Trong sân, hoa hạnh nở rực rỡ. Đi ngang qua một góc tường, cảnh sắc lại biến đổi thành một bức tranh khác.

Thẩm Du Tâm nắm chặt hai tay, lặng lẽ ẩn mình nơi khúc quanh, ánh mắt tràn đầy không cam lòng nhìn hai người phía trước. Nhưng cuối cùng, nàng chỉ có thể xoay người rời đi.

Khuôn mặt Trang Vũ Miên khẽ ửng hồng, mang theo nét thẹn thùng của thiếu nữ. Nàng khẽ đẩy Thẩm Du Bạch ra, cúi đầu, ngượng ngùng không dám ngước lên.

"Trang Vũ Miên, hội hoa đăng sắp bắt đầu rồi, ngươi... có muốn đi không?"

Thẩm Du Bạch hồi hộp chờ đợi, dáng vẻ lại hồn nhiên đến mức ngay cả Trang Vũ Miên cũng chưa từng thấy qua.

"...Được."

Nàng dịu dàng đáp, khiến Thẩm Du Bạch vui mừng đến mức nhảy cẫng, reo lên:

"Vậy ta sẽ đến đón ngươi!"

Nói xong, nàng hớn hở chạy đi, vừa chạy vừa không ngừng ngoái đầu nhìn lại, cho đến khi bóng dáng khuất dần sau rặng hoa hạnh.

Trang Vũ Miên bất giác bật cười.

Đúng lúc đó, mama bên cạnh đi vào phòng. Lần đầu tiên, bà ta không nhận ra nét vui vẻ thoáng qua trên gương mặt tiểu thư, cho đến khi lại gần, mới nhận thấy.

"Nhị tiểu thư, ngài đang ngắm gì vậy?"

Trang Vũ Miên vội giấu đi tâm tình, khẽ lắc đầu:
"Không có gì. Chỉ là trong viện, hoa hạnh nở rất đẹp."

Mama không nghĩ nhiều, đưa ra bộ y phục mới:
"Nhị tiểu thư, hội hoa đăng là ngày hội lớn mỗi năm ở đây. Phu nhân đặc biệt sai người từ kinh thành đưa váy áo đến. Có muốn mời Thẩm tam tiểu thư cùng đi không?"

Ánh mắt Trang Vũ Miên khẽ dao động. Nàng hiểu rõ, đây là dụng ý của mẫu thân. Tâm tình vừa được nâng lên trong khoảnh khắc, lập tức chìm xuống đáy vực.

Thấy nàng mãi không đáp, mama cho rằng nàng đã ngầm đồng ý:
"Vậy... lão nô sẽ đi mời Thẩm tam tiểu thư nhé?"

Lời thúc giục này như ép nàng phải đưa ra lựa chọn. Trong mắt mama, một đứa con gái thứ thất sinh ra vốn không có tư cách phản kháng, sinh mệnh này là để hiến dâng cho phủ Ngự sử mà thôi.

"Ma ma."

Trang Vũ Miên xoay người nhìn bà, giọng bình thản nhưng không hề có chút dao động nào.

"Tại sao phải đặt cược hết thảy lên một người? Không cần đi mời Thẩm tam tiểu thư, ta đã có an bài."

Mama hơi hoảng, vội nói:
"Nhưng phu nhân đã dặn-"

"Ma ma." Đôi mắt Trang Vũ Miên ánh lên một tia lạnh lẽo, khóa chặt lấy bà:
"Ở đây, chủ tớ vẫn phải phân rõ. Mẫu thân không đặt mình vào hoàn cảnh của người khác, cho nên bà ấy coi mọi thứ đều phải nghe theo ý mình. Nhưng ngươi đừng quên, chúng ta đến nơi này để làm gì."

Mama nghẹn lời, không dám nói thêm, lặng lẽ lui xuống.

Cánh cửa khép lại. Trang Vũ Miên ngồi bệt xuống đất, toàn thân như mất hết sức lực. Nàng không biết bản thân lấy đâu ra dũng khí để chống lại mẫu thân, lại còn dám nói ra những lời cứng rắn đến vậy.

Nàng bật cười - một nụ cười vừa chua xót, vừa đáng thương. Cười chính mình nhỏ bé và đáng buồn đến nhường nào.

Ngày hội hoa đăng đến rất nhanh. Mười mấy ngày qua, Thẩm Du Bạch chưa hề đến tìm nàng.

Mỗi ngày, Trang Vũ Miên đều thấp thỏm ngóng ra cổng, từ sáng đến khuya. Nhưng người nàng mong đợi vẫn không xuất hiện. Dần dần, trái tim nàng cũng trở nên dao động.

Có lẽ, lời hứa ngày ấy chỉ là thuận miệng mà thôi?

Ngày hội, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ bầu trời, mây chiều như dệt, đèn lồng treo cao, khắp nơi rộn rã tiếng cười.

"Trang Vũ Miên!"

Nàng quay đầu lại, thấy Thẩm Du Bạch không biết từ đâu trèo lên tường, lén lút thò đầu quan sát. Xác định xung quanh không ai, nàng mới nhanh nhẹn nhảy xuống.

Trên người khoác áo choàng mỏng, bên trong là trường sam trắng tinh khôi, họa tiết như lá đậu phụ lay động theo từng bước chân. Thân hình nàng thẳng tắp, nụ cười hồn nhiên mà ấm áp.

"Ta không đến muộn chứ? Chúng ta đi thôi!"

Trong làn sương mờ, khuôn mặt non nớt ấy càng thêm sáng trong, đôi mắt như chứa cả sự hồn nhiên và chân thành.

Trang Vũ Miên nhìn nàng, không kìm được lên tiếng:
"Nhiều ngày qua, vì sao không thấy ngươi?"

Câu hỏi nghe như trách móc, nhưng thực ra trong lòng nàng chỉ muốn được trò chuyện.

Thẩm Du Bạch gãi đầu, cười ngượng:
"Có kẻ đi mách với chủ mẫu rằng ta thường lén ra ngoài. Thế là bị phạt cấm túc mấy ngày, suýt nữa không được ra khỏi phủ. Ai~" Nàng thở dài, rồi vội thúc giục: "Thời gian không còn sớm, chúng ta đi thôi. Ngươi đã chuẩn bị xong chưa?"

Khóe môi Trang Vũ Miên khẽ nhếch, nàng ngẩng đầu:
"Ân."

Từ trong phòng bước ra, tà váy vàng nhạt tung bay như cánh hoa nở rộ. Nhưng cánh hoa ấy không kiêu căng phô trương, mà thanh nhã, nội liễm, như chính con người nàng.

Thẩm Du Bạch ngẩn ngơ nhìn, rồi bật thốt:
"Ngươi... thật đẹp."

Trang Vũ Miên cúi đầu, thì thầm:
"Cảm ơn... Váy này là do mẫu thân đưa tới."

Thẩm Du Bạch liền bổ sung:
"Không, ta nói là... chính ngươi, rất đẹp."

Trang Vũ Miên nghe vô số lời khen ngợi, nhưng câu nói này của Thẩm Du Bạch lại khiến lòng nàng rung động khác hẳn.

Nàng nắm tay nàng, hai người cùng rời khỏi tiểu viện. Ngoài phố, tiếng rao bán đèn lồng đã rộn ràng khắp nơi.

Trong đám đông chen chúc, hai người sóng vai đi. Thẩm Du Bạch thỉnh thoảng đưa tay che chở, ôm lấy vai nàng, đẩy lùi những người lạ va chạm.

Cảm giác được người bảo vệ, an toàn và ấm áp như thế, là lần đầu tiên Trang Vũ Miên nếm trải.

Màn đêm buông xuống. Khắp bách gia, từng mái cửa đều treo lên hoa đăng, những tiểu thư lần lượt kéo nhau lên phố, tay cầm hoa đăng, tìm kiếm người mình yêu mến.

Trang Vũ Miên chưa từng biết tới tục lệ này. Nhìn thấy Thẩm Du Bạch hai tay trống trơn, trong lòng nàng không khỏi hơi bối rối. Nhưng nếu xét cho cùng, bản thân nàng cũng chưa từng chuẩn bị trước điều gì, phải không?

Hai người đi trong vô thức, bước chân nhẹ nhàng tiến lên con đường Tương Tư Kiều. Những tốp thiếu nữ năm ba người tụm lại thành nhóm, khe khẽ thì thầm. Họ cũng dừng lại, nghe tiếng róc rách của dòng nước chảy phía dưới. Trang Vũ Miên dần hòa mình vào khung cảnh, tâm trí cũng dần lắng xuống.

"Trang Vũ Miên."

"...Ân?"

Nàng không quay đầu lại. Trong ánh sáng lờ mờ, trước mắt nàng là một chuỗi lục lạc huyền diệu, nhỏ xinh, kết từ những viên ngọc tinh tế, chỉ một chút thô ráp ở chỗ ghép nối.

Thẩm Du Bạch hơi ngượng, khẽ sờ lên chóp mũi:
"Ta làm... hoa đăng khắp đường đều đẹp, nhưng cái này là duy nhất."

Trang Vũ Miên nhận lấy, đặt nhẹ trong lòng bàn tay. Lục lạc ấm áp, như đã ẩn giấu nơi ngực Thẩm Du Bạch bao lâu nay.

"Không thích sao?" Thẩm Du Bạch hỏi.

Trang Vũ Miên lắc đầu vội vàng, rồi xoay người ôm lấy nàng:
"Ta thật sự thích, cảm ơn ngươi... thật lòng rất thích."

Thẩm Du Bạch cứng người, đôi tay nâng lên nhưng lại không dám ôm nàng, đứng chùng giữa không trung.

"Thích... thích thì... hảo..."

Bỗng nhiên, Trang Vũ Miên buông tay, lùi lại một bước. Lần đầu tiên nàng nhìn thẳng vào Thẩm Du Bạch với ánh mắt nghiêm túc. Thẩm Du Bạch trong lòng chợt bối rối, không hiểu vì sao lại như vậy.

"Thẩm Du Bạch... là vì Thẩm gia vẫn là..."

"Không!" Thẩm Du Bạch cắt ngang dứt khoát, ánh mắt vững vàng nhìn vào nàng:
"Ngươi ở bên ta, chỉ là Trang Vũ Miên. Không phải là nhị tiểu thư của phủ Ngự sử. Ta là Thẩm Du Bạch, không phải thất tiểu thư Thẩm gia."

Nghe thấy đáp án ấy, môi Trang Vũ Miên khẽ run lên, nước mắt mơ hồ tràn trong đôi mắt.

"Ngươi... sao lại khóc?" Thẩm Du Bạch lo lắng tiến lên:
"Có phải ta nói sai gì không?"

Trang Vũ Miên nuốt cơn nước mắt, như chứa đựng một quyết tâm lớn, nắm chặt cổ tay nàng:
"Thẩm Du Bạch... còn hai tháng nữa là ngày tuyển đích nữ của Thẩm gia. Ngươi phải thắng."

Thẩm Du Bạch khẽ nhíu mày:
"Ngươi... thật sự quan tâm chuyện đó?"

"Ngươi cần phải thắng." Trang Vũ Miên không trả lời trực tiếp, ánh mắt kiên định.

Thẩm Du Bạch trong lòng bỗng chùng xuống, quay đi nơi khác:
"Trang Vũ Miên... ngươi yêu ta sao?"

Câu hỏi ấy như rơi xuống đáy biển. Trang Vũ Miên im lặng. Thẩm Du Bạch kiên nhẫn chờ đợi.

Một lúc lâu sau, Trang Vũ Miên thở dài:
"Chúng ta trở về đi."

Thẩm Du Bạch vẫn đứng đó, không chút oán trách, nhìn bóng dáng nàng. Cuối cùng, Trang Vũ Miên không thể kìm lòng nữa, quay người lại đứng trước mặt Thẩm Du Bạch:
"Ta hiện tại không thể trả lời ngươi. Chờ tới ngày tổng tuyển cử, ta sẽ nói. Ngươi nhất định phải thắng... Ta sẽ đợi ngươi đến cưới ta!"

Nàng như dồn toàn bộ sức lực để nói lời hứa lớn nhất ấy. Thẩm Du Bạch cuối cùng cũng mỉm cười:
"Hảo! Ngươi chờ ta!"

"Ân!"

Kể từ ngày đó, Thẩm Du Bạch trở nên trầm ổn hơn. Ngày ngày nàng nghe lời mama nghiêm túc học lễ nghi, nhưng chưa từng thay đổi, vẫn tới tìm Trang Vũ Miên, mang theo tiếng sáo dịu dàng.

Một hôm, Thẩm Du Bạch tặng nàng một thanh đàn cổ. Trang Vũ Miên yêu thích, ôm chặt không buông, ngày nào cũng chăm chút lau chùi.

Ngày tổng tuyển cử càng tới gần, Thẩm Du Bạch lại biến mất.

Trang Vũ Miên trong lòng căng thẳng, bất an, nhưng tự trấn an mình rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra.

Rốt cuộc, Thẩm Du Bạch bị ngã xuống nước, thân thể yếu đi không ngừng. Nàng mơ màng, mỗi ngày đều chìm trong mê muội, y sư trong phủ bó tay. Thẩm Du Bạch càng ngày càng yếu.

Chủ mẫu quyết định đưa nàng lên kinh chữa bệnh - một chuyến đi kéo dài ba tháng.

Ngày tổng tuyển cử diễn ra đúng ngày nàng rời đi. Thẩm Du Tâm không ngạc nhiên, chỉ thấy Trang Vũ Miên một đêm ngồi trong viện, âm thầm dệt nỗi buồn.

Ngự sử phủ mang tin đến cho mẫu thân nàng. Mỗi chữ trên giấy như lời cảnh cáo, lời uy hiếp. Nước mắt làm ướt giấy viết, nhưng tuyệt vọng của nàng im lặng, không tiếng khóc.

Ngày đại hôn ấy, Trang Vũ Miên ngồi trong phòng hôn, tay ẩn trong ống tay áo, sắc bén.

Thẩm Du Tâm bước vào phòng, đèn đã tắt...

Xa ở ngàn dặm, Thẩm Du Bạch chẳng hề hay biết. Nàng chỉ biết, khi tỉnh lại ngày ấy, chưa kịp hồi phục, đã vội vàng trở về... gặp lại nàng tam tẩu.

Hai người nhìn nhau, im lặng. Đôi mắt Thẩm Du Bạch thấm đẫm đau thương, cổ họng nghẹn lại. Nàng cố gắng vươn tay... nhưng Trang Vũ Miên quay lưng bước đi... bỏ lại nàng với bóng dáng kiên quyết.

Nàng che mặt, trong cổ họng phát ra tiếng cười lẫn tiếng khóc, rồi ngã xuống. Bọn hạ nhân chạy tới, nhưng nàng chẳng nghe thấy tiếng động nào nữa.

Mắt nhắm chặt, đôi tay khẽ siết lại lục lạc, máu từ cổ họng nhỏ xuống mặt đất.

Từ ngày ấy, nàng sống bằng rượu, ngày qua ngày chìm trong men say, trôi lạc nơi hoa đăng.

Mẫu thân nàng sau vài ngày cũng rời phủ, tái giá, ném nàng ra khỏi Thẩm gia.

Nàng trở thành người bị khinh rẻ, thất thế, phế vật của Thẩm gia. Mất phương hướng giữa hỗn loạn của tiểu viện, ngày ngày uống rượu, chỉ Mã Phân Phương là vẫn tới an ủi nàng.

Đêm ấy trong tửu lâu, nàng gặp lại Thẩm Du Tâm. Hai người nhìn nhau, im lặng. Thẩm Du Tâm ánh mắt vừa giễu cợt, vừa kêu gọi ký ức, khiến nàng nhớ lại con đường trở về nhà xưa... Và bất chợt, nàng muốn tìm cái chết.

Nhảy xuống triền núi, nàng nhắm mắt... nói lời từ biệt với thế gian này.

Thời gian trôi qua, nhật nguyệt đổi thay. Ký ức của Thẩm Du Bạch dần bị lấp đầy, chỉ còn âm thanh trong trẻo của Mã Phân Phương vang lên:

"Ngươi khóc vì điều gì?"

"A?"

Thẩm Du Bạch chạm tay lên mặt, không biết từ khi nào nước mắt đã rơi. Nhưng trong lòng nàng, lại không hề cảm thấy bi thương... phải chăng đây là thân thể này đang khóc?

"Ngươi... yêu nàng đến vậy, sao không muốn chia sẻ ký ức cùng ta..."