen láy dừng lại trên gương mặt Vạn Thi Thi đúng một giây. Ngón tay thon dài kẹp điếu thuốc đã tàn, ấn mạnh xuống gạt tàn.

“Đơn giản thôi. Từ tối nay, cậu đi xem lại video cơ sở điều chế thuốc của chú Kỷ một trăm lần đi.”

Vạn Thi Thi khôn khéo không đỡ lời, chỉ bĩu môi “tch” một tiếng:

“Má nó, vậy thật sự là đồ giả à?”

Kế Lan lập tức chỉnh lại:

“Người ta chưa từng tự xưng là dược sư cấp thần, được chưa? Là cậu đơn phương gọi cô ta là Cá mặn Cẩm đó.”

“Khác gì chứ?” Vạn Thi Thi nghển cổ, sống chết không chịu thừa nhận mình nhìn nhầm.

“Rõ ràng là cô ta tự nói mình nắm được phương pháp luyện Cửu Đan Hoàn. Tớ nghĩ mà xem, đó chính là Cửu Đan Hoàn cơ mà— loại dược mới nhà họ Lạc vừa công bố mấy hôm trước.”

Kế Lan chau mày, đang định mở miệng thì điện thoại bỗng rung lên. Cô liếc qua tin nhắn vừa nhận, sắc mặt trầm xuống, đưa thông tin vừa tra được cho Nguyễn Thính Chi.

“Thì ra là loại rác rưởi này.”

Không kìm được, Kế Lan vốn ôn hòa lịch sự lại bật thốt chửi một câu.

Vạn Thi Thi lập tức thu lại vẻ bất cần, ngả người sang ghé sát Nguyễn Thính Chi.

Một phút sau, nhìn rõ hồ sơ cá nhân của Dư Tĩnh Hàm, Vạn Thi Thi còn chửi thậm tệ hơn cả Kế Lan:

“Con đê tiện thối tha này!”

“Rốt cuộc Trấn Quân Uy làm ăn kiểu gì vậy?” Vạn Thi Thi ném phăng chai rượu, ngồi sụp xuống sofa:

“Ngay cả người nhà họ Trấn cũng bị Dư Tĩnh Hàm cưỡng hiếp. Thế mà tên Trần Quân Uy lại dễ dàng bỏ qua cho loại tiện nhân đó?”

Đôi mắt Kế Lan u tối. Cô chợt giơ tay chặn miệng Vạn Thi Thi đang lải nhải, hạ giọng nhắc:

“Nhà họ Lạc đột nhiên có được phương phương Cửu Đan Hoàn. Rồi nghĩ kỹ xem, mấy hôm trước trên bản tin tài chính, vì sao nhà họ Lạc lại vô duyên vô cớ nhường cho nhà họ Trấn một hành tinh mỏ?”

Trong giới tứ đại thế gia, nào có chuyện vô cớ lấy lòng, chỉ tồn tại giao dịch đôi bên cùng có lợi.

Dư Tĩnh Hàm sinh ra từ thế gia trung y họ Dư. Nhưng so với bốn đại thế gia, Dư gia chẳng đáng nhắc tới.
Nếu Trấn Quân Uy muốn động vào Dư Tĩnh Hàm, dễ như trở bàn tay.

Thế nhưng chuyện dễ dàng ấy lại chẳng xảy ra. Lý do duy nhất chỉ có thể là lợi ích nhận được vượt xa cơn giận đối với Dư Tĩnh Hàm.

Lúc này đầu óc Vạn Thi Thi vận hành hết tốc lực. Một lúc sau, cô mới chậm chạp xác nhận:

“Nói cách khác, Dư gia lấy phương phương Cửu Đan Hoàn đem đổi với Lạc gia, nhờ vậy mới giữ nổi cái mạng nhỏ của Dư Tĩnh Hàm…?”

Kế Lan không khẳng định cũng chẳng phủ nhận. Thực ra trong lòng cô vẫn còn nhiều điểm chưa thông suốt.

Nguyễn Thính Chi, từ đầu vẫn chỉ âm thầm uống rượu, bỗng đặt mạnh chai rượu xuống bàn, khẽ bật cười lạnh:

“Chỉ e không đơn giản thế. Nếu Dư gia thật sự có thể xuất ra phương phương Cửu Đan Hoàn, thì đâu cần phải vòng qua một kẻ trung gian. So đi tính lại, chẳng phải trực tiếp giao dịch với Trấn gia càng có lợi hơn sao?”

Vạn Thi Thi sững sờ: “……”
Kế Lan mím môi: “……”

Nguyễn Thính Chi cong môi cười nhạt, bổ sung thêm:

“Chuyện của tam thiếu gia Trần mới qua được mấy hôm, sóng gió còn chưa lắng. Vậy mà Dư Tĩnh Hàm có gan giở trò cũ, còn dám ngó ngàng đến tôi?”

“Cô ta không ngu. Nhưng chính vì thế mà việc cô ta chủ động lao lên, rước lấy ngọn lửa, lại càng đáng nghi.”

Sắc mặt Vạn Thi Thi và Kế Lan đồng thời biến đổi.

“Má nó… Kế Lan, cậu có thấy kiểu hành động này quen quen không?”

Vạn Thi Thi lấy hết can đảm, ngẩng đầu, lén dùng khóe mắt dò xét Nguyễn Thính Chi.

Người phụ nữ ấy, mái tóc đen buông xõa, bên cạnh bàn rượu là một bình hoa bạch thược.

Khuôn mặt Nguyễn Thính Chi vốn thanh thuần hơn cả đóa bạch thược. Nhưng giờ khắc này, nơi đáy mắt cô chẳng còn nửa phần trong trẻo, mà ánh lên sắc màu lấp lánh của sàn nhảy, trong khoảnh khắc cả người như đắm chìm giữa khói lửa phù hoa.

Một lúc lâu sau, Nguyễn Thính Chi mới cất tiếng:

“Vậy thì để người đứng sau cô ta tự mình ra mặt đi.”

Gần đây Vạn Thi Thi mê cocktail, lúc này cũng khéo léo gọi bartender mang cho mình một ly Winter Pink Cherry sở trường.

Nhưng vừa nghe nhắc đến “con giòi phía sau lưng kia”, cô liền khôn ngoan không dám chọc vào chỗ nhạy cảm, cúi đầu nghịch điện thoại.

Kết quả, vừa lướt vào diễn đàn trường, nhìn thấy bài hot tối nay, Vạn Thi Thi giật mình đến mức trượt mông, suýt ngã khỏi chiếc sofa vòng tròn.

Mắt cô trợn tròn:

“May mà tụi mình ra ngoài rồi! Phòng thí nghiệm hệ Dược cháy rồi! Tối nay ở đó ngoài tụi mình thì còn ai nữa?”

Ánh đèn ngũ sắc chiếu rọi lên gương mặt Nguyễn Thính Chi. Nàng siết chặt ly rượu, chiếc eo mảnh khảnh ban đầu thẳng tắp cứng ngắc, lại bị chính chủ nhân dùng hết sức ép cúi xuống.

Bề ngoài nàng cố tỏ ra trấn định bình thản, nhưng từ khi biết được tư liệu chi tiết của Dư Tĩnh Hàm, trong đầu Nguyễn Thính Chi chỉ còn vang vọng một câu—tránh xa cô ta.

Đáng lẽ bàn luận âm mưu có thể phân tán chú ý, thế mà Vạn Thi Thi lại khéo khơi đúng chỗ đau.

Cổ họng nàng khô khốc, ánh mắt liếc sang ly rượu, cuối cùng cũng không nuốt nổi một giọt.

Ý thức trôi dạt, vừa gần vừa xa, bản thân cũng chẳng hiểu mình đang làm gì.

Trước hôm nay, nàng còn có thể thẳng thắn nói rằng: mình không hề hối hận về chuyện tối qua.

Bởi là Ôn Cẩm tự tay khơi mào, chính cô chủ động ôm nàng, còn ghen tuông ám muội, cảnh cáo nàng đừng đến gần Dư Tĩnh Hàm.

Người khơi mào mới là kẻ rẻ tiền, Nguyễn Thính Chi chưa từng thấy mình sai. Nàng chỉ hỏi một câu thôi, có mất mặt gì đâu.

Thế mà, từ đầu đến cuối, hóa ra tất cả chẳng phải như nàng nghĩ. Thật nực cười.

Ngón tay kẹp chặt chiếc ly, Nguyễn Thính Chi cúi gập người, vùi đầu vào giữa hai đầu gối.

Vạn Thi Thi và Kế Lan nhìn nhau, đều hiểu rõ điều đó có nghĩa gì. Với thân phận gia chủ nhà họ Nguyễn, nàng tuyệt đối không bao giờ cúi lưng trước ai. Chỉ khi cơn đau khổ không thể kìm nén, nàng mới giấu mặt vào giữa hai chân mình, tự ôm lấy chính mình.

Nhưng nỗi thất bại mơ hồ ấy vẫn chưa kịp tiêu tan, ngay giây tiếp theo, điện thoại bỗng reo.

Là Lư Uyển Uyển.

“ Nguyễn Thính Chi, cậu có thấy Ôn Cẩm không?”

Giọng Lư Uyển Uyển lạc đi vì nghẹn ngào. Nghe câu trả lời phủ định, cô liền sụp đổ, quỳ rạp xuống bãi cỏ trước phòng thí nghiệm, khóc lóc chẳng thành câu:

“Tôi  gọi cho cậu ấy mà không có tín hiệu… Tôi hỏi hết tất cả mọi người, ai cũng nói không thấy Ôn Cẩm. Lúc cháy, tôi đang ở nhà vệ sinh, còn cậu ấy lên tầng ba ngủ… Lỡ như cậu ấy ngủ quên, kẹt trong đám lửa thì làm sao? Có ai cứu cậu ấy không?”

“Báo cháy đi.”

“À…?”

“Còn gọi tôi làm gì. Gọi thẳng cho cứu hỏa—119.”

Ngắt máy, Nguyễn Thính Chi lại vùi mặt vào đầu gối. Ba giây sau, nàng ngẩng lên, khẽ cười.

Vạn Thi Thi ngẩn người, hỏi: “Cậu cười gì thế?”

Nguyễn Thính Chi chống chân đứng dậy, ném túi cho cô, rồi quay lưng chạy xuống tầng:

“Cười chính mình thôi.”

---