Xe ngựa chầm chậm lăn bánh.
Tô Mãn Lê ngồi trong xe có phần câu nệ, bộ y phục bằng tơ lụa lộng lẫy khiến nàng thấy không quen, thi thoảng lại đưa tay chỉnh chỉnh trâm cài trên búi tóc.

Thẩm Du Bạch giúp nàng sửa lại vạt áo, chỉ mỉm cười không nói, rồi nắm tay nàng.

Dần dần, bên ngoài xe ngựa vang lên những tiếng trò chuyện.
Tô Mãn Lê tò mò vén rèm nhìn ra, liền thấy trên con đường nhỏ có đủ loại xe ngựa hoa lệ, các phu nhân áo gấm, váy thêu, được người hầu dìu đỡ bước xuống.

Gặp người quen thì sẽ dừng lại chuyện trò đôi câu.
Tô Mãn Lê bỗng nhiên căng thẳng, nàng không biết sau khi xuống xe thì mình phải nói gì cho phải.

Đại môn Thẩm gia hiện ra trước mắt - to lớn, uy nghi, khác hẳn vẻ mộc mạc của thôn làng xung quanh, khiến người ta phải cảm thán sự xa hoa.
Chỉ có Tô Mãn Lê cảm thấy cánh cửa gỗ đỏ kia giống hệt một con thú dữ khổng lồ đang há miệng chực nuốt người.

Xe ngựa dừng lại, ba gia nhân lập tức bước tới.

"Thất tiểu thư, thất nương tử, xin theo tiểu nhân."

Thẩm Du Bạch là người đầu tiên bước xuống, rồi quay lại chìa tay đỡ Tô Mãn Lê. Bọn hạ nhân thấy vậy liền ngoan ngoãn đứng yên, không dám tiến lên.

Hôm nay là ngày tế tổ, người trong Thẩm gia tụ tập rất đông, náo nhiệt cùng nhau tiến vào từ đường.

Trong hậu viện, cửa từ đường đã bày sẵn tế đàn và cống phẩm, phía trước xếp chỉnh tề mấy chục tấm đệm cỏ hương bồ.

Theo danh sách đã định, các ma ma lần lượt dẫn từng vị phu nhân, tiểu thư đến chỗ quỳ bái của mình. Những năm trước, Thẩm Du Bạch chỉ tùy tiện chen vào giữa đám đông, chẳng ai để tâm. Nàng vốn cũng không hy vọng gì nhiều.

Nhưng lần này, chính tân ma ma tự mình đi tới trước mặt nàng, cung kính hơi cúi người:

"Thất tiểu thư, thất nương tử, mời theo ta."

Thẩm Du Bạch cùng Tô Mãn Lê bước theo sau, được an bài đứng ở hàng thứ ba bên phải. Tô Mãn Lê thì đứng phía sau nàng.

Tân ma ma nhẹ giọng dặn dò:

"Giờ tế tổ sắp đến rồi, hai vị xin chớ cử động, kẻo lát nữa người đông chen lấn khó vào. Sau lễ, xin tiểu thư ở lại, lão nô sẽ quay lại tìm."

Thẩm Du Bạch gật đầu: "Vất vả ngươi."

Tân ma ma thoáng bất ngờ, nhưng vẫn mỉm cười cúi đầu: "Ngài khách khí."

Mọi người yên lặng đứng chờ.
Cửa từ đường "kẹt" một tiếng mở ra, vài vị cô nãi nãi đức cao vọng trọng lần lượt đi ra. Người cuối cùng bước ra chính là Thẩm Thanh Ngọc.

Bà khoác áo gấm thêu phượng hoàng mạ vàng, bên trong lót lớp vải gấm hoa lệ. Trên áo là hình phượng hoàng dang cánh bay, sống động như thật, như thể có thể mang theo bà bay lượn chín tầng trời.

Viền áo còn khảm ngọc châu, bảo thạch sáng lấp lánh, càng tôn thêm vẻ tôn quý.

Sắc mặt Thẩm Thanh Ngọc lạnh lùng, không biểu lộ chút cảm xúc.
Bà từ tốn giơ tay, Thẩm Du Tâm liền bước ra, ngoan ngoãn đặt tay vào lòng bàn tay bà.

Thiếu nữ mặc một thân y phục màu xanh biếc như dòng suối, váy áo nhẹ nhàng như sương khói, trên vải thêu những đóa sen tinh tế, cánh hoa sống động tựa đang lay động trong gió. Cả người nàng toát lên vẻ thanh lệ cao quý, lại thêm phần ôn hòa, nhu thuận.

"Bắt đầu."

Theo lệnh Thẩm Thanh Ngọc, đại tư tế tiến lên, giơ cao lệnh kỳ, cất giọng hùng hậu:

"Tổ tiên tại thượng, con cháu bái tế, nguyện gia tộc phồn vinh, con cháu an khang! Tổ tiên chi linh, hôm nay dâng cúng lễ mọn, phù hộ hậu nhân, quỳ xuống!"

Mọi người đồng loạt quỳ lạy.

"Tổ tiên anh linh, nguyện uy danh gia tộc truyền xa! Một lạy!"

"Liệt tổ liệt tông, con cháu chí thành kính bái, nguyện gia tộc vinh quang, hậu nhân hiền đạt hiển quý! Nhị lạy!"

Đại tư tế cầm lấy chủy thủ khảm bảo thạch, dâng cho Thẩm Thanh Ngọc.
Bà bước tới tế đàn, cắt nhẹ đầu ngón tay, để một giọt máu rơi xuống.

"Lấy máu ta, tế thiên địa, cầu gia tộc bình an, ngũ cốc丰收."

"Tam lạy!"

Mọi người đồng loạt dập đầu, trăm miệng hô vang:

"Tạ chủ mẫu ân!"

Sau đó, Thẩm Thanh Ngọc thắp nén hương đầu tiên. Các con cháu theo thứ tự lần lượt dâng hương.

Đến lượt Thẩm Du Bạch, Thẩm Du Tâm tự mình đưa hương cho nàng.
Thẩm Du Bạch vui vẻ tiếp nhận, nhưng ngay giây chạm tay, ngón cái của Thẩm Du Tâm khẽ run.

Than hương nóng rơi xuống mu bàn tay Thẩm Du Bạch, khiến nàng cau mày, song vì ngại tình huống, nàng chỉ im lặng chịu đựng.

Phía sau, thoáng hiện lên vẻ không hài lòng trên mặt Thẩm Thanh Ngọc, nhưng nhanh chóng biến mất.

Nghi lễ sớm kết thúc.
Theo lời dặn, Thẩm Du Bạch đứng lại chờ, rất nhanh tân ma ma quay lại.

Bà nhìn sang Tô Mãn Lê:
"Thất nương tử có thể đi hậu viện cùng các phu nhân trò chuyện, lão nô sẽ dẫn thất tiểu thư đến thư phòng, chủ mẫu có lời muốn căn dặn."

Tô Mãn Lê theo bản năng giữ chặt tay áo Thẩm Du Bạch.
Thẩm Du Bạch khẽ nắm tay nàng, trấn an:

"Đừng sợ, ta đi một lát thôi."

Tô Mãn Lê lo lắng nhìn theo, từng bước lưu luyến rồi mới đành đi theo hạ nhân.

Thẩm gia quá rộng lớn, Thẩm Du Bạch phải đi qua bao nhiêu hành lang quanh co, cuối cùng mới đến cửa thư phòng.
Thẩm Thanh Ngọc đã sớm đứng chờ ở đó.

Nàng bước vào, tân ma ma lập tức sai hạ nhân bưng trà nóng dâng lên.

"Du Bạch bái kiến chủ mẫu."

Tuy không hề quen thân với vị chủ mẫu này, nhưng lễ nghi mặt ngoài vẫn phải làm đủ.

Rất rõ ràng, Thẩm Thanh Ngọc vô cùng hưởng thụ sự cung kính đó. Bà khẽ xua tay, ý bảo nàng ngồi xuống.

Tân ma ma đóng cửa lại, rồi trở về đứng bên cạnh Thẩm Thanh Ngọc.

"Bắt đầu đi."

Tân ma ma mỉm cười, chắp tay:

"Chúc mừng thất tiểu thư. Trong tộc đã bàn bạc, quyết định đưa ngài trở lại Thẩm gia, vẫn ở trong viện phòng số bảy. Chủ mẫu đã sai người quét dọn sạch sẽ, ngài có thể dọn về bất cứ lúc nào."

Nói xong, bà lấy ra một quyển sổ, đưa cho Thẩm Du Bạch. Nàng mở ra, liếc nhìn sơ qua, rồi nửa cười nửa không nhìn Thẩm Thanh Ngọc:

"Có ý tứ gì đây?"

Thẩm Thanh Ngọc chưa mở miệng, tân ma ma liền giải thích:

"Đây là danh sách các tiểu thư con quan trong thành. Ngài có thể chọn mấy người thuận mắt, rồi chọn ngày để lão nô sắp xếp cho hai bên gặp mặt."

Thẩm Du Bạch đặt quyển sổ lên bàn, giọng nhạt như nước:

"Không hiểu."

Rốt cuộc Thẩm Thanh Ngọc cũng mở miệng, giọng đã xen lẫn tức giận:

"Có gì mà không hiểu? Con gái Tô gia kia tất nhiên không xứng với Thẩm gia ta."

"Cho nên?"

Thẩm Du Bạch nghiêng đầu, thấy buồn cười. Tìm nàng về, việc đầu tiên lại là ép duyên - đúng là châm chọc.

Không khí trở nên nặng nề, tân ma ma vội vàng đứng ra xoa dịu:

"Thất tiểu thư đừng giận. Chủ mẫu cũng vì ngài mà suy nghĩ. Năm xưa mẫu thân của Tô nương tử từng có ơn với chủ mẫu. Trước đây, chủ mẫu cũng chỉ muốn rèn luyện ngài, mới có hạ sách này, thuận tiện gả nàng ấy cho ngài. Một là hợp tình hợp lý, không ai dám dị nghị; hai là để Tô nương tử có chỗ dựa."

Lời lẽ nghe thì đường hoàng, nhưng Thẩm Du Bạch chỉ nhàn nhạt nâng chén trà, nhìn lá trà lơ lửng trong nước, rồi thản nhiên nói:

"Thế sau đó thì sao? Giờ là muốn giết lừa sau khi xong việc sao?"

"Ngươi ăn nói kiểu gì vậy!"

Thẩm Thanh Ngọc giận đến tím mặt. Tân ma ma lại vội đứng ra che chắn:

"Thất tiểu thư, chủ mẫu đã nghĩ kỹ rồi. Thẩm gia tuyệt đối không đuổi thất nương tử đi, chỉ là nàng không thể ngồi chính thất đại phòng, làm thiếp thất thì vẫn được."

"À... thì ra ta còn phải mang ơn đội nghĩa?"

"Thẩm Du Bạch!" - Thẩm Thanh Ngọc mặt lạnh như băng, giọng cảnh cáo - "Nếu ngươi cứ giữ thái độ này, thì không cần trở về Thẩm gia nữa!"

"Vậy sao?" Thẩm Du Bạch thong dong đứng dậy, duỗi người, giọng dửng dưng: "Vừa đúng ý ta. Ta vốn định đoạn thân. Còn trở về Thẩm gia hay không, với ta cũng chẳng có gì quan trọng."

"Thất tiểu thư, xin nói cẩn thận." Tân ma ma hấp tấp can ngăn: "Thẩm gia là đại môn đại hộ, chủ mẫu cực kỳ coi trọng ngài, chuyện này..."

"Những lời này vô dụng."

Thẩm Du Bạch không hề sợ uy áp của Thẩm Thanh Ngọc. Vì tôn trọng bề trên, nàng cũng không muốn khẩu xuất thô bỉ.

"Chủ mẫu, hôm nay ta còn là người Thẩm gia, tôn ngài một tiếng chủ mẫu. Nhưng ta đến đây là để đoạn thân."

Nói rồi, nàng móc ra mấy tờ khế đất và khế nhà, đặt lên bàn:

"Đồ vật của Thẩm gia, ta một phân cũng không mang đi. Các ngươi khỏi cần lo ta chiếm tiện nghi."

"Thẩm Du Bạch." Thẩm Thanh Ngọc nhìn nàng, giọng lạnh lẽo như xuyên thấu vào tận linh hồn, tràn đầy uy hiếp: "Ngươi cho rằng có Linh Dược Trai trong tay là có thể vững tin sao?"

Thẩm Du Bạch lắc ngón tay:

"Không. Ngược lại, Linh Dược Trai chỉ là thử nghiệm nho nhỏ của ta, ta chưa từng lấy nó làm chỗ dựa. Các ngươi nghĩ nhiều quá. Sự tự tin của ta đến từ bản thân. Đừng mơ dùng quyền thế mà dập tắt Linh Dược Trai. Ta có thể bất cứ lúc nào giao nó cho Mã gia. Đến lúc đó, Thẩm gia các ngươi mới càng khó xử."

Thẩm Thanh Ngọc tất nhiên không muốn đắc tội Mã gia. Không phải không thể chọc vào, nhưng chẳng ai dại gì tự rước phiền toái.

"... Tương thân thì bỏ đi, về sau không nhắc lại nữa."

Bà tự cho rằng mình đã nhượng bộ rất lớn, nhưng Thẩm Du Bạch vẫn lắc đầu cười:

"Ngài chưa hiểu ý ta. Ta đến đây là để đoạn thân. Ta không muốn liên quan gì đến Thẩm gia nữa. Thôi thì, ngài nói đi, làm thế nào ngài mới chịu viết đoạn thân thư?"

"Ngỗ nghịch!"

Thẩm Thanh Ngọc giận dữ, hất tay làm chén trà văng khỏi bàn. Tân ma ma sợ đến run rẩy, chỉ có Thẩm Du Bạch vẫn bình thản ngồi đó, ánh mắt lạnh nhạt như trước.

Hai người đối diện nhau, giống như đang chơi một ván cờ.

Một lúc sau, Thẩm Thanh Ngọc chợt cười.

"Được. Ngươi ở Thẩm gia nửa năm..."

"Một tháng."

"Ngươi!" Thẩm Thanh Ngọc tức đến hoa mắt, giọng run run: "Ngươi chớ được một tấc lại lấn một thước, ít nhất năm tháng..."

"Hai tháng."

"Thẩm Du Bạch!"

Thẩm Du Bạch ung dung ngồi xuống, một chân gác lên đầu gối, cầm quả quýt trên bàn thong thả lột vỏ:

"Nói thẳng ra đi, chẳng phải ngài muốn mượn ta để luyện Thẩm Du Tâm sao? Hà tất quanh co vòng vèo. Ta thích nói thẳng, không thích úp mở."

"Hừ." Thẩm Thanh Ngọc hừ lạnh: "Ngươi quả nhiên lanh trí."

Thẩm Du Bạch giơ ba ngón tay:

"Ba tháng. Ngài viết đoạn thân thư trước. Ta là người giữ chữ tín, làm ăn vốn như vậy. Ta tin ngài làm chủ mẫu sẽ không thất hứa. Ba tháng sau, ta đến lấy."

Thẩm Thanh Ngọc nheo mắt, nhìn chằm chằm nàng, hồi lâu mới thở dài:

"Lấy giấy bút tới."

Mọi việc thỏa thuận xong, Thẩm Du Bạch không nán lại, đợi tận mắt thấy Thẩm Thanh Ngọc bỏ đoạn thân thư vào hộp, nàng liền xoay người rời đi.

Người vừa đi, tân ma ma nơm nớp lo sợ liếc nhìn Thẩm Thanh Ngọc, lại phát hiện bà đang... cười.

"Con bé này, vừa đáng ghét lại vừa khiến người ta ưa thích."

Thẩm Thanh Ngọc đứng lên, cầm hộp thư ném cho tân ma ma, cười càng sâu:

"Mang đi đốt. Muốn đấu với ta? Nàng còn non lắm."

"Cái này..."

Tân ma ma hơi lúng túng. Chưa bao giờ bà thấy Thẩm Thanh Ngọc như vậy. Dường như... ở nàng có chút gì đó giống Thẩm Du Bạch thời trẻ. Quái dị vô cùng.

Thẩm Thanh Ngọc ngẩng nhìn ra ngoài cửa, thì thầm:

"Tiểu hồ ly, để ta xem rốt cuộc ngươi còn có bản lĩnh gì."